«Тот, кто напал на нас с четырьмя людьми прошлой ночью, был Цзинь Сяобай?» — спросил Чжан Юнь.
Ся Лучжэнь взглянула на Люмяо, которая тоже покачала головой, показывая, что не знает, и спросила: «Какое оружие он использовал?»
Чжан Юнь ответил: «Метательные ножи были отравлены. Все пятеро были в масках, поэтому мы не могли видеть их лиц».
Услышав это, выражение лица Ся Лучжэнь мгновенно изменилось, и она поспешно спросила Люмяо: «Когда он приехал? Почему ты мне не сказал!»
Зелёный Туман был одновременно удивлён и напуган: «Я тоже не знаю. Они нам ни слова не сказали. Должно быть, они это от нас скрыли».
Чжан Юнь и Дуань Чен обменялись взглядами, а затем спросили: «Что случилось? Разве это не Цзинь Сяобай или Чжао Линь?»
Ся Лучжэнь топнула ногой, голос её дрожал от тревоги: «Любой из них лучше этого человека! Этот человек, этот человек — слуга молодого господина! Как он мог здесь оказаться…»
Пока они разговаривали, караван достиг опушки леса, где с лошади спрыгнул мужчина, поклонился им и, идя рядом, сказал: «Маленький Дуань, брат Чжань, давно не виделись!»
Прибывший с сияющими глазами и улыбающимся лицом был не кто иной, как Цзо Синь, долгое время скрывавшийся лидер Зала Грома! За ним следовал человек в сером, почтительно поклонившийся им; это был Дин, глава префектуры Сучжоу. Караван продолжил движение в лес. Лю Мяо кивнула остальным и побежала вперед, чтобы помочь возглавить колонну.
Пока группа разговаривала, из кареты спустилась фигура в светло-фиолетовом свете, и раздался чистый, одновременно незнакомый и знакомый голос: «Сяо Дуань».
Дуань Чен оглянулся в сторону источника звука и увидел, что девушка была одета в длинное фиолетовое платье, с красивыми бровями и изящной фигурой. Ее большие глаза с нежностью окинули всех вокруг, а на губах играла лукавая улыбка. Подойдя к нему, она внезапно споткнулась и упала в объятия Чжань Юня.
Чжан Юнь внезапно увернулся в сторону, а Цзо Синь протянул руку и обнял мужчину за талию, нахмурившись и тихо отчитывая его: «Продолжаешь устраивать сцену!»
Новым гостем оказался не кто иной, как Сяо Чанцин, переодетый в женщину. Несмотря на замечание Цзо Синя, он остался невозмутимым, продолжал улыбаться и наклонял голову, чтобы посмотреть на Чжань Юнь: «Великая красавица бросается мне в объятия, а маленькая Юньюнь этого не ценит. Неужели мой переодевание на этот раз было недостаточно красивым?» Говоря это, он моргнул, словно ожидая подтверждения от Цзо Синя.
Цзо Синь отвернул голову, глаза его дернулись, он совершенно не обращал внимания на бесстыдный жест кого-то, кто цеплялся за его плечо и бросал на него кокетливые взгляды. Чжань Юнь покачал головой, одновременно забавляясь и раздражаясь, а затем серьезно сказал: «Время на исходе, давай поговорим по дороге».
Подготовленные надзирателем Дином люди были смешаны с войсками Зала Грома, в частности, это были искусные бойцы ближнего боя и обладавшие солидными навыками боевых искусств. Более десяти братьев из Зала Грома владели огнестрельным оружием, в результате чего общее число бойцов с обеих сторон достигло пятидесяти шести. После того, как Цзо Синь закончил объяснять ситуацию, Чжан Юнь и Ся Лучжэнь раздали всем несколько чертежей для ознакомления. Культ Семи Шэнов имел в основном два опорных пункта в Горькой Воде: один представлял собой заброшенный храм у подножия горы на юго-западе, а другой — старый дом в деревне семьи У на западе города.
Чжан Юнь и Дуань Чен держали по факелу, а Цзо Синь, Сяо Чанцин и руководитель Дин шли и наблюдали, при этом Ся Лучжэнь отвечала на все их вопросы. Пройдя некоторое время, колонна постепенно остановилась, и группа продолжила свой путь.
Чжан Юнь, держа в одной руке фонарик, повернулся к Ся Лучжэню: «Доктор Ся, если человек в белом, который руководил нами прошлой ночью, действительно, как вы говорите, кто-то из окружения вашего молодого господина, не помешает ли это нашей сегодняшней операции?»
Ся Лучжэнь на мгновение задумался, прежде чем осторожно ответить: «Я не могу сказать наверняка. На самом деле, уже странно, что он пришел нас искать. За последние два года Цзинь Сяобай отвечал за большинство дел, и молодой господин редко вмешивался. Однако…» Ся Лучжэнь выглядел несколько обеспокоенным: «У этого человека очень высокий уровень боевых искусств».
Когда группа подошла к передней части колонны, глаза Люмяо расширились, когда она увидела Сяо Чанцина. Она с удивлением и недоверием оглядела его с ног до головы и, запинаясь, произнесла: «Ты, ты...»
Сяо Чанцин с чувством удовлетворения кивнул, слегка приподняв изящный подбородок: «Это нормальная реакция человека, увидевшего такое лицо».
Зелёная Туман закатила глаза от гнева и крикнула: «Где вы нашли такую хулиганку! Посмотрите, что случилось! Если эти часовые скажут им, что в караване такая красавица, не говоря уже о Цзинь Сяобае, Чжао Линь точно первым бросится туда!»
Услышав это, Цзо Синь поднял бровь: «Лучше всего взять с собой и того алхимика, чтобы мы могли расправиться со всеми одним махом!»
Взгляд Сяо Чанцина метнулся по сторонам, и он, поправляя волосы на плече, ярко улыбнулся: «Если этот человек действительно так нетерпелив, как вы говорите, он обязательно придет». Видя, что все смотрят на него, Сяо Чанцин улыбнулся еще более озорно: «Ну, я всю дорогу поднимал занавеску, чтобы посмотреть наружу и полюбоваться лунным светом».
Губы Цзо Синя дрогнули. Бедный хвастун! Каждый раз, когда он переодевается в красивую женщину, он должен хвастаться, пока не будет доволен!
Ся Лучжэнь нахмурился, немного подумал, а затем тихо произнес: «Если это действительно так, то это было бы хорошо».
Услышав это, Чжан Юнь повернул голову и сказал: «Доктор Ся имеет в виду…»
Ся Лучжэнь кивнул и указал на тропинку, ведущую на запад: «Эта дорога ведет прямо в деревню семьи У. Там не так много охраны. Если Чжао Линь не пошел с нами, он наверняка там. Тот парень по фамилии У тоже должен быть там».
«К этому времени Цзинь Сяобай и его люди должны были устроить засаду, и в том храме останется немного людей. Однако там проводится забор крови и извлечение сердец, поэтому оборона будет усилена по сравнению с другим местом. Помните, не верьте никому в белых одеждах, как бы жалко это ни звучало. Эти люди ослеплены и все на стороне Цзинь Сяобая. Если вы попытаетесь спасти его, он подумает, что вы пытаетесь причинить ему вред».
Все кивнули, и Ся Лучжэнь продолжил: «Судя по тому, что я знаю об этих двоих, Цзинь Сяобай обязательно придёт, и есть 60% вероятность, что Чжао Линь тоже придёт. Тот парень по фамилии У не умеет кунг-фу, так что он не представляет угрозы. Только этот человек…»
До этого момента Дуань Чен молча слушал, прежде чем заговорить: «Мы можем внести некоторые корректировки. Мастер Цзо и надзиратель Дин последуют за основной группой из леса и направятся к городу. Люмяо и старший Сяо отведут остальных людей в храм. Чжан Юнь, доктор Ся и я отправимся в деревню семьи У. Тем, кто останется в городе, предстоит тяжелая битва, и она не будет короткой. Что касается остальных двух, то с какой стороной мы разберемся первой, мы отправимся на другую сторону, чтобы оказать поддержку. А что касается того парня по фамилии Бай, я не думаю, что он появится в городе».
Ся Лучжэнь кивнула, демонстрируя согласие с мнением Дуань Чена.
Цзо Синь и Дин Дуцзянь отдали распоряжения нескольким своим подчиненным, и караван медленно двинулся вперед, разделившись на три группы для начала операции.
=============================================================================
На следующий день.
Внутри аптеки Ся Лучжэня Чжан Юнь, прислонившись к мягкому дивану во внутренней комнате, сидел, его белоснежная мантия была испачкана кровью, верхняя одежда была полураспахнута, обнажая тонкую шею и одно плечо. Дуань Чен стоял рядом, ловко развязывая окровавленную марлю и осторожно вытирая пятна крови вокруг раны тканью, смоченной теплой водой.
Напротив него черные волосы Сяо Чанцин были совершенно растрепаны, заколки и украшения давно потеряны, а светло-фиолетовая шелковая юбка порвана и помята. Она сидела, скрестив ноги в крайне неэлегантной позе, и морщилась от боли. Рядом с ней Люмяо, безэмоционально, держал шкатулку с лекарствами, достал маленькую фарфоровую бутылочку, протянул ее Сяо Чанцин и быстро направился в сторону комнаты.
Цзо Синь некоторое время помогал снаружи, когда столкнулся лицом к лицу с Лю Мяо. Как только он вошел в комнату, он увидел, как Сяо Чанцин дрожит, пытаясь развязать повязку на поясе. Он быстро шагнул вперед, чтобы поддержать его, сказал: «Я сделаю это», а затем наклонился, чтобы начать работать.
С другой стороны, Дуань Чен посыпал рану на плече Чжань Юня лечебным порошком, дал ей немного подсохнуть на воздухе, затем взял со стола чистую марлю и полоски ткани, аккуратно перевязал рану и помог ему собраться с одеждой. Метательный нож, попавший ему в плечо, был покрыт смертельным ядом. В экстренной ситуации Лю Мяо бросила кинжал, и Дуань Чен действовал решительно, вытащив метательный нож и вонзив его в рану, фактически оторвав кусок плоти.
Прошло утро, повязку меняли три раза. На губах Чжань Юнь все еще играла легкая улыбка, но лицо уже было мертвенно бледным. Крупные капельки пота стекали по вискам, и половина ее тела все еще слегка онемела.
Дуань Чен убрал использованные марлевые полоски и несколько флаконов с лекарствами, затем повернулся, взял со стола чайник и налил три чашки горячего чая. Одну чашку он подал Сяо Чанцину, одну поставил рядом с Цзо Синем, а одну поднес к губам Чжань Юня.
Чжан Юнь протянул левую руку, чтобы взять чай, но Дуань Чен тихо и безэмоционально произнес: «Пей». Чжан Юнь немного растерялся, но тут же открыл губы и медленно выпил горячий чай, его губы изогнулись в улыбке, а полузакрытые глаза в форме полумесяца наполнились смехом.
Накормив его чашкой чая, Дуань Чен повернулась и вышла из комнаты. Через мгновение она вернулась, неся два свертка, один из которых положила рядом с Сяо Чанцином, а другой — рядом с Чжань Юнем: «Я иду помогать». Им обоим нужно было переодеться, и ей было неудобно находиться там. Затем она слегка кивнула Цзо Синю: «Спасибо за вашу работу, господин Цзо».
Снаружи группа раненых солдат сидела, лежала и стояла. Те, у кого были лишь незначительные ранения, бродили вокруг, предлагая лекарства или перевязывая раны. Дуань Чен закончил обрабатывать раны нескольких человек и последовал за Лю Мяо из аптеки.
Старейшина Лю вместе с несколькими другими горожанами пришли на помощь. Авен приходил утром, а затем отправился к Ся Лучжэню. Дуань Чен и Люмяо некоторое время молча шли, после чего Дуань Чен тихо спросил: «Какие у вас планы на будущее?»
Лу Мяо покачала головой, стиснув зубы, и молчала. Они шли, пока не дошли до дома Ся Лучжэня. Дверь была распахнута настежь, а во дворе уже висели белые знамена. Авэнь сидел на пороге, склонив голову и погрузившись в размышления. Лу Мяо остановилась, повернулась, прислонилась к плечу Дуань Чена и разрыдалась.
Дуань Чен ничего не сказал, стоял неподвижно, позволяя ей выговориться. Авен услышала шум снаружи и выбежала наружу. Увидев это, она была ошеломлена и посмотрела на Дуань Чена с недоумением.
Выражение лица Дуань Чена оставалось таким же спокойным, как всегда, лишь его глаза, словно глаза феникса, наполнились слезами, когда он тихо ответил Авену: «Это доктор Ся, ее жених».
Услышав это, глаза Авен тут же покраснели. Все еще терзаемая сомнениями, она не успела спросить, как увидела, как Люмяо рыдает и медленно теряет сознание. Дуань Чен поддержал ее одной рукой, развернул наполовину и понес на спине. Авен помогла ей, поддерживая сбоку, и они вместе вышли во двор.
...
В той ночной битве Цзо Синь и несколько человек из отряда Дин Дуцзяня получили ранения, семеро погибли, Цзинь Сяобай был ранен ракетой в грудь и умер, а Чжао Линь потерял ногу и был захвачен живым. Более половины членов Семи секты Шэн погибли на месте, а оставшиеся тринадцать, вместе с Чжао Линем, ожидали сопровождения в столицу.
Чжан Юнь и Сяо Чанцин получили ранения от летающих кинжалов таинственного человека по фамилии Бай, в то время как Дуань Чен был защищен ими и остался невредим. Ся Лучжэнь получила прямое ранение в сердце. Перед смертью она прошептала Дуань Чену на ухо слова «Юй Шэн», затем взяла за руку Лу Мяо, намереваясь передать ее Дуань Чену, но скончалась, едва не улетев.