Когда охранник в синей форме упомянул его, он обратился к нему как к «Вашему Высочеству наследному принцу». Итак, этот человек…
Хуа Чунъян невольно слегка приподнял уголки глаз.
Ситу Цинлю — единственный сын принца Цзина, Ситу Ебая и принцессы Гоюэ. Он — известный принц по всей стране.
Хотя принц Нинцзин правил десять лет, все знали, что его титул был всего лишь титулом принца с феодальным владением; в то время как наследный принц Ситу Цинлю, стоявший перед ними, был наследником престола принцессы Гоюэ; другими словами, молодой человек перед ними, одетый в великолепную белую мантию с синей отделкой, с нефритовой короной на голове и с нежной улыбкой на губах, был не кто иной, как Ситу Цинлю, наследный принц, который, как говорили, родился с титулом выше, чем у его отца, и унаследует трон в будущем.
Так вот кто вчера вытолкнул её и этого отступника из Хуашаня на дуэльную арену, так это не кто иной, как принц Ситу Цинлю, стоящий прямо у нас на глазах...
Хуа Чунъян невольно изогнул уголки губ, а затем снова поднял взгляд, оглядывая происходящее.
Их взгляды встретились с первого взгляда, и пара глаз с легкой улыбкой мягко изогнулась в ее сторону. Он кивнул, а затем отвел взгляд, элегантный и безупречный. Хуа Чунъян тоже отвела взгляд, внезапно почувствовав, будто сидит не на стуле, а в огненной яме.
Его Высочество лично распорядился предложить ей место — какая это была огромная честь! Но какую цену ей придется заплатить за то, чтобы сидеть в этом кресле в будущем? В этом мире все возвращается на круги своя.
Но на следующий день Хуа Чунъян всё больше благодарила Ситу Цинлю за то, что он нашёл ей место. С рассвета до полудня и до самого вечера на сцене происходили бои, люди терпели поражения, а затем их снова и снова заменяли. Среди них были и те, кто после поражения тут же впадал в истерику, весь в крови, и хотел сражаться до смерти, но их стаскивали со сцены ученики Шаолиня и Удана с обеих сторон.
Чем позже выходили на сцену исполнители, тем выше был их уровень мастерства в боевых искусствах, но Хуа Чунъян всё больше не хотела смотреть. Хотя стояла середина зимы, погода была прекрасная; полуденное солнце светило высоко, ветра не было, и её клонило в сон. Она могла лишь не отрывать глаз от сцены, тайком пощипывая себя за руку. Несколько раз пощипав и почувствовав себя немного бодрее, она повернулась к Жун Чэньфэю, стоявшему позади неё, и спросил:
«Старший брат Жун, когда же настанет очередь Уданга?»
«Нам придётся ещё немного подождать», — сказал Жун Чэньфэй с улыбкой, указывая на молодого человека, стоящего позади него. «Сейчас соревнуются молодые ученики из разных сект, занимающие места за пределами первой пятидесятки. Они закончили вчера. В прошлом году я был десятым, что относительно высоко, поэтому моя очередь пришла позже. После того, как ученики закончат, старшие мастера боевых искусств выйдут на спарринг. Вот тогда и начнутся настоящие мастера, которые будут обмениваться ударами».
"О. Тогда..."
— Госпожа Чонъян, — прервала Хуа Чонъян, повернув голову, увидела приближающегося охранника в синей одежде с чашкой чая, почтительно протягивающего ей ее. — Молодой господин распорядился пригласить госпожу Чонъян на чай.
"……"
«Пожалуйста, юная леди».
"...Спасибо." Хуа Чунъян взяла чашку и с любопытством посмотрела на человека напротив. Увидев пару слегка изогнутых, улыбающихся глаз, она улыбнулась в ответ, повернулась, поставила чашку и остановила охранника в синей одежде, который уже собирался отвернуться.
"Как вас зовут?"
Охранник на мгновение замер, затем осторожно оттянул рукав от того места, куда его оттянули:
"...Я Пинлан, личный телохранитель принца Цзина."
«О, это гвардеец Лан. Спасибо за чай, Ваше Высочество, и за этот стул, пожалуйста, поблагодарите его и за него».
"……Пожалуйста."
Пинлан обернулась, ее губы дрогнули.
Она только что назвала его... Стражник Лан? Но его фамилия явно Пин, ладно...
Затем, как раз в тот момент, когда Хуа Чунъян взял чашку чая, Жун Чен вылетел на поединочную площадку.
Из зала раздались ликующие возгласы. Хуа Чунъян не удержался и отложил чашку чая, чтобы посмотреть на поединок между Жун Чэньфэем и Минхуэем из Шаолиня.
Шесть лет спустя мастерство владения мечом у Жун Чэньфэя заметно улучшилось. Хотя его мастерство владения мечом Удан не можно было назвать божественным, он смог свести к ничьей Минхуэя, лучшего ученика мастера Дэюня из Шаолиньского храма, всего за двадцать ходов. Среди молодого поколения его считали мастером. В конце концов, Минхуэй использовал посох, который был длиннее меча, поэтому у него было преимущество в плане оружия. Следовательно, Жун Чэньфэй был немного лучше.
После окончания раунда и определения победителя Минхуэй убрала свою палочку, поклонилась и покинула сцену, а Жун Чэньфэй спокойно стоял на сцене с уверенной улыбкой на лице, ожидая, когда к нему подойдет человек, занявший восьмое место в прошлом году, и бросит ему вызов.
Но как раз в тот момент, когда кто-то из зрителей собирался выйти вперед, Жун Чэньфэй, стоявший высоко на сцене, внезапно выглянул из толпы.
Хуа Чунъян подсознательно повернул голову, чтобы проследить за его взглядом.
5. Лань Уси
Многие зрители в зале также обернулись, чтобы посмотреть на небольшую рощу деревьев за пределами арены. Снег в роще не растаял, и редкие деревья были покрыты белым снегом, залитым теплым оранжевым солнечным светом. В роще, на снегу, стояло паланкино. Впереди находились двое молодых людей в синих одеждах, по-видимому, носильщики паланкина, и женщина, также одетая в синий шелк. Все пятеро, похоже, были слугами, и все, казалось, обладали чрезвычайно высоким уровнем мастерства в боевых искусствах.
Всё больше и больше людей выглядывали наружу, и вдруг изнутри носилок раздался отчетливый крик:
«Жун Чэньфэй из У Данга, готовы ли вы принять вызов нашего лидера секты?»
Говорила горничная, стоявшая сбоку от носилок.
Как только эти слова были произнесены, фиолетовый марлевый ножны слегка зашевелились, и рука медленно подняла марлевую занавеску, обнажив на запястье изысканный браслет из пурпурного золота шириной три дюйма. Занавеска фиолетового марлевого ножны поднялась, и высокий стройный мужчина медленно спустился с ножны. На нем была длинная черная норковая шуба до пола, которая была распахнута, обнажая сине-пурпурную парчовую мантию под ней.
Но больше всего бросалась в глаза золотая маска на лице этого человека.
Хуа Чунъян не знала, что именно заметили другие в тот момент, но она обратила внимание на золотое кольцо с пером феникса, инкрустированное нефритом, на левом указательном пальце человека в маске, когда он поднимал занавес паланкина, на золотом кольце на его запястье, на светло-голубом кулоне, свисающем с левой мочки уха, и на полузолотой маске на лице — а также на изысканном и великолепном сине-фиолетовом атласном одеянии со сложной вышивкой и фиолетовом нефритовом поясе, завязанном на талии… Это было похоже на павлина, расправляющего хвост, полного великолепия и величия, что совершенно отличалось от торжественного и сурового собрания мастеров боевых искусств.
Она подсознательно посмотрела на человека рядом с собой.
Цзи Чун, Юэ Фэйлун, Мяо Юньшань и Се Хунлин все посмотрели на паланкин; Юэ Фэйлун даже встал и с удивлением воскликнул:
«...Лань Уси?»
Лань Уси?
Хуа Чунъян был совершенно озадачен.
Она много слышала о мире боевых искусств и знала большинство имён его участников, но о «Лань Усе» раньше никогда не слышала. Однако, судя по тону Юэ Фэйлуна и выражениям лиц Цзи Чуна, Мяо Юньшаня и Се Хунлина, казалось, все они хорошо знали этого человека.
В тот самый момент, когда она задумалась, издалека из толпы раздался крик:
«Узор из листьев орхидеи и травы! На его маске узор из листьев орхидеи и травы!»
Узор из листьев орхидеи и травы...
В его голове раздался оглушительный грохот, и чашка в руке Хуа Чунъяна с грохотом упала на пол.
Всемирно известный узор из листьев орхидеи и травы является эмблемой дворца Лань Ин, который двадцать лет назад доминировал в мире боевых искусств; а Янь Чжао, нынешний глава дворца Лань Ин, является самым популярным кандидатом среди предполагаемых отцов Хуа Чунъяна.
Обжигающий чай облил Хуа Чунъян, но она оставалась невозмутимой, пристально глядя на мужчину, стоявшего вдали под заснеженным лесом, почти затаив дыхание. Мужчина стоял вне паланкина, пряди волос свободно падали на виски и развевались на ветру; под полузолотой маской виднелся красивый, заостренный подбородок, а его вздернутые глаза были слегка устремлены вверх, на сцену, тон его был совершенно безразличен.
«Рун Чэньфэй, ты осмелишься со мной посоревноваться?»
Та же высокая, стройная фигура, то же беззаботное поведение, и хотя видна была только половина лица, оно, несомненно, было прекрасным. Только голос казался другим по сравнению с тем, что она помнила. Но прошло десять лет; кто знает, был ли голос, который она помнила, правдивым или нет? Прошло десять лет; даже капля воды могла пробить упрямый камень, не говоря уже о голосе, оставшемся в ее памяти.
Дворец Лань Ин, который тридцать лет назад доминировал в мире боевых искусств, а затем внезапно исчез, спустя тридцать лет неожиданно вновь появился в этом мире.
Никто не двигался; даже Жун Чэньфэй долгое время стоял на сцене, ошеломленный, не в силах прийти в себя. Ситу Цинлю, тихо сидевший напротив нее, медленно поднялся, подошел к Хуа Чунъяну, держа одну руку за спиной, наклонился, чтобы поднять чашку у ее ног, затем протянул ей чистый белый платок, мягко посмотрел на нее сверху вниз и сказал:
«Мисс Чонъян, пожалуйста, вытрите чай с рук».
Хуа Чунъян вдруг понял, что его рука вся обгорела и испытывает сильную боль.
Ситу Цинлю, все еще улыбаясь, передала платок, затем повернулась и издалека посмотрела на человека рядом с носилками, громко спросив:
«Могу я спросить, к какой секте или школе вы принадлежите?»
Легкий ветерок шелестел снежинками на ветвях, и тот же ленивый, мягкий звук, словно нефритовая флейта, рассеивающая холодный ветер, доносился из-за носилок:
«Лань Усе, распорядитель павильона Чжаоян во дворце Ланьин, приветствует всех».
Они действительно из дворца Ланьин.
Хуа Чунъян крепко сжал платок, а Жун Чэньфэй на трибунах вытащил меч и усмехнулся:
«Мастер павильона Лан, делай свой ход».
Лань Уси изогнула губы в улыбке, отступила на шаг назад и нанесла удар ладонью. Ее сине-фиолетовые рукава и одеяния развевались вместе с широкой черной норковой шубой, создавая легкий ветерок, который донесся до зрителей внизу. В воздухе витал едва уловимый аромат. Хуа Чунъян сначала удивился, а затем испугался.
"Ядовитый!"
Дворец Лань Ин славился своими «ядами». Ходили слухи, что его бывшая госпожа, Лань Цзи, была одержима изготовлением ядов, создав за свою жизнь более тысячи различных видов и даже заставляя невинных людей проверять их токсичность. Хотя достоверность этих слухов неизвестна, факт остается фактом: подавляющее большинство ядов, циркулирующих сегодня в мире боевых искусств, происходят из дворца Лань Ин. Однако на протяжении многих лет дворец Лань Ин оставался в стороне от дел, связанных с боевыми искусствами, поэтому посторонние, как правило, закрывали на это глаза.
Хуа Чунъян удивленно воскликнул, и зрители внизу были поражены насыщенным ароматом, витавшим в воздухе. Некоторые закрыли рты и носы, другие же, сохраняя внутреннюю энергию, затаили дыхание. На сцене, всего тремя движениями, Лань Уси схватила запястье Жун Чэньфэя одной рукой, золотое кольцо на ее левом запястье точно заблокировало лезвие его меча.
«Рун Чэньфэй, ты проиграл. Мастерство владения мечом в Удане ничем особенным не выделяется».
Прежде чем Жун Чэньфэй успел ответить, из зала раздались ругательства:
«Лань Усе, ты презренный! Ты действительно использовал яд?»
Первым, кто выскочил и закричал, был Юэ Фэйлун, который одной рукой прикрыл рот и нос, а другой, подняв рукав, указал на Лань Усе, стоявшего на сцене.
«В дворце Лань Ин никогда не используют яд бездумно, и в этом аромате нет яда». Лань Усе пристально смотрела на Жун Чэньфэя, её золотая маска блестела на солнце. «Жун Чэньфэй, ты признаёшь поражение?»
Сидевшие рядом люди отчетливо видели, как Лань Уси постепенно усиливал давление на запястье Жун Чэньфэя. Через несколько мгновений лицо Жун Чэньфэя побледнело, на лбу выступили крупные капли пота, а меч с лязгом упал на землю.
«Я признаю свою вину. Я просто не понимаю, почему Мастер Павильона Лань упорно затевает драку с Удангом?»
«Идти против Уданга?» — Лань Усе тихо и медленно рассмеялся. Он взглянул на Цзи Чуна, на его губах играла ухмылка. «Нет, я не иду против Уданга. Просто ты мне не нравишься, Жун Чэньфэй».
«Тогда позвольте спросить, когда Жун Чэньфэй оскорбил Мастера Павильона Лана?!»
«Ты меня не обидел, — фыркнул Лань Уси, даже не потрудившись улыбнуться, — но я просто терпеть тебя не могу».
В зале воцарилась полная тишина; их разговор был предельно ясен. Лань Уси резко оттолкнула Жун Чэньфэя, отступила на шаг назад, отряхнула рукава и, слегка приподняв подбородок, небрежно взглянула на публику.
«Что такого особенного в том, чтобы быть номером один в мире? Лань Усе ждет вашего вызова».
Затем были побеждены еще трое молодых учеников. Даже Сюй Цзинъян, ученик мастера секты Кунтун, обладавший высочайшим мастерством боевых искусств, смог выдержать лишь шесть приемов Лань Усе, прежде чем его сбросили со сцены.
«Кто ещё придёт?»
Лань Усе стоял высоко на платформе, его сине-фиолетовая мантия была слегка растрепана, подол запутался в его черном соболином мехе. Снизу никто не отвечал. Спустя долгое время Юэ Фэйлун, глава секты Цинфэн, встал и громко крикнул на платформу:
«Лань Уси, боевые искусства, которые вы только что использовали, это было легендарное «Руководство по боевым искусствам Йеллоу-Спрингс»?!»
Техника боевых искусств Йеллоу-Спрингс...
Все взгляды в зале были прикованы к лицу Лань Усе. Даже сам Хуа Чунъян невольно затаил дыхание и молча ждал ответа.
Лань Уси даже не взглянула на зрителей внизу. Вместо этого она протянула правую руку, ее тонкие пальцы медленно и аккуратно приводили в порядок растрепанный рукав левой руки. Спустя долгое время она подняла взгляд и холодно посмотрела на Юэ Фэйлуна:
"А тебе какое дело?"
«Конечно, это не моё дело. С навыками мастера павильона Ланя и с тем, что он освоил «Руководство по боевым искусствам Жёлтой весны», — усмехнулся Юэ Фэйлун, делая шаг вперёд. — Но я слышал, что после Турнира боевых искусств в Ханчжоу собрались мастера со всего мира, и мне интересно, какая секта или школа тайно ищет «Сутру Лазурного Неба Сердца». Разве не из дворца Лань Ин ищут это руководство? Я слышал, что без «Сутры Лазурного Неба Сердца» невозможно достичь финальной стадии «Руководства по боевым искусствам Жёлтой весны». Почему же мастер павильона Лань так высокомерен!»
В этот момент Юэ Фэйлун вскочил на поединочную площадку и вытащил из-за спины свой длинный меч:
«Раз уж никто не осмеливается сделать первый шаг, позвольте мне, Юэ, проверить свои навыки, изучив «Руководство по боевым искусствам Желтых Источников» мастера павильона Ланя!»
Юэ Фэйлун, занимавший шестое место в мире боевых искусств, был известен по всей стране своим длинным мечом, способным убить кого угодно и что угодно. Лань Уси молча стояла на сцене, даже не взглянув на Юэ Фэйлуна, из-под маски вырвался холодный смех.
Взмахнув длинным мечом, он с огромной силой нанес удар.
Лань Уси ловко увернулась от первого удара, затем парировала второй с помощью наручного кольца, после чего прыгнула и приземлилась позади Юэ Фэйлуна. Юэ Фэйлун, не сумев парировать удар, быстро протянул левую руку и схватил Лань Уси за правый рукав, меч в правой руке уже был у него на плече.
Лань Уси стоял неподвижно, не уклоняясь и не избегая ударов, вытянул левую руку, чтобы заблокировать клинок кольцом на запястье, и одновременно резко взмахнул правой рукой.
С характерным треском Юэ Фэйлун отшатнулся на несколько шагов назад, сумев остановиться и восстановить равновесие лишь в десяти футах от места удара. Он уперся мечом в землю, а когда поднял голову, увидел, что его лицо побледнело, и из уголка губ уже сочилась струйка крови.
В зале воцарилась тишина. Спустя долгое время Хуа Чунъян услышала, как стоявший позади неё Жун Чэньфэй тихо воскликнул:
"...Какая мощная внутренняя энергия!"
Затем она поняла, что происходит.
Юэ Фэйлун на протяжении тридцати лет был известной фигурой в мире боевых искусств, занимая пятое или шестое место среди своих старших товарищей. Его внутренняя энергия накапливалась на протяжении сорока или пятидесяти лет, но Лань Уси одним движением рукава схватила его… Сразу после этого она услышала, как Жун Цзайшэн, отец Жун Чэньфэя, сидевший по другую сторону от Цзи Чуна, прошептал Цзи Чуну:
«Как можно обладать такой мощной внутренней энергией... Глава секты Цзи, дело просто в том, что боевые искусства Желтых Источников слишком сильны, или же Лань Усе... в корне не так уж и силен?»