Un silence s'installa. Soudain, ils battirent en retraite simultanément, l'un légèrement essoufflé, l'expression de l'autre se modifiant subtilement. Tous deux avaient utilisé leurs techniques ultimes. Mais il semblait désormais que leur persévérance ne pourrait mener qu'à leur destruction mutuelle.
Li Huangyin regarda Ye Changsheng avec intérêt et sourit : « Comme on pouvait s'y attendre de la part du maître de secte Ye, même maintenant, vous tuer n'est pas si facile. »
Ye Changsheng dit lentement : « Vous me flattez, Maître du Pavillon Li. »
« À bientôt. » Li Huangyin fit quelques pas, s'envola et disparut sans laisser de trace.
Le lendemain matin, Petit Pockmark fut réveillé par des coups frappés à la porte. Les cheveux en bataille, il ouvrit et poussa un cri. La cuillère de Frère Cuillère suivit aussitôt : « Espèce de morveux aux cheveux noirs qui ne fait que manger et ne travaille pas, quelle heure est-il et tu es encore au lit ? La famille Ye ne t'a pas invité pour être jeune maître. Au travail, vite ! »
Le petit homme à la barbe touffue hocha la tête à plusieurs reprises et se précipita par l'ouverture du placard. Arrivé dans la cuisine, le vieux Song lui apporta une marmite de soupe
: «
C'est pour Mlle Bai Qiuling. Apportez-la-lui vite.
»
Chang Sheng était au bord des larmes. Pourquoi devait-il préparer à manger pour deux
? Avant même qu’il ait pu protester, le cuisinier barbu, une cuillère à la main, fit irruption dans la cuisine. Tremblant de tous ses membres, il s’empara de la casserole et s’enfuit.
Changsheng se tenait devant le porche et frappa à la porte. Au bout d'un moment, une voix de femme se fit entendre de l'intérieur
: «
Entrez.
»
Chang Sheng poussa la porte et entra dans la pièce. Ses sourcils se froncèrent malgré lui. Il y avait en réalité trois personnes à l'intérieur. Bai Qiuling et Helan Huarong étaient assises face à face, et de nombreux flacons de plantes médicinales étaient disposés sur la table. Ling Baiyu se tenait à l'écart, l'air nerveux, jetant des regards furtifs à Bai Qiuling.
Elle baissa la tête et avança ; elle sentait même que tous les trois la regardaient.
Soudain, il eut le vertige et sa vision se brouilla. Changsheng cligna des yeux avec force et déposa un pot de soupe devant ce qui semblait être Bai Qiuling. Il perdit l'équilibre et, «
bang
!
», le pot en terre cuite blanche tomba par terre.
Changsheng soupira intérieurement : quel gâchis pour une telle marmite de soupe aux champignons blancs et aux graines de lotus !
Ling Baiyu demanda précipitamment à Bai Qiuling si elle était brûlée, puis se retourna et lança un regard noir à Ye Changsheng : « Serviteur ingrat, tu ne peux même pas porter une marmite de soupe ? »
Bai Qiuling l'attrapa, et il fit un geste pour dire qu'il allait bien, mais il ne le lâcha pas. Il leva la main, prêt à la gifler.
Helan Ronghua prit la main de Changsheng et la tira doucement derrière elle, disant doucement : « Baiyu, tu as perdu ton sang-froid. »
Conduisant calmement Changsheng vers la porte, Ling Baiyu sembla se rendre compte qu'il était un peu excité, mais lorsqu'il se retourna et vit le visage de Bai Qiuling, il ne se soucia plus de rien d'autre.
Bai Qiuling fixa d'un regard vide la marmite de soupe posée au sol, observant leurs silhouettes s'éloigner, perdue dans ses pensées un instant.
Fanshengyuan
Helan prit la pommade et l'appliqua délicatement sur la main légèrement rougie de Changsheng. Noire, la pommade procurait une sensation de fraîcheur et de confort à l'application, soulageant instantanément la brûlure.
Aucun des deux ne parla. Changsheng tourna la tête vers la plante araignée aux bords argentés près de la fenêtre, où Helan Ronghua lui appliquait sans cesse des médicaments.
Finalement, Changsheng regarda sa main, enveloppée d'une épaisse gaze, et murmura : « C'est trop épais. Je dois encore travailler. »
Helan baissa les yeux et dit calmement : « Je ne sais pas pourquoi tu es revenu, mais ta santé… tu sais, tu n’es pas obligé de rester là… »
Changsheng sourit doucement : « Merci de votre sollicitude, Maître, mais mon temps est compté et il me reste des choses à faire. »
Le cœur d'Helan se serra, et il ne put que la regarder partir.
Changsheng balaya le sol avec méticulosité, n'oubliant même pas les interstices entre la meule et le pieu en bois. Si l'homme barbu voyait cela, il s'abstiendrait peut-être non seulement de se frapper la tête, mais il lui adresserait sans doute quelques félicitations.
Comme par magie, voilà le loup ! Le cuisinier barbu s'approcha, un large sourire aux lèvres, et tapota l'épaule frêle de Ye Changsheng avec une infinie bienveillance : « Petit garçon à la peau marquée par la variole, tu n'as plus besoin de travailler en cuisine. Le jeune maître Helan a dit que tu étais très intelligent et souhaite que tu ailles au Jardin de Fansheng. C'est une bénédiction que tu as accumulée au fil de plusieurs vies… Regarde-toi ! Tu n'es pas content ? Je ne vois vraiment pas ce qu'il y a de si intelligent en toi. Si tu ne pars pas aujourd'hui, tu peux oublier de rester dans cette cuisine. Notre petit temple ne peut pas accueillir un Bouddha comme toi. »
Changsheng sourit, un peu gêné, et expliqua qu'il était vraiment partant et qu'il avait été stupéfait par cette excellente nouvelle. Il allait bientôt faire ses valises et partir avec joie.
Des lotus blancs se balancent dans la brise, leurs reflets scintillant comme de la neige sur l'eau claire.
Changsheng, portant un petit paquet de tissu grossier bleu, s'éloigna lentement, devenant ainsi le premier serviteur du jardin de Fansheng en huit ans.
Le temps passe si vite, et la jeunesse est irrécupérable.
Le pavillon Mu Rong est la salle principale et la salle des invités du manoir de la famille Ye. De structure simple, il est orné de somptueuses sculptures, lui conférant une atmosphère solennelle et digne.
Ye Junshan se tenait dans la salle, dégageant une présence imposante et impressionnante, tel un roi dominant le pays et ses habitants. Devant lui se tenaient les huit grandes sectes et les dix principales bandes du monde martial, ainsi que diverses familles d'arts martiaux et des chevaliers errants venus des villas de montagne.
Il leva sa coupe et déclara solennellement : « Il y a huit ans, lors de la bataille de la Tour de Luoyang, d'innombrables héros périrent, et j'ai moi aussi perdu mon fils bien-aimé. Récemment, cette secte maléfique a refait surface, semant le trouble et la terreur dans le monde martial. Qui osera se joindre à moi pour l'anéantir ! »
Avant même que les mots ne soient terminés, un rugissement fit trembler le ciel et la terre, et tous ceux qui étaient en bas levèrent les bras et crièrent : « Nous jurons de les détruire avec notre chef ! »
Jia Ling choisit délibérément une place bien en vue, espérant que Ye Changsheng la repérerait d'un coup d'œil. Ils descendirent la montagne ensemble, au milieu des bavardages incessants de Huang Ting et de Madame Huang. Avant de partir, le vieux maître Huang se frotta la main, jeta un regard bienveillant à Ye Changsheng à ses côtés et dit : « Je vous confie tout. »
Naturellement, Huang Qiuyi était également du voyage. Les deux s'étaient séparés peu de temps auparavant et sont arrivés à Jiangling un peu tard.
À cet instant, Huang Qiuyi fixait l'homme en robe bleue dans le hall, les yeux écarquillés d'une admiration sans faille.
Jia Ling secoua la tête, jeta un coup d'œil autour d'elle et reconnut plusieurs visages familiers. La troisième personne assise au rang d'en face était le grand homme qui avait percé le mur du Pavillon de la Pleine Lune et de la Brise Printanière ce jour-là. Derrière lui se tenaient deux hommes, l'un vêtu de noir, l'autre de blanc. La plus remarquable était la belle femme en brun, qui se demandait bien où était passé son marteau météorique.
Il lui sembla qu'ils étaient quatre à l'auberge ce jour-là. Jia Ling inclina la tête et se retourna. Un visage sombre apparut devant elle. Jia Ling fut quelque peu surprise. Il s'agissait manifestement de Zhu Luan, le second jeune maître de la famille Zhu. Le fils unique du marchand impérial serait-il venu lui aussi participer à ce grand rassemblement du monde des arts martiaux
? Soudain, elle se souvint que Zhu Luan semblait avoir séjourné à Changmen, dans le Yinshan, pendant un certain temps.
Selon Huang Qiuyi, les places au premier rang étaient réservées aux sept grandes familles d'arts martiaux qui soutenaient la famille Ye : les Bai de Kuizhou, les Zhao de Xiangyang, les Ling de Yingchang, les Han de Mingzhou, les Gongsun d'Ezhou et les Zhang de Qizhou. Ces sept familles entretenaient pour la plupart de bonnes relations, leurs influences étaient étroitement liées et leurs liens profondément enracinés. Ainsi, lorsque Ye Sheng fonda la secte Yinshan Changmen, Bai Qiuling de la famille Bai, Ling Baiyu de la famille Ling, Han Dang et Gongsun Xi des familles Han et Gongsun, entre autres, jurèrent de le suivre jusqu'à la mort.
Quelques grands bruits sourds firent sursauter Jia Ling qui leva les yeux vers le hall principal, où tout le monde buvait son vin et cassait sa coupe en prêtant serment.
Une fois la réunion terminée et chacun dispersé, Jia Ling guida Huang Qiuyi. Au détour d'un couloir, ils aperçurent Gongsun Xi et son groupe. Alors que Jia Ling s'apprêtait à les saluer, Zhong Qiniang surgit et lui barra le passage. Poings serrés, elle le regarda avec dédain
: «
Bai Qiuyi, tu oses venir chez les Ye
!
»
La femme nommée Bai Qiuling resta silencieuse, détournant le visage, les lèvres légèrement entrouvertes, mais aucun son ne sortit de son oreille.
Un bel homme à côté d'elle la regarda avec inquiétude, puis se tourna vers Zhong Qiniang et murmura : « Cela fait tant d'années que je ne t'ai pas vue, Qiniang, pourquoi te fais-tu ça... »
Zhong Qiniang éclata de rire, fixant l'homme en face d'elle droit dans les yeux et disant mot pour mot : « Ling Baiyu, regarde-toi. Du vivant de la cheffe de secte, elle, Bai Qiuling, ne t'a même pas adressé un regard. Maintenant que la cheffe de secte est morte à cause d'elle, elle a choisi de se marier avec toi, n'est-ce pas ? »
« Toi… » Les sourcils de Ling Baiyu se froncèrent et il serra l’épée à sa ceinture.
Les yeux de Zhong Qiniang s'écarquillèrent de colère, et les deux hommes étaient sur le point de se battre, épées dégainées.
Gongsun Xi leur cacha discrètement la vue, regarda Bai Qiuling et dit calmement : « C'est bien d'aller se promener. » Puis il jeta un coup d'œil à Ling Baiyu : « Vous deux devriez partir en premier. »
Jia Ling tapota distraitement son éventail pliant, et il était clair que dans le groupe, mis à part celui nommé Ling Baiyu qui n'était pas très amical envers la jeune fille, l'autre personne semblait également trouver le nom de Bai Qiuling très familier.
Huang Qiuyi, qui se tenait à l'écart, s'était déjà approché pour saluer Han Dang, un homme imposant, avec un grand sourire : « Frère Han, c'est formidable de vous revoir, Frère Han. »
Han Dang fut légèrement surpris, mais il sourit ensuite et dit à haute voix : « Alors c'est Qiu Yi. Cela fait longtemps. Je ne m'attendais pas à vous voir à la résidence Ye. Maître Huang est-il venu ? »
Huang Qiuyi secoua la tête : « Papa se remet à la maison, alors il m'a envoyé. »
Jia Ling se couvrit le visage et laissa échapper un petit rire. Comment le vieux Huang, si énergique, pouvait-il être cloué au lit ? Ces vieilles sorcières du monde des arts martiaux étaient toutes redoutables.
Laissant Huang Qiuyi, qui avait une conversation animée avec Han Dang, Jia Ling s'éclipsa seule, pensant qu'il serait plus rassurant de retrouver Ye Changsheng au plus vite.
Errant sans but précis à travers plusieurs cours, je découvris que chaque pavillon, tour, pont couvert, terrasse au bord de l'eau et avant-toit était peint de couleurs éclatantes, d'une beauté exquise. Je m'émerveillai de constater à quel point cette famille méritait amplement son titre de plus grande famille d'arts martiaux. Mais dans un lieu si vaste, où pouvais-je bien trouver Ye Changsheng
? Je me demandais quelle identité elle utilisait. Plus tôt, j'avais demandé à une servante portant de l'eau si de nouveaux médecins itinérants ou praticiens similaires avaient rejoint la maisonnée. La servante parut perplexe et me répondit que le jeune maître Helan était le meilleur médecin de Jiangling.
Se pourrait-il que Ye Changsheng ait été découverte ? Le cœur de Jia Ling rata un battement. Avant de venir ici, elle avait seulement dit qu'elle cherchait quelque chose. Se pourrait-il qu'elle ait vraiment volé des objets et qu'elle ait été arrêtée ?
Perdu dans ses pensées, il trébucha et fut entraîné dans la grotte artificielle par une main obscure. Un visage, presque invisible dans la pénombre, se dressa devant lui.
Jia Ling s'écria : « Oh mon Dieu ! » mais la personne lui couvrit rapidement la bouche. Elle semblait impuissante et soupira : « Ne criez pas, c'est moi. »
Les yeux de Jia Ling s'écarquillèrent. Elle retira la main sombre qui lui couvrait la bouche, fixa longuement Ye Changsheng, puis soupira en levant les yeux au ciel : « Combien d'encre faudra-t-il pour en arriver là ? »
Changsheng sourit et dit : « C'est une potion de déguisement, pas de l'encre. »
Jia Ling tendit la main et s'essuya vigoureusement le visage, mais la rougeur persista. Elle s'éclaircit la gorge et dit : « Ye Junshan se prépare à attaquer la tour Luoyang dans un mois. Avez-vous trouvé l'objet ? Quels sont vos plans ? »
Ye Changsheng déclara calmement : « La tour Luoyang est située à une altitude très élevée, où la neige tombe toute l'année. Le terrain est escarpé et facile à défendre, mais difficile à attaquer. La route menant au sommet est truffée de pièges et de mécanismes. De plus, la tour Luoyang abrite de nombreux experts et assassins. J'ignore pourquoi Ye Junshan est si déterminé à raser la tour Luoyang. Cependant, à mon avis, la plupart de ces héros des arts martiaux ne reviendront probablement jamais. »
Jia Ling acquiesça : « C'est vrai. On raconte que la plupart des dix tribus menées par Ye Sheng sont mortes au combat. Ye Sheng et le chef de secte Liang Ning furent tous deux grièvement blessés et moururent à la falaise de Luoyang. Le prochain chef de secte est Li Huangyin. »
Changsheng a ri et a tapoté l'épaule de Jia Ling : « Tu en sais beaucoup. »
Jia Ling agita son éventail et sourit : « Vous me flattez, vous me flattez. Le conteur de Qi Tangpu en sait plus. »
Il s'assit devant la statue de Changsheng et dit d'un ton contrit : « Jia Ling, où habites-tu ? »
Jia Ling en fut perplexe. Après un moment de réflexion, elle désigna un côté et dit : « Probablement dans cette direction. »
Changsheng hocha la tête et dit : « Suivez-moi. »
Une fois sortie de la colline artificielle, Jia Ling suivit Ye Changsheng à travers d'innombrables sentiers sinueux, pour finalement s'arrêter à un pavillon surplombant un étang de lotus.
Jia Ling avait encore un peu le vertige. Elle fronça les sourcils. Ye Changsheng n'était à la résidence Ye que depuis quelques jours de plus qu'elles, mais il connaissait déjà les lieux comme sa poche. Il escaladait les murs et se faufilait dans les trous avec une aisance déconcertante. Elle jeta un coup d'œil à l'immense étang de lotus et pensa qu'il ne lui manquait plus que la plongée.
En entrant, Jia Ling referma son éventail pliant d'un claquement sec et s'exclama avec admiration : « Ce petit grenier peut sembler simple et élégant, mais en réalité, le porte-plume en nanmu posé sur la console près de la fenêtre vaut à lui seul au moins cent taels d'argent, sans parler de la calligraphie et des peintures sur les murs, la table, les chaises et le vase sur la table. »
Ye Changsheng le conduisit au chevet du lit, et sous l'effet d'une rafale de vent provenant de sa paume, Jia Ling ressentit une vive douleur dans la nuque puis perdit connaissance.
Ye Changsheng retira les chaussures de Jia Ling avec un air contrit, puis la recouvrit soigneusement de la couette avant de tirer les rideaux. Il soupira doucement ; c'était la seule façon pour lui de garder une respiration régulière, ce qui devrait suffire à tromper son interlocuteur.
Il se rendit dans la pièce attenante, enfila une tenue noire, jeta un coup d'œil à l'obscurité épaisse à l'extérieur par la fenêtre, puis brisa la vitre pour partir.
Ye Changsheng sauta sur le toit et arriva au bureau de Ye Junshan. Il s'accroupit lentement, souleva une demi-tuile et jeta un coup d'œil en bas. Dans la faible lumière jaune, il distingua quatre personnes à l'intérieur. Ye Junshan était à son bureau, et deux autres étaient assis en face de lui
: Bai Yinghong, chef de la famille Bai de Kuizhou et père de Bai Qiuling
; et Gongsun Yunhe, chef de la famille Gongsun d'Ezhou. À l'écart se tenait l'oncle Zhong, l'intendant de la famille Ye.
Gongsun Yunhe dit : « Frère Junshan, puisque nous avons décidé d'aller ensemble à la Tour de Luoyang le neuvième jour du mois prochain, ne t'inquiète pas. Tu feras tout ton possible pour nous aider. Ce siège de la Tour de Luoyang vise non seulement à débarrasser le monde des arts martiaux d'un fléau, mais aussi à venger Sheng'er. »
Bai Yinghong serra les poings : « À l'époque, ma fille a commis l'irréparable et a fait du mal à Sheng'er. Le chef de l'Alliance a fait preuve de clémence et lui a épargné la vie. Chaque fois que j'aurai besoin de vous, Bai Yinghong et la famille Bai de Kuizhou, nous ferons tout notre possible pour l'aider. »
Ye Junshan se leva, tapota l'épaule de Bai Yinghong et soupira : « Il y a dix ans, Liang Ning, le maître de la Tour de Luoyang, a massacré trois mille civils sans défense dans le village de Guangdong pour s'emparer des Sept Abysses, l'une des Trois Épées. Même si Liang Ning est mort, il ne faut pas sous-estimer Li Huangyin. Cette bataille sera extrêmement dangereuse et l'avenir est incertain. »
Il fit un geste de la main et soupira : « Descendez. »
Chacun prit congé. Dans la faible lueur des bougies, Changsheng ne parvenait pas à deviner ce que pensait Ye Junshan.
Dès que les lumières s'éteignirent, Ye Junshan quitta le bureau. Changsheng sauta silencieusement à terre et se glissa dans le bureau sans faire de bruit. Si sa mémoire était bonne, enfant, il s'était aventuré par hasard dans ce bureau et avait découvert un vieux livre dans un coin. C'est ainsi qu'un petit compartiment était apparu derrière l'étagère.
Suivant les étapes dont il se souvenait, Changsheng traversa les lieux, s'arrêta devant le vieux livre et le sortit. Dans un «
whoosh
», l'étagère devant lui glissa sur les côtés, révélant un compartiment secret. Changsheng fourra le contenu du compartiment dans un paquet et, en un clin d'œil, il sauta par la fenêtre et disparut dans l'immensité de la nuit.
Assis sur le grand robinier feuillu, Ye Changsheng sortit de sa poche une petite fiole. Légère et lisse, elle était en porcelaine blanche immaculée, où se dessinaient, sous la lune, des fleurs dorées et deux caractères en caractères sigillaires : « Bo Xian ».
Ye Changsheng retourna au jardin de Fansheng et prit un bain d'eau froide pour se débarrasser du liquide médicinal noir et collant qui recouvrait son corps. À mesure que les couches de liquide se retiraient, sa peau claire se révéla.
Cette chambre appartenait à Ye Sheng. Huit ans s'étaient écoulés sans que rien n'ait changé ; elle était restée exactement comme avant. La plupart des vêtements du dressing étaient des vêtements d'homme. Chang Sheng les fouilla longuement avant de finalement trouver une robe blanche à motifs de lotus. Elle attacha nonchalamment ses cheveux, se regarda dans le miroir et réalisa qu'elle avait toujours l'air d'une fille.
Il entra lentement dans la pièce intérieure, souleva la couette et tapota Jia Ling, qui dormait encore profondément.
Jia Ling ouvrit les yeux, encore ensommeillée, et fixa Ye Changsheng d'un air somnolent, comme si elle ne l'avait jamais vu auparavant. Ye Changsheng toussa et dit lentement : « Puisque Xiao Mazi est partie, allons-y. »
Le clair de lune inondait ses yeux étincelants, des fleurs de lotus ondulaient sous sa lumière, son visage de jade semblait inaccessible. Changsheng le contemplait avec sérénité, sa beauté sous la lune aussi poétique et pittoresque qu'un tableau. Pour la première fois, Jia Ling ressentit dans ses yeux la pureté d'un lotus et un charme envoûtant comme l'eau.
La montagne fait face au musicien
La préfecture de Jiangling était entourée de remparts de dix-huit li et de larges douves de plus de trois mètres de profondeur. On y comptait soixante-six ponts de toutes sortes et plus de six cents palais, temples, sanctuaires et monastères, surpassant de loin les prétendus «
quatre cent quatre-vingts temples des dynasties du Sud
» de Jiankang.
La ville de Jingzhou, entièrement construite en briques, fut érigée par Gao Jixing, prince de Nanping, durant la période des Cinq Dynasties et des Dix Royaumes. Les archives historiques rapportent que Gao Jixing, désireux d'établir un régime puissant et indépendant, fit de Jingzhou la capitale de Nanping et n'hésita pas à dépenser sans compter, employant jusqu'à 100
000 personnes. Face à l'insuffisance de la production de briques, il utilisa même celles provenant de tombes. Les remparts initiaux de Jingzhou étaient incomplets et décrits comme des «
tours se faisant face
». Parallèlement, Gao Jixing fit également construire un Jincheng (ville intérieure) à l'intérieur de la ville principale
; il s'agissait de la première ville entièrement construite en briques au sein de la cité, également connue sous le nom de Cité du Roi Xiang.
Jiangling était autrefois un lieu prospère, et de nombreux jeunes adeptes des arts martiaux aimaient y venir pour profiter de la douceur du climat, boire, s'entraîner au combat, jouer à des jeux à boire et flâner. De plus, la présence de Ye Junshan, chef de l'alliance des arts martiaux, attirait également de nombreux héros désireux de tenter leur chance, espérant croiser ce personnage important au cours de leur voyage.
À l'extérieur de la ville, rue Xiangping, le va-et-vient incessant des marchands et des ouvriers animait le quartier. Surnommée «
rue touristique
», elle était réputée pour ses divertissements et constituait un lieu de rencontre privilégié des lettrés, des érudits et des jeunes chevaliers. Le long de cette rue d'environ cinq kilomètres, on trouvait d'innombrables boutiques telles que l'auberge «
Lingjiang Inn
», le restaurant «
Mujun
», la boutique «
Heroine Cloth Shop
» et des maisons closes nommées «
Changmen Courtyard
» et «
Heroine Courtyard
».
Une femme vêtue d'une robe d'un blanc lunaire s'attardait maladroitement sur la rue pavée devant la cour, le temps qu'il faille à un bâtonnet d'encens pour se consumer. L'homme en robe de brocart qui la suivait s'impatienta et la tira par la porte. La grande enseigne dorée et lumineuse, apposée sur la plaque, attira le regard
: Cour de Changmen.
Malgré ses préparatifs, Jia Ling fut submergée par l'afflux soudain de beautés. Elle ne voyait que des corps blancs et charnus, drapés de voiles roses, bleus, violets et rouges. Avant même d'avoir pu dire un mot, on la poussa dans une pièce intérieure.
Ye Changsheng se tapota la poitrine en regardant l'endroit où Jia Ling avait disparu ; heureusement, il avait encore l'apparence d'une femme.