Третий брак

Глава 22

Elle n'avait fait que quelques pas dans la ruelle lorsque Yang Hao, qui l'avait suivie, lui attrapa la main. Gu Zao se dégagea brusquement, jeta un coup d'œil autour d'elle pour s'assurer que personne ne se trouvait dans la ruelle, puis murmura : « Je t'avais pourtant dit de ne pas venir ! Que fais-tu ici ? Si ma famille nous voit, n'aurons-nous pas du mal à nous justifier ? »

Yang Hao se tenait devant elle, la regarda de haut, soupira et dit : « Deuxième sœur, suis-je vraiment si honteux que je dois me cacher pour te voir ? »

Gu Zao perçut l'amertume de ses paroles, marqua une pause, puis comprit soudain ce qu'il voulait dire. Elle cracha légèrement et dit : « Arrête de dire des bêtises. Que veux-tu dire par "affaires louches" ou "en secret" ? Je ne t'ai jamais rien promis. D'ailleurs, même si tu n'es pas venu ces derniers jours, ces trois types qui t'entourent rôdent tous les jours près de chez moi. Tu crois que je ne le sais pas ? »

Yang Hao était stupéfait. Profitant de la faible lumière de la ruelle, il observa attentivement Gu Zao. Voyant que son expression ne trahissait aucune coquetterie, il ressentit une pointe de tristesse et ne put s'empêcher de dire : « Je voulais te voir, mais j'avais peur que tu sois occupée et que je te dérange, alors je me suis retenu pendant tout ce temps. Quand San Dun est revenu, il m'a dit qu'un jeune homme était venu dans ta boutique. Je n'y ai pas cru tout de suite, mais je l'ai vu de mes propres yeux. Tu souriais et riais avec lui. Quand as-tu jamais été aussi gentille avec moi ? »

Gu Zao leva les yeux et le regarda. Elle remarqua qu'il n'avait plus de barbe et que son regard exprimait une pointe d'insatisfaction, mais à y regarder de plus près, il semblait y déceler une certaine amertume. Un sourire se dessina sur son visage et elle ne put s'empêcher de pincer les lèvres.

Quand Yang Hao vit que Gu Zao riait, les yeux plissés, il crut qu'elle était heureuse d'entendre parler du jeune homme aux lèvres rouges et aux dents blanches. Un pincement d'amertume l'envahit et il eut envie de la serrer dans ses bras et de la contraindre à se soumettre. Mais, craignant de la contrarier, il resta là, impassible, le regard vide.

Gu Zao ne put s'empêcher de lever la main et, du bout du doigt, lui donna une tape sur le front en disant : « Tu es vraiment ridicule. Yue Teng n'est qu'un étranger venu dans la capitale pour passer l'examen d'arts martiaux. Il n'a travaillé dans ma boutique que pour gagner sa vie, car il avait un imprévu. Je lui apportais simplement un en-cas préparé par ma troisième sœur, et tu en fais tout un plat ? C'est absurde ! »

Les quelques mots de Gu Zao résonnèrent comme une douce mélodie aux oreilles de Yang Hao. Fou de joie, il prit la main avec laquelle Gu Zao lui avait tapoté le front et la porta à ses lèvres, disant : « Deuxième sœur, la Fête des Bateaux-Dragons approche. J'aimerais que tu me confectionnes un sachet pour l'emporter avec moi. »

Gu Zao fut surprise, puis secoua rapidement la tête et dit : « Si tu veux un sachet, demande à ta famille. Tu crois qu'ils vont te rendre la monnaie de façon abusive ? Ne compte pas sur moi. »

Yang Hao refusa d'obtempérer. Il caressa doucement la paume de Gu Zao avec son menton et murmura : « Je ne veux que ce que tu fais. Peu importe la qualité de ce que font les autres, ça m'est égal. »

Gu Zao sentit une démangeaison dans sa paume à cause de la barbe naissante sur son menton, alors elle la retira et la cacha derrière son dos avant de dire sérieusement : « Deuxième Maître Yang, pour être honnête, les travaux d'aiguille que je fais sont absolument honteux. Si vous les exposiez, les gens se moqueraient de moi. »

Voyant que Gu Zao avait retiré sa main et refusait de faire le sachet, Yang Hao s'approcha et dit : « Si vous ne le faites pas pour moi, je viendrai chez vous tous les jours à partir de demain. De toute façon, votre famille tient un restaurant, alors vous n'avez aucune raison de mettre les gens à la porte. »

Voyant qu'il commençait à se comporter de manière indécente, Gu Zao réalisa qu'il l'avait plaquée contre le mur de la ruelle. Elle sentait son souffle sur son front, ce qui fit frémir quelques mèches de cheveux. Son cœur battait la chamade et elle tenta précipitamment de le repousser en posant ses mains sur sa poitrine, mais en vain. Impuissante, elle leva les yeux vers lui et dit : « Je n'y arrive vraiment pas. »

Yang Hao refusa d'y croire. Il baissa la tête et lui murmura à l'oreille : « L'année dernière, lorsque je t'ai accompagnée au temple Chanlin, j'ai vu les chaussures que tu portais. Les fleurs qui les ornaient étaient si finement brodées qu'elles semblaient attirer les abeilles et les papillons. Pourquoi ne pourrais-tu pas m'en broder un maintenant ? Du moment que tu le fais, je ne me plaindrai pas, même s'il n'est pas parfait. »

Gu Zao s'apprêtait à révéler que c'était sa troisième sœur qui l'avait confectionné lorsqu'elle entendit Fang Shi l'appeler depuis l'extérieur de la ruelle. Surprise, elle repoussa Yang Hao et s'enfuit de deux pas, mais il lui retint obstinément la main.

Gu Zao entendit la voix de Fang Shi se rapprocher et fut pris d'une sueur froide. Paniqué, il hocha la tête distraitement, puis se dégagea de l'étreinte de Yang Hao. Il courut jusqu'à l'entrée de la ruelle et bloqua le passage à Fang Shi, qui venait de le chercher. Sans la laisser s'arrêter, il la saisit et la traîna vers l'entrée de sa boutique.

Fang avait vaguement aperçu une grande silhouette sombre dans la ruelle et voulait s'approcher, mais Gu Zao apparut soudainement et la tira en arrière, ce qui la fit sursauter. Elle était sortie pour le chercher, aussi ne s'était-elle pas inquiétée de le voir arriver. Elle se contenta de grommeler en marchant

: «

Je t'ai vu à la boutique, comment as-tu pu disparaître comme par magie

? Je t'ai appelé, mais tu n'as pas répondu. Où étais-tu passé

?

»

Gu Zao rit : « Ce n'est rien, juste un chat errant qui s'est introduit, je l'ai chassé. » Elle entra ensuite dans la boutique et, voyant que Fang Shi ne se doutait de rien et était occupé à débarrasser, elle poussa un soupir de soulagement. Jetant un coup d'œil furtif en arrière, elle aperçut Yang Hao, de nouveau posté à l'entrée de la boutique de beignets, qui la regardait avec un sourire narquois. À la fois agacée et amusée, elle l'ignora et se dirigea vers la cour arrière.

Après avoir été ramenée de force de chez Gu Dajia par Gu Zao ce jour-là et réprimandée, Fang Shi espérait avoir des nouvelles de Gu Dajia auprès des commerçants voisins. Elle se disait que ce n'était qu'à deux rues de là ; à la campagne, près de Yangzhou, même une affaire insignifiante se serait répandue dans tout le village en quelques jours. Maintenant, avec un tel événement, la nouvelle se propagerait sans doute encore plus vite. Cependant, elle ne s'attendait pas à ce que, dans la capitale, chaque foyer semble si absorbé par ses propres affaires. L'affaire Gu Dajia ne fut évoquée que brièvement les deux premiers jours, puis plus rien. Sachant que Gu Zao la surveillait de près et qu'elle ne pouvait pas retourner auprès de Gu Dajia, elle ressentit une pointe d'angoisse.

Avant même qu'elle ne s'en rende compte, le dix-sept était déjà là, et le lendemain serait le mariage de Xiu Niang. Fang Shi ignorait encore que Hu Shi allait rompre les fiançailles. Bien qu'elle fût chez elle, ses pensées vagabondaient. Elle ne cessait de parler de Xiu Niang devant Gu Zao et interrogea sa troisième sœur sur les préparatifs du mariage. Celle-ci se contenta de répondre que la famille de son oncle n'était pas venue l'inviter et qu'elle n'en savait rien.

Voyant que Gu Zao était indifférent et ne lui prêtait guère attention, Fang Shi se dirigea soudain vers la porte en riant : « Deuxième sœur, demain c'est le grand jour de Xiu Niang. En tant que sa tante, il serait impoli de ma part de ne pas aller la voir aujourd'hui. Je reviens tout de suite. » À peine avait-elle franchi le seuil que Gu Zao l'arrêta brusquement. Mécontente, Fang Shi fronça les sourcils et s'apprêtait à réprimander Gu Zao lorsqu'elle aperçut soudain Hu Shi tenant la main de Xiu Niang et se précipitant vers sa maison.

Lorsque Gu Zao vit que Madame Hu avait amené Xiu Niang chez lui, il fut quelque peu perplexe, mais il sut que cela devait être lié à Hu Qing. Il s'empressa donc de les accueillir toutes deux dans le jardin. Madame Fang, complètement déconcertée, remarqua que Madame Hu paraissait souffrante et semblait avoir pris plusieurs années en quelques jours. Elle pensa que Madame Hu était venue chercher Gu Da et la veuve et, pour ne pas rester en arrière, la suivit rapidement.

Hu entra dans la cour arrière mais ne s'assit pas. Sachant que Gu Zao était désormais le véritable maître de la maison, elle ignora Fang et s'empara de Gu Zao en disant : « Deuxième sœur, vous devez aider ma Xiu Niang. Ce garçon, Hu, veut se rétracter et ses deux vieilles épouses sans scrupules sont de mèche avec leur fils, menaçant même de venir la forcer à l'épouser demain. Croyez-vous qu'il existe encore une quelconque justice en ce monde ? »

Gu Zao fut surprise. Elle jeta un coup d'œil à Xiu Niang et vit qu'elle était déjà pâle. Elle demanda précipitamment à sa troisième sœur de l'emmener dans une chambre pour qu'elle se repose avant de laisser Hu Shi poursuivre.

Il s'avéra qu'après la nomination de Hu Qing comme fonctionnaire, Madame Hu apprit que son gendre avait échoué. La famille de Hu Qing était une parente éloignée, et elle connaissait parfaitement leur situation financière. Elle refusait d'unir Xiu Niang à leur famille, méprisant la réputation de sa fille et souhaitant seulement annuler les fiançailles. Cependant, elle et Gu Da étaient venus leur rendre visite à plusieurs reprises, mais Hu Qing les évitait ou se mettait en colère. Ses parents, qui venaient d'arriver dans la capitale pour accueillir leur belle-fille, étaient encore plus réticents à accepter le malheur de leur fils. Sous la pression de Madame Hu, ils produisirent l'acte de mariage et menacèrent de poursuivre la famille Gu pour rupture des fiançailles. Madame Hu savait qu'elle avait tort, mais elle était déterminée à ne pas accepter ce mariage. Désespérée, elle eut une idée et traîna Xiu Niang jusqu'à leur porte.

« Deuxième sœur, demain c'est le jour du mariage. Ce malheureux a menacé de venir me forcer à l'épouser. Xiu Niang ne peut pas rester à la maison, alors elle restera chez vous ces prochains jours pour éviter les ennuis », dit Madame Hu à Gu Zao après un long discours enthousiaste.

Gu Zao fronça légèrement les sourcils. Hu Shi, avec son regard perçant, pensa que Gu Zao craignait les ennuis et rechignait à agir. Elle dit avec mécontentement

: «

Deuxième sœur, n’es-tu pas généralement en bons termes avec Xiuniang

? Pourquoi refuses-tu de faire le premier pas pour une affaire aussi insignifiante

?

»

Gu Zao secoua la tête et regarda Madame Hu, disant : « Tante, je vais certainement vous aider pour Xiu Niang. Cependant, maintenant que Hu Qing a le contrat de mariage en main, même si Xiu Niang peut se cacher un temps, comment pourra-t-elle le faire indéfiniment ? Même si l'affaire est portée devant le yamen, j'ai bien peur que vous soyez en tort. Xiu Niang peut se cacher encore deux jours, mais il nous faut trouver une solution. Hu Qing refuse de rompre les fiançailles car il convoite la dot. Puisque c'est vous qui voulez rompre les fiançailles en premier, pourquoi ne pas lui donner de l'argent ? Une fois qu'il aura l'argent, il rompra naturellement les fiançailles. »

Madame Hu cracha et dit : « Je vais d'abord cacher Xiu Niang, et demain, quand ce bon à rien viendra, je le surprendrai et je ferai un scandale, puis j'irai voir le yamen pour l'accuser de fraude matrimoniale. Il est là pour extorquer de l'argent. Je préfère envoyer l'argent au yamen plutôt que de laisser ce bon à rien s'en tirer ! »

Voyant le tumulte provoqué par Madame Hu, Gu Zao le trouva déplacé. Cependant, la situation étant urgente et leurs demandes satisfaites, le plus important était d'aider Xiu Niang à éviter la farce du lendemain. Après un instant de réflexion, elle dit : « Tante, ma maison est trop proche de la vôtre, et tous les voisins sont au courant de notre relation. Il vaudrait mieux que rien ne se passe demain, mais si une dispute éclate et qu'ils viennent ici, alors nous aurons des ennuis. »

En entendant cela, Madame Hu ne savait plus quoi faire. Gu Zao venait justement de penser à un endroit et s'apprêtait à parler lorsque Fang, qui écoutait bouche bée, lui donna soudain une tape sur la cuisse et dit : « Si votre maison au pont Ranyuan est actuellement vide, ce serait bien d'y aller et de s'y cacher pendant quelques jours. »

Voyant que ses parents étaient arrivés à la même conclusion que lui, Gu Zao acquiesça et dit : « Ma mère a raison. Tante, votre maison doit être une vieille demeure, construite il y a bien longtemps. Peu de gens la connaissent. Le quartier regorge de ruelles, il est donc facile de s'éclipser si quelqu'un l'apprend. Pourquoi n'accompagnerais-je pas Xiu Niang cette nuit pour nous cacher discrètement là-bas ? Nous en reparlerons une fois que le calme sera revenu. »

Fang, ravie des compliments de Gu Zao, proposa aussitôt de les accompagner. Cependant, Shen Niangzi, qui écoutait non loin de là, la dissuada, lui disant qu'elle se débrouillerait seule et que trop de monde ne ferait qu'attirer l'attention dans cette petite maison. Fang renonça alors à son idée. Le groupe discuta plus longuement et décida que Gu Zao et la troisième sœur se rendraient à la vieille maison du pont Ranyuan avec Shen Niangzi à la faveur de la nuit, tandis que Fang et Liu Zao resteraient à la maison. Gu Zao insista auprès de Fang pour qu'elle garde le silence, et ce n'est qu'après que Fang lui eut tapoté la poitrine et acquiescé qu'il fut soulagé.

Voyant que la famille de Gu Zao l'aidait sincèrement, Madame Hu se sentit un peu gênée et les remercia maladroitement. Avant que Gu Zao ne puisse répondre, Madame Fang intervint

: «

Même les membres d'une même famille sont liés par le sang. Bien que vous ne soyez généralement pas tendre avec la mienne, nous partageons le même destin. Je ne souhaitais pas m'immiscer dans les affaires de Xiu Niang, mais puisque vous êtes venue me demander de l'aide, je me dois au moins de vous donner un coup de main pour éviter les commérages.

»

Gu Zao, d'abord surprise par le revirement soudain de sa mère après ses paroles apparemment raisonnables, resta sans voix en entendant la suite de sa phrase. Elle se tut, mais voyant le visage de Hu Shi rougir et pâlir de gêne, elle soupira intérieurement. Sa mère et Hu Shi, beaux-frères et belles-sœurs, étaient vraiment à égalité. Elle imagina que leur foyer devait être bien animé lorsqu'ils vivaient ensemble au village de Dongshan, à Yangzhou.

Chapitre 53

Après que le groupe eut discuté et approuvé le plan, Madame Hu, un peu soulagée, partit la première, promettant de revenir le soir même chercher Xiu Niang. Gu Zao conseilla à Xiu Niang de se cacher dans l'arrière-salle pour le moment, et lui assura que sa famille continuerait ses activités comme d'habitude. Le soir venu, ils fermèrent simplement un peu plus tôt que d'habitude. Les deux jeunes filles ramassèrent quelques couvertures et leurs affaires personnelles, puis on frappa à la petite porte du jardin. Lorsqu'elles ouvrirent, Madame Hu était déjà là, un gros paquet à la main, et Gu Da était également présent.

Gu Zao et les autres, accompagnés de Xiu Niang, s'éclipsèrent discrètement par la porte de derrière avec Madame Shen. Une fois dehors, ils hélèrent une calèche. Madame Shen conseilla à Hu et à sa femme de ne pas y aller, prétextant que trop de monde attirerait l'attention. Hu prit alors Xiu Niang dans ses bras, essuya ses larmes et dit : « Xiu Niang, ma pauvre fille, j'espérais que tu ferais un bon mariage, mais qui aurait cru que tu finirais avec un tel vaurien ? Tu n'es tout simplement pas faite pour être une dame. Dès que cette période sera passée, je te donnerai une dot plus importante et je te trouverai une bonne famille… »

Xiu Niang était bien plus de bonne humeur après avoir passé l'après-midi avec Gu Zao et sa troisième sœur, mais les paroles indifférentes de Hu Shi lui firent de nouveau monter les larmes aux yeux. Fang Shi, qui les avait suivies, poursuivit sa tirade

: «

Maintenant tu sais ce que c'est que la souffrance. Tu ne disais pas ça quand tu venais chez moi pour te pavaner…

» Gu Zao l'interrompit avant qu'elle ait pu terminer.

Madame Hu était furieuse. En temps normal, elle aurait déjà explosé, mais elle se retint et fit semblant de ne pas entendre. Gu Da s'approcha et consola Xiu Niang de quelques mots, puis remercia Gu Zao et les autres avant de tirer Madame Hu en arrière et de regarder la calèche.

Le groupe arriva à la vieille maison près du pont de Ranyuan. Dans l'obscurité, ils passèrent inaperçus. Ils entrèrent discrètement, se rafraîchirent et installèrent leurs couvertures. Madame Chen resta un moment avec eux avant de fermer la porte et de rentrer chez elle. À ce moment-là, ils entendirent un claquement de clochettes dehors

: il était déjà minuit passé. Gu Zao et les deux autres allèrent alors se coucher.

Le lendemain, le dix-huitième jour, Madame Shen prépara un repas et le fit livrer tôt le matin avant de se rendre au restaurant de Gu Zao. La troisième sœur de Gu Zao et Xiu Niang verrouillèrent la porte et se réfugièrent dans la chambre. Bien que petite, elles avaient déjà vécu dans des endroits similaires et ne s'y sentaient pas mal à l'aise. Cependant, Gu Zao remarqua l'agitation de Xiu Niang et voulut la distraire. Elle demanda donc à sa troisième sœur d'apporter les ouvrages de broderie qu'elle avait apportés la veille et les installa toutes deux près de la petite fenêtre pour broder sous son regard attentif.

Xiu Niang brodait un éventail rond, orné d'un motif de branches brisées et de fleurs éparpillées au sol. Sa troisième sœur, quant à elle, semblait confectionner une bourse. Voyant Gu Zao la regarder, elle leva les yeux et sourit : « La Fête des Bateaux-Dragons approche. Je te prépare un petit sac, ma sœur. Je pensais y broder des motifs des cinq créatures venimeuses, mais je ne sais pas quelle forme tu préfères. »

Gu Zao a demandé : « Quelles sont les formes et les tailles disponibles ? »

La troisième sœur jeta un coup d'œil à Gu Zao et dit à Xiu Niang avec un sourire : « Regarde-toi, ma sœur. C'est une chose de ne pas faire de travaux d'aiguille, mais tu as même oublié à quoi ressemblent les sachets de la Fête des Bateaux-Dragons. »

Xiu Niang sourit et se couvrit la bouche en disant : « Ma cousine au second degré, il existe de nombreuses formes pour les sachets de la Fête des Bateaux-Dragons, mais la plupart représentent un tigre, un poulet, un ruyi, une pêche ou des formes tissées, qui sont censées symboliser la fortune, la prospérité, la longévité, le bonheur et la chance. »

Gu Zao feignit alors une soudaine prise de conscience, choisit nonchalamment un sachet en forme de chauve-souris et raconta quelques blagues dont elle se souvenait, ce qui fit rire les deux femmes de bon cœur. Voyant que Xiu Niang semblait avoir peu à peu oublié l'incident désagréable, elle poussa un léger soupir de soulagement. Soudain, elle se souvint du sachet qu'elle avait accepté à la hâte lorsque Yang Hao l'avait harcelée quelques jours auparavant, et ressentit une pointe d'amertume. Sa troisième sœur confectionnait des sachets tout faits, et ceux-ci devaient être exquis, mais ils ne pouvaient être offerts en cadeau. N'ayant rien d'autre à faire, elle pourrait tout aussi bien essayer d'en faire un elle-même. Si le résultat était vraiment raté, et si Yang Er continuait à la presser, elle pourrait simplement en acheter un dans la rue et le faire passer pour un substitut.

Gu Zao avait déjà pris sa décision. Elle choisit donc un morceau de velours noir dans la boîte à couture que sa troisième sœur avait apportée. Avant de commencer à coudre, elle demanda à sa sœur en détail comment le réaliser, optant pour la forme de losange la plus simple. Elle le cousit soigneusement, le retourna et y ajouta une bordure argentée. Elle le trouvait plutôt réussi et l'examinait lorsque sa troisième sœur y jeta un coup d'œil et déclara qu'il était si bon marché qu'un chat ou un chien lui-même ne prendrait pas la peine de le renifler s'il tombait par terre. Impuissante, elle dut tout défaire et recommencer, mais sa troisième sœur, toujours insatisfaite, lui apprit personnellement à coudre. Elle cousit jusqu'en fin d'après-midi, les yeux douloureux à force de fixer son ouvrage, avant de finalement confectionner un sac à main que sa troisième sœur approuva d'un hochement de tête à peine. Elle apprit aussi à faire des nœuds, tressant soigneusement un cordon de fil de soie et ajoutant un nœud nuageux dans le coin inférieur, avec un pompon qui pendait.

Gu Zao le tenait dans sa main, l'examinant de gauche à droite avec une grande satisfaction, mais sa troisième sœur se contenta de le regarder et de rire à nouveau, disant : « Sœur, c'est trop simple. Sans parler du fond noir et des bordures argentées, as-tu déjà vu quelqu'un utiliser un sac à main blanc ? Même sans motifs, tu devrais au moins y broder quelques mots, pour que ce soit joli. »

Se souvenant de cela, Gu Zao laissa échapper un petit rire. Elle pouvait se débrouiller un peu en couture avec un effort, mais la broderie était une perte de temps totale. Voyant le crépuscule tomber et réalisant que la journée était passée si vite, elle jeta le sac à main sur la table, se leva, se frotta le dos et rit : « Je suis trop fatiguée pour broder ça aujourd'hui ; c'est trop pénible. Je laisse tomber pour l'instant. »

Voyant le ciel s'assombrir, Xiu Niang ralentit le pas, l'air absent et inquiet. Gu Zao comprit qu'elle était préoccupée par la situation à la maison. D'ailleurs, Gu Zao l'était aussi. Voyant que Chen Niangzi n'était toujours pas rentrée, elle demanda à sa troisième sœur de rester et de lui tenir compagnie pendant qu'elle se rendait rue Ma Xing pour se renseigner.

Alors que Gu Zao était presque arrivé devant sa maison, rue Ma Xing, il aperçut une foule rassemblée. Il s'avança précipitamment et entendit des cris provenant de l'intérieur. La voix la plus forte était celle de Fang Shi. Pressentant que quelque chose n'allait pas, il se fraya un chemin à travers la foule et parvint à entrer, pour en rester bouche bée.

Le hall principal de la boutique était désert, à l'exception d'une scène chaotique où sept ou huit personnes se disputaient violemment. D'un côté, Madame Fang et Madame Hu, les mains sur les hanches, s'invectivaient, suivies de Gu Da, Liu Zao et Madame Shen. De l'autre côté se tenait un homme d'une vingtaine d'années, vêtu d'une robe de mariée et coiffé d'un turban orné de fleurs, sans doute Hu Qing. Plusieurs personnes se tenaient à ses côtés. Outre les deux tantes de la famille Hu que Gu avait déjà rencontrées lors des fiançailles de Xiu Niang, les deux autres semblaient être un couple du même âge que Gu Da et Madame Hu, et ressemblaient quelque peu à Hu Qing ; il s'agissait probablement de ses parents. Eux aussi insultaient Madame Fang et Madame Hu. Une femme déguisée en marieuse, vêtue d'un gilet jaune, tenta de les calmer, mais malgré tous ses efforts, elle ne parvint pas à les faire taire. Fou de rage, elle céda et alla s'asseoir dans un coin, les jambes croisées, observant le spectacle. Le petit chien noir que ma troisième sœur avait ramené au solstice d'hiver, avant le Nouvel An lunaire, avait bien grandi depuis, et il était accroupi sur le côté, aboyant et semant la pagaille.

Gu Zao franchit enfin le seuil de sa maison et Hu Shi la reconnut du premier coup d'œil. Sans dire un mot, elle l'attira à elle et lança triomphalement : « Hu Shi, tu as dit que ma nièce se cachait avec Xiu Niang. Ouvre les yeux et regarde ! C'est ma nièce ! Elle n'est pas à la maison ? Où s'est-elle cachée ? »

La mère de Hu Qing jeta un regard à Gu Zao et ricana : « Tu me prends pour une idiote ? Bien sûr qu'elle a attendu que Xiu Niang soit cachée avant de revenir. La deuxième tante de ma tante Qing'er t'a vu amener Xiu Niang ici hier, c'est pourquoi nous t'avons poursuivi. Tu ferais mieux de te dépêcher de l'appeler pour qu'elle puisse monter elle-même dans la chaise à porteurs. Sinon, si on la découvre et qu'on l'emmène de force, cela brisera l'harmonie entre nos belles-familles. »

Madame Hu lança un regard noir à sa seconde tante, puis cracha une injure : « Ton fils a tellement mendié auprès de ma famille ces deux dernières années que la somme empilée serait probablement aussi haute qu'une maison. Tout cet argent a servi à combler le vide laissé par cette concubine. J'ai bien peur que ce vide soit pourri jusqu'à la moelle. Ta famille sera sans enfant et sans descendance. Tu veux encore que je lui marie ma fille ? Tu rêves ! »

Hu Qing venait de voir Gu Zao entrer lorsqu'en apercevant soudain une si belle femme, sa nature lubrique demeura intacte. Il oublia un instant sa dispute et la dévisagea. En apprenant qu'elle était la cousine de Xiu Niang, il ressentit un pincement au cœur, se disant que s'il avait une telle beauté à ses côtés, même en tant que fantôme, il serait comblé. Alors qu'il la contemplait avec délectation, il entendit soudain Hu Shi le réprimander.

Les insultes de Hu n'étaient que des remarques anodines, mais elles avaient, sans qu'il s'en rende compte, touché un point sensible chez Hu Qing. Il s'avérait qu'il fréquentait les bordels et qu'il y avait contracté, quelques mois auparavant, une affection douloureuse, irritante et purulente. Ne voulant pas faire d'histoires, il avait secrètement consulté un guérisseur de rue pour obtenir des remèdes peu orthodoxes, mais sans succès. Déjà mal à l'aise, les paroles de Hu, qui visaient juste, le mirent hors de lui. Ses pensées lubriques s'évanouirent et il pointa Hu du doigt au visage. Avant même qu'il puisse proférer une insulte, Hu lui tordit le bras, le faisant crier et trébucher sur le côté. Son turban de mariage, orné de deux fleurs fraîches, tomba à terre. Fang, vif d'esprit, l'écrasa du pied, réduisant instantanément les deux fleurs de grenade en miettes.

« Oh mon Dieu, la famille Gu a rompu les fiançailles en premier, et maintenant ils essaient de tuer mon fils ! Je te combattrai jusqu'à la mort aujourd'hui ! » La mère de Hu Qing, voyant son fils ainsi maltraité, eut le cœur brisé. Elle retroussa ses manches, arracha son fils à ses mains et se mit à se battre avec Hu Shi. Les deux tantes de Hu, ne voulant pas être en reste, se joignirent à la bagarre après avoir constaté que Fang Shi était la plus virulente dans ses insultes.

Madame Shen s'est précipitée pour tenter de séparer les protagonistes, mais a été bousculée et a reculé de quelques pas, avant de tomber au sol. Voyant la situation dégénérer, Gu Zao a également essayé d'éloigner Fang Shi. Cependant, Fang Shi, qui s'était faite discrète pendant plus de six mois depuis son arrivée à Tokyo, avait enfin trouvé un sujet de colère et n'était pas disposée à s'arrêter. De son côté, Gu Zao a soudain ressenti une vive douleur à la nuque au milieu du chaos. En la touchant, elle a constaté qu'elle saignait

; elle ne savait pas qui l'avait griffée si profondément.

Voyant la coupure à son cou, Liu Zao poussa un cri et se précipita pour la tirer derrière lui. Gu Zao, agacé de voir Gu Da toujours immobile, s'apprêtait à lui ordonner de séparer le groupe emmêlé lorsque Yue Teng apparut soudainement à la porte, écarta les badauds et se précipita à l'intérieur. D'un geste ample, il sépara le groupe en deux, comme s'il attrapait des poussins. En y regardant de plus près, à l'exception de Fang Shi, courageuse et dont quelques mèches de cheveux étaient encore visibles, les autres avaient des ecchymoses au visage ou des vêtements déchirés. Hu Qing, en particulier, fut repoussée de six ou sept pas par Yue Teng et heurta une table avant de tomber au sol. Un demi-bol de soupe du repas précédent avait débordé sur la table, imbibant la robe de mariée neuve de Hu Qing et laissant des gouttes d'eau qui la rendaient très décoiffée.

Il s'avéra que c'était aujourd'hui le jour de l'examen préliminaire d'inscription aux épreuves d'arts martiaux, et Yue Teng avait demandé un congé à Gu Zao quelques jours auparavant. Après avoir terminé son travail au bureau d'examen des inscriptions mis en place par le ministère de la Guerre, il se souvint de ce qu'il avait vaguement entendu la veille et, pris d'un mauvais pressentiment, il fit un détour pour vérifier. Contre toute attente, il découvrit la scène et intervint aussitôt pour éloigner la personne.

Voyant apparaître Yue Teng, Gu Zao poussa enfin un soupir de soulagement, la situation étant sous contrôle. Alors qu'elle s'apprêtait à ordonner la fermeture de la boutique, Fang Shi remarqua la griffure sanglante sur le cou de Gu Zao. Elle poussa un cri et se précipita vers elle. Après un rapide coup d'œil, elle frappa du pied et hurla : « Mon Dieu ! Ces femmes t'ont griffée le visage comme ça ! Tu vas être défigurée, c'est certain ! Je vais les tuer ! » Sur ces mots, elle se retourna, prête à bondir de nouveau sur elles.

Gu Zao s'écria avec colère : « Ça suffit ! Arrêtez de faire du scandale ! »

Fang fut surprise, tourna la tête et vit le visage furieux de Gu Zao, puis s'arrêta à contrecœur.

Hu Qing s'était déjà relevé. Gu Zao le regarda avec dégoût et dit froidement aux membres de la famille Hu : « Xiu Niang est bien venue chez moi hier, mais elle n'est restée que quelques instants avant de repartir par la porte de derrière. Je n'ai aucune idée d'où elle est allée aujourd'hui. Vous nous croyez morts ? Si vous pensez avoir raison, allez porter plainte au yamen. Maintenant, foutez le camp et n'osez plus jamais remettre les pieds chez moi et souiller ce lieu ! »

Hu Qing était certain que Xiu Niang se cachait ici et il était déterminé à la retrouver par tous les moyens pour la ramener à la cérémonie de mariage. S'il y parvenait, la dot suivrait-elle ? Fort de son certificat de mariage, il engagea des musiciens, apporta un panier de fleurs et contacta même l'entremetteuse. Contre toute attente, il ne la trouva pas et se retrouva dans cette situation embarrassante. La femme en face de lui, jeune et belle malgré tout, lui parla d'un ton ferme et autoritaire, lui ordonnant d'aller porter plainte au yamen. C'était précisément la dernière chose qu'il souhaitait faire. D'abord, il n'avait pas d'argent pour faire jouer ses relations au yamen, et l'issue était incertaine. Ensuite, il venait d'être impliqué et puni ; porter plainte maintenant serait comme se heurter à un mur. Alors qu'il hésitait, il remarqua le jeune homme debout près de la femme, les poings serrés, le fusillant du regard. C'était un tyran qui s'en prenait aux faibles et craignait les forts. Sachant que poursuivre cette agitation ne ferait qu'empirer les choses, il appela aussitôt ses parents. Après une brève discussion, ils échangèrent quelques mots à voix basse, puis, s'étant séparés de la foule à la porte, ils partirent précipitamment.

L'entremetteuse avait été convoquée aujourd'hui, espérant recevoir une dot, mais elle fut ignorée après s'être mal exprimée. Elle n'eut d'autre choix que de se lever et de partir. Son regard se porta sur le turban que Hu Qing venait de laisser tomber. Malgré quelques traces noires et des marques de pas, il paraissait neuf. Elle le ramassa nonchalamment et s'en alla, dépitée.

Voyant que tout le monde était enfin parti, Gu Zao sourit et demanda aux badauds de se disperser à la porte. Liu Zao vint également l'aider à fermer la porte. Puis, se tournant vers Hu Shi et Gu Da, elle dit : « Oncle, tante, ce Hu Qing semble être quelqu'un de tenace. Même s'il ne vous poursuit pas pour rupture de fiançailles, dès qu'il aura le certificat de mariage, Xiu Niang n'aura plus un instant de répit. Si vous tenez vraiment à votre fille, vous devriez dépenser de l'argent pour vous débarrasser de ce genre de personne au plus vite ! »

Hu voulut protester, mais Gu Da l'en empêcha. Il avait dû remarquer la blessure au cou de Gu Zao et éprouver un pincement de culpabilité. Elle répondit à plusieurs reprises, puis demanda à Madame Shen de veiller sur Xiu Niang à son retour, avant d'entraîner Hu par la porte de derrière. Madame Shen dit à Gu Zao de ne pas y aller ce soir-là, ajoutant qu'elle irait tenir compagnie aux deux servantes. Gu Zao la remercia, puis aperçut Yue Teng toujours là et alla le remercier à son tour. Les lèvres de Yue Teng esquissèrent un sourire, comme s'il voulait poser une question, mais il se ravisa. Gu Zao savait qu'il s'inquiétait pour sa troisième sœur, mais elle n'était pas d'humeur à parler et se contenta de sourire en le regardant partir.

Une fois tout le monde parti, Fang se souvint soudain de la blessure au cou de Gu Zao. Elle la réprimanda pour son ingérence, puis se précipita dans le jardin chercher de l'huile de sésame, affirmant que cela préviendrait les marques. Gu Zao l'arrêta, lui demandant de ranger la boutique, et alla elle-même dans le jardin. De retour dans sa chambre, Fang desserra son col et se regarda dans le miroir à la lueur d'une bougie. Elle constata que l'égratignure mesurait bien sept centimètres et demi, partant en diagonale du bas de sa mâchoire jusqu'au bas de son col. Elle n'avait pas ressenti de douleur auparavant, mais maintenant que le silence régnait, elle la sentait brûler et souffrir. En y réfléchissant attentivement, elle se souvint vaguement que c'était l'ongle incarné par une des tantes de Hu Qing.

Gu Zao soupira, posa le miroir, alla à la cuisine préparer une tasse d'eau chaude salée, l'apporta dans la maison, puis desserra son col. Tandis qu'elle s'essuyait avec un linge propre en coton devant le miroir, supportant la douleur, Liu Zao apparut soudainement par l'embrasure de la porte et dit à voix basse : « Sœur, un haut fonctionnaire m'a chargé de transmettre un message. Il vous attend à l'entrée de la ruelle derrière chez nous. »

La main de Gu Zao trembla et ses gestes devinrent plus lourds. Il laissa échapper un petit rire et regarda Liu Zao, qui le fixait avec un sourire malicieux.

Gu Zao fit simplement « Oh » et resta assis, immobile. Liu Zao, un peu inquiète, s'approcha et dit : « Ma sœur, tout à l'heure, le petit chien noir de la maison a pris ma chaussure et s'est enfui. Je l'ai poursuivi et je suis tombée sur cet homme, celui-là même qui m'a achetée par l'intermédiaire de la marieuse. Même s'il n'a plus de barbe, je l'ai reconnu au premier coup d'œil. Il a dit que si tu ne sortais pas, il entrerait lui-même. »

Gu Zao soupira intérieurement, n'eut d'autre choix que de poser ce qu'il tenait, de relever son col et de murmurer à Liu Zao de ne rien dire à Fang Shi. Ce n'est qu'alors qu'il se calma et sortit par la petite porte de l'arrière-salle.

Yang Hao avait été invité aujourd'hui par plusieurs vieux amis de la capitale et, ne pouvant refuser leurs invitations, il s'y rendit. En entrant dans le grand restaurant, il constata que le couloir principal, long de plus de cent pas, était éclairé à la bougie dans les salons privés de part et d'autre, et que des rangées de plus d'une centaine de prostituées se tenaient le long des murs, attendant les clients. Lorsqu'il entra dans un salon privé, il vit que chacun de ses amis était déjà accompagné d'une ou deux prostituées, buvant et jouant avec un plaisir évident. À son arrivée, l'hôte fit aussitôt venir sept ou huit prostituées parmi lesquelles il put choisir. Autrefois, cela n'aurait posé aucun problème, une simple formalité. Cependant, à la vue de cette rangée de femmes au maquillage chargé et au parfum enivrant, l'image des yeux en croissant de Gu Erjie lorsqu'elle souriait lui revint soudain à l'esprit. Se souvenant qu'il ne l'avait pas vue depuis plusieurs jours, il n'eut aucune envie de fréquenter qui que ce soit. Il ne resta assis que peu de temps avant de prétendre devoir partir, et ne fut libéré qu'après avoir été forcé de boire plusieurs grands verres de vin.

Yang Hao congédia les trois squatteurs et se dirigea vers la rue Ma Xing, avec l'intention de jeter un coup d'œil rapide de loin. Cependant, en s'approchant, il trouva le portail de sa maison fermé et plusieurs personnes rassemblées devant les boutiques voisines, discutant de la situation. Il s'enquit et apprit ce qui venait de se passer. Il entendit quelqu'un se lamenter : la deuxième sœur de la famille Gu avait une longue entaille au visage. Choqué et furieux, il voulut immédiatement frapper à la porte pour voir ce qui s'était passé. Mais se souvenant de l'attitude passée de sa sœur, il hésita, craignant de la contrarier. Il s'engagea dans la ruelle derrière sa maison, pour y trouver également la porte close. Inquiet pour elle, il oublia tout le reste et s'apprêtait à frapper lorsqu'un chien surgit de dessous la porte. La porte s'ouvrit en grinçant et une petite fille s'enfuit. En s'approchant, il la reconnut : c'était Liu Zao, qu'il avait déjà vue. Il l'appela aussitôt et lui demanda de transmettre un message. Après que la jeune fille se fut retournée et fut entrée, il resta dans la ruelle à attendre.

Yang Hao commençait à s'inquiéter lorsqu'il aperçut soudain une silhouette sortir par la porte. Sachant qu'il s'agissait d'elle, il se précipita pour l'accueillir.

Chapitre 54

Gu Zao s'arrêta à quelques pas de lui et dit doucement : « Deuxième Maître, qu'est-ce qui vous amène ici ? »

En quelques pas, Yang Hao la dépassa et regarda Gu Zao de haut. Gu Zao recula d'un pas, mais il l'avait déjà saisie par l'épaule.

À la lueur de la lune, Yang Hao examina attentivement le visage de Gu Zao. Il ne vit aucune des blessures dont il avait entendu parler, et pensa qu'il ne s'agissait que d'une rumeur. Au moment où il allait la lâcher, il remarqua que Gu Zao inclinait maladroitement la tête, comme pour éviter son regard. Méfiant, il l'attira doucement vers lui, révélant l'égratignure sur son cou. Même dans la pénombre, en y regardant de plus près, on constata que l'égratignure s'étendait jusqu'à son col.

« C'est entièrement de ma faute. Je ne suis pas arrivé plus tôt, et tu as été griffé comme ça. Ça doit faire très mal, n'est-ce pas ? » Yang Hao regarda Gu Zao, partagé entre peine et pitié. « Qui t'a griffé comme ça ? »

En entendant ses dernières paroles, Gu Zao sembla ressentir une pointe de colère. Elle se dégagea brusquement de son emprise, recula de deux pas, puis esquissa un sourire : « Merci de votre sollicitude, Second Maître. Ce n'est qu'une petite blessure. Je l'ai déjà soignée moi-même et elle guérira d'ici quelques jours. Inutile d'être si délicate. Second Maître, vous devriez partir rapidement, sinon les commérages risquent de commencer demain. »

En entendant son ton désinvolte et en la voyant s'empresser de se débarrasser de lui dès qu'elle ouvrit la bouche, Yang Hao fronça encore plus les sourcils. Réprimant sa colère, il dit : « Tu as une longue coupure au cou, et tu dis que ça ne te fait pas mal ? Je connais une clinique qui a une pommade spécialement conçue pour ce genre d'égratignures et d'abrasions. Viens avec moi, je vais la faire examiner. » Ce disant, il lui prit de nouveau la main.

Gu Zao esquiva son geste et soupira : « Maître, je vais très bien. Pourquoi devrais-je aller à la clinique ? Allez-y maintenant. J'y vais. » Sur ces mots, elle se dirigea vers le petit portail de son jardin.

Yang Hao ne l'arrêta pas, mais sa voix laissait transparaître une pointe de colère

: «

Très bien, tu n'es pas obligée de partir. Si ça ne te plaît pas, je reviendrai. Je demanderai à San Dun de te l'apporter plus tard et de le déposer là pour que tu puisses l'appliquer sur ta blessure. Quant à celui qui t'a fait du mal…

»

Gu Zao sentit une pointe de froid dans sa voix et, craignant qu'il ne prenne des mesures drastiques, s'arrêta brusquement et se retourna pour murmurer : « Cette famille est tout simplement cupide. Une fois que mon oncle et ma tante auront réglé le problème, tout ira bien. N'en faites pas toute une histoire. »

Yang Hao ne répondit pas, se contentant d'un faible « hmm ». À quelques pas de là, Gu Zao, dans la pénombre, ne distinguait pas clairement son visage, mais sentait une froideur émanant de lui. Après un instant d'hésitation, elle le rejoignit enfin, leva les yeux et dit doucement : « Maître, ma blessure n'est vraiment rien de grave, ne vous inquiétez pas. »

Même si Yang Hao était furieux, il fut rapidement attendri par son doux appel « Deuxième Maître », et son cœur s'adoucit tellement qu'il ne put prononcer un seul mot.

Gu Zao hocha la tête et lui sourit, puis se retourna et entra. Il remarqua aussitôt que Liu Zao écoutait aux portes.

Voyant qu'elle avait été découverte, Liu Zao sourit, tira la langue et se glissa dans le vestibule. Gu Zao secoua la tête et alla aider Fang Shi à ranger. Fang Shi remarqua la blessure au cou de Gu Zao et se montra de nouveau mécontente. Elle réprimanda la famille de Hu Qing, puis Hu Shi et Gu Da, les traitant de sans cœur. Gu Zao la laissa grommeler en silence. Plus d'une demi-heure s'était écoulée lorsque tout fut enfin réglé. Se souvenant soudain de ce que Yang Hao avait mentionné à propos de la livraison de médicaments, elle se précipita dans le jardin, ouvrit la porte et, effectivement, aperçut une petite boîte dans un coin. Elle la prit.

Gu Zao entra dans la pièce, souleva le couvercle de la pharmacie qui portait l'ancien nom de la clinique et y découvrit une pommade blanche à l'odeur agréable. Se disant que c'était sans doute un geste bienveillant de sa part, il se lava les mains, en prit une noisette et l'appliqua sur son cou. Effectivement, il ressentit une sensation de fraîcheur, signe que le remède était efficace.

Entre-temps, Gu Da rentra chez lui et entra aussitôt dans une colère noire. Il pointa du doigt le nez de Hu Shi et l'insulta longuement, puis, tapant du pied, il lança avec amertume : « J'y ai réfléchi à deux fois ! À cause de ce certificat de mariage, ma fille ne peut plus se cacher ainsi et elle entraîne la famille de mon deuxième fils dans sa chute. Demain, j'irai parler à Hu Qing, je lui donnerai de l'argent et il annulera ce certificat. Ce sera la fin de l'histoire ! »

Madame Hu avait le cœur brisé pour sa fille ; de plus, elle avait bel et bien orchestré toute cette affaire, et Hu Qing était une parente éloignée. Maintenant que la situation avait dégénéré, voyant la colère et l'emportement de Gu Dazhen, bien que contrariée par la somme d'argent, elle n'osa plus protester. Avant d'aller se coucher, elle et Gu Dazhen s'étaient mis d'accord sur le montant qu'ils pouvaient contribuer. Madame Hu remarqua que, bien que dormant dans le même lit qu'elle, Gu Dazhen lui tournait le dos et que seule sa nuque était visible. Elle était partagée entre l'inquiétude pour Xiu Niang, la douleur liée à cette somme et les pensées concernant la maîtresse de Gu Dazhen. Elle soupirait sans cesse et resta longtemps les yeux fermés.