« Pourquoi ne dis-tu rien ? » Miao Ruotan caressa la barbe naissante bleutée de son menton, un sourire malicieux aux lèvres. « Peur de le dire ? Ou incapacité à le dire… Ne t’inquiète pas, même si tu n’es pas très beau, tu restes présentable. Si tu as hérité d’une certaine fortune, moi, le jeune maître Miao, je pourrais sans doute te prendre comme concubine. Je ne te maltraiterai certainement pas. »
« Toi... espèce de vaurien, comment oses-tu flirter avec moi ! »
« Je suis innocente ! C'est toi qui as flirté avec moi en premier. »
«Vous...vous dites n'importe quoi !»
« Jeune fille, ne portez pas de fausses accusations. Tous les villageois l'ont vu. » Miao Ruotan haussa ses longs sourcils, son demi-sourire étonnamment charmant. Le visage d'une blancheur immaculée de Situ Wuyu se colora d'un rouge écarlate, et elle dit avec ressentiment : « Je… je n'ai rien fait ! Je vous ai simplement demandé de juger qui… qui… » Elle ne put terminer sa phrase, le visage brûlant de colère. Après tout, elle était une jeune fille issue d'une famille aisée ; certaines choses valaient vraiment mieux être tues en public.
Miao Ruotan, d'un air nonchalant, répondit lentement : « Tu voulais juste que je juge qui est la plus belle, toi ou elle, et tu as même flirté avec moi pour ça. Mais quand j'ai dit honnêtement qu'elle était plus belle que toi, tu t'es emporté et tu m'as traité de scélérat. »
Un rire étouffé parcourut la foule.
Su Xianhua remarqua alors qu'entre les deux se trouvait une femme en robe de brocart, les cheveux en désordre, assise par terre. Son visage était encore baigné de larmes et une empreinte de main rouge vif, celle de Situ Wuyu, était visible sur sa joue droite.
La femme était certes belle, mais à y regarder de plus près, elle paraissait avoir vingt-sept ou vingt-huit ans, et dégageait une certaine maturité. Elle n'était pas aussi jeune et délicate que Situ Wuyu, et ses traits étaient moins fins. Rien d'étonnant à ce que la Seconde Demoiselle ait osé demander à ce qu'on juge qui était la plus belle. On se demande simplement pourquoi le jugement du Jeune Maître Miao semblait quelque peu injuste.
Su Xianhua n'avait jamais vu Miao Ruotan aussi paresseuse, ni quelqu'un d'aussi arrogant que Situ Wuyu se faire moquer en pleine rue. Alors qu'elle observait la scène avec intérêt, elle sentit soudain quelqu'un tirer sur ses vêtements. Baissant les yeux, elle aperçut une petite créature blanche et duveteuse accroupie à ses pieds. Son petit visage rouge en forme de cœur et ses grands yeux la fixaient avec une grande surprise et une joie immense.
Elle remua légèrement la patte, tentant de se libérer de ses griffes. Elle ne comprenait pas comment ce singe pouvait encore la reconnaître alors qu'elle avait tellement changé qu'elle-même était devenue méconnaissable. Les animaux possédaient-ils vraiment une forme de conscience
?
Ignorant de sa résistance, Silverfire tendit la patte et enserra son mollet en hurlant bruyamment. Su Xianhua, paniquée, donna un violent coup de pied, mais le singe était agile
; sa longue queue s’enroula autour de son bras, déviant son coup et atterrissant en plein sur un homme qui observait la scène. L’homme grimaça de douleur, se retourna, ses grands yeux ronds comme des cloches, prêt à déverser un flot d’injures, mais il se figea en apercevant Su Xianhua pour la première fois.
À minuit, on peut entendre le son d'une flûte jouant sous les étoiles et la lune (14)
Puis une rougeur suspecte apparut sur son visage, et son regard devint quelque peu absent.
Sa voix commença à bégayer : « Mademoiselle… puis-je vous appeler pour quelque chose ? »
Su Xianhua fut décontenancée. Les mots d'excuse lui brûlaient les lèvres, mais elle n'eut pas le temps de les prononcer. Ses épaules s'affaissèrent légèrement lorsque Zhong Zhan la prit dans ses bras. Il sourit doucement, d'une voix basse et rassurante
: «
Elle ne l'a pas fait exprès, ne te fâche pas, frère.
»
L'homme la regarda, puis se tourna vers Su Xianhua, secoua la tête et dit
: «
Tout va bien
», mais son regard restait fixe. Mal à l'aise sous son regard, Su Xianhua s'apprêtait à s'éloigner lorsqu'elle sentit une main se poser sur son épaule. Zhong Zhan l'avait déjà prise par le bras et l'entraîna au milieu de la foule, en passant devant l'homme.
Elle était déjà un peu plus grande que la moyenne des femmes, et maintenant, se tenant épaule contre épaule avec lui, elle réalisa que le bout de son nez lui arrivait au menton, si près qu'elle pouvait même sentir le doux parfum d'osmanthus dans son haleine. Son cœur s'emballa, et elle baissa rapidement les yeux vers ses orteils tout en continuant de se concentrer sur la capture du singe. Mais cette bête était tout aussi turbulente que son maître, bondissant et esquivant sans cesse, profitant de chaque occasion pour la peloter.
La foule était dense et bruyante, et Su Xianhua n'osait pas lever les yeux ; elle ne savait donc naturellement pas où Zhong Zhan l'avait emmenée.
Puis une voix claire et douce retentit d'en haut : « Miaomiao, alors tu étais là tout ce temps. Nous te cherchions depuis si longtemps. »
Su Xianhua tenait la queue de Silverfire lorsqu'elle entendit cela ; sa main trembla et Silverfire, souffrant, poussa un petit cri et s'enfuit derrière elle.
La voix tonitruante de Miao Ruotan résonna à mes oreilles : « Xiao Zhong, pourquoi tu ne rentres que maintenant ? C'est sûr, cette fille sauvage a semé la pagaille, n'est-ce pas ? Hé ! Attends, où as-tu déniché cette beauté… »
« Ciel, se pourrait-il… que vous soyez le Neuvième Prince… » Une voix stridente l’interrompit, à la fois surprise et ravie, ayant perdu toute sa dureté initiale, puis s’adoucit aussitôt, teintée d’une pointe de timidité : « Vous êtes le Neuvième Prince… »
Avant que Su Xianhua ne puisse comprendre à qui Situ Wuyu parlait, Zhong Zhan rit et dit : « Alors c'est Mademoiselle Situ. Je suis désolé, cela fait tellement d'années, je ne vous avais pas reconnue au début. »
L'expression de Situ Wuyu trahissait clairement sa déception. Elle le regarda d'un air triste, se mordit la lèvre et dit doucement : « C'est… c'est parce que j'ai grandi et que je suis un peu différente de ce que j'étais petite. Mais je me suis toujours… toujours souvenue du Neuvième Prince… »
Zhong Zhan sourit doucement, son expression inchangée : « Merci. »
«Vous connaissez Xiao Zhong?»
« Excusez-moi, Neuvième Jeune Maître, connaissez-vous ce vaurien ? »
Deux voix posèrent la même question simultanément, toutes deux adressées à Zhong Zhan. Su Xianhua, à l'écart, était complètement déconcertée, mais une chose était sûre
: si c'était une scène de retrouvailles entre vieux amis, alors elle était cette passante qui n'avait aucun lien avec qui que ce soit. Et même si elle en avait un, il serait ténu et maladroit, totalement déplacé en l'état.
Ses yeux se mirent à scruter la région à la recherche d'une position favorable, d'une occasion de s'échapper. Mais cette fois, la poigne sur son épaule était tout sauf douce
; les doigts se resserrèrent, la maintenant fermement contre son flanc.
Elle tenta discrètement de saisir le doigt de Zhong Zhan, et Feu d'Argent, qui l'observait par-derrière, s'y intéressa soudainement. Il lui sauta sur l'épaule, attrapa un doigt de Zhong Zhan de ses griffes fines et tira de toutes ses forces, à la manière de Su Xianhua. N'y parvenant pas, il découvrit ses dents blanches et mordit.
Situ Wuyu fut surprise de voir son animal de compagnie se livrer à des actes de violence. Elle se précipita, attrapa Silverfire et, contrairement à son comportement arrogant et indiscipliné habituel, murmura : « Neuvième Jeune Maître, et ma sœur, je… je suis désolée, Silverfire est ignorant. Ne lui en voulez pas. Je m’excuse en son nom… Ah ! Vilain monstre, c’est toi ! »
La dernière phrase monta soudain d'un ton abrupt et discordant, si bien que Su Xianhua se boucha presque instinctivement les oreilles. Comprenant qu'il lui était impossible de s'échapper, elle cessa de se débattre. Voyant les doigts fins effleurer son visage, elle sourit même : « Qui traitez-vous de monstre hideux ? » (Ce passage est tiré de *Le Retour des Héros Condors* de Jin Yong. Amitabha, veuillez m'en excuser.)
« Monstre hideux, bien sûr que je t’appelle comme ça… » Elle n’eut pas le temps de finir sa phrase que Miao Ruotan, incapable de se retenir, éclata de rire : « Je disais juste que tu n’es pas aussi jolie que Mei Xian, je ne m’attendais pas à ce que tu sois aussi modeste. Tu es bien trop modeste… bien trop modeste… »
À minuit, on peut entendre le son d'une flûte jouant sous les étoiles et la lune (15)
Situ Wuyu se retourna et comprit qu'elle avait été dupée par Su Xianhua. Son visage pâle devint écarlate, et même le doigt pointé vers elle trembla. Furieuse, elle s'écria : « Toi… espèce de vieille sorcière, ne crois pas que je ne te reconnaîtrai pas juste parce que tu es déguisée ! Tu n'es qu'une voleuse, et tu oses tenter de voler l'homme de ma sœur ? Ma sœur est l'une des trois plus belles du classement des Crocs du Dragon. Tu te surestimes… »
Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, un bruit sec retentit et une marque de main rouge vif apparut aussitôt sur le visage de Situ Wuyu. Stupéfaite, elle fixa les yeux froids et sévères de Su Xianhua, incapable de reprendre ses esprits.
« Je vous ai supportée à maintes reprises dans la Vallée de la Tortue, ne croyez pas que je sois quelqu'un que vous pouvez intimider ! Souvenez-vous de ceci : premièrement, je n'ai pas volé l'homme de votre sœur, c'est elle qui m'a volé le mien. Deuxièmement, cet homme est odieux, je n'en veux plus, et que votre sœur le veuille ou non ne me regarde pas. Troisièmement, mon apparence ne vous regarde pas. » Après avoir terminé sa phrase, Su Xianhua prit une profonde inspiration et releva la tête. « Deuxièmement, Mademoiselle Situ, m'avez-vous bien entendue ? Dois-je me répéter ? »
Un regard froid et perçant se lisait sur le visage de Su Xianhua, lui conférant une aura inaccessible. Ses traits délicats, soulignés par un maquillage léger, étaient saisissants et captivants.
Les lèvres de Situ Wuyu tremblaient. Malgré sa détermination, elle était encore jeune et inexpérimentée. Les larmes lui montèrent aux yeux
; honteuse, en colère et blessée, elle s’écria
: «
Tu… tu as osé me frapper
?
»
« Pourquoi n'oserais-je pas ? » ricana Su Xianhua. « Je ne suis jamais raisonnable. Si tu en as le courage, gifle-moi ! »
Le regard de Situ Wuyu s'aiguisa et elle leva sa main fine pour riposter, mais du coin de l'œil, elle aperçut le sourire ambigu de Zhong Zhan. À l'instant même, suite à la gifle de Su Xianhua, sa main avait relâché son épaule et il lissait doucement les plis de sa robe. Son allure noble, élégante et sereine correspondait parfaitement à l'image qu'elle s'en était souvenue. Tant d'années avaient passé ; elle était passée d'une petite fille à une jeune femme gracieuse, mais lui, il semblait être resté le même…
Situ Wuyu serra les dents, leva la main et tira doucement sur la manche de Zhong Zhan. Des larmes cristallines roulèrent sur ses yeux de phénix, la rendant faible et impuissante, un spectacle déchirant.
« Le Neuvième Jeune Maître, elle... elle m'a harcelé... »
Zhong Zhan haussa un sourcil ; la bataille allait enfin le piéger. Il sourit légèrement et dit lentement : « Hua Hua, ce que tu as dit cette fois-ci était effectivement un peu excessif… »
En entendant cela, Situ Wuyu fut comblée de joie, ses yeux embués de larmes pétillant d'anticipation et de bonheur. Miao Ruotan, qui observait la scène les mains dans les manches, laissa échapper un petit rire presque imperceptible.
Su Xianhua se retourna et le foudroya du regard.
« Comment peux-tu dire que Mlle Situ t'a volé ton homme ? » Zhong Zhan secoua la tête, l'air désemparé et troublé, son beau visage soudainement empreint de mélancolie. « Je ne suis pas ton homme ? Quand t'ai-je quittée pour aller voir ailleurs ? »
Su Xianhua a failli trébucher et tomber à nouveau, mais le visage de Situ Wuyu est devenu vert.
cinq
« Petite Zhong, tu es si cruelle ! Si j'étais cette deuxième jeune fille, je te dévorerais tout crue. Pauvre fille… »
Miao Ruotan dit cela, mais son expression ne laissait transparaître aucune sympathie. Au contraire, il riait aux éclats, les yeux hors de sa vue, trouvant la situation plutôt amusante.
Su Xianhua, cachée dans un coin, se versa un verre, particulièrement agacée : « Je sais que tu essaies de m'aider, mais s'il te plaît, ne dis plus de choses aussi choquantes. »
Zhong Zhan se contenta de sourire et resta silencieux.
Miao Ruotan lui expliqua : « C'est toujours comme ça que Xiao Zhong parle ; il en rend une ou deux folles, ou il en fait s'évanouir une ou deux. » Puis, d'un clin d'œil suggestif, elle ajouta : « Hua Hua ferait mieux de se préparer mentalement, de peur de "mourir" accidentellement… »
Su Xianhua lui jeta un regard de côté : « Puis-je vous demander, jeune maître Miao, avez-vous été fou de rage ou ensorcelé à mort ? »
Miao Ruotan fut décontenancée, puis gloussa : « Non seulement tu es vif d'esprit et impitoyable, mais tu as aussi une langue bien pendue. Intéressant. »
Voyant son sourire malicieux, Su Xianhua toussa rapidement et changea de sujet : « Pourquoi le jeune maître Miao et Mlle Situ se disputeraient-ils dans la rue ? »
À minuit, on peut entendre le son d'une flûte jouant sous les étoiles et la lune. (16)
« Il y a une sacrée surprise dans cette histoire », dit Miao Ruotan en s'éclaircissant la gorge et en faisant signe à Su Xianhua de lui servir du vin. Il le but d'un trait avant de poursuivre : « Je traversais le marché quand j'ai vu Mlle Situ agripper une femme et la frapper violemment. Je me suis renseigné et j'ai appris que cette femme était Mei Xian, la courtisane la plus en vue du pavillon Cangxiang… »
Il semblerait que Mei Xian soit la femme en brocart qui vient de s'effondrer. Su Xianhua inclina la tête, réfléchit un instant, puis demanda, perplexe
: «
Pourquoi la digne Seconde Demoiselle Situ compliquerait-elle la vie d'une courtisane
? Se pourrait-il que son amant désire cette courtisane plutôt qu'elle
?
»
Après avoir dit cela, elle ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Zhong Zhan, mais il resta assis comme avant, avec un sourire paisible.
Miao Ruotan dit : « À vrai dire, ce n'était pas entièrement la faute de Situ Wuyu. Les aubergistes étaient un couple. L'homme était fou amoureux de Mei Xian et ne rentrait même pas, laissant la propriétaire en larmes. La seconde jeune femme, prise d'un élan de chevalerie, décida de débarrasser le quartier de ce fléau. Elle se rendit donc chez Mei Xian en grande pompe et exigea qu'elle laisse partir l'homme. Face à son refus, elle la battit. Mais entre un client et une prostituée, il s'agit d'un consentement mutuel. Comment peut-on blâmer uniquement Mei Xian ? Elle ne faisait que travailler… »
Su Xianhua lui jeta un coup d'œil, tandis que Zhong Zhan expliquait doucement à côté : « La mère de Miao Miao venait elle aussi d'un bordel, c'est pourquoi elle chérit particulièrement les femmes. »
Il parla franchement, et Miao Ruotan l'écouta avec la même franchise. Elle hocha la tête sans s'en formaliser et poursuivit : « J'ai vu que la deuxième jeune fille est allée trop loin. Elle a attrapé Mei Xian et l'a frappée, en disant qu'une laide comme elle osait séduire les maris des autres… » Il jeta un coup d'œil à Su Xianhua et rit doucement : « Cette jeune fille n'est vraiment pas très futée pour proférer des injures. Elle ne fait que répéter la même chose. »
"Arrêtez de dire des bêtises et continuez."
« Elle n'arrêtait pas de dire que les autres étaient laides, alors je n'ai pas pu m'empêcher d'intervenir en disant que c'est aux autres de juger qui est beau et qui est laid. »
«Vous insinuez donc qu'elle n'est pas aussi jolie que Mei Xian?"»
« Elle n'a jamais été aussi jolie que Mei Xian. » Miao Ruotan but lentement une autre coupe de vin, l'air nonchalant. « Croit-elle pouvoir charmer tout le monde d'un simple sourire ? Je ne dis jamais rien qui aille à l'encontre de ma conscience. » Sur ces mots, son regard parcourut Su Xianhua avec intérêt. « Mais je te trouve plus jolie que toutes les deux. Comment se fait-il que je ne l'aie jamais remarqué avant ? »
« C’est parce que tu n’as aucun goût », ricana Su Xianhua.
Miao Ruotan rit et se toucha le nez : « Ne parlons pas de cette petite fille malpolie. Mais Xiao Zhong, comment se fait-il que je ne savais pas que vous vous connaissiez ? Elle t'a appelé "Neuvième Jeune Maître", cela fait donc au moins trois ans qu'elle ne t'a pas vu, n'est-ce pas ? »
Zhong Zhan dit doucement : « Cela fait cinq ans. Cette année-là, elle est allée dans le nord avec Maître Situ, et c'est ainsi qu'elle m'a rencontré. »
«
Rien d’étonnant, sinon comment une petite fille comme elle aurait-elle pu se retrouver dans un endroit aussi pervers
? Il y a cinq ans, ce n’était qu’une enfant…
» dit Miao Ruotan avec dédain. «
Les descendants de la famille Jiangdong Situ empirent vraiment de génération en génération.
»
« Puisque tu sais qu'elle n'est qu'une enfant, pourquoi te disputes-tu avec elle ? Miaomiao, tu deviens de plus en plus innocente et vive. »
« Qu'y a-t-il de mal à être innocent et vif ? Faire semblant d'être profond tous les jours, c'est épuisant, et je ne suis pas comme toi. »
Zhong Zhan secoua la tête sans dire un mot, mais lorsqu'il se retourna, il vit les yeux noirs et blancs clairs de Su Xianhua les fixer pensivement. Il ne put s'empêcher de sourire et demanda : « À quoi pense Hua Hua ? »
« Je me demande quel Neuvième Prince vous êtes. »
Combien de membres du Neuvième Prince connaissez-vous ?
Su Xianhua secoua la tête et soupira : « Je n'en connais aucun. Dans le monde des arts martiaux, il y a d'innombrables personnes un peu célèbres et fortunées, et il est courant qu'elles aient plusieurs concubines et dix-sept ou dix-huit fils. Mais je ne connais aucune personne importante dont la famille ait un neuvième fils comme vous. » Après avoir soupiré, elle secoua de nouveau la tête : « Vous devez être quelqu'un d'exceptionnel pour être aussi inoubliable pour Mademoiselle Situ ! Pourquoi ne me dites-vous pas secrètement qui vous êtes ? »
« J’ai déjà dit mon nom à Huahua. Si ne serait-ce qu’un seul caractère de “Zhong Zhan” est faux, que la foudre me frappe ! » Il fit un clin d’œil et sourit. ()
À minuit, on peut entendre le son d'une flûte jouant sous les étoiles et la lune (17)
S'agirait-il là du fameux art de l'efficacité maximale avec un minimum de force ? Su Xianhua pinça les lèvres, sachant qu'il ne lui dirait rien. S'il ne lui disait rien, pourquoi ne mènerait-elle pas sa propre enquête ? Combien de « Neuvième Jeune Maître » existe-t-il dans le monde des arts martiaux ? Et combien d'entre eux possèdent son talent et son charisme ? Avec des centaines d'hommes à la Forteresse du Vent Noir, comment auraient-ils pu ne pas trouver un simple Zhong Zhan ?
Elle n'y pensa donc pas, leva sa coupe et la vida d'un trait. Au moment où elle allait leur révéler ses intentions, une petite tête apparut à l'extérieur de la taverne. Un petit garçon d'environ un an, le visage ruisselant de morve, les regarda tous les trois et demanda : « Laquelle d'entre vous est Mlle Su Xianhua ? »
Su Xianhua a dit : « C'est moi. »
Le petit garçon lui tendit une lettre, la regarda intensément à deux reprises, puis se retourna et disparut en un éclair.
Dépliez la lettre et vous découvrirez une ligne d'écriture élégante
: «
Un imprévu m'a empêché de venir. On se revoit la prochaine fois.
» La signature est un dessin simple mais plein de vie d'un poisson.
Comment un vieux pêcheur et joueur qui n'avait même pas de quoi manger pouvait-il écrire ? Su Xianhua laissa échapper un petit rire. Il semblait que le vieux maître Lü n'allait plus jouer au mystère. Ils découvriraient la vérité lors de leur prochaine rencontre.
Maintenant que le rendez-vous était temporairement reporté, Su Xianhua était enfin libérée de tout souci à Qinghe. Laisser la colère l'envahir après une journée de détente n'était pas ce qu'elle souhaitait ; il était plus judicieux de retourner au plus vite à la montagne et d'organiser le mariage de Qi Xiaowu. Sur cette pensée, elle prit le pichet et remplit les coupes de Zhong Zhan et Miao Ruotan, puis leva son verre en premier, disant : « Messieurs, après cette coupe, Su Xianhua prendra congé. »
Zhong Zhan s'arrêta légèrement au moment de prendre son verre de vin, et Miao Ruotan demanda : « Tu pars ? »
« Je retourne à la Forteresse du Vent Noir. J'ai été absente si longtemps, ma demeure doit être sens dessus dessous. » Elle sourit et leva sa coupe de vin. « Le destin a voulu que nous nous revoyions lors de cette descente de la montagne. Si vous en avez l'occasion, revenez quelques jours à la montagne. Moi, la cheffe, je vous accueillerai avec le plus grand respect. Cependant… désormais, vous devrez entrer par la porte principale avec dignité. »
En l'entendant parler si facilement, Miao Ruotan acquiesça tout aussi facilement, disant «
D'accord
», puis prit son verre de vin et le vida d'un trait. Zhong Zhan caressa doucement le bord de son verre, réfléchit un instant, puis sourit et dit
: «
Dans ce cas, au revoir.
»
Su Xianhua salua les deux personnes et fit quelques pas hors de la porte lorsqu'elle vit soudain la foule devant le marché se disperser. Tendant l'oreille, elle entendit un cheval galoper au loin, aussi rapide que l'éclair. En s'approchant, elle vit qu'il était entièrement noir, à l'exception d'une tache blanche en forme d'étoile entre ses sourcils. Il lui semblait étrangement familier. C'était «
Charme Noir
», le cheval bien-aimé de Qin Shao, qu'il avait laissé sur la montagne avant de partir pour les Régions de l'Ouest.
Su Xianhua réfléchit un instant, puis s'avança, attrapa les rênes et demanda : « Qui est la personne sur Black Charm ? »
Les rênes furent aussitôt tendues et un long hennissement retentit. Le cavalier sortit la tête de sa crinière flottante
; il avait un visage rond et joufflu, de petits yeux et un air extrêmement attachant. Il semblait avoir quatorze ou quinze ans tout au plus.
En voyant qu'il s'agissait bien de l'un des leurs, Su Xianhua s'exclama joyeusement : « Petit Six ! »
« Grande sœur ! » À la vue de Su Xianhua, le visage rond et légèrement fatigué du sixième chef Mei Xiasheng s'illumina comme s'il avait aperçu une parente. Il tomba presque de sa selle, incapable de dissimuler son inquiétude et son malaise, et s'écria avec urgence : « Grande sœur, j'allais justement venir te chercher ! »