Sur la colline artificielle derrière eux, on distinguait une silhouette sombre qui tremblait légèrement, paraissant quelque peu agitée.
Ye Changsheng regagna tranquillement sa chambre. En ouvrant la porte, elle aperçut un petit pot en terre cuite blanche sur la table. En soulevant le couvercle, un délicieux arôme de porc braisé aux vermicelles s'en échappa. Elle s'assit lentement, prit des baguettes, goûta une petite bouchée et trouva le plat savoureux. Lorsqu'elle eut terminé son pot de vermicelles, la nuit tombait déjà. Elle claqua des mains, alla se laver les mains au lavabo, retira ses chaussures et se coucha.
Le chant des insectes emplissait l'air, et la nuit était calme et silencieuse.
À cet instant, une silhouette sombre descendit silencieusement de la poutre, un poignard luisant à la main. Pas à pas, elle s'approcha du lit, le regard perçant, et d'un geste vif, elle frappa.
Dans un fracas, Helan Ronghua fit irruption par la porte, et l'homme en noir ressentit un picotement dans la partie droite de sa taille et ne put plus bouger.
Ye Changsheng, allongé sur le lit, jeta les couvertures, se leva et le regarda en souriant, disant : « Monsieur Ke, qu'est-ce qui vous amène ici si tard dans la nuit ? »
L'homme en noir resta silencieux, un bref éclair de surprise et de peur traversant seulement son regard. Après avoir enfilé ses chaussures, Ye Changsheng s'approcha lentement de la table, se versa un verre d'eau et sourit doucement à Helan Ronghua, qui se tenait silencieusement à la porte, et à Bai Yuan, dont le visage était empreint d'horreur : « Mademoiselle Bai Yuan, pourriez-vous me rendre un service ? »
Bai Yuan déglutit difficilement, un peu désemparée. Plongeant son regard dans ces yeux doux et vitreux, elle hocha la tête machinalement.
Le vent nocturne bruissait, et Changsheng contemplait la lueur éphémère des étoiles par la fenêtre, laissant échapper un léger soupir.
Les mystères du langage
Ye Changsheng était assis sagement à la petite table ronde, buvant de l'eau, tandis que Helan Ronghua se tenait à ses côtés, impassible. Un homme vêtu de noir, dos au lit, restait immobile. Li Jixian, d'un geste machinal, caressa sa barbiche et dit d'un ton menaçant
: «
Puis-je vous demander, à vous deux, une explication
?
»
Bai Yuan s'est précipité dans sa chambre en disant que Mlle Ye avait été assassinée et lui a demandé de venir voir ce qui se passait. Mais lorsqu'il est arrivé, il a découvert cette scène.
Avant que Changsheng puisse répondre, la porte s'ouvrit brusquement. Cinq ou six hommes, ressemblant à des agents de police, firent irruption, menés par un colosse qui n'était autre que Guo Dagong, l'officier de patrouille de la ville de Changqiao. Après avoir jeté un coup d'œil autour de lui, Guo Dagong s'éclaircit la gorge et tonna comme le tonnerre
: «
Hum, parlez vite
! Qui a porté plainte
?
»
Face à l'arrivée soudaine de cet invité inattendu, Li Jixian fut visiblement surpris. À ces mots, il fronça les sourcils, mit ses mains derrière son dos et déclara
: «
Ce fonctionnaire se trompe sans doute. Cette préfecture a toujours été paisible. Comment pourrait-on y avoir un quelconque crime
?
»
« Espèce de scélérat audacieux, comment oses-tu porter plainte contre moi ! » rugit Guo Dagong, furieux, en donnant un violent coup de pied dans la petite table ronde contre laquelle Ye Changsheng était appuyé – mais la table ne bougea pas d'un pouce, pas même le plateau ne trembla.
Ye Changsheng bondit en l'air avec un «
whoosh
», se tapota la poitrine et s'exclama
: «
C'était moins une
! C'était moins une… Pourquoi faites-vous une crise de colère, monsieur
?
»
Guo Dagong était un expert en arts martiaux. Il gardait son calme en apparence, mais intérieurement, il était terrifié. La personne la plus proche de la table était cette petite fille discrète qui, sans le savoir, avait neutralisé la force de son coup de pied. Même l'eau dans le verre posé sur la table n'avait pas tremblé. Quelle force intérieure devait-elle posséder
?
Ses paumes étaient moites, mais son visage restait solennel et froid lorsqu'il demanda : « Qui a signalé cela ? »
Ye Changsheng s'approcha d'Helan, tira sur sa manche et leva prudemment la main : « Ah... c'est moi. »
Helan Ronghua parut légèrement décontenancé, baissa les yeux, son expression toujours indifférente, mais un léger sourire esquissa ses lèvres. Il releva la tête et regarda Guo Dagong calmement, disant : « Veuillez examiner l'homme en noir près du lit, Excellence. C'est l'assassin qui a tenté de tuer Sheng'er ce soir. »
Guo Dagong, qui se considérait comme un agent de police municipal, était quelque peu gêné d'avoir été intimidé par une jeune fille. Il secoua ses bottes officielles, s'approcha de l'homme en noir par derrière, fit un geste, et deux ou trois agents se précipitèrent et arrachèrent le masque de l'homme.
En découvrant le vrai visage de l'homme en noir, tout le monde resta momentanément stupéfait, et le couloir latéral tout entier se tut.
« Ceci… ceci… n’est-ce pas M. Ke ? » balbutia Bai Yuan, exprimant les pensées de tous.
Guo Dagong sortit de sa torpeur, releva le bas de sa chemise et s'affala sur une chaise, agitant la main et disant : « Une vie pour une vie ! Ce gendarme se fiche de qui vous êtes ! Gardes ! Ramenez le prisonnier à la prison de yamen ! »
« Ah… » Ye Changsheng tendit de nouveau la main et dit doucement : « Mon seigneur, euh… je ne suis pas encore mort… »
Guo Dagong, le visage empreint d'impatience, frappa du poing sur la table : « C'est un faux rapport et une entrave au bon fonctionnement des autorités ! Gardes ! Enfermez-les tous ! »
Après un long silence, Li Jixian s'assit lentement et dit avec un sourire : « Ces deux personnes sont les invitées de mon Palais Immortel. Elles vous ont offensé tout à l'heure, monsieur. J'espère que vous leur pardonnerez. Je leur offrirai personnellement de généreux présents en signe de gratitude. »
Guo Dagong était furieux : « Vous essayez de corrompre ce gendarme ? Gardes, emmenez ce vieil homme en prison aussi ! »
Ye Changsheng trouva la situation quelque peu comique, mais il savait qu'il ne pouvait absolument pas se moquer du sage, courageux et incorruptible agent Guo Dagong à cet instant. Il se pencha en avant et murmura à Guo Dagong, assis sur son siège
: «
En fait, il a peut-être tué quelqu'un. Je suis vivant, mais quelqu'un d'autre l'est.
»
Fort de son expérience passée, Guo Dagong pressentit que les paroles de Ye Changsheng recelaient un sens caché. Se pourrait-il que cette étrangère ait découvert un secret après avoir passé quelques jours chez les Li
? Il acquiesça, l’invitant à poursuivre.
Ye Changsheng sourit et poursuivit : « Il y a six jours, un meurtre a eu lieu sur le pont Ruyang. L'apprenti du maître Li, Cheng Errong, a été retrouvé les entrailles arrachées ; sa mort était atroce. Il y a trois jours, Guo Fengying, l'ancien gérant de la billetterie Fengping, a également été assassiné. Les habitants n'ont aucune explication, se contentant de dire qu'ils ont été tués par des fantômes. Mais en réalité, j'ai vu Guo Fengying la nuit précédente, juste devant ma fenêtre. Je suis donc encore plus suspicieux face à cette affaire déjà très suspecte. De plus, Bai Yuan m'a dit que Cheng Errong était également apparu au Palais Immortel la veille de son meurtre. Quoi qu'il en soit, cet endroit est extrêmement suspect. »
Guo Dagong s'exclama : « Vous voulez dire que ces deux-là ont été tués par des gens à l'intérieur de ce "Palais des Fées" ? »
Ye Changsheng s'approcha lentement de Li Jixian, lui adressant un doux sourire
: «
Ce “Palais Immortel” porte bien son nom. Maître Li est un maître de notre temps, comme en témoigne l'agencement de ce palais. Tout y est agencé selon le Yin et le Yang et les Cinq Éléments. On pourrait aussi dire que Maître Li est profondément fasciné par le Feng Shui et les Cinq Éléments, et qu'il maîtrise parfaitement ces arts du Yin et du Yang. J'ai entendu une conversation entre vous et Bai Yuan au sujet de Cheng Errong, un élève très studieux qui emprunte souvent des livres à son maître et qui est très apprécié de lui. Je suis donc allé dans sa chambre. Le mobilier y était très simple, mais j'y ai découvert par hasard quelque chose de très important.
»
Ye Changsheng sortit quelque chose de sa poche : le livre même qu'il avait trouvé dans la chambre de Cheng Errong, « L'Explication des explications de Luban ». Li Jixian plissa les yeux, fit claquer sa manche et dit d'un ton sévère : « Qu'est-ce qu'un livre en lambeaux peut bien expliquer ? »
« En fait, ce livre en lambeaux peut expliquer beaucoup de choses… » Ye Changsheng regarda Li Jixian d'un air contrit. « Ce livre recense de nombreuses incantations et talismans, comme la méthode pour ériger une structure, la méthode pour fabriquer un talisman, la méthode pour déterminer l'emplacement, les tabous liés à la construction pendant les neuf mois propices, et les influences positives et négatives de la construction pendant les mois suivants. Une des pages a été pliée en deux par Cheng Errong ou quelqu'un d'autre. Elle traite de la construction de ponts et s'intitule « Construire un pieu vivant ». »
Ye Changsheng jeta un coup d'œil à Li Jixian, le visage blême, et à la foule déconcertée, puis secoua la tête
: «
Je pense que Maître Li connaît bien les bases. La technique des “pieux vivants”, comme son nom l'indique, consiste à utiliser des personnes vivantes comme pieux lors de la construction d'un pont. D'après les textes, la construction de temples et de maisons implique toujours de perturber la terre. Perturber la terre perturbe le feng shui du lieu, ce qui provoque la colère de nombreux esprits lésés. C'est pourquoi, lors de grands chantiers, ces esprits cherchent des remplaçants. Ainsi, Lu Ban a écrit dans son livre qu'avant de commencer la construction, il fallait capturer un ou deux enfants et les enterrer vivants sur le terrain, puis les recouvrir de boue avant de commencer les travaux. Ensuite seulement, le pont peut être construit, ce qui prévient tout accident. Lors de la construction d'un pont, on capture un garçon et une fille, le garçon à une extrémité et la fille à l'autre, et on leur transperce le cœur avec des pieux en bois… Après leur mort, ils deviennent les gardiens du pont…
»
Guo Dagong sentit un frisson lui parcourir la nuque et frissonna. Sa voix était un peu tremblante : « Comment une méthode aussi cruelle peut-elle exister ? »
Ye Changsheng acquiesça à plusieurs reprises : « J'ai entendu la mère de Cheng Errong mentionner qu'il y a trente ans, une famille de la ville avait perdu un fils et une fille. Sachant que le pont Ruyang et le temple du Dieu du Pont avaient été rénovés il y a trente ans, je n'ai pu m'empêcher de soupçonner un lien entre ces événements apparemment sans rapport, séparés par un si long intervalle de temps. Ce n'est qu'aujourd'hui que j'ai confirmé mes soupçons… Je suis allé au temple du Dieu du Pont et, par hasard, je suis passé dans la salle du fond. J'ai aperçu ce qui semblait être une inscription derrière la statue, dont une disait : « Année de Ji Si, mois de Ding Mao, jour de Wu Yin, heure de Ding Si ». Si je ne me trompe pas, c'est la date de naissance de l'enfant. L'année de Ji Si… cela remonte à environ trente-huit ou trente-neuf ans. Si vous avez encore des doutes, demandez à cette famille. » Quant à la cause du décès de Cheng Errong, c'était un homme studieux, mais aussi un homme malchanceux. Je soupçonne qu'il a probablement découvert ce secret en empruntant un livre, puis qu'il a vu par hasard ce que j'ai vu au Temple du Dieu du Pont. De ce fait, il a été réduit au silence par M. Ke, qui avait des liens étroits avec le «
Palais Immortel
», tout comme M. Ke tente aujourd'hui de me tuer. Mais par égard pour les lois de la dynastie Song, il a simulé la mort, tué par un fantôme. Quant au directeur Guo, il est probablement comme le chef du village, quelqu'un qui connaissait ce secret depuis trente ans… La seule différence, c'est que la peur l'a rendu fou et qu'il est maintenant incapable de se taire
; il est donc fort probable qu'il révèle votre secret d'il y a trente ans. Ai-je raison, Maître Li
?
Li Jixian était terrifié et ses jambes tremblaient, mais il s'efforçait de garder son calme
: «
La rivière Ru est à sec en hiver et déborde en été, et son courant est rapide. Chaque année, lors des crues, le pont est emporté. Sans cette méthode, vous vous en soucieriez encore
! J'ai agi pour le bien du peuple. Sur quelle base me condamnez-vous
?
»
Chang Sheng était extrêmement déçu, car Maître Li, la barbe tremblante, avait complètement perdu son ancienne allure « éthérée et surnaturelle ».
Guo Dagong ricana et dit : « Vous avez fait du meurtre une bénédiction pour le peuple. Allez donc pleurer en prison si vous avez un grief. Hommes, emmenez ce vieil homme ! »
Plusieurs agents se précipitèrent, menottes et chaînes à la main, prêts à arrêter Li Jixian. Soudain, l'homme en noir, qui se tenait à l'écart et l'avait presque ignoré, bondit, lança une fléchette bleue lumineuse, attrapa Li Jixian par l'épaule et s'apprêtait à le jeter par la fenêtre.
Ye Changsheng se tenait entre l'homme en noir et Li Jixian. Il voyait clairement que la fléchette visait Helan. Il semblait que M. Ke connaissait les méthodes de Helan et se méfiait de lui. Helan Ronghua attrapa la fléchette empoisonnée entre ses doigts, la fit tournoyer et la tira en retour. M. Ke, devant la fenêtre, poussa un cri et s'effondra au sol, se tenant la taille. Du sang rouge foncé suintait du bout de ses doigts. Il fixa Ye Changsheng d'un regard féroce, comme si elle était responsable de tout.
Ye Changsheng soupira et dit doucement : « Tu penses avoir bien agi, mais un jour tu te rendras compte de ton erreur. Pour dissimuler la vérité sur ces deux morts, tu en as causé deux autres… Est-ce un cycle où l’on sauve des vies ou où l’on nuit à autrui ? »
Li Jixian, tombé du rebord de la fenêtre, avait le regard vide et les vêtements en désordre. La vue d'un grand maître réduit à cet état provoqua un soupir d'effroi. Ils se souvinrent soudain des deux cadavres sous le pont Ruyang, devant lesquels ils passaient chaque jour, et un frisson leur parcourut l'échine.
Le Bouddha a dit : On récolte ce que l'on sème ; toute chose est créée par l'esprit. Les actions que vous entreprenez, quel que soit le temps écoulé, finiront par vous revenir…
Se retournant, Ye Changsheng contempla l'homme devant lui, doux comme une brise et brillant comme la lune. Il s'approcha lentement, esquissa un sourire et dit doucement : « Maître, allons-y. »
Helan la regarda de ses yeux sombres, ses doigts fins caressant son épaule, et il sourit doucement : « D'accord. »
La vallée sombre semble balayée par le vent et la pluie, les falaises ombragées semblent hantées par des fantômes et des esprits.
Au pied des imposantes falaises de la tour de Luoyang s'étend un vaste ciel bleu parsemé de nuages, avec des sommets qui se dessinent à perte de vue et une mer d'azur qui semble infinie. Au crépuscule, les lueurs du soleil couchant se reflètent sur les cimes enneigées, telles un voile pourpre drapé sur le ciel. Les falaises escarpées se parent de brume, et la mer bleue et les sommets verdoyants se parent de mille couleurs, tandis que de majestueux palais se dressent, imposants et majestueux.
Un vent vif et froid soufflait, faisant flotter les rideaux de gaze. Un instant, j'eus l'impression d'être dans le ciel, dominant l'immensité.
Le grenier était silencieux lorsqu'un petit lapin blanc apparut soudain de nulle part. Il semblait un peu faible, les oreilles tombantes et la tête qui dépassait, immobile.
Li Huangyin s'accroupit, lui caressa doucement la tête et sourit légèrement : « Tu es malade toi aussi ? Il fait trop froid ici, n'est-ce pas ? »
Il tourna la tête et regarda au loin, comme s'il marmonnait pour lui-même : « Partons d'ici. »
Après avoir quitté la ville de Changqiao et traversé la rivière Ying, vous pouvez atteindre Yingchang en moins d'une demi-journée.
Yingchang, relevant de la préfecture du même nom, était le siège du commandant de Jiangguan et du commandant de la région capitale depuis la dynastie Han. Limitrophe de la préfecture de Kaifeng à l'est, elle n'était qu'à trois jours de marche de Bianliang (Kaifeng), capitale de la région de l'Est. Naturellement, c'était une ville prospère et florissante, où les habitants vivaient en paix et en harmonie. De par sa proximité avec Bianliang, on s'inspirait de son apparence et de son atmosphère. Chaque automne, la ville s'emplissait d'une brise rafraîchissante, du parfum des chrysanthèmes et d'un magnifique spectacle floral. « Les fleurs embellissent le paysage, et le paysage sublime la beauté des fleurs. » Se promener au milieu des chrysanthèmes était une expérience enivrante ; c'était véritablement « une mer de fleurs en octobre, les gens se mêlant, la brise parfumée portant à des kilomètres à la ronde à travers la ville de chrysanthèmes » – une véritable Bianliang miniature.
Malheureusement, ce n'était pas l'automne. Ye Changsheng descendait la rue en souriant, jetant des coups d'œil autour de lui et hochant la tête. Il n'était pas venu ici depuis des années, et la rue n'avait guère changé. Les enseignes des vieilles boutiques flottaient toujours au vent, et les passants, vêtus de gaze légère et de vêtements fins, ainsi que les belles femmes qui flânaient, offraient un spectacle éblouissant.
Les gens qui entraient et sortaient se retournaient sans cesse pour les dévisager, au milieu des chuchotements. Changsheng leva les yeux et jeta un coup d'œil à Helan Ronghua, à ses côtés, douce comme une brise et chaleureuse comme la lune.
Sentant peut-être le regard de Changsheng, Helan esquissa un sourire, hocha la tête et lui tendit la main. Sa paume, chaude et douce, était dissimulée sous ses longues manches, tandis qu'elle la guidait à travers les rues bondées.
Ye Changsheng toussa à plusieurs reprises, un peu gêné, puis, avec un air important, il observa chaque passant. Il sourit et soupira : « Les femmes de Yingchang sont vraiment belles, avec des visages délicats comme des fleurs. »
Le regard d'Helan était un peu terne, ses cheveux noirs étaient vaguement relevés, et son élégance était teintée d'une légère lassitude. Elle hocha doucement la tête.
«
En avant
!
» Accompagné de cris stridents, le bruit des sabots parvint au loin, et la foule se dispersa de part et d’autre comme un torrent. Les marchands rapprochèrent précipitamment leurs étals en murmurant
: «
Veulent-ils nous tuer
? Mademoiselle Ling a encore quitté le manoir.
»
À peine ces mots prononcés, une jeune femme vêtue d'une robe rouge flamboyante, aux yeux magnifiques et aux lèvres pulpeuses, s'élança au galop sur son cheval, fouettant sa monture avec vigueur. Un jeune homme en robe bleue se lança à sa poursuite, et les deux hommes firent des allers-retours jusqu'à ce que, finalement, devant Ye Changsheng, le jeune homme saisisse les rênes du cheval alezan de la femme en rouge et l'arrête brutalement. Le cheval hennit, se cabra, souffla bruyamment à plusieurs reprises, puis s'immobilisa. Le visage de la femme en rouge se crispa de colère, tandis que le jeune homme à ses côtés restait impassible. Les passants, quant à eux, semblaient indifférents à la scène et continuèrent leur chemin.
Intrigué, Ye Changsheng prit Helan à part et observa.
Le jeune homme joignit les mains et baissa la tête, son visage affichant une maturité et une prudence qui dépassaient son âge. D'une voix grave, il dit : « Maître est gravement malade. Mademoiselle, veuillez retourner au manoir. »
Sans dire un mot, la jeune fille en rouge leva son fouet et le frappa, disant d'un regard sévère : « Depuis quand te mêles-tu de mes affaires ? »
Le garçon resta immobile, les mains jointes devant lui. Le fouet lui effleura le visage, y laissant une marque rouge, mais il ne broncha même pas. Il répéta : « Mademoiselle, veuillez rentrer chez vous. »
Comme si la colère l'étouffait déjà, la jeune fille en rouge serra plus fort son fouet, riant au lieu d'être en colère
: «
Au lieu d'aller chez le médecin, tu as le loisir de me courir après. Je n'épouserai pas cet imbécile de Han Dang, parce que… je veux l'épouser
!
»
Ye Changsheng fut visiblement surpris, car le fouet noir de la jeune fille vêtue de rouge était pointé directement sur lui.
La jeune fille en rouge poursuivit tranquillement : « Je veux l'épouser ! »
Le garçon semblait un peu anxieux, jetant un coup d'œil dans leur direction et demandant : « Mademoiselle, qu'est-ce qui ne va pas...? »
La jeune femme descendit de cheval, sa robe rouge flottant au vent, et s'approcha d'un pas droit — repoussant Ye Changsheng —, elle leva son fouet vers Helan Ronghua derrière elle : « Oui, je veux t'épouser. »
Ye Changsheng réalisa soudain que la dame en rouge avait un faible pour Helan Ronghua. Rien d'étonnant, c'était une drôle de coïncidence que cette jeune fille ait fui son mariage arrangé et qu'elle ait pressenti qu'elle rencontrerait son futur époux à cet endroit et à ce moment précis.
Elle se dégagea donc en toute conscience de l'emprise d'Helan et, d'un mouvement rapide, se précipita sur le côté, observant avec un grand intérêt.
Le jeune homme, assis sur son cheval, leva légèrement les yeux dans cette direction, éperonna sa monture de quelques pas, serra fermement les rênes, regarda Helan fixement et dit d'une voix grave : « Dans ce cas, j'espère que vous retournerez au manoir avec moi, monsieur. »
Helan Ronghua jeta un regard indifférent à Ye Changsheng, qui avait fait trois pas en arrière en souriant, puis regarda la femme en rouge et dit lentement : « Merci de votre gentillesse, Mademoiselle. Je suis médecin. Vous pouvez venir à mon domicile pour une consultation. »
La jeune fille lança un regard noir à Helan, se moquant clairement de son manque de respect, puis se tourna et fusilla du regard le jeune homme à cheval avant de faire claquer son fouet, de monter sur son cheval et de s'éloigner au galop sur sa monture alezane.
Le jeune homme descendit de cheval et s'inclina devant Helan Ronghua, disant : « Je suis vraiment désolé, monsieur. Ma demoiselle est têtue et déraisonnable. J'espère que vous ne m'en tiendrez pas rigueur. » Puis il prit les rênes et fit signe de le suivre.
Helan Ronghua secoua la tête en souriant, puis se retourna pour regarder Ye Changsheng, qui se trouvait à quelques pas de là, souriant calmement comme s'il était un étranger : « Êtes-vous parti ? »
Ye Changsheng lui tapota les manches, hocha la tête en souriant et le suivit d'un pas tranquille. Le jeune homme en robe bleue fronça imperceptiblement les sourcils, visiblement intrigué par l'apparition soudaine de Ye Changsheng. Il se retournait fréquemment pour la regarder. Helan se décala discrètement sur la gauche, lui cachant la vue. Le jeune homme marqua une pause, puis reprit sa marche.
Tandis que les trois s'éloignaient de plus en plus, une ombre noire passa en éclairs dans une pièce privée appelée « Zuijunlou » derrière eux.
Quand on évoque la préfecture d'Yingchang, on pense immédiatement à la famille Ling, l'une des sept grandes familles d'arts martiaux. Cette jeune fille en rouge, Ling Yueling, est une figure emblématique de la préfecture, non pas pour sa beauté ou son illustre lignée, mais précisément parce qu'elle est capricieuse, arrogante et capable de tout. Telle une jument alezane, elle sème le chaos et la désolation sur son passage.
Ling Yueling est la fille de Ling Qishan, un membre d'une branche collatérale de la famille Ling, cinq générations auparavant. Bien que né dans une famille d'arts martiaux, Ling Qishan était loin des affaires de ce monde. Dans sa jeunesse, il fit fortune dans le commerce des plantes médicinales. Aujourd'hui, à la cinquantaine, il n'a plus qu'un fils et une fille, qu'il adore. Quant à Ling Yueling, elle passa son enfance à jouer avec Ling Baiyu et d'autres, et développa des compétences martiales correctes, sans être exceptionnelles. Le garçon en robe verte était Ling Heng, adopté par Ling Qishan dans son enfance et devenu plus tard disciple du chef de famille, Ling Zeqiu.
Ye Changsheng s'installa dans une chambre d'amis. N'ayant rien à faire, il fit quelques tours de la pièce. Il ouvrit la fenêtre et une brise fraîche entra. Dehors, se dressaient des collines artificielles et de majestueux paulownias. Bien que moins grandioses et magnifiques que le «
Palais des Fées
», elles possédaient un charme unique. Il effleura le rebord de la fenêtre, en sentant la texture sèche et solide sous ses doigts. Ye Changsheng ne put s'empêcher de soupirer
: il avait déjà changé de logement en quelques jours seulement.
C’est alors seulement que je compris que la jeune femme en rouge n’était autre que Ling Yueling, la fille de ce manoir. En un clin d’œil, elle avait disparu. Le jeune homme en vert m’avait conduit jusqu’ici, puis il était remonté précipitamment à cheval et était reparti, sans doute à la recherche de la jeune fille.
Une fois son logement et son repas assurés, Ye Changsheng ajusta ses vêtements devant le miroir. La femme qui s'y reflétait était vêtue de blanc, le visage un peu pâle, mais ses yeux brillaient d'une clarté cristalline. Hochant la tête avec satisfaction, Ye Changsheng se trouva plutôt charmant et beau.
Après avoir fermé les portes et les fenêtres, Ye Changsheng sortit de la pièce latérale et se retrouva dans une petite rue animée de la cour ouest. Il marcha une demi-heure environ avant de s'arrêter devant une pharmacie nommée «
Liaoshengtang
». Il esquissa un sourire et entra.
Il n'y avait qu'un jeune vendeur au comptoir, qui pilait consciencieusement des médicaments. Lorsqu'il vit quelqu'un entrer, il frappa dans ses mains, se leva et demanda : « Mademoiselle, vous achetez des médicaments ? »
Changsheng haussa les épaules et sourit gentiment : « Le commerçant est-il ici ? »
Le serveur hocha la tête, puis la secoua. Ye Changsheng était très perplexe. Le serveur poursuivit : « Maître ne reçoit pas de clients aujourd'hui. »
Ye Changsheng hocha la tête et demanda : « Pourriez-vous transmettre un message, jeune homme ? »
L'homme parut perplexe, marqua une pause, puis hocha la tête.
Chang Sheng sourit légèrement et dit doucement : «
Ancien Zhong, Bo Xian…
»
La vendeuse parut légèrement surprise, dit : « Mademoiselle, veuillez patienter un instant », posa le pilon et se précipita dans la pièce intérieure en un éclair.
Après qu'un bâtonnet d'encens eut brûlé pendant un moment, le serveur revint, s'inclina et dit : « Maître vous invite, jeune fille, veuillez me suivre. »
Ye Changsheng suivit le jeune vendeur dans l'arrière-boutique. Des paniers et des vanniers de différentes tailles bordaient le passage, présentant des herbes séchées. Dans la cour avant, un vieil homme en robe grise était assis tranquillement à une table de pierre, préparant du thé sous une théière en terre cuite violette. Entendant des pas, il se retourna lentement et demanda d'une voix grave : « Est-ce Changsheng ? »