troisième mariage

Chapitre 42

Notre invité de marque est arrivé.

Avant même qu'An Ruochen puisse lever la tête, elle sentit une aura glaciale l'envahir. Elle ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil en l'air, et c'était lui.

Ce général Long.

Le visage du général Long était mécontent, comme pour dire

: «

Je suis fort mécontent d’être ici.

» An Ruochen regarda son visage froid et sombre et pensa au sourire obséquieux de son père. Le contraste la fit rire.

À ce sourire, tous les regards se tournèrent vers elle. Celui d'An Changfu, en particulier, était perçant. An Ruochen baissa rapidement la tête, feignant la faiblesse. Mais avant qu'elle ne puisse le faire, elle aperçut l'expression du général Long. Il la vit, quelque peu surpris, et haussa un sourcil.

An Ruochen murmura pour elle-même : « Ses sourcils sont flexibles ou quoi ? »

L'atmosphère devint quelque peu tendue à cause du sourire d'An Ruochen. Heureusement, Long Da était accompagné d'invités, et son aide de camp apaisa la situation, remerciant à plusieurs reprises An Changfu pour son hospitalité. Les riches hommes d'affaires de la ville qui l'accompagnaient échangèrent également quelques mots de politesse.

Le général Long, quant à lui, ne prononça pas un seul mot.

Mais son silence n'empêcha pas An Changfu de s'attirer ses faveurs. Il présenta les membres de sa famille un à un, en particulier ses filles en âge de se marier, vêtues de leurs plus beaux atours. Il souhaitait même rédiger un récit détaillé de leur vie et le lire à haute voix avec une intonation théâtrale afin de marquer durablement le général.

An Ruochen observait la scène de loin et faillit de nouveau rire. Elle se retint ; c'était une jeune fille vertueuse et douce, elle se devait de supporter la situation. Ce faisant, elle fixa Long Da. Il était impassible, sans la moindre émotion, ses sourcils n'étaient plus froncés et son visage était redevenu aussi dur que la pierre.

Au moment même où elle pensait cela, Long Da tourna brusquement la tête et croisa son regard.

An Ruochen fut surprise et baissa rapidement la tête pour faire semblant d'être timide, mais avant qu'elle ne baisse la tête, elle le vit hausser légèrement les sourcils.

Cochons, chiens, vaches, moutons, poulets, canards, oies ! An Ruochen se répétait que sa mère lui avait appris à être une femme vertueuse et à ne pas employer de langage vulgaire.

À ce moment-là, An Changfu présenta enfin An Ruochen : « Voici ma fille aînée. »

L'introduction est donc terminée. Quelle concision !

An Ruochen leva les yeux et sourit. Long Da se tenait juste devant elle. Voyant son sourire, il esquissa un sourire. Puis son regard se posa sur sa poitrine. Cette jeune fille, qu'il n'avait pas vue depuis quelques jours, était toujours aussi énergique, mais sa silhouette avait tellement changé que c'en était à la fois surprenant et incroyable.

An Changfu présentait son fils avec enthousiasme, sans se rendre compte du regard de Long Da. Mais An Ruochen, elle, l'avait remarqué.

Cochons, chiens, bovins, moutons, poulets, canards, oies !

Où regarde-t-il ?

Espèce de pervers ! Espèce de scélérat ! Espèce de scélérat sans vergogne !

Les gros seins, c'est vraiment la galère ! Les gros seins, c'est tellement énervant !

55☆、Histoire parallèle 3 : Le Général (3)

Le somptueux festin qui était organisé commença bientôt.

An Changfu fit asseoir ses deuxième et quatrième filles de part et d'autre de la table de Long Da, tandis qu'An Ruochen prenait place à une autre table. C'était exactement ce qu'elle souhaitait. Son plan était de s'enfuir secrètement de la maison pendant que toute la famille s'employait à flatter les puissants et à s'attirer leurs faveurs, négligeant tout le reste.

Peu après le banquet, An Ruochen quitta discrètement la table.

Personne ne s'en aperçut, personne ne s'en soucia. Sa famille s'efforçait de plaire au général Long, espérant qu'il dirait quelque chose et sourirait. De son côté, le général Long cherchait à apaiser les tensions. Il fallait éviter d'offenser la famille An, la plus riche de Zhonglan, et ne pas provoquer le célèbre général Long.

An Ruochen observa donc la situation, trouva une opportunité et retourna dans sa chambre.

Cette fois-ci, elle devait se dépêcher, elle n'avait donc pas le temps de se bander la poitrine. Mais le voyage n'était pas long, cela ne devrait donc pas poser de problème.

Elle dut se réfugier dans cette petite chambre louée et s'y cacher avant la fin du banquet. Pendant qu'on constatait sa disparition et qu'une recherche était lancée dans toute la ville, elle pouvait dormir paisiblement dans cette chambre. Au bout d'un certain temps, lorsqu'ils la croiraient partie au loin et qu'ils relâcheraient leur vigilance, elle trouverait une autre occasion de s'enfuir.

An Ruochen avait tout prévu à la perfection, mais les servantes qui faisaient les cent pas devant sa porte l'empêchèrent de partir. Au bout d'un moment, le calme revint enfin. An Ruochen jeta un coup d'œil dehors, prit son paquet et se dirigea vers un coin tranquille du jardin.

An Ruochen avait déjà exploré la maison de fond en comble. Devant le bûcher, au fond du jardin, un tas de bois était adossé au mur. Derrière ce mur, un petit arbre offrait l'endroit idéal pour l'escalader, dérober le bois et échapper au mariage arrangé.

An Ruochen progressa avec prudence, parvenant finalement à se faufiler sans être vue et à arriver saine et sauve. Elle grimpa sur le tas de bois, leva les bras jusqu'au sommet du mur et s'y appuya pour escalader la pente.

Le paquet derrière elle oscillait, l'empêchant de se déplacer efficacement et la gêneant énormément. Elle le retira tout simplement et le jeta par-dessus le mur. Puis, à l'aide de ses mains et de ses pieds, en se tordant et en se balançant de gauche à droite, elle parvint enfin à grimper au sommet du mur de toutes ses forces.

An Ruochen se figea dès qu'elle jeta un coup d'œil par-dessus le mur.

Un homme robuste montait un puissant cheval noir, portant son petit paquet de tissu fleuri. An Ruochen fixait le paquet. Il lui paraissait assez gros, mais dans ses mains, il semblait misérable.

An Ruochen leva les yeux, son regard passant du paquet au visage de l'homme, et elle croisa son regard droit dans les yeux.

Général Long.

Pourquoi encore lui ?

An Ruochen jeta un coup d'œil rapide autour d'elle, mais il était seul dans la ruelle. Craignant qu'il ne crie, elle porta aussitôt son index à ses lèvres pour lui faire signe de se taire. Long Da la regarda calmement, impassible, sans rien dire.

An Ruochen eut un hoquet de surprise, puis se souvint. Cet homme était probablement incapable de bouger le moindre muscle du visage, à l'exception de ses sourcils, et sa langue était sans doute crispée. Mais n'était-il pas encore au banquet

? Comment avait-il pu se retrouver là en un clin d'œil

?

An Ruochen regarda de nouveau autour d'elle et, effectivement, il n'y avait personne. Elle serra les dents, se pencha et se prépara à escalader le mur. Ce n'était pas le moment d'enquêter sur le général Long

; il était temps de s'échapper. Le temps pressait, et il n'y avait pas de retour en arrière possible

!

Au moment où elle allait faire un pas, elle entendit soudain quelqu'un crier à l'autre bout de la rue principale, comme s'ils allaient tourner dans la ruelle. An Ruochen retira brusquement sa jambe et, du coin de l'œil, aperçut plusieurs personnes se précipitant dans cette direction. Parmi elles se trouvait son père, vêtu d'une magnifique robe.

An Ruochen s'accroupit rapidement et se cacha derrière le mur. Tous ses efforts précédents avaient été vains.

Elle entendit quelqu'un dehors appeler : « Général, Général, veuillez patienter ! »

Puis la voix d'An Changfu se fit entendre : « Général, vous êtes occupé par des affaires militaires et devez partir immédiatement. Je ne peux vous retenir. Voici un petit présent que j'ai préparé. J'espère que vous l'accepterez. »

An Ruochen fit la grimace, pensant que son père était vraiment passé maître dans l'art de la flatterie. Mais elle n'entendit pas la réponse du général Long

; ce fut son aide de camp qui prit la parole, le remercia et lui dit que Maître An était très aimable et qu'il ne manquerait pas de lui rendre la pareille un autre jour. Après quelques échanges polis, ils se séparèrent enfin.

Une fois le bruit extérieur retombé, An Ruochen remonta rapidement pour regarder. La ruelle était déserte

; il n’y avait personne. Pire encore, son petit bouquet de fleurs avait disparu lui aussi.

An Ruochen était abasourdie. Que le général Long l'ait dépouillée de ses biens !

An Ruochen était en réalité une personne méticuleuse. Après avoir planifié sa fuite, elle divisa ses affaires en trois parties par précaution. Elle emporta une série de pièces d'argent et de cuivre, et répartit le reste de ses vêtements et objets de valeur en deux lots. Un lot fut placé dans le précédent et confié au général Long, tandis que l'autre lot se trouvait dans le présent lot et lui fut également « confié ».

À présent, elle n'a plus rien, si ce n'est quelques pièces d'argent et de cuivre. Comment peut-elle s'échapper de chez elle

?

An Ruochen serra le poing pour se calmer. Soudain, elle entendit des voix provenant du bûcher. Elle sauta rapidement du tas de bois et fit mine de déambuler nonchalamment. Voyant que les domestiques étaient retournés à leurs postes, elle comprit que le départ de l'invité de marque lui avait fait perdre sa meilleure chance de s'échapper.

An Ruochen retourna dans sa chambre, furieuse. Ce général muet, au visage impassible, qui se contentait de hausser un sourcil, était vraiment exaspérant. Pourquoi avait-il fallu qu'il parte en plein repas

? C'était d'une impolitesse et d'un désordre inouïs.

An Ruochen s'affala sur une chaise. Que faire maintenant ? Elle devait trouver un moyen de quitter le manoir et de récupérer ses affaires. Elle se calma, réfléchit un instant, puis élabora un plan.

Le lendemain, An Ruochen flânait dans le manoir lorsqu'elle croisa « par hasard » la première servante qui distribuait des fruits dans chaque cour. Cependant, les servantes étaient en sous-effectif et la première leur demandait de faire davantage de tournées. Voyant cela, An Ruochen dit : « Il se trouve que je suis libre aussi, et j'aimerais bien bavarder un peu. J'en apporterai à mes sœurs. »

Elle portait deux paniers pour apporter des fruits dans les jardins de ses deuxième et quatrième sœurs.

An Ruochen n'était pas particulièrement proche de ses jeunes frères et sœurs, mais leurs relations n'étaient pas mauvaises non plus. Elles échangeaient quelques mots lorsqu'un sujet leur passait par la tête et se saluaient en se croisant. An Ruochen s'adressa d'abord à sa quatrième sœur, An Ruofang, et elles bavardèrent un peu, mentionnant apparemment par inadvertance le général Long de la veille. Le visage d'An Ruofang pâlit. Elle fit remarquer que le général Long avait l'air très sévère et n'avait pas prononcé un seul mot au banquet de la veille.

En voyant l'expression de sa quatrième sœur, An Ruochen comprit qu'elle n'éprouvait aucun sentiment pour le général Long et fut quelque peu déçue. Il semblait qu'elle ne pouvait plus compter sur elle.

An Ruochen se rendit de nouveau dans la cour de sa seconde sœur, An Ruoxi. Cette fois, elle apprit une bonne nouvelle. An Ruoxi, ravie, interrogea longuement An Ruochen sur le général Long.

Pourquoi lui poser la question ? Parce qu'An Ruochen avait prétexté admirer le général Long et avoir fugué pour voir son vrai visage, mentant ainsi sur son départ. Elle avait été punie à plusieurs reprises pour cela. An Ruoxi, persuadée qu'An Ruochen en savait long sur le général Long, la prit à part et la bombarda de questions.

An Ruochen ignorait tout de la situation du général Long, mais heureusement, An Ruoxi l'ignorait également. An Ruochen inventa donc une histoire. Elle dépeignit le général Long comme un homme courageux et intrépide, et raconta avoir entendu dire qu'il était taciturne mais doux et attentionné envers sa famille, etc.

Finalement, An Ruochen demanda, d'un ton apparemment désinvolte : « À propos, petite sœur, tu es en âge de te marier maintenant. Quelle était la signification de la disposition prise hier par Père pour que toi et ta quatrième sœur soyez assises à côté du général Long ? »

L'audacieuse et franche An Ruoxi rougit et tapa du pied en disant : « Je vais demander à papa. » Puis elle sortit en courant.

An Ruochen sourit. C'est vraiment formidable d'avoir une deuxième sœur qui ose poursuivre le bonheur.

Ce soir-là, An Ruoxi vint voir An Ruochen. Elle lui dit s'être renseignée sur les intentions de son père, et celui-ci souhaitait effectivement arranger un mariage entre elle et le général Long. Cependant, cela ne signifiait pas nécessairement qu'elle l'épouserait

; tout dépendait du choix du général Long.

An Ruoxi manquait de confiance en elle, car sa quatrième sœur, An Ruofang, était une beauté réputée dans la ville. An Ruoxi savait qu'elle n'était pas aussi belle et craignait que les hommes ne soient attirés par sa beauté. Le général Long avait d'ailleurs un faible pour sa quatrième sœur.

« Ma sœur, que dois-je faire ? »

« Sinon, trouvez un moyen de voir le général plus souvent. Donnez-lui plus d'occasions de faire votre connaissance, et plus vous le verrez, plus il vous sera facile de gagner ses faveurs. »

An Ruoxi acquiesça : « C'est exact. Mais le général Long n'est pas facile à inviter. La dernière fois, mon père a dû solliciter l'aide de nombreuses personnes pour qu'il puisse venir au manoir en tant qu'invité. Cela ne fait que quelques jours, serait-il déplacé de ma part de l'inviter à nouveau ? »

« Alors il va falloir patienter encore un peu. » An Ruochen soupira soudain : « C’est dommage que je me marie bientôt, je ne pourrai donc pas être au courant de vos progrès avec le général Long. »

An Ruoxi fronça les sourcils en entendant cela. Il était déjà embarrassant pour une jeune femme comme elle d'organiser de telles choses

; avoir une sœur aînée en âge de se marier avec qui discuter et planifier était bien plus judicieux que de se lancer seule dans cette aventure. De plus, si elle devait entreprendre quoi que ce soit, être accompagnée et avoir quelqu'un pour la couvrir ne serait pas une mauvaise idée non plus.

En y réfléchissant, An Ruoxi s'inquiéta légèrement

: «

Pourquoi ne pas attendre

? Et si d'autres familles convoitaient le général

? J'ai entendu dire que la famille Long est très influente dans la capitale. Non seulement le général occupe une position élevée, mais sa famille est également très riche. Le général Long est l'aîné, il héritera donc de tous ces biens. Si j'épouse un membre de cette famille, je pourrai certainement aider ma sœur.

»

An Ruochen sourit et répondit : « Alors merci d'avance, ma sœur. »

An Ruoxi rougit légèrement, réalisant qu'elle n'avait encore tissé de liens étroits avec personne et qu'elle abordait déjà des sujets si lointains. Elle prit An Ruochen à part et lui fit part de l'essentiel

: «

Ma sœur, que dirais-tu de ceci

? Je vais parler à Père et lui dire que j'apporterai de la nourriture et d'autres choses au général Long à la garnison. Je dirai que j'y vais de la part de Père pour remercier les soldats de leur courage.

»

« C’est une bonne idée. Si le général ne veut pas venir, vous pouvez aller le voir », approuva An Ruochen.

"Alors tu devrais venir avec moi, ma sœur."

Finalement, elle entendit ce qu'elle voulait entendre, mais An Ruochen dut encore faire semblant : « Est-ce convenable ? Je suis une femme qui va se marier. Pourquoi irais-je au camp militaire et me montrerais-je en public ? »

Le visage d'An Ruoxi se durcit : « Ma sœur, que dis-tu ? Tout à l'heure, quand tu as quitté le manoir en courant pour voir le Général en chemin, pourquoi ne m'as-tu pas dit que tu te montrais en public ? Maintenant que je te demande une faveur, tu trouves des excuses. Se pourrait-il que tu admires le Général et que tu craignes que le voir ne te trouble encore plus ? Tu sais que tu vas te marier, alors ne te pose pas trop de questions. »

An Ruochen n'appréciait pas l'arrogance de sa jeune sœur, mais elle sourit tout de même et dit : « D'accord, d'accord, ce n'est pas moi. Je t'accompagnerai, d'accord ? »

An Ruoxi sourit d'un air suffisant, satisfait.

Deux jours plus tard, An Ruochen et An Ruoxi, accompagnés de leurs serviteurs et portant beaucoup de nourriture, arrivèrent au camp de l'armée de la famille Long pour demander une audience au général Long.

Mais le général Long refusa de les recevoir, prétextant être trop occupé par les affaires militaires. Il n'envoya qu'un aide de camp pour exprimer sa gratitude, ajoutant que la discipline militaire était primordiale et qu'ils ne pouvaient accepter une telle nourriture, de peur de corrompre les soldats et de les rendre difficiles à gérer par la suite.

An Ruoxi était un peu anxieuse

; elle ne voulait pas que ce voyage soit vain. Heureusement, l’adjudant lui dit que les invités étaient toujours les bienvenus et que, puisque la Seconde Demoiselle était présente, il pouvait lui faire visiter les lieux. An Ruoxi accepta naturellement, avec un petit sentiment de satisfaction, car il avait expressément mentionné la Seconde Demoiselle et exclu An Ruochen.

An Ruochen n'avait aucune envie de visiter un camp militaire

; elle était venue préparée pour ce voyage. Elle avait emporté tout son argent, comptant récupérer ses affaires puis s'enfuir. Si elle ne parvenait pas à les récupérer, elle s'échapperait au moins et se cacherait dans une petite chambre louée. Après tout, le mariage était dans quelques jours seulement, et elle n'aurait peut-être pas d'autre occasion de partir. Si ce n'était pas maintenant, quand

?

An Ruochen sourit en regardant An Ruoxi et ses servantes partir en excursion. Un garde servit du thé à An Ruochen puis s'en alla. An Ruochen se retrouva seule dans la pièce.

C'est une occasion en or.

An Ruochen sortit de la maison et regarda autour d'elle. Heureusement, il n'y avait personne ! Elle se précipita dehors, évaluant si le risque de chercher ses affaires compromettrait sa fuite. Soudain, elle aperçut un drapeau planté devant un grand immeuble non loin de là, sur lequel était inscrit le mot «

Dragon

».

Le cœur d'An Ruochen rata un battement. C'était peut-être la chambre du général Long. Elle devrait aller vérifier

; ses affaires s'y trouvaient peut-être. Sinon, elle les abandonnerait pour l'instant et s'enfuirait.

An Ruochen se dirigea vers la maison. Personne ne apparut en chemin. Arrivée devant la maison, elle constata que la porte n'était pas verrouillée. Elle frappa, mais personne ne répondit. Folle de joie, An Ruochen poussa la porte et entra.

En entrant, elle poussa un cri de joie. Ses deux paquets étaient posés sur une table contre le mur. An Ruochen accourut aussitôt, une de chaque côté, et lui chargea les paquets sur le dos.

Voilà, c'est fait, il est temps de graisser la graisse et de filer.

An Ruochen ne put s'empêcher de sourire. Elle se retourna pour courir, mais se figea sur place.

Le général Long, grand, imposant et au visage sévère, bloquait l'entrée et la fixait du regard.

Le cœur d'An Ruochen rata un battement et, inconsciemment, elle recula d'un pas. Puis, réalisant son geste, elle s'empressa de dire

: «

Le général Long est de retour. Je suis venue récupérer mes affaires. Merci, général Long.

»

Long Da ne dit rien, mais s'avança simplement, faisant quelques pas de plus vers An Ruochen.

An Ruochen s'efforçait de rester calme, la tête haute, sans montrer la moindre faiblesse.

Sa poitrine se gonfla, ce qui attira le regard de Long Da, qui ne put s'empêcher d'esquisser un sourire. Elle était vraiment intéressante

; elle changeait à chaque fois qu'il la voyait, mais aujourd'hui, elle avait retrouvé sa silhouette plus menue.

An Ruochen suivit le regard du général Long, le visage rouge écarlate, et retourna rapidement le paquet contre sa poitrine, le serrant fort pour la couvrir entièrement. Elle avait prévu de s'échapper aujourd'hui, aussi s'était-elle de nouveau enveloppée la poitrine. Ce général était vraiment impoli

; comment pouvait-il regarder une femme ainsi

?

Sachant qu'il valait mieux partir au plus tôt, An Ruochen répéta : « Merci, Général. Je prends congé maintenant. »

Au moment où il allait faire un pas, il entendit soudain Long Da dire : « Tu t'es introduit chez moi en douce pour voler des choses, et tu penses pouvoir partir comme ça ? »

La bouche d'An Ruochen s'ouvrit sous le choc. Il n'était donc pas muet après tout

; sa voix était même plutôt agréable. Mais rien de tout cela n'importait autant que ce qu'il dit ensuite. «

Que voulez-vous dire par voler

?

»