Его взгляд, не задерживаясь, скользнул по Цуйэр, быстро остановившись на А'хао. Принц Нин, с его сияющими глазами и редкими бровями, спокойно спросил: «Вы закончили говорить?»
Сун Шухао улыбнулась и кивнула, ответив: «В этом не было ничего плохого. Просто мне не стоило так много бегать. Если бы я осталась во дворце Чаннин, Вашему Высочеству не пришлось бы так много ходить пешком». Поняв, что у Чжан Е есть какие-то указания, она закончила говорить, сначала попросила Цуйэра проводить её, а затем подошла поздороваться с ним и спросила: «Есть ли у Вашего Высочества какие-либо приказы?»
Принц Нин остановился, и когда к нему приблизился Сун Шухао, он повернул обратно по той же дороге. Они некоторое время шли бок о бок, а затем он снова заговорил: «Ничего серьезного, просто напоминание, чтобы ты не забыл помочь мне сварить вино из османтуса».
«Указания Вашего Высочества очень своевременны», — улыбнулась А Хао, в ее глазах читалась нежность. «Сейчас цветы османтуса в самом расцвете, а это идеальное время для приготовления чая и вина из османтуса. Если Ваше Высочество не возражает против моих навыков, давайте приготовим две банки, как и в предыдущие годы».
Изначально А Хао планировала спросить Чжан Е, когда тот придет выразить почтение вдовствующей императрице, но ему было проще отдать приказ первым. Поскольку эти дела нельзя было доверить другим, она решила подождать, пока не выполнит эти две задачи и у нее не появится свободное время, чтобы вернуться домой.
А Хао согласился, и принц Нин слегка кивнул, прежде чем спросить: «Я слышал, вы сегодня защищали молодую дворцовую служанку. Это та самая, которую мы видели раньше?» Увидев, что Сун Шухао кивнул в знак согласия, он добавил: «С таким робким характером она может снова натворить бед в следующий раз».
«В таком случае я ничего не могу сделать».
А Хао понимала, что он тонко намекает ей об этом, и воспользовалась случаем, чтобы выразить свои чувства. Она всё ещё была рассудительна: защитить его однажды из уважения к старому другу — это одно, но не было причин делать это снова и снова.
Услышав это, Чжан Е больше ничего не сказал. Он, конечно, понимал, что его старший брат сегодня снисходительно отнесся к дворцовой служанке. Однако он не считал, что это повод для беспокойства.
Какими бы редкими и ценными ни были комнатные растения, подаренные принцем Аньпином, если их опрокинули, пусть будет так. Какой смысл что-либо предпринимать? Подумав ещё раз, я понял, что через два месяца принц Аньпин, Чжао Лян и его наследник Чжао Цзянь снова посетят своего старшего брата, императора, в Линьане. Казалось, что нужно что-то предпринять.
В этот момент А Хао не знала о мыслях принца Нин Чжан Е. Ее волновали лишь дела, которые необходимо было завершить в срок в течение следующих двух дней, и она начала мысленно составлять планы и строить планы.
·
В ту ночь, обсудив соответствующие вопросы с Сюэ Лянъюэ, она сообщила об этом императрице-вдове Фэн на следующий день и получила разрешение. Затем А Хао повел дворцовых слуг собирать свежие цветы османтуса в подходящее время.
Проведя целый день за приготовлением чая из османтуса, его расфасовкой в белый фарфоровый кувшин и хранением в шкафу, она также заварила вино из османтуса, которое заказал принц Нин. Наконец, А Хао спокойно покинула дворец.
Сун Шухао не родилась в богатой семье. Ее отец был мелким чиновником шестого ранга, но поскольку никто из ее предков не занимал государственных должностей, у нее не было никакого семейного происхождения. Ее мать также не была богатой молодой женщиной.
Несмотря на это, её родители всегда жили в гармонии и поддерживали глубокие и любящие отношения. Они всей душой любили её, и семья всегда жила счастливой и гармоничной жизнью.
До девяти лет жизнь Сун Шухао резко изменилась из-за внезапной катастрофы. Наследница поместья герцога Вэй видела свою мать, Сюй, лишь однажды случайно и сразу же была очарована прекрасной Сюй, мечтая о ней днем и ночью.
Узнав личность Сюй, наследник поместья герцога Вэй нашел ее, силой похитил и изнасиловал, в результате чего ее мать в одночасье сошла с ума и потеряла рассудок.
Когда отец Сун Шухао узнал об этом, он не смог вынести унижения, которое пережила его жена, и решил отомстить, но неожиданно был убит злодеем. В то время она не до конца понимала, что произошло потом, но, повзрослев, естественным образом пришла к пониманию.
Когда была потеряна жизнь, дело действительно обострилось. Особняк герцога Вэй был подвергнут критике, а новоиспеченный император, которому на тот момент было всего четырнадцать лет, потребовал тщательного расследования. Это выявило многочисленные случаи насилия над мужчинами и женщинами в особняке герцога Вэй, и с тех пор особняк герцога Вэй пришел в упадок.
Императрица-вдова, узнав об этом, также пожалела Сун Шухао, которая была еще молода, потеряла отца и имела только психически больную мать. Императрица-вдова Фэн вызвала ее и сразу же прониклась к ней симпатией, сказав, что хочет воспитывать ее рядом с собой. Внезапные перемены в ее семье заставили Сун Шухао осознать, что теперь на ней лежит ответственность за заботу о матери.
Ещё до того, как ей исполнилось десять лет, она знала лишь одно: если она последует за вдовствующей императрицей, её мать будет в безопасности и ей не придётся беспокоиться о мести или издевательствах с чьей-либо стороны. Поэтому Сун Шухао без колебаний согласилась на просьбу вдовствующей императрицы и добровольно вошла во дворец.
После новогодних каникул, когда ей исполнилось десять лет, императрица-вдова, как и Сюэ Лянъюэ, привела её во дворец и воспитывала рядом с собой. С годами Сун Шухао всё больше понимала, почему к ней относились так привилегированно… Хотя ей и не особенно нравился гарем, она всё же была благодарна императрице-вдове за её доброту.
С рассветом Сун Шухао отправилась из дворца. Лишь ближе к утру карета наконец плавно остановилась перед резиденцией Сун. Как только Шухао вышла, старый слуга, услышав шум, бросился открывать дверь и приветствовать её в особняке.
Поприветствовав старого слугу улыбкой, А Хао с привычной легкостью направилась в комнату матери. Резиденция Сун была небольшой, всего лишь дом с двумя дворами, и теперь лишь несколько верных слуг оставались, чтобы хорошо заботиться о госпоже Сюй.
Подойдя к окну, она услышала шум внутри. Понимая, что, скорее всего, это мать сошла с ума, она быстро выбежала во внутреннюю комнату. Две старухи и служанка вместе пытались усмирить Сюй, которая яростно царапалась и била его.
Подобные инциденты происходили слишком часто за эти годы, поэтому эти женщины уже привыкли к этому. Они действовали быстро и оперативно усмирили Сюй Ши. Как раз когда они собирались найти шелк, чтобы временно привязать Сюй Ши к кровати и предотвратить ее попытки причинить себе вред, одна из старушек заметила, что Сун Шухао возвращается в особняк.
В этот момент Сюй Ши, прижавшаяся к кровати, была вся в румянце, глаза налиты кровью, а волосы растрепаны. Однако, увидев дочь, ее свирепое выражение лица значительно смягчилось.
Изменения, произошедшие с Сюй, тронули сердце Ахао, но она просто попросила всех остальных временно покинуть комнату. Старушки и служанки ничего не сказали и тут же вышли.
Увидев, как А Хао подходит к кровати, госпожа Сюй уже не сопротивлялась так яростно, как прежде. Когда А Хао села рядом с кроватью, у нее тут же на глазах навернулись слезы.
В тот момент Сюй выглядела как ребенок, бросилась в объятия дочери и безудержно рыдала.
Глава 4. Неловкость
Благодаря мягким утешительным словам Сун Шухао, Сюй постепенно успокоилась. Перед Ахао она вела себя как трехлетний ребенок, который может полагаться только на взрослых. Она обеими руками вцепилась в одежду Ахао, глаза ее все еще были полны слез после недавнего плача, и она выглядела совершенно беспомощной.
А Хао оставалась нежной на протяжении всего процесса. Она принесла горячую воду и помогла Сюй Ши умыться и вымыть руки. Затем она заново уложила волосы Сюй Ши, не осмеливаясь добавить никаких украшений, опасаясь причинить ей боль, и украсила их лишь шелковым цветком. Сюй Ши была светлокожей и обладала мягким характером. После небольшой переодевания ее лицо, в котором еще проглядывали проблески ее прежней красоты, отражалось в бронзовом зеркале.
Несмотря на слезы, Сюй была в хорошем настроении. Рядом с ней была Ахао, и она оставалась спокойной, даже застенчиво улыбаясь, когда видела себя в бронзовом зеркале. Почувствовав улучшение настроения Сюй и облегчение Ахао, она вывела её на прогулку, чтобы проветрить голову, воспользовавшись приятной погодой.
Во дворе росли два дерева зизифуса. В это время года плоды созрели, их ярко-желтые и красные ягоды тяжело свисали с веток, выглядя очень аппетитно. Увидев их, Сюй захотела съесть зизифус. Она схватила А Хао за руки и энергично потрясла их, угрожая расплакаться и устроить скандал, если ей ничего не дадут.
А Хао выглядела беспомощной, но в ее глазах читалась скрытая привязанность. Она подозвала старушку, чтобы та принесла ей длинный тонкий бамбуковый шест, и А Хао отвела мать в сторону, чтобы понаблюдать за тем, как слуги сбивают финики.
Вскоре финики рассыпались по всей земле. Сюй была очень рада, хлопала в ладоши и глупо смеялась. Две служанки внизу собирали финики, и иногда финик попадал им по голове или телу, но они только смеялись и стонали. Сюй же это казалось забавным. Она оставила А Хао и побежала к финиковому дереву, чтобы самой получить удар финиками, от души смеясь.
Глядя на свою мать, похожую на ребёнка, Сун Шухао невольно задумалась о своих планах на будущее. Из-за поведения Сюй Ши она всерьез не рассматривала вариант остаться во дворце. Если бы она осталась, у неё был бы практически единственный путь. Но если бы она это сделала, у неё больше не было бы возможности видеться с матерью каждый месяц. Заботиться о матери было бы гораздо проще, если бы она не стала одной из наложниц Его Величества.
В мгновение ока бамбуковая корзина наполовину наполнилась финиками, и служанка взяла все необходимое, чтобы их помыть. Сюй Ши смотрела на нее с тоской, но была недовольна и настаивала на том, чтобы пойти с ней. А Хао ничего не оставалось, как отвести Сюй Ши посмотреть, как служанка моет финики, и затем привести ее обратно позагорать.
Старуха заранее выбрала менее солнечное место, расставила стол и стулья, приготовила чай на небольшом столике и поставила две тарелки с выпечкой, которую А Хао купила по дороге обратно в особняк. Служанка поставила вымытые финики на столик и отошла на расстояние. В этот момент госпожа Сюй держала в руке несколько фиников, один из которых еще был у нее во рту, и с большим удовольствием их ела.
Увидев еду на столе, Сюй, которая уплетала финик, вдруг загорелась и тут же бросила его, чтобы взять что-нибудь перекусить. Она хотела положить всё это в рот, но финик ещё не доел, поэтому выплюнула то, что было у неё во рту, и вместо этого испачкала одежду.
А Хао быстро велела госпоже Сюй помедлить, достала платок, чтобы вытереть грязь с тела, и не выказала ни отвращения, ни нетерпения.
·
Утреннее заседание суда в тот день прошло несколько неспокойно, поскольку министры отстранили принцессу Чжанцзинь от должности.
Чжан Цзинь — старшая сестра императора, на два года старше Чжан Юя. Она пользуется поддержкой как вдовствующей императрицы, так и императора; никто не смеет её оскорбить. Её муж скончался два года назад от болезни, и принцесса не вышла замуж повторно. Критика, с которой она сталкивается сегодня со стороны чиновников, объясняется различными причинами.
Услышав крайне возмущенные слова министра, Чжан Юй, казалось, несколько отстранился. Слова министра все же были отчасти уважительными по отношению к старшей принцессе, но намек на то, что Чжан Цзинь содержал любовников-мужчин в резиденции старшей принцессы и часто посещал резиденцию герцога Ина, чтобы завести роман с молодым хозяином особняка, был совершенно очевиден.
Очевидно, действия принцессы Чжан Цзинь были неприемлемы для этого министра. Он говорил с негодованием, сплевывая, с покрасневшим лицом: «Действия Её Высочества принцессы поистине… поистине наносят ущерб достоинству королевской семьи!» В конце концов, старый министр, с пучком белой бороды и в возрасте старше пятидесяти лет, пришёл к этому выводу, с негодованием глядя на человека на драконьем троне.
Выражение лица Чжан Юя было безразличным, почти не выдававшим никаких эмоций. Он поднял глаза, чтобы посмотреть на старых министров, склонившихся у ступеней, долго молчал, отчего атмосфера в зале стала крайне странной, а затем улыбнулся.
«Я не понимаю, что сегодня говорит старейшина Хан?» — медленно спросил он, в его словах чувствовалось имперское давление, а сам вопрос казался немного абсурдным.