Ein Bettler bereist die Welt

Kapitel 29

Chu Tong durmió profundamente toda la noche. A la mañana siguiente, al despertar, encontró una carta junto a su almohada. Al abrirla, solo vio dos palabras escritas: «Espérame». Al final, había un código secreto conocido únicamente por ella y Yun Yinghuai. Sosteniendo la carta, Chu Tong preguntó con recelo: «¿Qué... qué significa esto? ¿Acaso mi joven esposo ha cambiado de opinión?».

Después de vestirse y asearse, se quedó sentada, absorta en sus pensamientos, con la carta en la mano, cuando oyó que llamaban a la puerta. La abrió y vio a Shi Yiqing y Chu Yue allí de pie. Chu Tong se sobresaltó un instante, y luego exclamó alegremente: «¡Así que son el hermano Shi y la hermana Chu! ¡Pasen, por favor!».

Shi Yiqing dijo: "Maestro de Secta, el Héroe Yun nos ha pedido a los dos que lo acompañemos y protejamos su seguridad".

Chu Tong dijo: "Sería mejor si ustedes dos pudieran velar por mi seguridad".

Chu Yue sonrió y dijo: "Esta mañana el tendero dijo que la señorita Jiang se marchó anoche con sus criadas y guardias. Debe ser que el héroe Yun actuó con rapidez y decisión, poniendo fin a su desafortunada relación... Maestro de secta, debería regresar a la Secta Yunding con sus subordinados".

Chu Tong se llenó de alegría y exclamó: "¿Es verdad? ¡Eso... eso sería maravilloso!". Pero tras pensarlo un momento, sintió que algo no cuadraba y preguntó: "¿Dónde está mi joven esposo? ¿Por qué no ha venido a verme?".

Shi Yiqing y Chu Yue intercambiaron una mirada. De repente, Shi Yiqing apretó los puños y dijo: "Su subordinado no se atreve a ocultar la verdad. De hecho, esta mañana descubrimos que la habitación de la señorita Jiang estaba vacía, solo había una carta. En resumen, la señorita Jiang, reflexionando sobre su vida, había sido protegida por la familia real de Yan del Sur y había disfrutado de todas las riquezas del mundo sin aportar nada. Ahora que el país está en peligro, aunque ella, una simple mujer, no puede luchar en el campo de batalla, está dispuesta a servir a su país y hacer todo lo posible. Su romance con el héroe Yun en esta vida ha terminado, y solo podrán continuar su destino en la próxima. El tono era triste y resuelto, como... como una voluntad...".

Chu Tong se burló: "Sus artes marciales ni siquiera son tan buenas como las mías. ¿Qué puede hacer una jovencita tan delicada...?" A mitad de la frase, Chu Tong recordó algo de repente y su expresión cambió al instante. "Joven amo, ¿la persiguió después de leer la nota?"

Chu Yue asintió y dijo: "Así es. Después de leer la nota, el Maestro Yun reflexionó un momento, su expresión cambió drásticamente y escribió una nota para que se la lleváramos. Luego se marchó a lomos de un caballo veloz".

Chu Tong se levantó de un salto, agarrando la nota, y exclamó con urgencia: "¡Oh, no! ¡Oh, no! ¡Jiang Wansheng quiere morir! No solo va a morir ella, sino que si arrastra a mi marido con ella, ¿acaso no me convertiré en viuda?".

Chu Yue dijo en voz baja: "¿Qué opina el líder de la secta sobre este asunto...?"

Chu Tong caminaba ansiosamente por la habitación, exclamando: "¡Uf! Anoche, mi joven amo tuvo una epifanía repentina y se apartó del camino equivocado. Así que le dijo algunas cosas crueles a Jiang Wansheng, y esa orgullosa dama de clase alta no pudo soportarlo más. No podía quedarse a su lado por más tiempo, pero regresar a casa significaría ser regañada y despreciada por todos. Y si no regresaba a casa, no tenía a dónde ir. Así que apretó los dientes y se arriesgó: ¡Jiang Wansheng debe haber ido al Paso de Chongmen para encontrar al Príncipe Heredero de Da Zhou! El Príncipe Heredero de Da Zhou codicia a la 'Noble de Jianghu...'" "Una belleza, conocida en todo el país. Si gana esta apuesta, podría convertirse en Wang Zhaojun, enviada a casarse con un gobernante extranjero; si pierde, podría convertirse en Jing Ke, conspirando para matar al Príncipe Heredero de Zhou. Incluso si fracasa, podría convertirse en una heroína nacional. En resumen, gane o pierda, es una espléndida Una empresa que será recordada por generaciones, una historia que quedará plasmada en libros de historia y en obras de teatro de talentosos académicos. Mientras hablaba, rió con rabia: «¡Maravilloso, maravilloso de verdad! Esta señorita Jiang parece tan tranquila y modesta, pero resulta ser una persona muy apasionada e inquieta».

Shi Yiqing pensó para sí mismo: "Es verdaderamente admirable que la señorita Jiang, una mujer, pueda ser tan generosa y digna. Sin embargo, parece que este asunto ha adquirido un significado diferente en boca del líder de la secta Yao". Pero luego dijo en voz alta: "Líder de la secta, ¿qué debemos hacer ahora?".

Chu Tong se recompuso y reflexionó un momento antes de decir: «Hermano Shi, hermana Chu, acompáñenme. Si logramos alcanzar a Jiang Wansheng y a mi esposo, sería maravilloso. Incluso si no podemos, no puedo permitir que mi esposo muera de una manera tan trágica». Luego añadió: «Jiang Wansheng me salvó la vida, y no puedo permitir que muera».

Tras decir esto, Chu Tong le dejó una nota a Wang Lang, indicándole que debía marcharse primero porque tenía asuntos pendientes en la Secta Yunding, y que iría a buscarlo a Da Zhou una vez resuelto el asunto. Acto seguido, Chu Tong envió al resto de los miembros de la Secta Yunding de vuelta a la puerta principal, y ella, junto con Shi Yiqing y su esposa, se dirigieron directamente al Paso de Chongmen.

Los tres viajaron día y noche sin descanso, y medio mes después llegaron a la ciudad de Jingfeng, situada en la frontera entre Yan del Sur y Zhou del Sur. Cuanto más avanzaban, más refugiados encontraban. Todos mostraban expresiones de pánico y se veían soldados por todas partes. La ciudad y sus alrededores estaban impregnados de una sensación de opresión, como si un gran enemigo estuviera a punto de llegar.

Chu Tong estaba sentada en la casa de té, miró hacia afuera y negó con la cabeza, diciendo: "Solo han pasado unos días, y el Imperio Yan del Sur ya ha sido humillado por el Imperio Zhou".

En ese momento, Shi Yiqing entró desde el exterior y le dijo a Chu Tong: «Maestro de Secta, más allá de la ciudad de Jingfeng se encuentra el Paso de Chongmen. Los dos ejércitos están actualmente enfrascados en una batalla, y las puertas de la ciudad de Jingyang están cerradas, lo que imposibilita la huida. El Paso de Chongmen del Gran Zhou está fuertemente custodiado; cualquiera que merodee por las cercanías será considerado un espía y ejecutado sin piedad». Antes de que Shi Yiqing terminara de hablar, alguien en una mesa cercana dijo: «Esta batalla se está volviendo cada vez más feroz. Si esto continúa… lamentablemente, la ciudad de Jingfeng podría no resistir. He oído que el Emperador escribió una carta de rendición y una declaración de guerra, buscando la paz con el Gran Zhou, pero este ha redactado treinta y dos condiciones extremadamente severas, ordenando a Yan del Sur que se someta. Hoy, los funcionarios de la corte fueron a negociar la paz con el Gran Zhou; el resultado de las negociaciones es realmente impredecible…».

Otra persona comentó: «He oído que Jiang, la mujer más bella del mundo de las artes marciales, encontró al enviado imperial y le dijo que, cuando el país está en peligro, todo hombre tiene una responsabilidad. Se ofreció a acompañarlo a negociar la paz…». Tras decir esto, la persona suspiró y añadió: «¡Incluso una mujer joven es así! ¡De verdad que deja en ridículo a esos hombres de dos metros que han sufrido derrota tras derrota en el campo de batalla!».

Chu Tong pensó para sí misma: «Oh, no, parece que la jovencita Jiang Wansheng ya se ha adelantado». Guiñó un ojo y sacó a sus subordinados de la casa de té. Los tres encontraron una posada donde descansar durante medio día, y al caer la noche, se escabulleron sigilosamente por el paso de Chongmen.

Dentro del paso de Chongmen había un pueblo donde los soldados patrullaban de vez en cuando, y las calles estaban tranquilas. Shi Yiqing salió a explorar, mientras que Chu Tong y Chu Yue observaban desde las sombras durante un rato. De repente, Chu Yue suspiró en voz baja: «El ejército de la Gran Zhou es muy disciplinado. Los soldados salen a patrullar cada vez que toman una taza de té. No es de extrañar que el ejército de Yan del Sur fuera derrotado en el campo de batalla».

Era de noche y de repente se levantó un viento del norte que hizo que el clima se enfriara. Chu Tong, vestida con ropa ligera, naturalmente no llevaba abrigo y temblaba de frío. Ya no le importaba la estricta disciplina del ejército de Zhou del Sur, y abrazándose los hombros, susurró: «Me pregunto, hermano Shi, ¿cuándo volverá? Si esto continúa, me voy a congelar».

Chu Yue miró a Chu Tong y pensó: «Después de todo, la líder de la secta no es tan fuerte físicamente como alguien que practica artes marciales. Si se resfría así y enferma, será muy grave. Quizás debería colarme en una casa cercana y robarle algo de ropa». Con ese pensamiento, susurró: «Líder de la secta, iré a buscarle ropa. Por favor, espere un momento». Dicho esto, saltó al tejado de una casa cercana y desapareció en un instante.

Sola en un rincón, Chu Tong sintió un poco de miedo. Miró a su alrededor y de repente vio una silla de manos que se acercaba a lo lejos. Chu Tong maldijo para sus adentros y se escondió rápidamente tras el muro, asomándose con cautela para mirar hacia adelante.

Una joven bajó de la silla de manos, con una capa de satén sobre un abrigo de piel que le cubría el rostro. Se detuvo y llamó a la puerta. Alguien la abrió y la joven entró sigilosamente. Los cuatro porteadores, sintiendo el frío, se refugiaron rápidamente al otro lado de la casa. Chu Tong la abrazó por los hombros, pensando: «Con la guerra, el caos y el toque de queda en la ciudad, ¿cómo es posible que una mujer esté aquí fuera? Vaya, seguramente sea la esposa o concubina de una familia poderosa, que se escapa por la noche para encontrarse con su amante».

Mientras estaba absorta en sus pensamientos, de repente oyó un fuerte grito: "¿Quién anda ahí?". Chu Tong se sobresaltó al instante. Vio una figura saltar por encima del tejado, seguida de varios soldados que corrían desde el otro lado del callejón. Chu Tong gritó alarmada y rápidamente se dio la vuelta y corrió hacia la esquina del callejón. Aprovechando un momento en que nadie la veía, se metió en la silla de manos aparcada junto a la puerta.

La silla de manos era sumamente espaciosa, tapizada en algodón satinado azul oscuro y adornada con begonias doradas y moradas bordadas, lo que evidenciaba su naturaleza extraordinaria. Chu Tong extendió la mano y tocó la zona, descubriendo que el espacio bajo el asiento estaba vacío. Levantó las borlas que colgaban del asiento y se agachó para meterse dentro. Se acurrucó bajo el asiento, abrazando sus rodillas, con los ojos bien abiertos, sintiendo cómo su corazón latía con fuerza.

Pronto, se oyeron pasos fuera de la silla de manos. Los soldados no se habían percatado de la presencia de Chu Tong y estaban ocupados persiguiendo a la persona que estaba en el tejado, así que los pasos se desvanecieron rápidamente. Chu Tong escuchó atentamente durante un rato y finalmente dejó escapar un largo suspiro. Justo cuando estaba a punto de bajar de la silla de manos, oyó un crujido al abrirse la puerta, seguido de una voz que decía: "¿Dónde está? Volvamos a la mansión". Los portadores de la silla de manos respondieron de inmediato con una sonrisa: "Ya vamos, ya vamos".

Chu Tong gritó de alarma para sus adentros, y la silla de manos se inclinó hacia adelante. Rápidamente se preparó para no resbalar. Se levantó la cortina, y el corazón de Chu Tong dio un vuelco. Por suerte, era de noche y la luz era tenue, así que la joven que entró no se percató de lo que ocurría dentro de la silla. Tras acomodarse, dijo: «Levanten la silla». Los porteadores solo notaron que la silla pesaba un poco más que antes, pero no le dieron importancia, y la silla se balanceó hacia adelante.

Chu Tong suspiró para sus adentros: "Se acabó, se acabó. No sé adónde me llevará esta silla de manos. Este es territorio de Xie Linghui. Si el gobierno me atrapa, ¿no estaría cayendo en una trampa y buscando la muerte?". Luego pensó en cómo se había separado de Chu Yue y Shi Yiqing y que no había nadie que pudiera salvarla.

Se obligó a calmarse, sacó disimuladamente una daga de su bota, abrió mucho los ojos y maldijo a Jiang Wansheng en su mente. Justo cuando estaba absorta en sus pensamientos, oyó un golpe sordo y algo en la silla de manos se balanceó ligeramente antes de deslizarse directamente hacia Chu Tong. La mujer maldijo entre dientes y metió la mano debajo del asiento.

A Chu Tong se le erizó el vello. Rápidamente apartó el objeto caído hacia la mano de la mujer, pero ya era demasiado tarde. La manita de la niña ya había tocado la ropa de Chu Tong, y esta no pudo evitar gritar: "¡Ah!". Antes de que pudiera reaccionar, una fría daga se posó sobre su cuello, y una voz le susurró al oído: "¡No te muevas! ¡Si te mueves de nuevo, te mataré!".

La silla de manos estaba completamente a oscuras, con solo unos pocos rayos de luz de luna fría que se filtraban por las rendijas de las cortinas. La chica no se atrevía a moverse, respirando con dificultad por la tensión. Chu Tong salió lentamente de debajo del asiento, apuntando con una daga al cuello de la chica, y se sentó a su lado, presionando puntos de acupuntura en su cuerpo.

La chica dijo con voz temblorosa: "¿Quién eres? ¡Tú, te atreves a tomar como rehén a la familia de un funcionario! ¡Esto es un delito capital!"

Chu Tong empujó la daga hacia adelante y dijo: "¡Compórtate! ¡Si no te comportas, te apuñalaré!" Hizo una pausa y luego preguntó: "¿La esposa del funcionario? ¿La esposa de qué funcionario?" Chu Tong abrió mucho los ojos y miró a la chica, pero desafortunadamente la luz en la silla de manos era tenue y no pudo ver el rostro de la chica con claridad.

Justo cuando la joven estaba a punto de decir algo, la silla de manos se detuvo y alguien desde afuera dijo respetuosamente: "Señorita, hemos llegado al puesto de control. Los guardias le preguntan si lleva una identificación en la cintura".

Chu Tong le susurró al oído a la chica: "No intentes nada raro. Si pides ayuda, ¡te mataré antes!". Sus palabras estaban cargadas de una sed de sangre implacable.

La chica se sobresaltó un poco y dijo: «La ficha de la cintura está en mi pecho». Chu Tong extendió la mano y tanteó un rato, luego sacó la ficha por detrás de la cortina de la litera. Al cabo de un instante, se oyó una voz desde fuera: «Señorita, aquí tiene su ficha de la cintura». La ficha fue entregada desde fuera. En ese momento, un rayo de luz iluminó el rostro de la chica. Chu Tong la miró con atención y se sorprendió enormemente. La chica tenía un rostro hermoso y ojos brillantes, y se parecía un poco a ella. ¿Quién más podría ser sino Qian Ying?

Un verdadero héroe que no teme a la muerte.

Chu Tong rompió a sudar frío, pensando para sí misma: «Maldita sea, lo que más temía se ha hecho realidad. He entrado en la guarida del tigre; probablemente no escaparé esta vez». Entonces pensó: «No, no, si hay aunque sea una pizca de esperanza, intentaré encontrar una manera de escapar. ¡Incluso si no puedo escapar, me llevaré a algunos conmigo!».

Se recompuso, tomó la insignia de la cintura y se la puso en el pecho, silenció a Qianying presionando un punto de presión y, con cuidado, abrió una pequeña rendija en la cortina de la litera para mirar afuera. Vio soldados con armadura por todas partes, y parecía que habían llegado al campamento militar. Apretó los dientes con rabia. En ese momento, la litera se detuvo y oyó a alguien decir afuera: "¿Es la señorita Qianying la que va en la litera?".

Chu Tong se sobresaltó y respondió rápidamente de forma vaga: "Así es".

El hombre dijo: "Señorita, el general Xie la ha estado esperando durante mucho tiempo y le ordenó que viniera al salón de flores para informar tan pronto como regresara".

Chu Tong respondió: "Entendido". Un escalofrío le recorrió la espalda: "¡Se acabó! ¡Xie Linghui, ese demonio mortal, quiere verme! ¿Acaso voy a morir aquí hoy?". Miró a Qian Ying, sus ojos recorriendo el lugar, mientras un plan se formaba en su mente. Extendió la mano y le quitó la capa a Qian Ying, poniéndosela ella misma. Luego, movió con cuidado el cuerpo de Qian Ying, colocándola debajo del asiento. En ese momento, la silla de manos se detuvo y los porteadores dijeron: "Señorita, hemos llegado". La silla de manos aterrizó y Chu Tong salió inmediatamente, bajándose el ala del sombrero para cubrirse la mitad del rostro. Ella y Qian Ying eran muy parecidas en estatura. Estaba oscuro y hacía viento, la visibilidad era escasa y nadie sospechaba nada. Un guardia se acercó a Chu Tong y dijo: "Señorita Qian Ying, por aquí, por favor".

Chu Tong murmuró algo y siguió al guardia, con la mirada fija en su alrededor. Se encontró en una imponente mansión, fuertemente custodiada con centinelas cada cinco o diez pasos. Un escalofrío le recorrió la espalda y pensó: «¡Dios mío, ¿dónde estoy?!». El guardia la condujo a un pequeño pasillo lateral y le dijo respetuosamente: «Por favor, espere un momento. La señorita General Xie acaba de recibir un informe militar urgente y llegará en breve». Chu Tong deseó que Xie Linghui nunca llegara. En cuanto el guardia se marchó, se levantó de un salto, ansiosa por escapar. Justo entonces, oyó la melodiosa música de una cítara proveniente del salón principal contiguo, seguida de una dulce voz femenina: «Sueños rotos en el largo puente bajo la luna helada, gansos salvajes gritan en el cielo del río en señal de despedida. ¿Cuándo nos volveremos a encontrar? Solo se oye el sonido melancólico de la flauta. Incompleto, incompleto, anhelo y soledad como la nieve». Chu Tong se sobresaltó y pensó: «¡Esa es la voz de Jiang Wansheng!».

Se dio la vuelta, caminó de puntillas hasta la puerta y levantó ligeramente la cortina de fieltro. Al asomarse, vio a Jiang Wansheng sentada con gracia en el salón, tocando la cítara. Iba vestida con gran esmero: un largo abrigo de brocado blanco como la nieve con ribetes dorados y piel de ciervo bordada, y una falda larga azul marino de estilo palaciego. Llevaba el cabello recogido en un moño alto y adornado con perlas brillantes. Dos largos mechones asomaban por sus sienes, cayendo en cascada y desprendiendo un encanto singular que hacía sentir como si uno pudiera bailar al viento o flotar con la fragancia del incienso.

Al ver esto, Chu Tong se sintió avergonzada y pensó con amargura: «Jiang Wansheng es la mujer más hermosa que he visto en mi vida. Ni siquiera mi madre era tan bella en aquel entonces». Se sintió aliviada de que Yun Yinghuai no estuviera allí; de lo contrario, ser seducida por Jiang Wansheng tras contemplar tal belleza habría sido desastroso. Su mirada se desvió hacia un lado, donde vio a un hombre de unos treinta años sentado cerca. Tenía cejas pobladas, ojos grandes y una figura esbelta. Aunque no era guapo, irradiaba un aire de riqueza y nobleza. Vestía una túnica de satén amarillo brillante bordada con motivos de dragones, cuyo centro estaba decorado con dragones dorados jugando con perlas y nubes. Llevaba una corona dorada con dragones enroscados. Chu Tong reconoció la vestimenta del hombre como la del Príncipe Heredero Deming de la Gran Dinastía Zhou. Pensó que su apresurada huida de un crimen grave se debía a él, y no pudo evitar mirarlo varias veces más. Ella lo vio contemplando el bonito rostro de Jiang Wansheng con fascinación, mientras sus manos marcaban el ritmo de la música.

Chu Tong negó con la cabeza, pensando: «Qué lástima que Jiang Wansheng no trabaje en un burdel. Con solo una mirada, podría hacer que cualquier hombre del mundo perdiera la cabeza. ¡Ay, Dios mío! El príncipe heredero estaba tan prendado de ella que parecía que se le derretía el cuerpo». Entonces recordó que estaba en la guarida de un tigre y que no tenía ganas de seguir viendo las seductoras artimañas de Jiang Wansheng, así que se dio la vuelta rápidamente y huyó.

Justo cuando estaba a punto de abrir la puerta, oyó un crujido y Xie Linghui y siete u ocho generales y oficiales entraron. Chu Tong se aterrorizó al instante y rápidamente bajó la cabeza hacia un lado.

Xie Linghui claramente no notó el extraño comportamiento de Chu Tong. Al entrar en la habitación, preguntó: «Qian Ying, ¿viste a esa persona?». Luego, ladeó la cabeza y frunció el ceño, preguntando: «¿Quién está en el salón principal?».

Chu Tong tartamudeó, sin saber qué responder, cuando Xie Linghui ya había llegado a la puerta lateral del salón principal. Él levantó la cortina y echó un vistazo al interior, luego tiró de Chu Tong y la condujo adentro. Hizo una reverencia y dijo: «Su súbdita Xie Linghui saluda al Príncipe Heredero». Chu Tong no tuvo más remedio que arrodillarse también. La música de la cítara de Jiang Wansheng se detuvo de inmediato.

Deming dijo: «General, no hay necesidad de tales formalidades. Venga, venga conmigo y escuche a la señorita Jiang tocar una pieza. La habilidad musical de la señorita Jiang es magnífica…»

Xie Linghui se puso de pie y dijo con expresión impasible: "Alteza, Qianying ha regresado y quiere contarle personalmente lo que sabe".

Chu Tong se quedó atónito y pensó para sí mismo: "¡Dios mío! ¿Cómo iba a saber yo lo que tramaba Qian Ying? ¡Estoy decidido a desenmascararla!"

Deming dijo con disgusto: "No hay prisa. Podemos hablar de ello más tarde". Luego saludó a Jiang Wansheng con la mano y le dijo con una sonrisa: "Sigue jugando".

Los dedos delgados y delicados de Jiang Wansheng pulsaron las cuerdas de la cítara, produciendo una melodía melodiosa. Deming miró a Jiang Wansheng con éxtasis, mientras que el rostro de Xie Linghui se ensombreció y apretó los labios con fuerza. De repente, desenvainó su larga espada y la clavó con furia contra Jiang Wansheng.

Deming se quedó atónito y gritó: «¡Esto es inaceptable!». Acto seguido, se puso de pie y bloqueó el paso de Jiang Wansheng. Xie Linghui también se sorprendió y giró rápidamente su espada, deteniéndose bruscamente.

Deming rompió a sudar frío, con la voz temblorosa, y exclamó: "¿Qué, qué están haciendo?". En ese momento, varios oficiales militares que habían estado esperando en el pasillo lateral entraron corriendo, cada uno empuñando un arma, con expresiones llenas de sorpresa e incertidumbre.

Los brillantes ojos de Chu Tong se movían rápidamente a su alrededor, pensando para sí misma: "¡Maravilloso, maravilloso! ¡Esto va a ser un buen espectáculo! Espero que el Príncipe Heredero se enfurezca y grite: '¡Guardias! ¡Saquen a Xie Linghui, ese ministro traidor, y mátenlo a golpes!'. Así podré aprovechar el caos y escapar".

Xie Linghui se arrodilló sobre una rodilla y dijo: "¡Alteza, la he ofendido y merezco morir!"

Deming exhaló un largo suspiro, aún conmocionado, y miró a Xie Linghui con cierta molestia. Pero entonces pensó en Xie Linghui, su yerno, quien había contribuido enormemente a la campaña contra Nan Yan y siempre le había sido leal. Su expresión se suavizó un poco y dijo: «Levántate». Luego se giró para mirar a Jiang Wansheng y vio que el rostro de la hermosa mujer estaba pálido. Sintió el impulso de decirle unas palabras de consuelo.

Al ver esto, Xie Linghui entrecerró sus ojos de fénix y se arrodilló en el suelo sin moverse, diciendo: "¡Alteza, le ruego que ordene la muerte de la familia Jiang del sur de Yan!"

Deming se quedó paralizado, su rostro se ensombreció al instante mientras preguntaba: "¿Qué dijiste?".

Xie Linghui dijo: «Alteza, desde que Jiang llegó, usted se ha dedicado a jugar ajedrez y escuchar música con ella, descuidando los asuntos de Estado y militares. Incluso escuchó sus instigaciones para liberar a tres generales de Yan del Sur capturados. Los generales están indignados, lo que ha minado la moral del ejército. ¡Jiang es una hechicera seductora que ha embrujado al emperador y debería ser ejecutada!».

Tan pronto como Xie Linghui terminó de hablar, los generales que lo acompañaban se arrodillaron y dijeron al unísono: "¡Alteza, por favor, conceda la muerte a los miembros de la familia Jiang para apaciguar al ejército!"

Jiang Wansheng se quedó atónita. Su bonito rostro palideció mortalmente y su expresión se tornó triste. Suavizosamente exclamó: "¡Su Alteza!".

Al ver a todos arrodillados, Chu Tong no tuvo más remedio que arrodillarse también. Pensó para sí misma: "¡Ay, Dios mío, esto es terrible, terrible! La 'Canción del Arrepentimiento Eterno' dice: 'Los seis ejércitos se negaron a avanzar, ¿qué se podía hacer? La hermosa concubina murió delante del caballo... El emperador se cubrió el rostro, incapaz de salvarla, mirando hacia atrás, las lágrimas de sangre se mezclaron'. Ahora me temo que voy a presenciarlo todo. Jiang Wansheng, Jiang Wansheng, incluso yo estoy en peligro de perder la vida, y ahora no puedo salvarte. Si mueres, sin duda quemaré mucho dinero en efectivo por ti". Mientras observaba la situación, se dirigió sigilosamente hacia la puerta, solo para poder escabullirse cuando nadie la viera.

Deming cerró los ojos y reflexionó. Ni siquiera conocía la apariencia de Jiang Wansheng, pero su anuncio en tono de broma de "desear tener a la mujer más hermosa de Jianghu, Jiang, en su casa" insultó sutilmente a Yan del Sur. Sin embargo, al ver a Jiang Wansheng, quedó inmediatamente atónito. Sintió que, aunque había visto innumerables mujeres, jamás había visto tanta belleza. Jiang Wansheng poseía un aire noble y culto, y la consideraba una hada, sin atreverse a profanarla en lo más mínimo. En los pocos días que había pasado con ella, sintió que sus treinta y tantos años anteriores habían sido un desperdicio, prácticamente un completo desperdicio. Matar a tal belleza era algo que no podía soportar. Pero… Deming miró a los generales arrodillados frente a él. Había conspirado en secreto para usurpar el trono años atrás, albergando grandes ambiciones, pero siempre se había visto obstaculizado por la falta de poder militar. Esta expedición al sur era la oportunidad perfecta para fortalecer sus fuerzas; si no ahora, ¿cuándo?

La expresión de Deming oscilaba entre la alegría y la tristeza. Se giró para mirar a Jiang Wansheng y, al ver su aspecto lastimero y encantador, su corazón se ablandó. Justo cuando estaba a punto de hablar, Xie Linghui dijo con firmeza: «¡Alteza, por favor, reconsidere su decisión!».

Deming tosió levemente y dijo: «En tiempos de guerra, no se debe matar a los enviados. Después de todo, Jiang vino con el enviado de Yan del Sur. Matarla dañaría el prestigio de nuestro país... ¡Guardias, lleven a Jiang de vuelta a su residencia y enciérrenla! ¡No se le permitirá salir de su habitación hasta que termine la guerra!». Inmediatamente, dos robustos guardias se adelantaron y se llevaron a Jiang Wansheng.

Xie Linghui sintió un sabor amargo en la boca y pensó: «Jiang no es ni funcionaria de Yan del Sur ni miembro de la familia real. Incluso si lo fuera, el Gran Zhou tiene ahora la sartén por el mango. ¿Qué dificultad habría en matarla? Se desconocen los antecedentes de Jiang, y es extremadamente astuta. ¡Mantenerla cerca siempre será una gran amenaza! Por desgracia, el príncipe heredero es adicto a las mujeres y carece de decisión y fortaleza. ¿Cómo puede la familia Xie ayudar a un gobernante tan incompetente a alcanzar una hegemonía sin precedentes?». Pero sabía que esta era la mayor concesión que Deming había hecho, así que se inclinó y dijo: «¡Su Alteza es sabia!».

Deming observó cómo se llevaban a Jiang Wansheng, visiblemente disgustado. Hizo un gesto con la mano y dijo: «Ya basta, ya basta. Levántense todos. ¿Qué tienen que informarme?».

Xie Linghui dijo: "Alteza, hace un momento Qianying salió a reunirse con nuestro informante, a quien infiltramos en el ejército de Yan del Sur. Seguramente trajo consigo información militar importante".

Deming se animó y dijo: "¿Ah, sí? Entonces, denúncielo rápidamente".

Todos se volvieron, con la mirada fija en Chu Tong. Justo en ese momento, Chu Tong se había acercado a la puerta y, al oír esto, pensó: "¡Oh, no! ¡Esta vez estoy perdida!". Se arrodilló en el suelo, con las palmas de las manos sudando profusamente, tartamudeando, sin saber qué decir. En ese instante, sonó un fuerte gong afuera, y alguien gritó: "¡Es terrible! ¡Es terrible! ¡Fuego! ¡Fuego!".

Todos los que estaban dentro de la casa palidecieron al unísono y corrieron hacia la puerta. Chu Tong suspiró aliviada, pensando: "¡Por Dios! Si no me voy ahora, ¿cuándo lo haré?". Salió sigilosamente por la puerta. Detrás de la casa, las llamas se elevaban hacia el cielo, y los soldados corrían y gritaban, cargando cubos y otros suministros; la escena era un caos total.

Chu Tong estaba secretamente encantada y a punto de huir cuando sintió que le apretaban el brazo. Xie Linghui la había agarrado. Chu Tong estaba aterrorizada. Bajó la cabeza, con un sudor frío que le corría por la frente. Gritó en su interior: "¡Ay! ¡Me han descubierto! ¡Ese canalla de Xie Linghui va a matarme!". Pensando esto, un brillo frío apareció en sus ojos, y buscó la daga que llevaba en el pecho, con la intención de acabar con Xie Linghui. En ese momento, oyó a Xie Linghui decirle en voz baja: "Jiang Shi vive en el ala más occidental del patio trasero. Quiere suicidarse esta noche. Ve a buscar a alguien que la ayude".

Chu Tong sintió un escalofrío recorrerle la espalda. Asintió apresuradamente, se dio la vuelta y echó a correr, pensando: "¡Menos mal! ¡Estoy aterrada! ¡He sobrevivido a esta terrible experiencia, ahora debo escapar!". Tras correr unos pasos, volvió a pensar: "No, esa chica, Jiang Wansheng, me salvó la vida. ¡No puedo ser tan desleal como para dejarla en la boca del lobo!". Apretó los dientes y corrió directamente hacia el oeste.

Un soldado custodiaba la puerta de la habitación de Jiang Wansheng. Chu Tong se adelantó, sacó su faja y la agitó, diciendo: «Vengo por orden del general Xie para hacerle algunas preguntas a la señorita Jiang. Pueden retirarse». Todos los soldados sabían que Xie Linghui tenía una sirvienta de confianza a la que se veía entrar y salir libremente de la mansión con frecuencia. El soldado, sin sospechar nada, juntó las manos y asintió. Luego se retiró.

Chu Tong abrió la puerta y entró. Jiang Wansheng estaba sentada en la cama, aturdida. Se levantó de inmediato al ver que alguien entraba en la habitación. Chu Tong se abalanzó sobre ella, la tomó de la mano y le susurró: «Jiang Wansheng, Xie Linghui quiere matarte. Debes venir conmigo».

Jiang Wansheng se sorprendió al ver el rostro de Yao Chutong y exclamó: "¡Yao Chutong! Tú, ¿cómo llegaste aquí?"

Chu Tong dijo: "Es una larga historia. Será mejor que vengas conmigo ahora. Xie Linghui quiere matarte. Arriesgué mi vida para venir aquí. Si llego más tarde, ¡ambos perderemos la cabeza!". Al ver que Jiang Wansheng seguía dudando, Chu Tong dio un pisotón y dijo: "¿Vienes o no? Si no vienes, me voy ahora mismo".

Jiang Wansheng pensó que, aunque esa persona le guardaba rencor, aún sentía algo por ella. Además, Xie Linghui acababa de intentar matarla, así que lo que decía Yao Chutong debía ser cierto. Se puso de pie, tomó su capa y dijo: «Iré contigo».

Jiang Wansheng conocía a la perfección la mansión. Guió a Chu Tong, eligiendo rincones apartados y oscuros para escapar. Apenas habían corrido unos pasos cuando oyeron un grito desesperado: «¡Protejan al Príncipe Heredero! ¡Atrapen al asesino! ¡Atrapen al asesino!». Chu Tong y Jiang Wansheng intercambiaron una mirada, presintiendo que la noche prometía ser bastante animada, y aceleraron el paso.

Soldados custodiaban las puertas de la mansión. Chu Tong sacó su cinturón de identificación y los guardias la dejaron pasar de inmediato. Tras salir de la mansión, ambas pasaron por los puestos de control sin mayores incidentes y finalmente abandonaron el campamento militar.

Jiang Wansheng preguntó en voz baja: "¿Adónde vamos ahora?". Chu Tong respondió: "Me separé de mis hombres y no sé adónde ir". Luego hizo una pausa y añadió: "Si volvemos al pueblo ahora, nos atraparán los soldados que patrullan y moriremos. Pero es demasiado peligroso quedarnos aquí. Deberíamos encontrar un lugar donde escondernos un tiempo".

Jiang Wansheng dijo: "Tú y yo pensamos igual. Hay un valle detrás de este cuartel. Ying Shuang y yo acordamos que mis subordinados me esperarían en la entrada del valle los días pares de cada mes. Mañana es un día par. Entraremos al valle para refugiarnos una noche y así podremos escapar del peligro mañana".

Chu Tong estaba eufórica y dijo: "¡Eso sería perfecto!". Pero cuando pensó en la mente meticulosa de Jiang Wansheng y en sus acciones sabias y serenas, no pudo evitar sentir un poco de celos.

De repente, oyeron los débiles ladridos de los perros y pasos apresurados tras ellos. Ambos palidecieron al instante. Chu Tong agarró el brazo de Jiang Wansheng y dijo: "¡Vámonos!". Inmediatamente, los dos echaron a correr. Jiang Wansheng era, después de todo, una noble de la familia real, y su cuerpo era delicado. No pudo seguir el ritmo después de adentrarse en el bosque. Chu Tong la sujetó del brazo y la arrastró un poco más. Finalmente, Chu Tong también estaba demasiado exhausta y se sentó en el suelo, jadeando con dificultad. Sintió un dolor desgarrador en el corazón y los pulmones.

Ambos se tumbaron en el suelo un rato para recuperar el aliento. Chu Tong, tumbado en el suelo, dijo: "Ya no oímos pasos, deberíamos estar a salvo".

Jiang Wansheng permaneció en silencio un rato antes de decir: "Yao Chutong, me salvaste, muchas gracias".

Chu Tong dijo: "No tienes que darme las gracias. Me salvaste la vida, así que con esto te devuelvo el favor. A partir de hoy, estamos en paz".

Jiang Wansheng suspiró, luego rió suavemente y dijo: "Así es, estamos a mano". Pensó para sí misma: "Salvarla aquel día no me costó nada, pero ella corrió un gran riesgo para salvarme hoy. Es una persona muy leal y devota". Pensando en esto, se incorporó y miró a Chu Tong con sus ojos brillantes y dijo: "Ya que no nos debemos nada, ¿por qué no nos hacemos amigas de ahora en adelante?".

Chu Tong se quedó paralizada, mirando a Jiang Wansheng. La luz de la luna se filtraba entre los árboles, iluminando el rostro sereno y hermoso de Jiang Wansheng, haciéndola parecer aún más etérea y refinada. Chu Tong apartó la mirada y dijo con calma: «No». Jiang Wansheng se quedó desconcertada.

Chu Tong cerró los ojos y dijo: "Jiang Wansheng, no puedo ser tu amiga. A mi esposo le gustas, así que desearía no volver a verte jamás... Solo soy una persona común y corriente, no tan hermosa como tú, ni tan noble como tú, ni tan tolerante como tú, así que, después de escapar del peligro, sigamos caminos separados y no nos volvamos a ver jamás".

Jiang Wansheng miró fijamente a Chu Tong durante un rato, luego asintió lentamente y dijo: "¿No volver a verla nunca más? Bien, bien."

Los dos se adentraron un rato en el bosque, luego se detuvieron a descansar porque estaban demasiado cansados para seguir. Exhausta, Chu Tong se apoyó contra un árbol, medio dormida, cuando Jiang Wansheng la empujó suavemente y le dijo: "Yao Chu Tong, escucha, ¿no viene alguien por aquí?".

Chu Tong se sobresaltó y aguzó el oído de inmediato. Efectivamente, oyó débiles sonidos de lucha que venían de más adelante. Saltó y agarró la mano de Jiang Wansheng, diciendo: "¡Dios mío! ¡Xie Linghui viene! ¡Tenemos que correr!".