troisième mariage

Chapitre 33

Qiu Ruoming n'avait jamais ressenti une telle pression sur ses épaules.

Ce vol a fait deux morts et deux blessés. Les deux victimes étaient de jeunes paysannes, et leurs familles, en deuil, réclamaient une peine sévère pour le meurtrier devant les autorités – cela va de soi. Les deux blessées étaient, d'une part, la future épouse de Maître Long, et d'autre part, la seconde fille du ministre Ding. Bien qu'elles aient été enlevées puis relâchées saines et sauves, elles étaient indéniablement traumatisées et blessées. De plus, cet incident a terni leur réputation.

S'il gère mal la situation, ne parvient pas à découvrir la vérité et ne traite pas les voleurs comme il se doit, non seulement il offensera ces deux hauts fonctionnaires, mais que pensera de lui le peuple de la capitale

? Que pensera de lui l'empereur

?

Qiu Ruoming savait que ce vol en apparence banal était en réalité la plus grande épreuve qu'il ait eu à affronter dans sa carrière.

Sur les dix braqueurs, seuls huit ont été appréhendés

; les deux chefs de la bande courent toujours. Qiu Ruoming a ordonné la réalisation de portraits et l’affichage d’affiches dans toute la ville afin de traduire les deux hommes en justice.

Il interrogea les huit autres le soir même de leur retour. Tous huit affirmèrent avoir suivi leur chef comme bandits pendant deux ou trois ans, parcourant le pays, achetant, vendant et volant des marchandises, et avoir toujours obéi à ses ordres. Ils faisaient tout ce que leur chef leur disait et ne connaissaient rien d'autre.

Qiu Ruoming sentait que quelque chose clochait. Les deux villageoises, c'était une chose, mais comment pouvait-il y avoir une telle coïncidence que ce soient Ju Mu'er et Ding Yanshan qui aient été enlevées ?

Les voleurs ont insisté sur le fait qu'il ne s'agissait que d'une coïncidence. Ils ont suivi leur chef jusqu'au temple de Fuling pour trouver une cible, et celui-ci leur a dit que les jeunes filles aimaient prier Bouddha à cette heure-ci, et qu'ils pouvaient donc choisir celle qu'ils voulaient. Il s'est avéré qu'ils ont trouvé Ju Mu'er seule.

Concernant l'enlèvement de Ding Yanshan, ils agissaient sur ordre de leur chef, qui leur avait demandé de capturer plusieurs jeunes filles en ville. Ils ont aperçu Ding Yanshan au bord de la route et l'ont enlevée. Ils comptaient initialement en capturer d'autres, mais la ville s'est soudainement retrouvée sous haute surveillance et, craignant un incident, ils se sont rapidement déguisés et ont quitté les lieux sans poursuivre leurs investigations.

Qiu Ruoming n'y croyait pas. Car dans ce genre de cas, il s'agit soit d'un acte malveillant soudain et impulsif, soit d'un plan minutieusement élaboré avec une cible prédéterminée. Cette fois-ci, les braqueurs ont frappé à trois endroits différents, manifestement pour distraire les victimes et éviter d'être retrouvés

; c'était sans aucun doute prémédité. Et pourtant, malgré un tel plan, ils ont kidnappé des gens au hasard… comment expliquer cela

?

Mais si la cible était clairement Ju Mu'er et Ding Yanshan, alors pourquoi ? Était-ce Long Er et le ministre Ding ? Or, ces deux-là ne semblent pas interagir beaucoup et ne partagent aucun intérêt commun ; comment auraient-ils pu provoquer ce désastre l'un sur l'autre ?

Qiu Ruoming se creusa la tête, mais en vain. Il rendit donc visite à Ding Sheng chez les Ding et l'interrogea sur la situation de Ding Yanshan, mais sans succès. Il visita ensuite les trois lieux de l'enlèvement, retourna au bureau du gouvernement pour convoquer des témoins et fit également venir Su Qing, mais sans trouver la moindre piste. Finalement, il pensa que les familles Long et Ding n'avaient en réalité aucun lien. Se pourrait-il que le crime ne les vise pas, mais plutôt les deux jeunes femmes

? Quel lien unissait ces deux jeunes femmes

?

Qiu Ruoming réfléchit longuement et ne put penser qu'à une seule chose : Maître Long.

Les deux jeunes femmes étaient liées à Maître Long. L'une était sur le point de se marier, l'autre le désirait mais ne le pouvait pas. Ce vol était-il donc un simple coup monté par quelqu'un nourrissant du ressentiment à l'égard d'une relation amoureuse, qui aurait donné l'ordre à ces voleurs de passer à l'acte

?

Qiu Ruoming trouvait cela plutôt logique, car une fois qu'une fille était enlevée par des voleurs, sa réputation était gravement entachée, et aucune famille un tant soit peu sensée ne la remarierait.

Après mûre réflexion, Qiu Ruoming eut une idée plus précise de la marche à suivre. Il prévoyait de se rendre chez les Long pour parler à Long Er et voir s'il pouvait lui fournir une liste de suspects. Grâce à cette liste, il pourrait ensuite interroger minutieusement ces huit individus.

Mais Qiu Ruoming ne s'attendait pas à recevoir, avant même de pouvoir partir, une nouvelle aussi dévastatrice : ces huit malfrats étaient morts subitement en prison.

Qiu Ruoming fut stupéfait d'apprendre cela. Huit dangereux criminels étaient morts mystérieusement sous sa responsabilité. C'était scandaleux !

À ce moment-là, le gardien vint annoncer que Maître Long était venu en visite.

Qiu Ruoming, terrifié et paniqué, oublia tout le reste et invita rapidement Long Er à entrer. Dès son arrivée, il lui expliqua la situation à la hâte, disant qu'il allait se rendre à la prison pour enquêter. Très intéressée, Long Er insista pour l'accompagner.

En réalité, Qiu Ruoming partageait cet avis. La mort subite de ce dangereux criminel était une affaire capitale, et il lui serait difficile de l'expliquer à qui que ce soit. Long Er avait su préserver ses relations avec tous et était lui aussi victime dans cette affaire. Il valait bien mieux pour lui être mêlé à ce bourbier et en discuter avec Long Er plutôt que de laisser ce dernier affronter seul ce désastre.

Qiu Ruoming et Long Er arrivèrent à la cellule où étaient détenus les huit voleurs. Ces huit individus étant des criminels dangereux ayant agi de concert, Qiu Ruoming les avait fait enfermer dans une grande cellule, une par personne, afin d'éviter tout trouble. À ce moment-là, le médecin légiste avait déjà terminé l'examen des corps et, apercevant Qiu Ruoming, déclara rapidement que les huit hommes étaient morts empoisonnés.

« Un empoisonnement ? » Long Er et Qiu Ruoming échangèrent un regard puis baissèrent les yeux pour examiner les cadavres.

Les huit cadavres avaient le visage bleuâtre, les orbites violacées et noires, et des traces de sang autour de la bouche et du nez. Leurs ongles étaient également violacés et noirs. Long Er demanda : « Quel poison ont-ils pris ? »

Le médecin légiste répondit timidement : « Ceci… je n’ai jamais vu ce genre de poison auparavant. »

« Comment avez-vous été empoisonné ? »

Le gardien de prison a désigné les bols de riz à côté de lui : « Ces huit personnes ont toutes crié de douleur après le déjeuner, et avant que nous puissions réagir, elles se sont toutes effondrées et n'ont pas pu se relever. »

Qiu Ruoming se tourna vers le geôlier : « Où sont le cuisinier et le livreur de nourriture ? »

Le geôlier répondit précipitamment

: «

Ils sont tous agenouillés dehors, attendant que les adultes décident de leur sort. Ils ont dit que le déjeuner avait été préparé avec le même plat aujourd’hui et qu’ils n’avaient rien remarqué d’inhabituel en allant le leur apporter. Ils ne comprennent tout simplement pas pourquoi un seul des huit détenus de cette cellule a eu un accident. Les autres prisonniers vont tous bien.

»

Qiu Ruoming, le visage impassible, sortit interroger les cuisiniers. Ces derniers, ainsi que le personnel de cuisine, étaient des employés chevronnés de l'administration, toujours honnêtes et consciencieux. Or, suite à la mort subite d'une personne ayant consommé leur nourriture, ils étaient si terrifiés qu'ils tremblaient et en restaient muets.

N'ayant reçu aucune information de leur part, Qiu Ruoming entra dans une colère noire. Il ordonna l'incarcération de tous ceux qui gardaient la prison, préparaient les repas et assuraient la distribution. Mais il savait pertinemment que de simples détentions ne serviraient à rien. Maintenant que les huit braqueurs étaient morts et que les deux fugitifs étaient toujours portés disparus, cette affaire risquait d'être difficile à résoudre.

Qiu Ruoming tourna la tête et vit le visage froid de Long Er fixer le cadavre étendu au sol. Il ressentit à la fois de l'anxiété et du trouble. Long Er resta là un long moment, incapable de trouver une solution. Il n'eut d'autre choix que de demander à Qiu Ruoming les avis de recherche des deux fugitifs et d'ordonner aux espions de la famille Long d'intensifier leurs recherches.

Qiu Ruoming accepta aussitôt, précisant qu'il tiendrait Long Er informé de tout progrès dans l'enquête. Il posa ensuite quelques questions à Long Er au sujet de Ju Mu'er et Ding Yanshan, et s'enquit de savoir si d'autres jeunes filles lui avaient témoigné de la bienveillance ou lui en voulaient.

Cette question assombrit le visage de Long Er : « S'il s'agit de faire preuve de bonne volonté, il y en a beaucoup. Mais s'il s'agit de faire preuve de bonne volonté et d'oser kidnapper ma Mu'er, je n'ai pensé à personne. »

Qiu Ruoming hocha la tête maladroitement, et Long Er ajouta : « Cependant, si nous ne parvenons pas à convaincre Mu'er, mais que nous avons le courage et la capacité de faire attacher quelqu'un, j'ai une idée. »

Qiu Ruoming regarda Long Er, attendant qu'il poursuive. Long Er dit : « Yun Qingxian. »

Qiu Ruoming était si surpris qu'il en resta bouche bée. Il agita les mains à plusieurs reprises et dit : « Maître Long plaisante. Seigneur Yun est un homme intègre et ne ferait jamais une chose pareille. De plus, Mademoiselle Ding a également été volée. Seigneur Yun est son beau-frère, il ne ferait donc jamais une chose pareille. »

"Ouais?"

« Bien sûr. De plus, le seigneur Yun a grandement contribué à la capture du suspect. » Qiu Ruoming transpirait abondamment. Il savait depuis longtemps que maître Long et seigneur Yun étaient en conflit, mais il ne s'attendait pas à ce que leur querelle ait atteint un tel point qu'ils osent encore émettre des hypothèses hasardeuses sur une affaire aussi importante.

Long Er pinça les lèvres et esquissa un sourire : « Je plaisantais, mais votre réaction est plutôt amusante. »

Le visage de Qiu Ruoming se figea. Il était dans une situation désespérée, et ce Second Maître Long se moquait encore de lui ?

Long Er l'ignora et prit congé. Dès qu'il sortit du bâtiment administratif, il ricana. Les fonctionnaires n'étaient pas fiables

; il devrait enquêter lui-même sur Yun Qingxian.

Quant à Ding Yanshan, elle fut secourue par Ding Sheng et ramenée chez elle, où un médecin fut immédiatement appelé. Heureusement, ses blessures externes n'étaient pas graves, mais elle était si effrayée qu'elle aurait probablement besoin de se reposer un moment.

Madame Ding serrait sa fille dans ses bras, l'appelant de toutes parts, le cœur lourd de chagrin. Ding Yanxiang se précipita également chez ses parents pour rendre visite à sa sœur. Ding Sheng, voyant sa fille saine et sauve, lui adressa quelques mots de réconfort puis convoqua Yun Qingxian pour discuter de la capture des bandits.

Ding Yanxiang a adressé de nombreuses paroles de réconfort à sa sœur et lui a assuré qu'elle inciterait Yun Qingxian et leur père à ramener ces scélérats et à les décapiter pour assouvir leur colère. Ils avaient osé s'en prendre à la résidence de leur ministre

!

L'esprit de Ding Yanshan était en proie à une grande agitation. Elle se souvenait des paroles de Ju Mu'er, et cette affaire semblait liée à sa famille. Elle soupçonnait un traître parmi les subordonnés de son père, un homme qui avait commis un acte maléfique et voulait la kidnapper pour la faire chanter. Cependant, elle ne comprenait pas pourquoi ces mêmes personnes avaient également enlevé Ju Mu'er ; elle ne voyait aucun lien entre les deux.

Bref, tout était un vrai chaos. Elle avait très envie d'en parler à sa sœur, mais après réflexion, elle ne savait pas par où commencer. Finalement, elle garda le silence, se disant qu'elle en discuterait avec sa sœur une fois la situation un peu plus claire. Ou peut-être, une fois qu'elle se sentirait mieux, devrait-elle aller voir Ju Mu'er et lui poser la question. Après tout, elle aussi était victime dans cette histoire, et elle avait peut-être des idées.

À ce moment-là, Ju Mu'er était complètement désemparée, son esprit était un véritable chaos.

Après avoir passé trois jours en convalescence chez les Long, elle supplia le vieux Ju de la ramener chez elle, car le lendemain serait la veille du Nouvel An lunaire.

Selon la coutume, les hommes et les femmes non mariés ne devaient pas vivre ensemble avant le mariage, et il était particulièrement inconvenant qu'ils séjournent chez la famille Long pendant le Nouvel An. Le vieux Ju ramena donc Ju Mu'er chez lui.

Cette année passée à la maison fut assurément difficile. Ju Mu'er se réfugia dans sa chambre et joua du piano pendant plusieurs jours d'affilée, terrifiant son père. Chaque fois qu'un danger se profilait, sa fille retrouvait son calme en jouant du piano.

Le troisième jour du Nouvel An lunaire, M. Ju ne put s'empêcher de venir parler à sa fille. Il pensait que les voleurs devaient être morts et que l'affaire devait rester un mystère non résolu. Sa fille était donc inquiète et effrayée, et il dut la réconforter.

Mais avant qu'il puisse en venir au fait, Ju Mu'er a soudainement dit : « Père, dites-moi, je ne me marierai pas, d'accord ? »

Vous ne vous mariez pas ?

Elle ne va pas se remarier ?

Elle a déjà vingt ans et elle a enfin réussi à épouser un homme d'une si bonne famille. Le second maître est lui aussi très gentil avec sa famille. Pourquoi ne l'épouserait-elle pas

?

Le vieux Ju était si effrayé que son cuir chevelu le picotait, et il se leva brusquement : « Oh là là, il fait vraiment beau aujourd'hui. J'ai dû trop boire ce matin, j'ai le vertige. »

"Père..."

«

Pff, j’ai la tête qui tourne, il faut que j’aille dormir. Ma fille, continue de jouer, joue bien, tu joues si bien.

» Le vieux Ju ne laissa pas à Ju Mu’er le temps de répondre avant de disparaître en un éclair.

Le vieux Ju se retira dans sa cour, perdu dans ses pensées, son anxiété grandissant. Sa fille n'allait pas évoquer la rupture de ses fiançailles à la légère. Deux ans auparavant, le mariage avec la famille Chen était acté, mais lorsqu'elle en avait parlé, il avait été annulé. Si elle en reparlait, c'est que cette idée devait la trotter dans la tête depuis longtemps.

Non, non, je dois en informer le Second Maître. Alors le vieux Ju prit deux jarres de vin et se rendit à la résidence Long.

En arrivant à la résidence Long, Long Er recevait des invités. À l'approche du Nouvel An, il était certain que de nombreuses personnes viendraient présenter leurs vœux et offrir des cadeaux. Pendant l'attente, le vieux Ju réfléchit un instant. Lorsqu'il aperçut enfin Long Er, il se montra prudent et n'osa pas mentionner directement que Ju Mu'er envisageait d'annoncer ses fiançailles. Il se contenta de dire qu'il sentait sa fille d'humeur maussade ces derniers jours et qu'il craignait qu'après le cambriolage, elle ne se fasse des idées.

« Rêvasser ? » Long Er haussa un sourcil et répéta le mot.

Le vieux Ju hocha vigoureusement la tête : « Elle jouait encore du piano. »

« Avez-vous joué du piano tout ce temps ? »

« Oui, chaque fois qu'elle joue du piano comme ça, il se passe quelque chose de gênant. »

Long Er sourit et dit : « Père, ne vous inquiétez pas, je ne suis pas Chen Liangze. »

Le vieux Ju fut interloqué. « Hein ? Quel rapport avec Liangze ? A-t-il vraiment mentionné Liangze ? »

« Mu'er a dû trop se prélasser pendant sa convalescence. Je vais la discipliner, et elle se tiendra à carreau et arrêtera de se poser trop de questions », déclara Long Er d'un ton assuré. Le vieux Ju était complètement déconcerté. N'avait-il pas dit que sa fille avait été turbulente ?

Ce jour-là, le voyage de Ju Laodie au Long Manoir lui rapporta un panier de fruits frais et de cadeaux du Nouvel An, ainsi qu'un secret.

Le secret était que la date du mariage avait été avancée au 18 du premier mois lunaire. C'était un peu précipité – non, très précipité – mais c'était le jour le plus propice de ce mois. En réalité, le vieux Ju se fichait de la date, pourvu que sa fille épouse un homme de bonne famille. Sur le chemin du retour, il ne cessait de marmonner que la date du mariage était un secret et qu'il ne pouvait pas la révéler à sa fille.

Par ailleurs, le vieux Ju avait également appris quelques nouvelles durant son voyage. Le second maître Long avait dit qu'il allait punir sa fille, dont les pensées étaient débridées. Comment ? Le vieux Ju n'en savait rien. Il se souvenait que seul le second maître Long avait le droit de la punir lorsqu'il lui donnait ses médicaments, alors cela ne devrait pas poser de problème cette fois-ci, n'est-ce pas ?

Eh bien, le vieux Ju trouve qu'avoir un gendre comme ça est vraiment rassurant.

Note de l'auteur

: Le prochain chapitre contiendra une scène entre le Second Maître et sa Mu'er. Ils vont bientôt se marier, alors merci d'arrêter de demander pourquoi il n'est pas encore marié

; le mariage est imminent

!

44. Un baiser scelle l'affaire lorsqu'il s'agit de mariage.

La fête des lanternes a lieu le quinzième jour du premier mois lunaire.

Le festival annuel des lanternes se tient sur East Street. Toutes sortes de lanternes sont suspendues le long de cette longue rue.

Long Er est allée chercher Ju Mu'er tôt le matin et l'a emmenée dîner au restaurant Xianwei.

Ju Mu'er était plongée dans ses pensées. Elle cherchait une occasion de s'exprimer

; elle ne voulait plus se marier. Mais elle se sentait aussi terriblement mal d'agir ainsi, de le décevoir. Pourtant, se marier serait aussi le décevoir, peut-être même davantage. Ju Mu'er ne savait plus quoi faire.

Elle hésitait constamment. Même lorsqu'elle avait rompu ses fiançailles avec Chen Liangze à l'époque, elle n'avait pas hésité autant. Était-ce parce qu'elle s'était sentie trop démunie face à une telle situation, ou avait-elle perdu sa force de caractère et était-elle devenue égoïste et faible ?

Ju Mu'er se mordit la lèvre ; elle se détestait, elle se détestait profondément.

Long Er la regardait sans cesse, assis en face d'elle, le regard franc et direct. Comparé à leur première rencontre, il comprenait bien mieux ses expressions. Il savait ce qu'elle pensait

; elle se comportait étrangement depuis qu'il l'avait sauvée. Cependant, c'était le Nouvel An, et il était tout simplement trop occupé

; de plus, l'enquête sur les voleurs était désespérément infructueuse, alors il lui laissa deux semaines de tranquillité.

Il lui rendait visite de temps à autre, et elle paraissait toujours abattue. Naturellement, Long Er lui en voulait. Cependant, lui, Long Er Ye, n'était ni Chen Yunze ni Yun Qingxian.

La relation entre lui et elle ne peut pas prendre fin simplement par un « non » de sa part.

Long Er demanda expressément une chambre privée au deuxième étage, donnant sur la rue, et entraîna Ju Mu'er à s'asseoir à l'étage, près de la balustrade. Cette chambre, à une certaine distance du hall extérieur et séparée par un rideau de perles, permettait de tenir leur conversation à l'abri des regards, tout en les observant.

Ainsi, les passants pouvaient les voir dès qu'ils levaient les yeux, et les clients du restaurant à l'étage aussi. Lui, Long Er, se fichait de ces regards

; elle ne pouvait pas les voir, et il pensait qu'elle n'avait pas à s'en soucier.

Les plats commandés par Long Er étaient tous délicieux, sans arêtes ni épines. Long Er l'aida à dresser la table et lui en décrivit le contenu. Ju Mu'er mangea en silence, réfléchissant à la manière d'entamer la conversation.

Alors qu'ils avaient presque fini de manger, Long Er demanda : « Avez-vous apprécié ? »

Ju Mu'er hocha la tête, cherchant toujours dans son esprit une phrase d'accroche appropriée.

« Nous avons invité plusieurs des meilleurs chefs de ce restaurant à nous prêter main-forte au manoir pour le banquet de mariage. Les cuisiniers chargés des soupes sont trop occupés », mentionna nonchalamment Long Er au sujet des préparatifs du mariage.

Ju Mu'er marqua une pause, puis hocha la tête machinalement. Elle prit une profonde inspiration, serra les dents et finit par dire

: «

Second Maître, à propos de notre mariage…

»

« Quoi ? » l’interrompit Long Er.

«Je voulais...»

À quoi penses-tu ?

« Pourrais-je… »

"Euh ?"

Ju Mu'er se tut. Elle voyait bien que Long Er savait ce qu'elle voulait dire, mais il ne voulait rien entendre.

Ju Mu'er prit une profonde inspiration, essayant de rassembler son courage. Au moment où elle allait parler, elle entendit Long Er s'exclamer doucement : « Oups, ta canne en bambou est tombée. »

Ju Mu'er était stupéfaite, les yeux écarquillés. Elle avait bel et bien entendu un bruit sourd venant du rez-de-chaussée, à l'extérieur de la fenêtre. Elle porta la main au bord de la table

; sa canne en bambou était intacte, comment avait-elle pu tomber

?

« Heureusement, je n'ai bousculé personne. » La voix de Ryuji était incroyablement légère : « C'est entièrement de ma faute, j'ai donné un coup de pied à quelqu'un par accident. »