Ein Bettler bereist die Welt

Kapitel 11

Mientras tanto, Chu Tong estaba paralizada por el dolor. La herida, aunque no profunda, estaba rodeada de zonas ennegrecidas, lo que indicaba claramente envenenamiento. Se arrancó un trozo de ropa para vendarse la herida a duras penas, luego abrió la ventana del otro lado de la habitación, saltó a una silla y huyó. Corrió sigilosamente durante un rato cuando oyó un alboroto dentro del Pabellón Yiyan. Sabiendo que algo andaba terriblemente mal, se obligó a correr hacia adelante. Sabiendo que no podía quedarse más tiempo en el Pabellón Yiyan, o implicaría a Xie Linghui, se dirigió directamente al patio trasero. La madama del burdel estaba patrullando el patio trasero y reconoció a Chu Tong como la criada personal de Xie Linghui. Rápidamente abrió la puerta trasera como Chu Tong le pidió. Chu Tong se escabulló del Pabellón Yiyan, miró a su alrededor y vio un laberinto de callejones estrechos delante. Sin pensarlo dos veces, corrió hacia adentro.

Estaba completamente oscuro, y el callejón era de una oscuridad total, solo interrumpida por el ladrido ocasional de algún perro. Chu Tong tropezó y a tientas se dirigió hacia la residencia Xie. Apenas había comenzado la primavera, y la noche aún era gélida. Chu Tong, vestida únicamente con una chaqueta acolchada y una falda, temblaba sin control. La herida en su hombro le dolía como si le arrancaran el corazón; el dolor era indescriptible. Afortunadamente, era de carácter fuerte, así que apretó los dientes y corrió tan rápido como pudo.

Tras salir corriendo del callejón, estaba completamente exhausta. Apoyándose en la pared, se deslizó hasta el suelo, jadeando. Mientras descansaba, escuchaba atentamente a su alrededor. Solo cuando dejó de oír pasos que la seguían, suspiró aliviada. Entonces, apoyándose en la pared con la mano derecha, se puso de pie con dificultad y caminó lentamente hacia la calle principal. La mayoría de las tiendas estaban cerradas; solo unas pocas permanecían abiertas, creando una escena bastante desoladora.

Mientras Chu Tong caminaba, vio a lo lejos un caballo negro que galopaba hacia ella, montado sobre él por un joven robusto con una capa ocre. Chu Tong estiró el cuello para mirar y al instante su rostro se iluminó de alegría. Gritó: "¡Long Xi!".

El caballo estaba a punto de galopar cuando el jinete, al oír el grito, tiró bruscamente de las riendas, provocando que se encabritara y relinchara antes de detenerse. El jinete giró el caballo y, al ver a Chu Tong cubierto de sangre, se quedó inmediatamente atónito, exclamando: «¡Chu Tong, tú…!», antes de desmontar rápidamente. Xie Linghui le había ordenado a Long Xi que regresara a casa para informar, solo para enterarse al llegar de que el emperador había convocado a Xie Chunrong al palacio. Esperó brevemente en la residencia de los Xie, dándose cuenta de que no vería a su amo pronto, y regresó apresuradamente, donde casualmente se encontró con Chu Tong en el camino.

Chu Tong dijo: «Longxi, has llegado justo a tiempo. Llévame de vuelta a la residencia Xie». Tras pensarlo un momento, ella dijo: «En mi estado actual, no iré al jardín todavía. Llévame a esa casa vacía detrás de la residencia. Es un almacén de la residencia Xie, y solo vive allí un anciano que la custodia».

Longxi tenía un montón de preguntas, pero al ver la expresión apática de Chu Tong, se contuvo. Pensó que aquella niña era la favorita de Xie Linghui y que seguramente se convertiría en la dama de la familia Xie en el futuro. Si no se ganaba su favor ahora, ¿cuándo lo haría? Así que se quitó rápidamente la capa y se la puso a Chu Tong, ayudándola a montar a caballo. Los dos cabalgaron juntos de regreso a la mansión de la familia Xie, que estaba al fondo.

Long Zhao llamó a la puerta, reveló su identidad y le arrojó al anciano una moneda de plata, indicándole que se alojara en otro lugar esa noche. El anciano sabía que Long Xi era el guardaespaldas personal de Xie Linghui, por lo que su actitud fue, naturalmente, sumamente respetuosa. Había supuesto que Long Xi era un mujeriego que quería tener una aventura con una sirvienta de la mansión, así que al principio se mostró algo reacio. Sin embargo, al ver la plata, sonrió radiante, se puso su abrigo de piel de oveja y se marchó.

Chu Tong entró en la habitación y se desplomó sobre el kang (una cama de ladrillos caliente). Sintió cómo su cuerpo tenso se relajaba al instante, y entonces se vio sumida en una profunda oscuridad.

No sabía cuánto tiempo había pasado, pero mientras dormía, Chu Tong sintió un dolor punzante e insoportable en el hombro. Se humedeció los labios agrietados y murmuró: «Me duele…». Justo cuando terminó de hablar, sintió una sensación de frescor en los labios. Alguien le estaba dando golpecitos con un algodón húmedo, y entonces una voz familiar la llamó suavemente: «Chu Tong, Chu Tong».

Chu Tong abrió los ojos con dificultad y vio a Xie Linghui sentado junto a la cama, con expresión muy ansiosa. Él suspiró aliviado al verla despierta y le preguntó: "¿Te sientes mejor?". Luego hizo una pausa y añadió: "Has estado inconsciente durante dos días. Te envenenaron. La herida no es profunda y sanará pronto después de aplicarte la pomada, pero inevitablemente te quedará una cicatriz".

Chu Tong asintió y Xie Linghui la ayudó a incorporarse. Chu Tong miró a su alrededor y se dio cuenta de que aún se encontraba en la antigua casa detrás de la mansión. Xie Linghui le trajo un vaso de agua, del cual Chu Tong bebió la mitad de un trago. Xie Linghui le sirvió otro vaso y la observó en silencio, con sus ojos de fénix llenos de emociones complejas. Tras un largo rato, tomó la mano de Chu Tong y le dijo suavemente: «Chu Tong, esta vez eres la benefactora de toda nuestra familia Xie». Luego, su expresión se ensombreció y añadió: «Sin embargo, sin embargo, has sido envenenada y has causado una gran desgracia... Debes quedarte en esta habitación y recuperarte en paz. ¡No debes salir!».

Chu Tong se quedó perplejo y preguntó: "¿Qué terrible desastre?"

Xie Linghui bajó la voz y dijo: «¡Ese día mataste al Sexto Príncipe Deyun en el Pabellón Yiyan! Cuando el Sexto Príncipe cayó al suelo, su sien golpeó la esquina de un taburete y murió aturdido. El Emperador, furioso, ordenó que todos los guardias que lo acompañaban fueran enterrados con él. El Pabellón Yiyan fue clausurado, todas sus propiedades confiscadas y todos los implicados encarcelados. Yuping, la dueña del burdel y el proxeneta se suicidaron envenenándose la noche del incidente. Ahora el Emperador ha ordenado una búsqueda exhaustiva del asesino del Sexto Príncipe, pero debido a la escasa luz de las velas, los guardias no pudieron describir con claridad la apariencia de la joven, solo que llevaba dos moños en la cabeza».

En ese momento, Chu Tong sintió cierto alivio y pensó para sí misma: "El Segundo Maestro es realmente eficiente, sabe cómo matar y silenciar a los testigos a tiempo. Pero, por suerte, la luz de las velas era tenue; de lo contrario, el gobierno habría emitido una orden de arresto en toda la ciudad una vez que tuvieran mi retrato, y eso no habría sido nada divertido".

Xie Linghui frunció el ceño y continuó: "Aunque nadie reconoció tu rostro, el Sexto Príncipe te apuñaló con un cuchillo envenenado. Se dice que este veneno fue elaborado por la familia real de Liang del Norte y se llama 'Mil Millas de Fragancia'. Si bien el nombre contiene la palabra 'fragancia', este veneno hará que todo tu cuerpo se cubra de llagas purulentas de un olor insoportable, y finalmente morirás a causa de la infección generalizada".

Al oír esto, el rostro de Chu Tong palideció mortalmente. Tomó la mano de Xie Linghui y dijo: "Segundo Maestro, yo, yo..."

Xie Linghui le tomó la mano y le dijo: «Te he dado medicina y te he aplicado acupuntura, pero no es un antídoto; solo puede suprimir el veneno temporalmente». Luego la abrazó y le dijo: «¡Sin duda te salvaré! No te preocupes, concéntrate en recuperarte». Le dio un beso en la mejilla y le dijo suavemente: «Ya envié a Ziyuan para que te cuide. Si necesitas algo, solo díselo».

Chu Tong estaba completamente desconcertado y no escuchó ni una palabra de lo que decía Xie Linghui. Xie Linghui, al darse cuenta de que no era prudente demorarse, se quedó solo un momento antes de marcharse apresuradamente.

La luna frente al edificio, marchita por la brisa primaveral que pasaba.

Pasaron más de veinte días en un abrir y cerrar de ojos, y el clima se fue calentando gradualmente. Las heridas de Chu Tong habían cicatrizado, pero debido al envenenamiento, su cuerpo seguía débil y apático. Xie Linghui visitaba a Chu Tong ocasionalmente, pero cada visita era breve, dejando solo a Zi Yuan para cuidarla. Chu Tong y Zi Yuan eran amigas íntimas, por lo que sus partidas diarias de ajedrez y charlas nunca eran aburridas. Hace unos días, Chu Tong notó que Zi Yuan a menudo parecía preocupada y, al preguntarle, se enteró de que su madre estaba gravemente enferma y que la familia casi se había quedado sin dinero. Al oír esto, Chu Tong le pidió a Zi Yuan que le trajera su pequeña chaqueta acolchada de algodón del Jardín Tanwu. Sin dudarlo, sacó de dentro de la chaqueta cien taeles de billetes de plata que había recibido en el antiguo templo años atrás y se los dio a Zi Yuan. Zi Yuan los aceptó sin decir "gracias", sino que se arrodilló en el suelo e hizo una reverencia respetuosa.

Una noche, después de cenar, Ziyuan estaba sentada en el kang (una cama de ladrillos caliente) bordando, mientras Chutong estaba sentada en el otro extremo leyendo un libro de historia, pero comenzó a perderse en sus pensamientos mientras leía. No pudo evitar pensar: "Últimamente he tenido muy mala suerte. No solo maté a un príncipe, sino que también me envenenaron. Si no hay antídoto, estaré contando los días. Incluso si lo hay, cargar con el peso de un crimen que podría implicar a nueve generaciones de mi familia no será fácil". Pensando esto, suspiró, pero luego pensó para sí misma: "¡Bah! ¡Pero al menos esta vez maté a un príncipe! ¿Cuántas personas en el mundo se atreven a matar a un príncipe? ¡Soy prácticamente una persona de primer nivel, ilustre e increíblemente importante!". Pensando esto, se sintió un poco aliviada, extendió la mano y tomó un trozo de pastel, metiéndoselo en la boca. Sus pensamientos volvieron a divagar: «Pero después de todo este revuelo, mi matrimonio con el Segundo Maestro está arruinado, y el Príncipe Heredero sin duda no me reconocerá como su ahijada. Le agradecería que no me matara ahora…» Justo cuando pensaba esto, se sobresaltó al oír a Zi Yuan soltar un largo suspiro. Tenía una aguja en la mano, absorta en sus pensamientos, con el ceño fruncido por mil preocupaciones sin resolver. Le tocó el brazo a Ziyuan y le preguntó: «¿En qué piensas? ¿Es la enfermedad de tu madre?»

Zi Yuan giró la cabeza, miró fijamente a Chu Tong por un instante con sus hermosos ojos, y su expresión cambió rápidamente. Finalmente, pareció tomar una decisión y dijo en voz baja: "Chu Tong, deberías irte. Yo...". El corazón de Chu Tong se encogió de repente.

En ese instante, alguien llamó a la puerta, sobresaltándolos a ambos. Zi Yuan corrió apresuradamente a abrir, solo para ver a Xie Linghui afuera, cargando una caja de comida. Él asintió levemente a Zi Yuan y dijo: "Ya puedes irte". Zi Yuan asintió y, antes de irse, volvió a mirar a Chu Tong; sus ojos parecían contener mil palabras que quería decirle, pero al final, bajó la cabeza y se marchó.

Xie Linghui parecía estar de buen humor hoy. Se acercó a Chu Tong, abrió la caja de comida y sacó platos de exquisitos pasteles. Sus ojos de fénix se curvaron en una sonrisa mientras le decía a Chu Tong: "Le pedí al chef que preparara esto especialmente hoy. Son todos tus favoritos. Pruébalos". Luego sacó una pequeña botella de vino y la agitó frente a Chu Tong, diciendo: "También tengo una botella de buen baijiu añejo. Sería muy agradable que tomáramos una copita". Se sirvió dos copas y luego se sentó junto a Chu Tong.

Chu Tong levantó la vista y sonrió: "Segundo Maestro, ¿hay algún acontecimiento feliz hoy? Se le ve renovado y radiante".

Xie Linghui negó con la cabeza, rodeó con el brazo el hombro de Chu Tong y dijo: «Recordé que te estás recuperando de tus heridas y que tu salud no es buena. Necesitas alimentarte, así que le pedí a la cocina que preparara esto». Mientras hablaba, tomó un trozo y se lo dio a Chu Tong, diciendo: «Todavía está caliente».

Chu Tong tomó el pastel, y sus brillantes ojos se posaron por un instante en el rostro de Xie Linghui. Él tenía unos cautivadores ojos de fénix y una sonrisa amable. Chu Tong rió entre dientes, bajó la mirada hacia el pastel, su sonrisa se desvaneció y susurró: «Segundo Maestro, ¿vino hoy para despedirme?».

El cuerpo de Xie Linghui se estremeció. Chu Tong lo miró y sonrió: "Segundo Maestro, hoy lleva una sencilla túnica blanca bordada con cola de fénix, una corona de jade blanco en la cabeza, y ha traído mis pasteles favoritos, e incluso vino. Parece que de verdad ha venido a despedirme hoy...".

La habitación quedó en silencio durante un largo rato antes de que Xie Linghui dijera con voz baja y ronca: "Chu Tong, lo siento".

Tras decir esto, Chu Tong sintió un escalofrío que le recorrió el cuerpo desde los pies hasta la cabeza.

Xie Linghui dijo lentamente: "Encontramos un cadáver femenino que se parecía un poco a ti para apaciguar al Emperador. Originalmente pensé que ahí terminaría todo, pero el Príncipe Heredero insistió en quitarte la vida. Tiene un informante en mi residencia, así que conoce tu estatura y tu apariencia de memoria. Es imposible que haya fingido..."

Chu Tong permaneció en silencio, mirando fijamente el pastel que tenía en la mano.

Xie Linghui guardó silencio un momento antes de continuar: "Este asunto es demasiado trascendental. Si no mueres, el Príncipe Heredero jamás tendrá un momento de paz. Si este asunto es explotado por personas con segundas intenciones y se descubre la verdad, la posición del Príncipe Heredero como heredero al trono estará sin duda en peligro, ¡y la familia Xie se enfrentará al delito de la confiscación de sus bienes y la exterminación de su clan!".

Chu Tong dijo en voz baja: "¿Entonces tengo que morir?"

Xie Linghui no respondió. Tras un largo silencio, dijo con dificultad: "Chu Tong, siempre te he amado y he querido estar contigo para siempre, pero... pero...". Levantó su copa de vino, echó la cabeza hacia atrás y la bebió de un trago. Luego la apretó con fuerza, con todo el cuerpo temblando ligeramente. Respiró hondo y dijo: "Chu Tong, no he podido dormir estos últimos días. No soporto separarme de ti, pero tengo una familia que me respalda. No puedo abandonar los intereses y la vida de toda la familia Xie por ti...".

Chu Tong dijo fríamente: "¡Pero arriesgué mi propia vida por ti!"

Xie Linghui permaneció en silencio durante un largo rato, y finalmente dijo con voz amarga: "Sé que me odias... Te debo una, te la pagaré en mi próxima vida". Tras decir esto, Xie Linghui estrelló la copa de vino que tenía en la mano con un crujido, y gotas de sangre cayeron sobre su ropa blanca, manchándola como flores de ciruelo de color rojo sangre.

Chu Tong de repente se metió todos los pasteles que tenía en la mano en la boca, masticándolos con voracidad mientras las lágrimas corrían por su rostro y todo su cuerpo temblaba. Se obligó a tragar la comida y luego se sirvió varios vasos de licor fuerte, bebiéndolos de un trago. Se abrazó a sí misma con fuerza, temblando un rato, antes de calmarse gradualmente. Se secó las lágrimas y miró fijamente a Xie Linghui, diciendo: "¿Cómo quiere el Segundo Maestro que muera? ¿Que me dé una muerte rápida?".

Xie Linghui apretó aún más los puños, y gotas de sangre resbalaron por su rostro. Finalmente, dejó escapar un largo suspiro, señaló la puerta y dijo: "No puedo hacerte esto. No quiero... no quiero verte morir en este patio. El mayordomo Hong, Long Xi y Long Zhao ya están vigilando el patio desde diferentes direcciones. En cuanto salgas de esta casa, te alcanzarán...".

Chu Tong se puso de pie con expresión impasible, sus movimientos parecían congelados. Envolvió la pequeña chaqueta acolchada de algodón que llevaba puesta al llegar a la residencia Xie y se la ató a la cintura. Tomó un puñado de pasteles y se los guardó en el pecho antes de darse la vuelta y caminar hacia la puerta. En ese instante, sus ojos, antes vacíos y aturdidos, brillaron de repente con una intensa desesperación y odio. Mirando fijamente el rostro de Xie Linghui, se arrancó el ruyi de jade de la cintura y lo arrojó con fuerza al suelo, donde se hizo añicos con un crujido. Chu Tong apretó los dientes y dijo: «Mansión Tanwu, una vez que brillaste como la luna, me traicionaste. ¡Nuestros lazos están rotos!».

Dicho esto, Chu Tong salió a grandes zancadas. Con cada paso, la ferocidad en sus ojos crecía, y la rabia en su interior se desbordaba como un torrente embravecido, amenazando con hacerla gritar. ¡Por qué! ¡Por qué! ¡Estaba profundamente enamorada de él, arriesgué mi vida por él, me envenenaron por él, y ahora quiere matarme! ¡Quiere matarme!

De repente, soltó una risita, una risa cargada de resentimiento y agravio. ¡No quería! ¡No quería! ¡No quería morir allí! Se dio una fuerte bofetada para despejar su mente, justo cuando alguien la agarró del brazo y una mano le tapó la boca. Chu Tong se estremeció y miró con atención. Vio a Zi Yuan de pie frente a ella, ansiosa, poniéndole un dedo en los labios y pidiéndole silencio. "Chu Tong, soy yo", dijo. Miró a su alrededor y luego la llevó junto a la pared del patio, con voz urgente. "Hay guardias alrededor de este patio, esperando a que salgas... Pero por suerte, el Segundo Maestro no armó un gran alboroto, solo colocó hombres de confianza fuera de unas pocas paredes". En ese momento, Zi Yuan sacó una daga y un pañuelo de su pecho y se los entregó a Chu Tong. Long Xi custodia el muro oeste. Su antigua lesión en el hombro se le reactivó hace unos días y aún no ha sanado del todo. Además, es el más bondadoso de todos; podría dejarte ir si fuera absolutamente necesario. Este pañuelo contiene polvos para dormir; quien lo inhale se desmayará al instante. Mi caballo está estacionado en la esquina detrás de este muro; ¡date prisa y lánzate!

Chu Tong se quedó atónita al oír esto. Zi Yuan se guardó la daga y el pañuelo en la cintura y la instó en voz baja: "¡Date prisa! ¡De lo contrario, será demasiado tarde!"

Chu Tong sintió un rubor intenso en los ojos. Apretó con fuerza la mano de Zi Yuan y murmuró con voz entrecortada: "Hermana, yo...". No pudo terminar la frase. Simplemente miró fijamente a Zi Yuan, apretó los dientes, saltó, se agarró a la pared con ambos brazos y luego dio una voltereta y salió disparada.

Efectivamente, un caballo estaba atado en la esquina, fuera del muro del patio. Chu Tong desató las riendas, saltó sobre él y gritó suavemente "¡Arre!" antes de espolearlo. Apenas había dado unos pasos cuando un aura asesina se abalanzó sobre ella. Chu Tong esquivó rápidamente el ataque y vio una espada ancha y brillante rozarle el hombro. Chu Tong se estremeció, pensando: "¡Ahí viene!". Al girar la cabeza, vio a Long Xi de pie frente a ella, empuñando una espada de un solo filo, a punto de saltar en el aire y atacar. En ese instante, la luz de la luna iluminó el rostro aterrorizado y desesperado de Chu Tong. La expresión de Long Xi se congeló, y recordó de inmediato la amistad que había compartido con Chu Tong mientras trabajaba para Xie Linghui. En ese momento de vacilación, Chu Tong sacó de su cintura el pañuelo que Zi Yuan le había dado y se lo lanzó con fuerza a la cara de Long Xi. El pañuelo esparció polvo, y Long Xi, incapaz de esquivarlo a tiempo, inhaló una pequeña cantidad. Sus ojos se quedaron en blanco al instante, se tambaleó dos veces y luego se desplomó al suelo. Al ver esto, Chu Tong apretó los flancos del caballo con ambos pies, y el animal relinchó suavemente y galopó hacia adelante.

Ya era de noche cerrada, pero unas pocas luces tenues parpadeaban en la calle con el viento frío. Chu Tong espoleó a su caballo y galopó salvajemente calle abajo; el repiqueteo de los cascos resonaba claramente en la noche silenciosa. Chu Tong pensó: «La familia Wang y la familia Xie siempre han estado enfrentadas. Si me adentro en territorio de la familia Wang, Xie Linghui tendrá que andarse con cuidado. Además, Wang Lang me regaló una vez un colgante de jade; acudiré a él en busca de ayuda. Mi vida está en juego; ¡solo puedo ir paso a paso!». Con ese pensamiento, Chu Tong galopó hacia la residencia de la familia Wang, al norte de la ciudad.

De repente, una figura corpulenta apareció en la tranquila calle, la tenue luz iluminando un rostro común. Chu Tong se sobresaltó y no pudo evitar exclamar: "¡Mayordomo Hong!". Sintió un nudo en el estómago, pero una fría sonrisa asomó en sus labios mientras murmuraba: "¡Sabía que no escaparía tan fácilmente!".

Butler Hong alzó su largo látigo y lo azotó contra Chu Tong con un chasquido. El caballo relinchó sorprendido y se detuvo de inmediato. Chu Tong sujetó las riendas con fuerza, observando a Butler Hong con recelo.

El mayordomo Hong permaneció en silencio. Dio unos pasos hacia Chu Tong, se detuvo y ambos se miraron en silencio durante un rato. Chu Tong enderezó la espalda, con un destello de frialdad en sus brillantes ojos. De repente, un rastro de tristeza apareció en la mirada del mayordomo Hong, quien dijo en voz baja: «Chu Tong, ¿hay algo que desees al final? Hemos trabajado juntos para el Segundo Maestro estos últimos años y hemos desarrollado una relación especial. Si tienes algún asunto pendiente, con gusto te ayudaré a resolverlo».

Chu Tong sonrió seductoramente y dijo: "No tengo otro deseo que vivir, pero lamentablemente no me lo concederás". Aunque sus palabras fueron breves, estaban cargadas de un odio intenso.

Butler Hong dijo: "El segundo maestro no tuvo otra opción".

Chu Tong soltó una carcajada y luego dijo furioso: "¿Inevitable? Podría enviarme muy lejos, asegurándose de que nunca regresaría al Gran Zhou, ¡pero ahora quiere matarme!".

El mayordomo Hong aflojó y apretó el látigo, diciendo con calma: «Yao Chutong, aunque hoy guardes rencor, no puedo hacer nada. El segundo amo carga con una pesada carga. Una vez dijo: “No se puede vivir en este mundo solo de emociones”. Chutong, no culpes al segundo amo; ¡culpa a tu mala suerte!». Dicho esto, el mayordomo Hong azotó con su largo látigo.

Chu Tong se sobresaltó y giró bruscamente para esquivar el golpe, pero llegó demasiado tarde. El látigo impactó en su pierna derecha con precisión milimétrica, y ella gritó de dolor, a punto de caerse del caballo.

El mayordomo Hong retiró su látigo y volvió a azotar la pierna de Chu Tong. Chu Tong sintió un dolor agudo en la pierna izquierda e inmediatamente perdió la sensibilidad; un sudor frío le corría por la frente. El mayordomo Hong se acercó lentamente, sacó de su túnica una pequeña botella de porcelana azul y blanca y le dijo a Chu Tong: «Esta botella contiene arsénico. Chu Tong, cómetela; acelerará tu muerte y te dejará con un cadáver intacto».

En ese preciso instante, Chu Tong lanzó una mirada burlona y sacó un puñado de pasteles de su pecho, arrojándoselos al mayordomo Hong. Aprovechando el breve momento de distracción, Chu Tong hizo girar a su caballo, gritó "¡Arre!" y el animal galopó hacia el otro lado de la calle.

El caballo de Xie Linghui era un magnífico corcel, escogido entre miles, que corría a la velocidad del viento. Aunque el mayordomo Hong era muy hábil en artes marciales, no pudo alcanzarlo por un momento. Con gran agilidad, se colocó detrás de ella y, con su largo látigo, le propinó dos fuertes golpes en la espalda a Chu Tong. Por suerte, ella llevaba un bulto a cuestas; de lo contrario, habría vomitado sangre y se habría caído del caballo.

Chu Tong sintió una oleada de sangre recorrerle el pecho, una inexplicable molestia, pero se aferró con fuerza al caballo, negándose a soltarlo. De repente, un látigo golpeó al animal, que relinchó con fuerza y galopó hacia adelante como poseído. Chu Tong solo oía el silbido del viento en sus oídos, pero no tenía ni idea de dónde estaba.

Mientras corría, Chu Tong sintió gradualmente que no podía seguir el ritmo. Su agarre se aflojó y cayó al suelo. Rodó varias veces antes de levantarse, solo para descubrir que no había nadie detrás de ella. El caballo, que había galopado con furia, naturalmente había dejado al mayordomo Hong muy atrás. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que había aterrizado cerca de una mansión muy lujosa y opulenta. Dos faroles colgaban de la puerta, y Chu Tong los examinó con atención, notando el carácter "王" (Wang, que significa rey) escrito en cada uno. Chu Tong murmuró: "¿Habré llegado a la residencia de la familia Wang en el norte de la ciudad?". Justo cuando pensaba esto, escuchó débilmente pasos y gritos. Sabía que sus perseguidores habían llegado, así que apretó los dientes y golpeó la puerta.

Poco después, se oyó el sonido de una puerta abriéndose desde el interior. Un hombre de mediana edad, de unos treinta o cuarenta años, abrió la puerta y preguntó: "¿Quién es? ¿Quién es?".

Chu Tong sacó inmediatamente de su bolso el colgante de jade que Wang Lang le había dado y se lo entregó, diciendo: "Estaba buscando al Tercer Joven Maestro, y él dijo que si traía este colgante de jade, deberías dejarme entrar".

El hombre tomó el colgante de jade y lo examinó a la luz de las velas. En ese momento, los pasos se hicieron cada vez más claros.

Tras cruzar esta montaña, aparece otro pueblo.

Chu Tong estaba muy ansiosa, pero mantuvo la compostura, mirando a su alrededor de vez en cuando. El portero tomó el colgante de jade y se sorprendió de inmediato. Recordó que el Tercer Maestro había instruido a los distintos porteros que si alguien llegaba con un colgante de jade grabado con su nombre, debían tratarlo como un invitado de honor y no descuidarlo. Aunque no era muy letrado, reconoció el carácter "琅" en el reverso del colgante de jade, así que inmediatamente sonrió y se hizo a un lado para saludarla, diciendo: "Por favor, pase, señorita".

Chu Tong se alegró muchísimo al oír esto e inmediatamente entró. Justo cuando la puerta se cerraba, Long Zhao, junto con sus hombres y el mayordomo Hong, los persiguieron desde la esquina del callejón. Iluminaban con antorchas y miraban a su alrededor, solo para encontrar el largo callejón silencioso y desolado, con solo las dos grandes linternas rojas de la Mansión del Príncipe meciéndose al viento. El mayordomo Hong sabía que ese era territorio de la Mansión del Príncipe, así que no se atrevió a demorarse. Intercambió una mirada con Long Zhao y luego condujo a sus hombres hacia otro callejón.

Chu Tong sintió un ligero alivio al entrar por la puerta principal, dejando escapar un suspiro de alivio en secreto. El mayordomo Hong le había azotado la pierna dos veces; aunque el hueso no estaba roto, la herida le ardía intensamente, haciendo que cada paso fuera insoportable. Apretó los dientes y cojeando siguió al portero adentrándose en la mansión del príncipe. Tras caminar un rato, el portero la condujo a la segunda puerta, donde una sirvienta la llevó a un antiguo patio. Sobre la puerta bermellón colgaba una placa con los tres grandes caracteres "Han Ying Guan" (撼英馆). La sirvienta la condujo al patio y a un pasillo lateral. Incapaz de soportar más el dolor, no se detuvo y se sentó directamente en un taburete bordado. Apenas llevaba sentada un momento cuando oyó pasos apresurados. La persona que entró levantó la cortina y le sonrió a Chu Tong, diciendo: "¡Señorita Chu Tong!".

Chu Tong levantó la vista rápidamente y vio a Wang Lang de pie junto a la puerta, con sus profundos ojos como un estanque llenos de una sonrisa, mientras se acercaba. Chu Tong se levantó apresuradamente, pero un dolor agudo le recorrió la pierna y gritó: "¡Ay!", y volvió a sentarse. Wang Lang se acercó a Chu Tong, con una expresión ligeramente cambiada, y le preguntó: "¿Qué te pasó en la pierna?".

Chu Tong bajó la mirada y vio que su vestido largo estaba manchado de sangre. Comprendió que los dos latigazos del mayordomo Hong le habían lastimado la piel y empapado el vestido. Forzó una sonrisa y dijo: "No pasa nada, solo son unos pequeños cortes".

Wang Lang frunció ligeramente el ceño, tomó la mano de Chu Tong para tomarle el pulso y lo encontró débil y filiforme, flotando y débil; claros síntomas de envenenamiento, y uno muy peculiar, por cierto. Al ver el aspecto cansado del viaje de Chu Tong, cargando una bolsa y con aspecto demacrado, se sintió aún más desanimado. Preguntó: "¿Tú... te has metido en algún lío?". La familia Wang era una familia oficial prominente, naturalmente bien informada, y Wang Lang era un hombre excepcionalmente inteligente. Tras un momento de reflexión, su expresión cambió drásticamente y dijo: "¿Podrías ser tú...?".

El corazón de Chu Tong dio un vuelco. Una mirada a la expresión de Wang Lang le confirmó que ya no podía ocultarlo. Pensó: «Parece que este joven amo Wang lo ha adivinado casi todo. Si teme que lo incrimine, y si decide matarme, ¡estoy perdida!». Luego pensó de nuevo: «Maldita sea, salir es una muerte segura. Mejor me la juego; tal vez aún haya una oportunidad». Con ese pensamiento, apretó los dientes y exclamó: «¡El joven amo Wang tiene razón!».

El cuerpo de Wang Lang tembló violentamente y su expresión se endureció una vez más.

Chu Tong se recompuso y le contó a Wang Lang toda la historia, pero no se atrevió a decir que ella había matado al príncipe, sino que culpó por completo al difunto Yu Ping. Cuando mencionó que Xie Linghui había traicionado su amistad y la había envenenado, Chu Tong no pudo evitar quebrarse varias veces, mordiéndose el labio y conteniendo las lágrimas.

Tras decir esto, Chu Tong expresó con tristeza: «Joven Maestro Wang, no me atrevo a implicarlo. Solo le pido quedarme aquí una noche y partir al amanecer de mañana. ¡Le ruego que se apiade de mí y me permita quedarme!». Al decir esto, se arrodilló con un «plop», pero en su interior pensó: «Si quiere matarme, sacaré el cuchillo de cocina de mi cintura, lo someteré y le haré preparar un carruaje para sacarme de la ciudad».

Wang Lang permaneció en silencio, paseándose por la habitación un instante, con la mirada fija en ella. Su bello rostro parecía aún más seductor a la luz de las velas.

Al amanecer, justo cuando el cielo comenzaba a clarear, la mayoría de la gente en el largo callejón aún dormía profundamente. En ese momento, un carruaje se preparaba discretamente en la puerta lateral de la mansión del príncipe. Pronto, apareció un joven esbelto y refinado, acompañado de una criada y un sirviente. El sirviente, de unos quince o dieciséis años, tenía labios rosados y dientes blancos, y un aire delicado e inteligente; la criada, aunque esbelta y elegante de espaldas, tenía el rostro oscuro y marcado por la viruela, y una ligera cojera, lo que inspiraba lástima en quienes la veían. Los dos acomodaron el equipaje en el carruaje con rapidez y eficiencia. El sirviente era el asistente personal de Wang Lang, llamado Bai Jia; la criada era Chu Tong disfrazada. Mientras estaba ocupada en su trabajo, Chu Tong vislumbró una silla de manos vagamente estacionada en la esquina del callejón. Aún conmocionada y como un pájaro asustado, tiró rápidamente de la manga de Wang Lang, dirigiéndole una mirada significativa hacia la silla de manos.

Wang Lang giró la cabeza y vio cómo una mano esbelta levantaba la cortina del carruaje. Una mujer de dieciséis o diecisiete años, de una belleza deslumbrante, con el rostro como una flor de durazno, las cejas como volutas de humo, los ojos como estrellas primaverales, la cintura esbelta y la espalda delicada, poseía una belleza elegante e incomparable. Vestía una capa color té y un vestido con base ocre y bordados de flores de durazno verde oscuro, un cinturón amarillo claro con motivos de nubes multicolores alrededor de la cintura, una horquilla floral rojo-dorada y flores de seda escarlata en el cabello. Unos pendientes de aro de jade realzaban aún más su piel blanca como la nieve. Chu Tong se sobresaltó. ¡Esta persona no era otra que Xie Xiuyan, la segunda dama de la familia Xie! Chu Tong pensó: «¡Oh, no! ¡Oh, no! ¿Será que ese bastardo de Xie Linghui la envió a buscarme?». Pensando esto, no se atrevió a quedarse afuera. A pesar del dolor en la pierna, subió rápidamente al carruaje, bajó la cortina y se asomó por una pequeña rendija.

Xie Xiuyan se acercó con gracia. Wang Lang arqueó una ceja, giró la cabeza y dijo: «Pueden retirarse». Los sirvientes respondieron y se retiraron, excepto Chu Tong, que se ocultó en el carruaje. Xie Xiuyan se acercó a Wang Lang y le hizo una elegante reverencia. Sus hermosos ojos brillaron y dijo suavemente: «Saludos, joven amo Wang. Ha pasado mucho tiempo».

Chu Tong se preguntó: "¿Es posible que Xie Xiuyan y el joven maestro Wang ya se conozcan?". Mientras pensaba esto, apretó con fuerza la espada que había encontrado en el carruaje, pensando que si Xie Xiuyan se abalanzaba sobre ella para hacerle daño, ella podría atacar primero.

Wang Lang se mantuvo tranquilo y sereno, asintiendo y sonriendo: "Cuánto tiempo sin verte".

Xie Xiuyan miró el carruaje estacionado a la entrada de la mansión del príncipe, y a Chu Tong se le aceleró el corazón y le temblaron ligeramente las manos. Xie Xiuyan preguntó: "¿El joven amo Wang va a salir?".

Wang Lang dijo: "En efecto, hoy tenía pensado hacer una excursión al campo cercano. ¿Puedo preguntar qué trae por aquí a la señorita Xie?"

Xie Xiuyan suspiró suavemente, con un atisbo de soledad en su bello rostro. Dijo en voz baja: «Joven Maestro Wang, por favor, no sea tan frío conmigo. Nos conocemos desde hace cuatro años. Solíamos disfrutar de la música y el ajedrez juntos, pero desde que descubrió mi identidad, se ha distanciado cada vez más. Yo... ¿sabe cómo me siento...?» Mientras hablaba, la voz de Xie Xiuyan fue bajando gradualmente hasta ser apenas audible.

Al oír esto, Chu Tong quedó inmediatamente atónita, pensando: "¡Esto es increíble! ¡Así que el joven amo Wang y la segunda dama de la familia Xie tienen un romance! ¡Llevan juntos cuatro años!". Entonces, un pensamiento cruzó por su mente: "Con razón tocó 'Jianjia' en el cumpleaños de Xie Linghui. ¿Acaso el sirviente personal del joven amo Wang no se llama Baijia? ¡Así que aprovechó la oportunidad para expresar sus sentimientos!". Justo cuando pensaba en esto, no pudo evitar recordar el día en que cantó varias canciones en el gran banquete, robándose el protagonismo, y Xie Linghui, con sus ojos de fénix brillando, alzando su copa hacia ella con una sonrisa...

Chu Tong sintió un fuerte dolor en el corazón y respiró hondo. Entonces oyó la voz clara de Wang Lang: «Señorita Xie, nuestro encuentro fue casual, una simple amistad entre caballeros que surgió entre té y literatura. Éramos jóvenes e impulsivos, pero ahora, dada la diferencia entre hombres y mujeres, una interacción tan privada podría dañar la reputación de la señorita Xie».

Al oír esto, Xie Xiuyan tembló, corrió hacia Wang Lang y le estrechó la mano con firmeza. Las lágrimas brotaron de sus hermosos ojos mientras exclamaba: "¡No me importa la reputación! Joven Maestro Wang, ¿sabe usted que Xiuyan lo admira desde hace mucho tiempo...?"

Wang Lang quedó atónito y, sin darse cuenta, dio un paso atrás. Se quedó sin palabras ante la repentina confesión y la hermosa mujer con lágrimas corriendo por su rostro.

Xie Xiuyan se acercó un paso más, con lágrimas corriendo por su rostro, y dijo: "Joven Maestro Wang, ¿siente usted siquiera el más mínimo afecto por Xiuyan? En la oscuridad de la noche, a menudo me pregunto si siente algo por mí. De lo contrario, ¿por qué me escribiría incluso cuando viaja, y me enviaría especialidades locales de diversos lugares? Joven Maestro Wang, ¿su distanciamiento deliberado se debe a mi condición de joven dama de la familia Xie?".

Chu Tong se burló, pensando para sí misma: "Xie Xiuyan, Xie Xiuyan, no olvidemos que la mayoría de las mujeres en el mundo solo hablan y no actúan. El Emperador solo apoyó a la familia Xie para contener a la familia Wang porque esta última era demasiado poderosa. Las familias Wang y Xie se oponen porque son merecedoras del favor del Emperador. Así que, aunque el joven maestro Wang no sea indiferente a ti, tus sentimientos por él no son más que un sueño".

Wang Lang tosió levemente y dijo: "Señorita Xie, he oído que está comprometida con el príncipe Duan, y la mansión del príncipe Duan enviará regalos de compromiso a la familia Xie en un día propicio..."

Justo cuando Wang Lang terminó de hablar, Xie Xiuyan dijo con tristeza: "Así es. Si no fuera por esto, ¿por qué habría venido descaradamente a la mansión del príncipe? Esperé afuera durante mucho tiempo, sin decidirme, hasta que lo vi salir, joven amo. Sabía que era una oportunidad única en la vida, que incluso el cielo me estaba ayudando. Joven amo, yo... no quiero casarme con el príncipe Duan. Si pudiera seguirlo, aunque solo fuera una humilde sirvienta, ¡estaría dispuesta!".

Chu Tong frunció los labios, con una expresión de total incredulidad.

Wang Lang reflexionó durante un buen rato y luego retiró la mano con disimulo. Con la mirada profunda y una expresión serena, dijo: «Señorita Xie, hace cuatro años practicaba el budismo en el templo Qingfeng, en las afueras, y llevaba el cabello recogido como una monja. Casualmente, visité el templo Qingfeng y la conocí. Ocultó su identidad, diciendo solo que era una niña frágil, y los monjes le dijeron que debía ingresar en la orden budista para asegurar su salud, así que practicó el budismo en el templo Qingfeng desde muy joven. Me conmovió su belleza juvenil, vestida con ropa sencilla, acompañada únicamente por el antiguo Buda y la tenue lámpara, y también porque disfrutaba mucho charlando con usted, la consideraba una amiga, pero nunca…» «No tenía intenciones impropias. Escribirle cartas y enviarle especialidades locales durante mis viajes era simplemente una pequeña muestra de mi amistad. Hasta hace tres años, cuando terminó su cultivo y me reveló su verdadera identidad vestida con las galas de una mujer mundana, supe que nuestra amistad había llegado a su fin». Suspiró suavemente y dijo: «Señorita Xie, mis acciones de entonces se debieron a la ingenuidad propia de la juventud. Ahora que ha encontrado un buen esposo, deje atrás el pasado. Fui impulsivo y le pido disculpas». Luego hizo una profunda reverencia, ofreciendo un saludo solemne.

Xie Xiuyan sintió un mareo repentino. Se quedó allí, aparentemente absorta en sus pensamientos, pero las lágrimas corrían por su rostro mientras murmuraba: "Así que todo fue solo una ilusión mía...".

Wang Lang frunció ligeramente el ceño y dio un paso al frente para preguntar: "Señorita Xie, ¿se encuentra bien?".

Xie Xiuyan miró fijamente, sin expresión. Retrocedió unos pasos tambaleándose, luego se cubrió el rostro y rompió a llorar. Se dio la vuelta y corrió de regreso, dejándose caer en la silla de manos.

Wang Lang permaneció allí un momento, luego se recompuso, llamó a los sirvientes y guardias, y subió al carruaje.

El carruaje avanzaba lentamente. Wang Lang cerró los ojos para descansar, mientras que Chu Tong se acurrucó en un rincón. Solo ellos dos iban en el carruaje. Bai Jia iba sentado al timón, mientras dos guardias de la mansión del príncipe los protegían a caballo a ambos lados.