troisième mariage

Chapitre 14

Long Er acquiesça, et les yeux du vieux Ju s'illuminèrent d'excitation : « Second Maître, ma fille a dit qu'elle allait vous épouser. »

Il le savait déjà !

Long Er soupira en levant les yeux vers Ju Mu'er, qui se tenait non loin de là. Elle lui souriait et, sentant peut-être son regard, elle ajouta : « Second Maître, retournez vous reposer ! »

Ryuji ressentit à nouveau une pointe de tendresse dans son cœur.

Sur le chemin du retour, il se dit qu'il viendrait la voir demain.

18. Des sentiments se sont progressivement développés entre eux.

Le lendemain, Long Er se leva très tôt. Se souvenant avoir oublié de rapporter les médicaments à Ju Mu'er la veille, il ordonna à quelqu'un de préparer l'ordonnance et le paquet, et fit préparer une voiture. Il lui remettrait lui-même les médicaments.

Avant de partir, le gérant Tie fit le point sur sa journée. Long Er y jeta un coup d'œil, fit ses calculs, apporta les médicaments et lui rendit visite. Il en profita ensuite pour effectuer une nouvelle inspection des boutiques. Le gérant Lü étant absent du salon de thé, il devait se montrer présent régulièrement pour éviter que le personnel ne se déconcentre et ne s'inquiète. Les affaires étaient florissantes à l'approche du Nouvel An, et il ne pouvait se permettre aucun relâchement.

Ensuite, il déjeunera avec M. Liu de Yicheng. Dans l'après-midi, il aura peut-être un peu de temps pour retourner à sa résidence et examiner les dossiers de l'affaire. Le soir, il recevra plusieurs hauts fonctionnaires du tribunal à Manxianglou, où ils profiteront de la compagnie des jeunes femmes.

De tous les créneaux horaires disponibles, ce matin est vraiment le seul moment où je peux visiter Ju Mu'er.

Long Er était ravie. Il avait pris le temps, malgré son emploi du temps chargé, de la voir. Elle devait être très touchée. Désormais, elle n'aurait plus à s'inquiéter d'une éventuelle rupture des fiançailles, n'est-ce pas ?

Quand Ryuji arriva au pub, il réalisa qu'il avait rêvé. Car cette paresseuse, Ju Mu'er, dormait encore !

Le vieux Ju et ses deux hommes s'étaient tous levés et avaient pris leur petit-déjeuner, et étaient occupés à leurs propres affaires, mais cette paresseuse n'était pas encore levée !

Le visage de Long Er pâlit.

Ce qui le dérangeait le plus, ce n'était pas que Ju Mu'er fasse la grasse matinée, mais qu'un autre jeune homme vienne la voir avec des cadeaux à cette heure-ci.

Le jeune homme semblait bien connaître le vieux Ju, et ils discutaient comme de vieux frères. Il apporta également des fruits et des friandises, et sans poser de questions, il sembla savoir que Ju Mu'er les appréciait. Le vieux Ju ne les refusa pas et les accepta avec plaisir.

Finalement, le jeune homme sourit poliment et prit congé, disant seulement qu'il demanderait au vieux Ju de dire à Mu'er de bien prendre soin de ses blessures une fois qu'elle se serait levée, et qu'il reviendrait la voir s'il en avait le temps.

Le vieux Ju accepta aussitôt et accompagna l'homme jusqu'à l'entrée du magasin de vin, en disant : « Liangze, prenez soin de vous. Veuillez transmettre mes salutations à votre famille et Mu'er à votre femme. »

Liangze ? Long Er avait l'impression que ce nom lui était familier, mais il n'arrivait pas à se souvenir où il l'avait déjà entendu. Il jeta un coup d'œil à Li Ke, qui semblait contrarié et se préparait à répondre à la question de son maître lorsque le vieux Ju revint de l'embrasure de la porte.

Il dit à Long Er avec un air de regret : « Hélas, c'était vraiment le destin. Liangze et Mu'er ont grandi ensemble, apprenant le cithare et lisant des livres ensemble. À l'origine, nos deux familles pensaient qu'ils étaient faits l'un pour l'autre et avaient même arrangé leur mariage. Mais la vue de Mu'er s'est détériorée, et je ne sais pas ce qui lui a pris, elle a tout simplement refusé de l'épouser. Hélas, maintenant il est marié et sur le point d'avoir un enfant. »

Le visage de Long Er était noir comme du charbon, et ses yeux étaient comme des lames, fixant Li Ke droit dans les yeux.

Li Ke était totalement innocent. Il n'avait pas prononcé ces mots, il n'avait pas retrouvé Chen Liangze et il n'avait pas arrangé leurs fiançailles. Cela ne le concernait absolument pas. Maître, votre capacité à déverser votre colère sur autrui est vraiment remarquable. C'était un garde loyal et dévoué !

Le vieux Ju, insensible aux subtilités de la situation, poursuivit : « Je vois que tout le monde se porte bien, mais ma fille, elle est devenue aveugle et ne peut plus faire grand-chose. Elle adorait lire, mais maintenant elle ne peut que toucher les pages et écouter leur froissement. Elle joue aussi moins souvent du piano… »

Tandis qu'il parlait, sa tristesse grandissait, et il se frotta les yeux

: «

À l'époque, aucun professeur de qin (cithare à sept cordes) n'osait lui donner de cours, car ils disaient qu'elle jouait mieux qu'eux. Ils disaient que si ma Mu'er avait été un garçon, elle aurait pu prétendre au titre de meilleure joueuse de qin. Mais finalement, elle a tout perdu, elle était désespérée, c'était tellement triste. Elle a même piqué une crise et a insisté pour rompre les fiançailles. Liangze a dit que cela ne le dérangeait pas et qu'il voulait l'épouser, mais elle n'en avait cure, ce qui a envenimé les relations entre nos deux familles. Heureusement, Liangze est bon et ne lui en a pas tenu rigueur. Maintenant qu'il va bien, quand il a appris que Mu'er était blessée, il a pensé à lui envoyer des choses et à venir la voir. Il est si attentionné.

»

Li Ke ne cessait de lancer des regards significatifs au vieux Ju. N'as-tu pas vu les poings serrés du Second Maître

? N'as-tu pas vu la tension sur son visage

? N'as-tu pas remarqué la rougeur bleutée sur son front

?

Père, vous croyez que Second Maître est un parent éloigné de passage dans le quartier

? Arrêtez de parler de ces fiançailles et de ces fiançailles rompues d'il y a des lustres

! Second Maître est, en ce moment même, le fiancé de Mademoiselle Ju

! Est-il vraiment convenable que vous continuiez à l'harceler ainsi

?

Après avoir discuté un moment, le vieux Ju a finalement compris ce qui se passait et a demandé : « Second Maître, désirez-vous du thé ? »

Long Er retint son souffle et répondit d'une voix dure : « Je ne boirai pas. »

« Voulez-vous boire quelque chose ? » continuait de les inviter chaleureusement le vieux Ju, car si sa famille n'avait peut-être pas grand-chose d'autre, elle avait en revanche beaucoup d'alcool !

« Je ne boirai pas. » La voix de Ryuji restait ferme.

Li Ke continua de lui faire des clins d'œil : « Père, n'est-ce pas le moment de réveiller Mlle Ju, de la présenter au maître et de le rendre heureux ? Pourquoi buvez-vous du thé ou du vin ? Il est si tôt le matin, Père, est-ce bien convenable ? »

Le vieux Ju sembla comprendre, et la conversation revint finalement à Ju Mu'er. Il dit : « Mu'er n'est pas encore levée ; nous devons attendre qu'elle ait suffisamment dormi. Second Maître, allez-vous continuer à attendre ou rester déjeuner ? »

Li Ke s'étouffa et toussa à plusieurs reprises. Quelle différence y a-t-il entre continuer à attendre et rester déjeuner ?

« Je n'attendrai plus, laissez-la dormir ! » Long Er se leva et sortit, suivi de près par le vieux Ju qui l'aperçut dehors.

Li Ke suivit, se demandant si le vieux Ju pouvait comprendre que le second maître prononçait ces mots entre ses dents serrées.

Le vieux maître Ju la remercia tout au long du chemin, la remerciant d'avoir soigné Mu'er et de lui avoir procuré des médicaments, et qu'il dirait à Mu'er que son second maître était venu la voir lorsqu'elle se lèverait.

Long Er semblait frustré et resta silencieux jusqu'à ce qu'il monte dans la voiture. Soudain, il dit : « Ne lui dis pas que j'étais là. » Il ne voulait pas finir comme Chen Liangze. Si le vieux Ju disait à Ju Mu'er que Liangze et le second maître étaient venus la voir, les associant ainsi, ne serait-il pas dégoûté ?

Il vaut donc mieux ne pas en parler du tout !

Le vieux Ju ne comprenait pas, mais il hocha tout de même la tête. Li Ke soupira intérieurement

; ce vieil homme ne savait vraiment pas comment rendre les gens heureux. À peine avait-il fini de penser cela que le vieux Ju se pencha vers lui et murmura

: «

Garde Li, vos yeux vous gênent

? J’ai remarqué qu’ils tremblaient.

»

Li Ke sentit soudain son visage se crisper et, pendant un instant, il resta sans voix.

Le vieux Ju reprit : « Si vous ne vous sentez pas bien, vous devez vous faire soigner. Les problèmes oculaires ne sont pas à prendre à la légère. Le docteur Qi Shi, en ville, est extrêmement réputé pour son expertise en ophtalmologie. Vous pouvez aller le consulter. Il a soigné les yeux de Mu'er à l'époque, mais cela fait deux ans et je ne sais pas s'il exerce toujours. Je vous écrirai son adresse plus tard, et vous pourrez aller le voir. »

Li Ke savait au fond d'elle que le vieil homme était bien intentionné. Mais était-il vraiment judicieux de présenter quelqu'un d'autre à un médecin qui n'avait pas guéri les yeux de sa fille, surtout un médecin qu'elle n'avait pas vu depuis deux ans et dont elle ignorait même s'il était encore en vie ?

Li Ke jeta un regard amer à son maître, mais constata aussitôt que son expression s'était améliorée. Il semblait que ces moments embarrassants où il était surpassé par les autres étaient en effet un moyen de lui remonter le moral.

Finalement, le maître et le serviteur prirent congé du vieux Ju. Après un certain temps de voyage, Long Er souleva soudainement le rideau de la calèche et demanda à Li Ke : « Dis-moi, comment un homme comme le vieux Ju a-t-il pu avoir une fille aussi intelligente ? »

Li Ke ne répondit pas, continuant à chevaucher en silence. C'était le futur beau-père de son maître

; il n'osait faire aucun commentaire à son sujet. Voyez-vous, son maître l'avait autrefois qualifié de rusé, mais maintenant il le trouvait intelligent. Il l'avait jadis détesté viscéralement, mais à présent, il s'empressait de venir le voir dès le matin.

Le cœur du maître est comme une aiguille au fond de la mer. Que pourrait-il dire ? Il ne devrait rien dire du tout.

Ce jour-là, Long Er était occupé par diverses affaires officielles. Il ne vit pas Ju Mu'er le matin, mais croisa Chen Liangze, ce qui le contraria. Il décida de ne pas la voir pendant les jours suivants, en guise de punition.

Il envoya Li Ke surveiller l'avancement de l'enquête au bureau du gouvernement et inciter les espions de la famille Long à trouver des indices.

Ce soir-là, comme convenu, il accompagna plusieurs hauts fonctionnaires à Manxianglou pour prendre un verre. À l'approche de la fin de l'année, ces engagements mondains étaient indispensables

; il fallait entretenir les relations et ne pas négliger les avantages qui s'imposaient – Long Er en était parfaitement conscient.

Après quelques verres, plusieurs hommes riches et puissants, habitués aux plaisirs du vin et des femmes, révélèrent leur véritable nature, se livrant à des comportements débridés avec les courtisanes. Long Er but lui aussi beaucoup, mais il était de mauvaise humeur et un peu étourdi. La courtisane à ses côtés se blottit contre lui et le supplia de rester pour la nuit comme les autres, mais Long Er n'en avait aucune envie.

Il repoussa la servante, sortit prendre l'air, demanda l'heure au domestique dehors, puis décida qu'il était resté assez tard et qu'il était temps de rentrer.

Long Er fit venir la nourrice dans l'immeuble et lui demanda de faire payer les dépenses des occupants de la chambre à sa charge, en lui recommandant d'en prendre bien soin. La nourrice accepta avec joie.

Long Er rentra et prétexta de partir le premier. Les deux courtisanes qui l'accompagnaient boudèrent, mais les hommes qui l'enlaçaient n'y prêtèrent aucune attention. Après tout, ils n'enlaçaient pas Maître Long Er, alors sa présence leur importait peu.

Après avoir pris toutes les dispositions nécessaires, Long Er retourna à sa résidence.

La calèche tanguait et cahotait, ce qui accentuait son vertige et son humeur. Il détestait les mondanités

; l’attitude de certaines personnes lui donnait envie d’imiter Ju Mu’er et de lui jeter une théière à la figure. Mais il savait qu’il ne le pouvait pas.

Au moins, ce n'est pas quelque chose qu'il peut utiliser à sa guise ; il doit prendre en compte la personne, la situation, son passé et ses relations...

Long Er soupira et s'appuya avec lassitude contre la paroi de la voiture. Tout le monde le croyait très brillant, mais lui aussi était épuisé.

Ils rentrèrent ainsi chez eux, et à peine entrés dans la maison, Li Ke vint annoncer que les autorités avaient confirmé que l'argent dans le sac de Zhu Fu avait bien été volé. Il semblait que le coupable avait laissé derrière lui un petit morceau d'argent pour dissimuler son larcin. Cependant, les serveurs du restaurant Dasheng et de l'auberge Fuyunlai confirmèrent tous deux avoir vu deux gros lingots d'argent dans le sac de Zhu Fu.

Long Er acquiesça et demanda s'il y avait d'autres pistes ou si un suspect avait été identifié. Li Ke répondit par la négative.

En entendant cela, Long Er fit un geste de la main, indiquant qu'il comprenait et qu'ils pourraient en discuter à nouveau le lendemain. Mais Li Ke annonça alors : « Mademoiselle Ju est arrivée ce soir. »

Long Er marqua une pause : « Elle est là ? »

« Elle a dit qu'elle cherchait le Second Maître, mais après avoir attendu longtemps et ne l'avoir pas vu revenir, elle est rentrée chez elle. »

Long Er reprit immédiatement ses esprits : « Lui dire où je suis allée ? »

Li Ke fit un geste précipité de la main

: «

Elle n’a rien dit, elle a seulement mentionné que le Second Maître avait des affaires officielles à régler à l’extérieur. Grand-mère Yu lui a longuement parlé, mais je ne crois pas qu’elle lui ait posé beaucoup de questions sur le Second Maître.

»

Long Er y réfléchit ; ils s'étaient disputés toute la journée, matin et soir, sans même s'être vus. Il soupira, hocha la tête et se prépara à retourner à son dortoir, demandant nonchalamment : « Depuis combien de temps est-elle partie ? Avez-vous prévu une calèche pour la ramener ? »

« Ils avaient prévu qu'une voiture la livre ; elle vient de partir. »

Long Er marqua une nouvelle pause : « Tu viens de partir ? »

« Oui, elle est partie et le Second Maître est revenu. »

Long Er resta immobile. Il réfléchit longuement, hésita un instant, puis finit par serrer les dents et dit : « Préparez les chevaux. »

Long Er enfourcha son cheval et se lança à la poursuite de Ju Mu'er. Il fut rattrapé juste à l'extérieur des portes de la ville. Le cheval et la calèche s'arrêtèrent au bord de la route, et il monta dans la calèche.

Ju Mu'er paraissait beaucoup plus énergique qu'hier. Dès qu'il est monté dans la voiture, elle a froncé les sourcils puis son visage s'est crispé.

Long Er était visiblement agacé. Il demanda à voix basse : « Pourquoi fronces-tu les sourcils dès que tu me vois ? »

Ju Mu'er répondit : « Je ne t'ai pas vu, mais je t'ai senti. Deuxième Maître, tu pues encore plus que moi. »

Long Er se faufila et s'assit à côté d'elle : « Alors laisse-la pourrir. »

Ju Mu'er fit la moue, trop timide pour bouger malgré l'étreinte. Au bout d'un moment, elle le poussa du coude : « Second Maître, devrions-nous aller au pavillon de bambou pour discuter ? »

Long Er renifla, à la fois contrarié qu'elle le trouve malodorant et quelque peu ravi qu'elle veuille s'asseoir avec lui dans le pavillon de bambou. Il fit avancer la calèche jusqu'au pavillon, puis enfourcha son cheval pour la rejoindre. Arrivés à destination, il aida Ju Mu'er à descendre et la conduisit s'asseoir dans le pavillon.

Une douce brise du soir soufflait et la lune brillait ; la vue depuis ce pavillon de bambou, la nuit, était étonnamment agréable. Long Er demanda : « Qu'est-ce qui vous amène ici ? »

« Je voulais demander comment l'affaire progresse, mais comme le second maître n'est pas là, je vais partir maintenant. »

Long Er lui serra la main et sentit que le bout de ses doigts était froid ; il posa donc simplement sa canne en bambou et prit ses deux mains dans les siennes pour les réchauffer.

Long Er a parlé à Ju Mu'er de l'affaire rapportée par Li Ke, et après avoir réfléchi un instant, il a expliqué où il se trouvait : « J'ai beaucoup d'engagements sociaux avant la fin de l'année. »

Ju Mu'er hocha la tête et dit : « Je comprends. »

Long Er était ravi de sa réaction

; ses petites mains se réchauffèrent lentement dans les siennes, et il en fut lui aussi comblé. Il souriait lorsqu’il entendit Ju Mu’er demander

: «

Es-tu allé à Manxianglou ou à Xichuntang

?

»

Le sourire de Ryuji se figea instantanément.

19. Profiter d'une conversation informelle par une nuit au clair de lune

Est-ce Manxianglou ou Xichuntang ?

C'est une très mauvaise question...

Long Er toussa, puis toussa de nouveau. Alors qu'il réfléchissait à la manière de réagir, une pensée le frappa soudain et il comprit que quelque chose n'allait pas.

Il sortait le soir, empestant l'alcool et peut-être même les cosmétiques

; elle n'aurait pas eu de mal à deviner qu'il fréquentait les bordels. Mais pourquoi connaissait-elle les noms de Manxianglou et Xichuntang

?

Ju Mu'er inclina légèrement la tête, attendant sa réponse, mais Long Er réfléchissait intensément et ne put finalement s'empêcher de demander : « Comment as-tu deviné le nom du bordel ? »

Ju Mu'er répondit lentement : « L'odeur de parfum et de fard à joues sur le corps du Second Maître est quelque peu masquée par l'alcool, mais je perçois tout de même que les filles de ces deux familles aiment en utiliser. Si ce n'était que l'odeur de poudre pour le visage, je pourrais deviner avec plus de précision. »

Le visage de Long Er devint vert. C'était une chose pour un homme qui fréquentait les bordels de connaître les parfums de poudre et de rouge à lèvres que les filles aimaient utiliser, mais comment sa Mu'er pouvait-elle le savoir ?

« La cour d'Yixiang préfère les parfums de fleurs de prunier, la tour Rancui ceux de lys, le pavillon Baihua ceux de jasmin et la cour d'Yixian ceux de magnolia. » Ju Mu'er aurait même pu en citer d'autres.

Le visage de Long Er devint véritablement vert. « Il semblerait que Mu'er en sache plus sur les bordels que moi. » Son ton était incroyablement amer.

Ju Mu'er a dit : « Je n'ai pas beaucoup d'expérience, mais je connais plus de courtisanes que vous, Second Maître. »

Long Er lui serra la main, et Ju Mu'er poussa un cri de douleur. Long Er dit avec colère : « Comment peux-tu, jeune fille, connaître ces femmes de la nuit ? »

Ju Mu'er fronça les sourcils et marmonna de douleur, puis dit : « Ils sont venus me voir pour apprendre le piano. »

Long Er fut surpris : « Apprendre à jouer de la cithare ? »

Ju Mu'er acquiesça : « Le second maître doit savoir que les filles des bordels sont aussi divisées en différents rangs. Si vous voulez obtenir l'aide des matrones, il faut être belle, et il ne faut pas non plus manquer de talent. Jouer de la cithare et réciter de la poésie sont les compétences les plus simples pour paraître cultivée. Ces courtisanes n'ont pas besoin d'être douées ; il leur suffit d'avoir une certaine apparence pour tromper les gens. Mais si vous voulez être la plus belle et la plus charmante, il faut naturellement acquérir un certain talent. Avant que je ne devienne aveugle, certaines courtisanes venaient me voir en secret. D'autres joueurs de cithare refusaient de m'enseigner, et ceux des bordels étaient sélectifs quant à leurs élèves, alors certains ont voulu tenter leur chance avec moi. »

Long Er fronça les sourcils : « C’est vous qui lui avez appris ? »

« Hmm. » Ju Mu’er acquiesça. « Au départ, je ne voulais pas lui apprendre. Je lui ai demandé pourquoi elle voulait apprendre la cithare, et elle a répondu que c’était parce qu’elle aimait ça, mais je n’ai vu aucune joie dans ses yeux, alors j’ai refusé. Plus tard, elle est revenue me voir, et je lui ai de nouveau demandé pourquoi elle voulait apprendre la cithare. Elle s’est mise à pleurer, s’est agenouillée et m’a dit qu’elle voulait vendre son art, pas son corps, mais qu’elle n’avait aucun talent. Alors je lui ai appris. »