troisième mariage - Chapitre 19
En voyant son maître gronder Mu'er entre ses dents serrées tout en retirant consciencieusement les arêtes de poisson, Grand-mère Yu comprit ce qui se passait.
Grand-mère Yu reprit les préparatifs du mariage avec enthousiasme. Après que la marieuse eut répandu la nouvelle, les rumeurs se répandirent comme une traînée de poudre. Chacun spéculait sur la façon dont la jeune aveugle Ju Mu'er avait ensorcelé ou contraint Maître Long.
Long Er resta impassible. En réalité, si personne ne lui avait spécifiquement dit ces choses, il n'en aurait rien su. Après tout, personne ne serait venu le voir pour lui révéler de telles choses sans raison.
Long Er garda Ju Mu'er auprès de lui pendant la majeure partie de la journée, puis lui permit de ne plus revenir. Ce n'était pas pour satisfaire son désir de ne pas sortir et de voir du monde avant de se laver les cheveux, mais plutôt parce qu'il s'était rendu compte que sa présence retardait l'examen des dossiers.
Ce jour-là, il avait prévu d'examiner une pile de dossiers et de tout terminer avant l'arrivée des cadres dans la capitale. Cependant, absorbé par ses plaisanteries avec Ju Mu'er, il n'eut le temps de lire que moins de deux dossiers. Cela lui rappela par la suite que le travail était la véritable priorité.
Pendant deux jours consécutifs, Long Er resta absorbé par son travail à son bureau. Les commerçants arrivèrent les uns après les autres, se rendant à son domicile. Long Er rencontra chacun d'eux personnellement et discuta attentivement des questions relatives à leurs affaires.
Ce jour-là, plusieurs commerçants envoyèrent des invitations et firent la queue pour voir Long Er, mais à ce moment crucial, Ding Yanshan arriva. Long Er avait d'abord refusé de la recevoir, faisant passer un message par le portier indiquant qu'il avait de nombreux invités et qu'il était indisponible.
Après que Long Er eut terminé sa rencontre avec un commerçant et l'eut raccompagné, Ding Yanshan attendait à la porte. Lorsqu'elle vit Long Er sortir, elle s'approcha rapidement pour lui parler.
Après leur rencontre, Long Er, sans savoir quoi dire, l'invita simplement à prendre le thé. Ding Yanshan était venue au sujet du mariage de Long Er avec Ju Mu'er, et sa première question fut de savoir si les rumeurs qui circulaient à l'extérieur, selon lesquelles il allait épouser Ju Mu'er, étaient vraies.
Long Er répondit naturellement : « Oui. » Le visage de Ding Yanshan pâlit d'inquiétude : « Second Maître, je vous en prie, reconsidérez votre décision. La réputation de Ju Mu'er est telle que cela pourrait nuire à celle de la famille Long. »
« Ma famille Long n’a jamais eu besoin d’utiliser la réputation des belles-filles de la famille Long pour rehausser son prestige. »
« Mais elle et mon beau-frère étaient comme ça… »
« Je n'épouse pas ton beau-frère, donc ce qu'il fait ne me concerne pas ? »
«
Second Maître
!
» Ding Yanshan se leva brusquement. «
Ma sœur m’a dit que Ju Mu’er avait accepté d’épouser mon beau-frère comme concubine. Ju Mu’er vous a menti, Second Maître. Vous ne devez pas épouser cette garce.
»
Long Er leva les yeux, fixa Ding Yanshan du regard, puis, après un long moment, dit froidement : « Retourne dire à Yun Qingxian qu'il a intérêt à ne pas faire d'avances à ma femme. Sinon… »
Il n'acheva pas sa phrase, mais il prolongea la dernière syllabe, rendant son propos évident. Ding Yanshan se figea sous son regard glacial, puis, ne pouvant plus se retenir, se retourna pour partir.
Long Er dit derrière elle : « Et surtout, ne laissez plus jamais personne traiter ma Mu'er de salope. »
Ding Yanshan s'arrêta net, se couvrit le visage et s'enfuit en larmes.
Ding Yanshan partit, mais Long Er commençait à s'impatienter. Il n'avait jamais entendu dire que Ju Mu'er avait accepté d'épouser un membre de la famille Yun. Sa demande en mariage soudaine était-elle liée à Yun Qingxian
?
Long Er appela Grand-mère Yu et lui demanda comment se déroulaient les préparatifs des cadeaux de fiançailles. Grand-mère Yu répondit qu'elle s'était rendue ces deux derniers jours à la cave à vin de la famille Ju pour discuter de tout avec le vieux Ju et Mlle Mu'er, et que tous les arrangements étaient finalisés
; les cadeaux seraient donc bientôt offerts.
Long Er acquiesça et demanda à Grand-mère Yu de lui montrer les cadeaux une fois préparés. Grand-mère Yu accepta, et Long Er la congédia.
Long Er retourna à la librairie, pensant à Ju Mu'er tout le long du chemin. Il se souvenait de ses mots, de son désir de l'épouser, et de l'expression sur son visage. Long Er décida qu'après avoir réglé ses affaires avec les gérants le lendemain, il prendrait le temps d'aller la voir, même tard.
Le lendemain, Long Er discutait avec les différents directeurs dans le hall principal de la résidence Long lorsqu'un employé du magasin de vins Jujia demanda une audience urgente.
Lorsque Long Er arriva devant la salle, l'homme, essoufflé, s'exclama : « Second Maître, il s'est passé quelque chose de terrible ! Un entremetteur est venu avec des présents de fiançailles, et Père a cru qu'ils venaient de votre famille et les a acceptés sans poser de questions. Mais lorsqu'il a examiné l'acte de fiançailles, il s'est avéré qu'ils appartenaient à quelqu'un d'autre… »
Long Er fronça les sourcils et cria : « Qu'as-tu dit ? »
L'homme déglutit difficilement et proclama haut et fort le point crucial : « Mon père a accepté les mauvais cadeaux de fiançailles ! »
La vieille femme qui avait rendu les cadeaux de fiançailles fut réprimandée.
Ont-ils reçu les mauvais cadeaux de fiançailles ?
Le visage de Long Er se crispa. Comment avaient-ils pu accepter une chose pareille ?
Il est entendu que lors de fiançailles, si la femme accepte les cadeaux et la lettre de fiançailles de l'homme, elle consent au mariage. Ensuite, si elle lui remet un certificat de mariage mentionnant sa date et heure de naissance ainsi qu'un cadeau en retour, le mariage est considéré comme conclu.
Ces règles ont été enseignées à Long Er par Grand-mère Yu ces derniers jours. Maintenant que le vieux maître Ju a accepté les présents et la lettre de fiançailles, cela signifie qu'il a consenti à marier Mu'er à une autre famille. L'accord conclu entre Long Er et Ju Mu'er est donc caduc.
La situation semblait terrible, mais Ryuji restait d'un calme olympien. Plus la situation se compliquait, plus il devenait serein.
Long Er fit sortir l'intendant Tie du hall principal, prétextant une affaire urgente, et lui demanda de s'occuper des directeurs en attendant. Il envoya ensuite un serviteur chercher Grand-mère Yu et un autre préparer la calèche.
Une fois la situation apaisée, il appela Li Ke et entraîna précipitamment le vendeur à l'écart, en disant : « Cette affaire est-elle toujours à la cave ? Le vieux Ju m'attend, n'est-ce pas ? » Sinon, le vieux Ju ne se serait pas absenté lui-même et n'aurait pas envoyé un vendeur qu'il connaissait à peine porter le message.
« Oui, oui. Papa les bloque là-bas. »
Long Er fit un geste de la main et dit à Li Ke : « Prends deux hommes et va en avant pour voir ce qui se passe. Retiens tout le monde sur place et attends-moi. Si quelqu'un de l'autre côté devient violent, ne sois pas poli avec lui. »
Li Ke acquiesça et partit rapidement avec ses hommes.
Long Er conduisit l'homme jusqu'à la porte latérale pour attendre la calèche et lui dit : « Expliquez-lui les choses clairement. »
Le serveur, reprenant son souffle et constatant l'excellente organisation de Long Er, se sentit rassuré et parla avec plus d'aisance. Il expliqua rapidement : « Voilà comment ça s'est passé : ce matin, deux entremetteuses sont arrivées accompagnées d'un groupe de personnes chargées de boîtes et de paquets cadeaux de toutes tailles. Ces deux derniers jours, Grand-mère Yu et Père ont longuement discuté des cadeaux de fiançailles et des préparatifs du mariage. Elle avait dit qu'une fois tout prêt, elle enverrait quelqu'un présenter les cadeaux. En voyant arriver les entremetteuses aujourd'hui, Père a supposé qu'elles venaient de la résidence du Second Maître et les a invitées à entrer sans poser de questions. Les deux entremetteuses n'ont pas dit grand-chose, se contentant de féliciter Père. Père leur a servi du thé, leur a offert des places assises, puis nous a rapidement appelés pour les saluer pendant qu'il allait chercher les cadeaux de fiançailles et les présents qu'il avait préparés. »
À peine avait-il fini de parler que Grand-mère Yu accourut. La calèche était prête, et le groupe monta à bord pour se rendre à la cave à vin du village. Le vendeur salua Grand-mère Yu et lui relata brièvement les événements qui s'étaient déroulés avant de poursuivre
: «
Je ne pense pas que l'on puisse en imputer la responsabilité à Père. J'étais avec ces deux vieilles dames et j'ai même bavardé avec elles, pourtant elles n'ont manifesté aucun malaise. Plus tard, Père est sorti, leur a offert les cadeaux de fiançailles et les présents de remerciement, et leur a demandé pourquoi elles étaient venues si vite. Grand-mère Yu a simplement répondu qu'aujourd'hui et après-demain étaient des jours propices pour offrir des cadeaux, mais il pensait qu'elles arriveraient après-demain.
»
Grand-mère Yu acquiesça : « C'est exact. Aujourd'hui et après-demain sont des jours fastes, mais j'ai déjà dit à Maître Ju que j'irais personnellement avec lui pour confirmer la date avant d'offrir les cadeaux. De plus, offrir les cadeaux est une chose importante, il est donc préférable que j'accompagne la vieille dame. Si nous n'avons pas fixé la date à aujourd'hui, c'est parce que le morceau de satin qu'elle a choisi ne me plaisait pas, et je voulais aller à la boutique pour le revoir. Par ailleurs, d'après le thème astral du Second Maître, après-demain serait plus propice. J'avais initialement prévu de vérifier les articles une dernière fois aujourd'hui, puis d'aller dire à Maître Ju que nous offririons les cadeaux après-demain. »
Le caviste s'empressa de dire à Long Er : « Second Maître, ce n'est vraiment pas la faute de Père. Il a rapporté leurs propos à ces deux vieilles dames, et elles n'ont pas dit représenter une autre famille. Elles n'arrêtaient pas de dire combien la journée était merveilleuse, que toutes les formalités étaient remplies et que le mariage allait commencer. Elles ont prononcé une série de paroles de bon augure, sur un ton très convenable, et Père et nous n'y avons vu que du feu. Puis elles ont pris les affaires de Père, n'ont pas bu de thé, n'ont pas dit grand-chose et s'apprêtaient à partir. C'est seulement à ce moment-là que Père a ouvert la lettre de fiançailles soigneusement emballée, et quand il l'a vue, il en est resté bouche bée. »
« Lequel ? » demanda froidement Long Er. Bien qu'il eût des soupçons, il souhaitait tout de même en avoir la confirmation.
« J’ai entendu mon père les poursuivre en criant : “Vous vous êtes trompés, vous vous êtes trompés, c’est la famille Yun !” »
Les yeux de Long Er se plissèrent légèrement, son air furieux et imposant surprenant le vendeur de vin. Un silence s'installa un instant dans la calèche, puis, au bout d'un moment, le vendeur balbutia, prenant de nouveau la parole pour le vieux maître Ju
: «
Second Maître, ce n'est pas la faute du vieux maître. Il a vu que le nom sur la lettre de fiançailles était erroné, alors il s'est précipité pour dire qu'il avait reçu le mauvais cadeau et qu'il voulait le rendre, ainsi que la lettre de fiançailles et les présents de remerciement. Mais ces deux vieilles femmes se sont comportées comme des scélérates, prétendant que les cadeaux de fiançailles ne pouvaient pas être rendus si facilement, et qu'une fois la lettre de fiançailles et les présents de remerciement partis, il n'y avait plus de retour en arrière. Elles ont dit que le mariage était arrangé et que le vieux maître n'avait qu'à attendre l'arrivée du palanquin nuptial.
»
Le serveur jeta un coup d'œil au visage de Long Er et, voyant que son expression n'avait pas changé, il prit son courage à deux mains et poursuivit : « Père s'est longuement disputé avec elles, et nous sommes montés pour les arrêter, mais ces deux vieilles femmes sont arrivées accompagnées de plusieurs serviteurs et hommes de main. Elles n'avaient pas peur de nous et ont refusé de nous rendre nos affaires. Elles se sont même mises à se bousculer pour partir. Père, inquiet, a saisi un bâton pour les retenir. Ce tumulte a attiré la jeune femme à son tour. Quand elle a compris ce qui se passait, elle s'est disputée avec elles, disant que même si elles reprenaient nos affaires, elle briserait la chaise à porteurs si elle osait s'approcher. La vieille femme s'est mise à proférer des injures, et Père et nous avons commencé à nous battre avec ces serviteurs. Finalement, la situation a dégénéré au point que Père m'a appelé pour que je vienne chercher Maître Er. »
Long Er resta silencieux, et le serveur regarda Grand-mère Yu, ne sachant que dire.
Grand-mère Yu soupira. Que pouvait-elle dire ? En toutes ces années, elle n'avait jamais entendu parler d'une erreur aussi ridicule que de recevoir les mauvais cadeaux de fiançailles.
Le groupe resta silencieux et arriva rapidement au magasin d'alcools familial.
À ce moment-là, le tumulte avait disparu devant la boutique ; seuls deux gardes de la famille Long se tenaient à la porte. À la vue de Long Er, ils s'inclinèrent rapidement et le saluèrent en l'appelant « Second Maître ».
Long Er entra le premier dans la boutique, les mains derrière le dos.
La boutique de vin était bondée, tout le monde debout. Deux vieilles femmes vêtues de rouge et cinq serviteurs en bleu se tenaient dans un coin, portant des cadeaux de remerciement emballés dans du tissu et du papier rouges. Le visage du vieux Ju était rougeaud, et lui et un autre employé de la boutique de vin lançaient des regards menaçants à la foule, chacun tenant un bâton. Li Ke et deux gardes se tenaient de chaque côté, encerclant les vieilles femmes et leurs compagnons. Ju Mu'er se tenait près du vieux Ju, serrant sa canne en bambou, son expression également sombre.
Dès que Long Er entra dans la pièce, Li Ke et ses gardes s'écrièrent à l'unisson : « Second Maître ! » Le vieux Ju sembla voir un sauveur et faillit fondre en larmes : « Second Maître, je me suis trompé de personne, mais je ne l'ai pas laissée partir. Je l'ai arrêtée. »
Long Er hocha la tête, mais regarda Ju Mu'er.
Le bandage qui lui couvrait la tête avait disparu et ses cheveux étaient en désordre. De toute évidence, elle ne s'était pas levée à l'arrivée des vieilles femmes et leur bruit l'avait réveillée. Elle s'était précipitée dehors sans même se coiffer. Le second maître s'approcha et, d'un geste affectueux, écarta ses cheveux ébouriffés en lui demandant
: «
Pourquoi es-tu sortie comme ça
?
»
« Second Maître », appela doucement Ju Mu'er, d'un ton anxieux et suppliant.
Long Er ne lui répondit pas, mais dit à Grand-mère Yu : « Veuillez la descendre et la préparer avant qu'elle ne sorte. Je l'attendrai ici. »
Grand-mère Yu acquiesça et vint rapidement aider Ju Mu'er à descendre se coiffer.
Long Er se retourna, tira une chaise et la laissa tomber lourdement devant les deux entremetteuses. Il s'assit ensuite d'un air calme et les fixa froidement.
Dans la pièce, tout le monde était debout, sauf Long Er, assis. Plus petit que lui, il n'en était pas moins imposant. Les deux vieilles femmes, figées sous son regard, échangèrent un coup d'œil furtif, muettes.
Long Er garda le silence, et les autres n'osèrent pas parler non plus ; le silence régnait dans la pièce. Le vieux Ju était en réalité assez fatigué et se demanda s'il devait poser sa canne maintenant que Maître Long Er était arrivé. Mais voyant que personne d'autre n'avait bougé, il n'osa pas bouger non plus.
Au bout d'un moment, Grand-mère Yu fit sortir Ju Mu'er. Ju Mu'er s'était coiffée et avait enfilé un vêtement de coton ; elle avait meilleure mine. Long Er la regarda s'approcher et dit : « Assieds-toi. »
Grand-mère Yu lui tira rapidement une chaise, mais Ju Mu'er secoua la tête et refusa de s'asseoir. Elle passa derrière Long Er et lui toucha l'épaule. Long Er tendit la main et la saisit, mais ses doigts étaient glacés
; il ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
Long Er se retourna et jeta un coup d'œil au vieux Ju. Ce dernier savait qu'il avait causé des ennuis et se sentait un peu coupable d'avoir été regardé par son futur gendre.
Long Er a dit : « Papa, assieds-toi, s'il te plaît. »
Le vieux Ju jeta un coup d'œil à sa fille
; elle était debout, alors il se lèverait lui aussi. Il secoua la tête, refusant de s'asseoir, et Long Er l'ignora.
Long Er tourna son regard vers les deux vieilles femmes, les fixa du regard et prononça trois mots : « Remettez-les-moi. »
Les trois mots furent prononcés à voix basse, mais leur ton glaçant fit frissonner les deux vieilles femmes. Elles échangèrent un regard, hésitèrent longuement, puis l'une d'elles déposa d'une main tremblante une enveloppe rouge sur la table à côté d'elle. L'autre fit signe aux domestiques de déposer également le cadeau de la mariée sur la table.
Le vieux Ju accourut en deux enjambées, arracha le papier scellé, l'ouvrit et l'examina attentivement. « C'est ça ! La lettre de fiançailles que j'avais préparée ! » s'exclama-t-il. Il regarda Long Er avec surprise. Ce qu'il n'avait pu saisir, même avec un bâton, avait été réglé en trois mots seulement par le Second Maître. Décidément, les gens sont différents.
Long Er ne se retourna pas pour le regarder. Il fixa les deux vieilles femmes, puis tendit la main vers le vieux Ju : « Où sont les leurs ? »
"Hein ?" Le vieux Ju, encore en état d'extase, ne réagit pas.
« Lettre de fiançailles et lettre de donation. »
« Oh, oh. » Le vieux Ju le sortit rapidement et se précipita pour le tendre aux deux vieilles femmes.
Ryuji dit : « Donne-le-moi. »
Le vieux Ju fut surpris, mais il se retourna docilement et remit la lettre de fiançailles et le livre de cadeaux à Long Er.
Long Er l'ouvrit et le lut très attentivement, mot à mot. Lorsqu'il vit le nom « Yun Qingxian », il eut un rictus. Son sourire rendit la vieille femme encore plus glaciale.
Long Er leva les yeux vers eux et demanda doucement : « Savez-vous qui je suis ? »
Les deux vieilles femmes hochèrent vigoureusement la tête.
« Très bien », dit lentement Long Er. « Ainsi, vous aurez une explication à votre retour. » Sur ces mots, il leva la main et déchira en lambeaux la lettre de fiançailles et le livre de cadeaux, dispersant les morceaux devant les deux vieilles femmes.
26. Pitié mutuelle pour Gu Lang, son cœur aussi calme que l'eau.
Les vieilles femmes étaient tellement choquées que leurs visages en sont devenus pâles.
Les deux femmes échangèrent un regard, et l'une d'elles donna un coup de coude à l'autre. Puis, l'une des vieilles femmes dit, en forçant un sourire
: «
Madame Yun a dit que c'était Mlle Ju qui avait personnellement consenti au mariage. Nous ne faisons cela que pour l'argent, c'est pourquoi les cadeaux de fiançailles ont été envoyés comme il se doit.
» Craignant elles aussi d'avoir des ennuis par la suite, elles s'éclipsèrent rapidement.
« Non », dit Ju Mu’er, les poings serrés le long du corps. « Je n’ai pas donné mon accord. »
« N’est-ce pas Madame Yun qui a personnellement arrangé le mariage pour Seigneur Yun
? Et la jeune femme était-elle d’accord
? Sinon, Seigneur Yun et sa femme ne feraient pas tout un plat », dit la vieille femme en jetant un regard prudent à Long Er.
Ju Mu'er serra les dents et répéta : « Elle est venue, mais je n'ai pas donné la permission. »
Le vieux Ju a également déclaré : « Seigneur Yun est bien venu il y a quelques jours, mais Mu'er était blessée et en convalescence, je ne l'ai donc pas laissé la voir. Il n'a rien dit à ce moment-là. Comment cela pourrait-il se produire maintenant ? »
Avant que la vieille femme n'ait pu parler, Long Er la foudroya du regard, la forçant à se taire. Long Er dit : « Peu importe qui est venu, et que Mu'er ait donné sa permission ou non, pourquoi ne me demandez-vous pas si je l'ai donnée ? »
Les deux vieilles femmes baissèrent aussitôt la tête et n'osèrent plus prononcer un mot.
Long Er poursuivit : « N'est-ce pas Lord Yun Qingxian, le vice-ministre de la Justice ? Qui est son beau-père ? Ah, c'est le ministre Ding. Qui d'autre figure dans ce fouillis de parents, de hauts fonctionnaires et de factions ? Le beau-père du ministre Ding, l'ancien grand secrétaire Yang ? Il semble qu'il y ait aussi le censeur Liu, le vice-ministre Zuo et le ministre Sima… »
Long Er devint de plus en plus froid en parlant : « Je peux encore prononcer une vingtaine de noms, mais je doute que vous les compreniez très bien. »
Les deux vieilles femmes reculèrent encore davantage, n'osant plus relever la tête.
« Mais, poursuivit Long Er, sans parler de ces fonctionnaires, même si nous devions nous présenter devant l’Empereur, je devrais tout de même lui poser la question avec précaution
: Mu’er et moi nous aimons et nous nous sommes promis fidélité. Nos aînés ont longuement discuté de ce mariage et ont déployé des efforts considérables pour l’organiser. Comment la famille Yun a-t-elle pu commettre un acte aussi honteux et méprisable que de tromper et d’enlever une épouse
? »
L'accusation était trop grave, et la vieille femme voulait protester, mais après avoir ouvert la bouche, elle n'osa pas dire un mot.
Long Er tapota la main de Ju Mu'er et dit : « Mu'er, les vieilles femmes disent que tu as accepté d'épouser Madame Yun comme concubine, mais je tiens à préciser que j'ai personnellement arrangé ton mariage avec un membre de ma famille Long, en tant qu'épouse principale. Puisque nos versions divergent, pourquoi ne pas clarifier la situation devant tout le monde et dire qui tu souhaites épouser ? »
Les vieilles femmes levèrent rapidement les yeux vers Ju Mu'er. Ce que disait Maître Long – que chacun avait sa propre version des faits – n'était pas vraiment leur parole. Qui osait parler maintenant
? Et il avait tenu des propos si blessants, traitant l'une de concubine et l'autre d'épouse principale
; c'était clairement du sarcasme et des insinuations. Les vieilles femmes savaient exactement comment Ju Mu'er réagirait.
Comme prévu, Ju Mu'er répondit : « Je veux épouser le Second Maître. »
Long Er dit : « Votre voix est si faible, les vieilles dames n'ont pas une très bonne ouïe, elles risquent de ne pas vous entendre. Pourriez-vous parler plus fort ? »
Ju Mu'er se mordit la lèvre, ne put s'empêcher de se pencher plus près de Long Er et éleva la voix pour dire à nouveau : « Je veux épouser le Second Maître. »
Long Er hocha la tête avec satisfaction et demanda aux deux vieilles femmes : « M’avez-vous bien entendue ? »
« Oui, oui, je vous ai entendues », répondirent les femmes en s'inclinant et en grattant le sol.