Цзян Чэн улыбнулся и сказал: «Сяо Дуань, не воспринимай это слишком серьезно с ребенком». Говоря это, он погладил девочку по щеке, его лицо выражало ободрение: «Маленькая Персик теперь умеет говорить „конфета“, это потрясающе!»
Уложив детей в кроватки, Цинцзы подошла к Чу Хуэй и взяла на руки Сяо Таоцзы, в ее глазах мелькнула нотка сочувствия. Чжань Юнь нахмурился, некоторое время рассматривал девочку, а затем повернулся к Дуань Чену. Дуань Чен слегка кивнул, сохраняя безразличное выражение лица: «Ей пять лет».
Большинство детей, живущих здесь, — сироты, о которых некому позаботиться. Некоторые попрошайничали на улицах, другие были ворами. Сяо Ии и Цинцзы каждый раз, спускаясь с горы, брали с собой одного-двух детей. Некоторых из них усыновили семьи в городе после нескольких месяцев жизни на горе, а другие оставались на горе до тринадцати-четырнадцати лет, пока не смогли самостоятельно зарабатывать себе на жизнь в городе.
В большинстве семей предпочтение отдается мальчикам, независимо от способа рождения – усыновление или ученичество, поэтому девочки составляют большинство. Маленькую Персику нашла Цинцзи возле клиники. Ей уже было пять лет, но она говорила как двух- или трехлетний ребенок, могла произносить только отдельные слова или повторять их, и ее реакции были медленнее, чем у других детей ее возраста. Возможно, именно поэтому родители просто бросили ее возле клиники, даже не оставив ей имени или даты рождения.
Группа сидела за столом, ела выпечку и пила горячий суп с пельменями. Чжан Юнь не был ни высокомерным, ни скромным, а с Цзян Чэном было легко найти общий язык; вскоре они разговорились. Сначала они поздоровались с Ли Цинлань и Тао Ханьчжи, а затем начали обсуждать два предыдущих дела.
Чжан Юнь узнал, что Лань Лань и Ван Сулей были казнены прошлой осенью. Дуань Чэнь, находившийся в то время в другом городе, написал письмо, поручив Цзян Чэну организовать их совместное захоронение. К счастью, перед смертью они поручили это дело кому-то другому, обеспечив себе место последнего упокоения. После приговора господина Ли семьи Лань и Ли разорвали с ними все связи. После заключения под стражу ни один родственник не навестил их. Лишь Ли Вэйэр несколько раз присылал им одежду и еду.
Затем был Сун Цяо. Три месяца спустя, в изнуряющую летнюю жару, в скромном доме, где он преподавал, вспыхнул пожар, в результате которого погибли четверо мужчин, включая его самого. Их тела были обуглены дочерна, их личности были неузнаваемы. Цзян Чэн уже рассказывал эту историю раньше, но все еще не мог скрыть своей скорби. Те, кто знал подробности, оплакивали ничтожную судьбу Сун Цяо и Хань Цзинляня. При жизни они не могли разделить постель, и даже после смерти их разделяли огонь и вода, и они не могли быть вместе.
Только дела семьи Чжу можно было считать относительно благополучными. Магазин «Пьяная красавица» открылся вновь, и Чжу Цяолянь обручилась с учёным из того же города, унаследовав бизнес по продаже румян. Чжу Фанцин же проводила дни дома, перемалывая благовония. Вскоре «Пьяная красавица» выпустила новый продукт — румяна, и бизнес магазина постепенно процветал.
Уладив все старые дела, Чжан Юнь, держа в руках чашку чая, размышлял над ними, когда услышал тихий голос Дуань Чэня, стоявшего напротив: «Я изначально договорился со старшим Сяо и братом Цзяном отправиться сегодня вместе. Не хотите ли пойти с нами?»
Чжан Юнь недоверчиво моргнул, а затем несколько раз кивнул. Он так спешил, собирал вещи и направлялся в город Цинси еще в первый месяц лунного календаря, лишь бы быть с Дуань Чэнь! Чжан Юнь никогда не считал себя против удачи, и теперь, когда красавица сама пригласила его, он, естественно, не стал бы отказывать.
Дверь со скрипом открылась, и господин Сяо, зевая, переступил порог: «Молодой человек, вы направляетесь на юг или на север? Как только мы покинем город Цинси, мы все пойдем в разных направлениях».
Дуань Чен опустил глаза и сделал глоток крепкого чая, слегка поджав губы. Чжан Юнь был немного озадачен, затем мягко и почтительно улыбнулся: «Куда бы вы с Ченэр ни пошли, я пойду за вами».
Примечание автора: Эта глава служит переходом и заключением. В деле Ханчжоу есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд; мы вернемся к этому позже.
Это служит объяснением двух предыдущих случаев, а также закладывает основу для дальнейшего развития событий.
Этот том в основном посвящен истории Дуань Чэня и Чжань Юня. Основные события с участием Чжао Тина и Чжоу Юфэя произойдут в следующем томе.
Роман «Снег падает на облачный павильон» будет довольно длинным, и, по предварительным оценкам, в нем будет около семи или восьми случаев.
Если вам интересно, не спешите читать. Не торопитесь, я всё объясню по порядку, шаг за шагом.
Спасибо всем, что прошли этот путь вместе со мной.
55
Глава вторая: Пятнадцатая ночь • Город Биттервотер...
На самом деле Дуань Чен направлялся на север, в Бяньцзин. Сяо Чанцин уже согласился следовать за Дуань Ченом для расследования дел, поэтому ему было все равно, куда они поедут. Хотя Чжань Юнь уже решил поехать с ними, он все же немного удивился, услышав, куда они направляются. Затем он вспомнил, что встречался с Дуань Ченом в столице в это же время в прошлом году, поэтому предположил, что этому есть какая-то причина, и, почувствовав облегчение, отправился с ними.
Попрощавшись с Цзян Чэном и Чу Хуэй у въезда в город, Дуань Чэнь и его спутники сели в карету и направились в сторону Хуайнаньской улицы. Карету тянул каштановый конь Чжань Юня, и, поскольку у них троих было немного багажа, карета ехала довольно быстро.
Так прошло больше десяти дней. Была середина февраля, время, когда весна была в самом разгаре и всё оживало. Заходящее солнце медленно опускалось за горизонт, и воздух наполнялся свежим ароматом распускающихся новых листьев и зелёной травы. Сяо Чанцин, свесив ноги из вагона, откусил кусочек кунжутного печенья и прищурился, глядя вдаль.
Дуань Чен наклонился, приподнял занавеску и взглянул на небо: «Похоже, мы не успеем добраться туда до наступления темноты».
Сяо Чанцин улыбнулась и откусила еще один большой кусок пирожка, невнятно произнеся: «Неважно, что он темный. Ммм... этот пирожок действительно очень вкусный. Маленький Дуань, хочешь попробовать? У меня есть еще...»
Дуань Чен покачал головой и вернулся в машину. Чжан Юнь сидел напротив него с легкой улыбкой: «Устал сидеть? Судя по течению, мы должны приехать примерно через полчаса».
Дуань Чен кивнул: «Впереди город Кушуй. Как только мы съедем с главной дороги, мы сможем двигаться гораздо быстрее».
Чжан Юнь улыбнулся и чистым, теплым голосом сказал: «Я каждый год езжу между Бяньцзином и Сучжоу, но никогда раньше не пользовался этим маршрутом».
«Эту дорогу построили чуть больше года назад. Когда я шел по ней в это же время в прошлом году, идти было гораздо труднее, чем сейчас». Дуань Чен опустил свои глаза феникса и слегка улыбнулся, словно пробудив в памяти какие-то воспоминания.
«Что?» — с некоторым любопытством спросил Чжан Юнь.
Дуань Чен слегка улыбнулся: «Ничего страшного. Узнаешь, когда придёт время».
Услышав это, Чжан Юнь не стал настаивать. Его лицо оставалось спокойным и невозмутимым, но внутри он был вне себя от радости. За последние несколько дней атмосфера между ними постепенно смягчилась, и они медленно начинали общаться как друзья. Хотя разговоры в основном вращались вокруг пейзажей их путешествий, и иногда, с участием Сяо Чанцин, все трое делились своими странными и необычными историями, Чжан Юнь почувствовал, что Дуань Чен больше не относится к ней с такой опаской, как раньше. Слова Дуань Чена только что показались ему скорее шуткой с близким другом; такого постепенного улучшения он никак не мог предвидеть.
На самом деле, хотя Дуань Чен обычно отстранена и немногословна, она не является недоступной личностью. Однако из-за своего прошлого ей приходится держаться на расстоянии от обычных людей. Кроме того, Чжао Тин и двое других тесно связаны с её прошлым, поэтому при встрече с ними Дуань Чен не только холоднее обычного, но иногда даже кажется немного недоступной.
После событий в поместье Ваньлю и неоднократных, как преднамеренных, так и непреднамеренных, уговоров Сяо Ии после возвращения в горы, Дуань Чен постепенно смирился с ситуацией. Поскольку он неизбежно встретится с этими тремя снова в будущем, ему стоит быть более открытым и относиться к ним как к обычным друзьям. Пока он будет держаться на должном расстоянии и не будет слишком сближаться с ними, он не будет идти против своих первоначальных намерений и сможет избежать неприятностей.
Учитывая это, Дуань Чен, естественно, вел себя гораздо мягче, чем раньше, в общении с Чжань Юнем. Кроме того, Сяо Чанцин, подшучивая и подтрунивая над ним, втроем болтали и смеялись, получая от этого немало удовольствия.
Когда карета въехала в город, яркая, ясная луна висела высоко в кронах деревьев. Пятнистые тени на луне были хорошо видны, и в кромешной темноте ночного неба не было ни единой звезды. Некогда тихий город теперь был зловеще тих; не было видно ни единого огонька. Проезжая мимо двух гостиниц, мы увидели, что двери плотно закрыты, и никто не может им открыть. На дороге также не было пешеходов.
Трое проехали немного дальше, стук копыт и звук колес телеги, катящихся по каменным плитам, зловеще отчетливо отдавались в темноте. Шторы уже были подняты, и трое сидели в карете, глядя наружу, с серьезными лицами. Дуань Чен нахмурился и тихо сказал: «Что-то не так. Даже комендантский час не может быть таким».
Сяо Чанцин погладил подбородок и кивнул, затем понизил голос и сказал: «Это как мертвый город».
Пока они разговаривали, Чжан Юнь выскочил из машины и бросился к углу улицы. Сразу после этого раздался пронзительный крик, за которым последовала серия дрожащих, бессвязных мольб о пощаде: «Пожалуйста, пожалуйста... Небеса, небеса, призраки... великий господин... помогите мне!»
Дуань Чен и Сяо Чанцин быстро вышли из машины и бросились к нему. Мужчина, почти обезумевший, стоял на коленях, умолял о пощаде и неоднократно кланялся, не поднимая головы. Чжань Юнь едва мог его удержать и не мог остановить. Увидев это, Сяо Чанцин улыбнулся и, воспользовавшись постоянными кланяниями мужчины, схватил его за воротник и поднял, насмешливо говоря: «Младший братишка, очнись!»
Когда мужчину с огромной силой подняли, он уже почти застыл от страха. Услышав это, он дрожащими руками поднял голову, взглянул на Сяо Чанцина, затем на Дуань Чэня и, наконец, набравшись смелости, посмотрел на Чжань Юня, который стоял перед ним с самого начала. Внезапно он вздохнул с облегчением.
«О боже мой! Ты просто проездом? Боже мой, пойдем со мной, пойдем со мной! Ты не можешь оставаться на этой дороге! Поторопись, поторопись, боже мой, я думал, что сегодня умру…» Молодой человек похлопал себя по груди и пробормотал себе под нос, ведя Дуань Чена в переулок.
Трое обменялись взглядами. Дуань Чен и Сяо Чанцин стояли неподвижно, а Чжань Юнь быстро подбежал к машине, схватил сумки и последовал за мужчиной вглубь темного переулка.
Пройдя по лабиринту поворотов примерно столько времени, сколько нужно, чтобы заварить чашку чая, молодой человек добрался до дома. Он несколько раз легонько постучал в дверь: три раза быстро и один раз медленно, ненадолго задержавшись, а затем повторив то же самое. Вскоре изнутри раздался голос мужчины средних лет: «Кто там?»
Молодой человек сказал: «Это я, Авен».
Изнутри послышался звук открывающейся защелки, после чего деревянная дверь открылась. Человек внутри, увидев Дуань Чена и остальных, был ошеломлен, затем отошел в сторону и тихо сказал: «Входите скорее».
Войдя внутрь, трое обнаружили, что масляная лампа действительно горела, но окна были затянуты толстым слоем черной ткани, поэтому снаружи не было никакого света, как будто никого не было.
Тщательно заперев дверь, мужчина средних лет обернулся и сердито посмотрел на Авена: «Что с тобой не так? Что ты делаешь, бродя по улице так поздно ночью? Неужели ты не хочешь жить?»
Молодой человек по имени Авен ответил с болезненным выражением лица: «Я тоже этого не хотел, доктор Ся! Просто девушка из семьи Линь больна. У нее высокая температура с вечера. Мы планировали пережить эту ночь и прийти к вам завтра утром. Но с самого утра ее непрерывно рвет, почти до желчи. Она вдова и ее ребенок, и мы все соседи. Я не могу просто стоять и смотреть, как она умирает!»
Лицо мужчины средних лет помрачнело, и после секундного колебания он произнес: «Тогда вы и сегодня вечером не сможете вернуться». Увидев, что А Вэнь открыл рот, чтобы возразить, врач по фамилии Ся махнул рукой, затем повернулся к Дуань Чену и двум другим: «Могу я спросить, кто эти господа…»