Чжан Синь удивилась, ее миндалевидные глаза расширились. «Я думала, вы собирались отдать его… Почему вы отдали его только моему десятому брату? Это так несправедливо! Как Его Величество может не иметь его? Он кажется еще более жалким, чем я».
А Хао почувствовала, что в его словах что-то не так, но прежде чем она успела что-либо сказать, появился Чжан Юй с мрачным лицом.
·
В итоге подарок А Хао для Чжан Юя так и не был доставлен. Чжан Юй сказал, что он ему не нужен, и, подумав, она поняла, что это правда, поэтому бережно сохранила подарок для себя и не стала его доставать.
Чжан Синь и вдовствующая императрица Фэн пригласили Ахао помочь подготовить подарок на день рождения императрицы. День рождения императрицы Фэн приходится на первый день Нового года по лунному календарю, так что на подготовку оставалось больше месяца, что было вполне достаточно времени. Чжан Синь не торопилась, но они с Ахао постепенно начали строить планы.
Здоровье императрицы Шэнь было неважным, как и здоровье наложницы Се, что отнимало у Лин Сяо немало времени. В этот период обстановка при дворе была довольно напряженной, но внутри дворца царило гораздо спокойнее. А-Хао оставалась во дворце Юнлэ с Чжан Синем, и никто ее не беспокоил.
В любом случае, со временем отношения между императором и Сун Шухао не углубились, и влияние зимней охоты и слухов, распространяемых Ахао, постепенно угасло. Когда Ахао вернулся служить вдовствующей императрице Фэн, она не услышала от неё ничего особенного.
Здоровье императрицы Шэнь необъяснимым образом ухудшилось, и многие императорские врачи перепробовали различные методы лечения, но так и не смогли найти решение, наблюдая, как её состояние ухудшается день за днём. Позже Лин Сяо вызвалась взять на себя заботу о здоровье императрицы Шэнь. Никто не думал, что она справится с этой задачей, но состояние императрицы Шэнь действительно улучшилось, и даже старые императорские врачи были впечатлены.
Императрица Шэнь, долгое время прикованная к постели, наконец смогла выйти. Первой её остановкой стал дворец Чаннин, где она выразила почтение вдовствующей императрице Фэн. Услышав доклад, вдовствующая императрица Фэн поручила Сун Шухао выйти и встретить её вместо неё. Затем вышел Ахао и встал у подножия ступеней, ожидая, пока паланкин императрицы Шэнь медленно приблизится.
Из-за слабого здоровья императрица Шэнь была неизбежно чувствительна к холоду, поэтому она очень плотно укуталась. А-Хао поклонился ей и сказал: «Её Величество вдовствующая императрица послала меня встретить Ваше Величество императрицу от её имени». Императрица Шэнь улыбнулась и взяла А-Хао за руку: «На улице так холодно, очень любезно с вашей стороны постоять здесь и подождать».
А Хао улыбнулся и помог императрице Шэнь подняться по ступеням. Когда они почти подошли к входу в главный зал, императрица Шэнь внезапно поскользнулась и чуть не упала. А Хао тут же попытался удержать её, но не смог как следует её поддержать. Она потеряла равновесие и даже упала прямо назад вместе с императрицей Шэнь. А Хао почувствовал недоброе предчувствие.
Глава 40. Предупреждение.
</script>
После того, как императрицу Шэнь проводили во дворец, где она выпила чаю и побеседовала с вдовствующей императрицей Фэн, прибыла и принцесса Чжан Цзинь, что значительно оживило обстановку. А Хао воспользовался случаем, чтобы незаметно выскользнуть из дворца; дворцовые служанки уже очистили ступени от тонкого льда.
А Хао внимательно осмотрелась и спросила дворцового слугу, охранявшего место, где были свалены обломки. Слуга указал на место, которое действительно находилось неподалеку. Она предположила, что это просто битый лед, и его не обрабатывали каким-либо особым образом, что, в общем-то, и было ее ожиданием.
Она только что наблюдала за действиями и заметила, что что-то не так, поэтому захотела проверить это подробнее. Действия неизбежно оставляют следы; недостаточно просто думать, что ты всё сделал безупречно.
Сгребенные лопатой обломки льда слиплись в небольшие комки, ничем не отличаясь от снежной кучи внизу. А Хао присел на корточки, протянул руку и схватил небольшую горсть. Тепло его ладони заставило обломки льда быстрее растаять, оставив после себя не просто несколько водяных пятен.
А Хао взмахнул пальцами по белому воску на ладони, и в его обычно спокойном выражении лица промелькнула нотка серьезности. Преднамеренная манипуляция была слишком очевидной, и казалось, что в ней не было никаких угрызений совести. Либо у того, кто это придумал, была власть, либо у него был влиятельный покровитель, которого нелегко будет сломить.
Если императрица падет, она будет наказана независимо от того, виновата она или нет. Сколько людей могло бы создать проблемы во дворце Чаннин? Сколько могло бы плести интриги, чтобы императрица-вдова послала ее за кем-нибудь? Дальнейшая проверка все еще не представляет сложности.
А Хао подавила свои мысли, снова встала и сохранила спокойствие и самообладание. Она отряхнула вещи от рук и вернулась в главный зал, никому не рассказав об обнаруженных ею подробностях.
·
Когда Шэнь Ваньру вернулась из дворца Чаннин во дворец Фэнъян, последняя искорка улыбки на её лице полностью исчезла. Главная дворцовая служанка, Хунлин, помогла ей войти во дворец и сняла с неё плащ. Вспомнив о заговоре, который произошёл у главного зала дворца Чаннин, императрица Шэнь была крайне недовольна.
Императору просто нравилась Сун Шухао, но он обращался с ней как с дурой, намереваясь заставить её страдать. Если бы не своевременное прибытие старшей принцессы и её готовность помочь, кто знает, какие сплетни ей бы пришлось пережить. Что за человек она такая, чтобы быть такой мелочной и расчётливой, как они? Это было совершенно смешно.
«Иди и выясни, что случилось», — наставляла Шэнь Ваньру Хунлин.
Хунлин только что передала плащ служанке, чтобы та аккуратно его убрала, когда вдруг услышала слова императрицы Шэнь. Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что речь идет о чуть не случившемся падении. Она думала, что это просто несчастный случай, но, похоже, это не так.
Что касается Хунлин, то императрице не было абсолютно никакой необходимости прибегать к таким мелким уловкам, чтобы осложнить жизнь Сун Шухао. Она знала, что императрица — человек открытый, проницательный и дальновидный.
Среди наложниц гарема не было недостатка в влиятельных женщинах, коварных интриганках и даже в тех, кто, казалось, занимал особое место в сердце императора. Но императрица знала, что пока она не совершит ошибок, ей не о чем беспокоиться.
Хотя Сун Шухао и снискала расположение Его Величества, в глазах императрицы она ничем не отличается от других наложниц. Даже наложницы Дэ и Шу всегда проявляли почтение к императрице. Так почему же императрица должна опасаться тети Сун в это время?
«Ваше Величество, вы считаете, что здесь что-то нечисто?» — осторожно спросила Хунлин, немного подумав.
Хунлин помогла императрице Шэнь уложиться на небольшой диванчик, чтобы отдохнуть, а затем взяла одеяло и наполовину укрыла её. Императрица Шэнь ещё не полностью пришла в себя и выглядела немного уставшей, поэтому на мгновение закрыла глаза.
Шэнь Ваньру была в хорошем настроении, когда отправилась во дворец Чаннин, но кто-то всё испортил, из-за чего ей стало ещё некомфортнее в компании людей, с которыми она не ладила. Отчасти чтобы утешить Хунлин, отчасти чтобы выплеснуть своё разочарование, она пробормотала несколько слов.
«Тетя Сонг теперь вызывает зависть у многих. Вы знаете, меня это не слишком волнует, и другие могут этого не знать. Даже если знают, им может не понравиться мое отношение. Они просто хотят, чтобы их тянуло вниз вместе со мной; иначе как бы они нашли себе место на этой должности? Как эти люди могли бы сдаться…»
Шэнь Ваньру считала, что с момента восшествия на престол она ни разу не сбилась с пути. Она никогда не стремилась к исключительной милости императора; ей было достаточно просто сохранять свое положение. Заслужив уважение императора, она, как императрица, не стала бы спорить с наложницами по пустяковым вопросам.
С таким статусом ей будет довольно легко контролировать непокорных людей. Сейчас её важнейшая задача — привести в порядок своё здоровье, и, имея хотя бы одного принца рядом, ей не придётся беспокоиться о будущем. Думая о Сун Шухао, Шэнь Ваньру слегка улыбнулась. Раз уж дело дошло до этого, она могла бы и привлечь её на свою сторону.
Думая, что можно сказать что-то ещё, но долго не слыша голоса императрицы Шэнь, Хунлин подняла глаза и обнаружила, что императрица Шэнь закрыла глаза, вероятно, спит. Она подошла, накрыла Шэнь Ваньру одеялом и приступила к выполнению поручения, которое ей дала императрица.
·
Сюэ Лянъюэ сегодня не дежурила. Проводив императрицу Шэнь и старшую принцессу, Ахао и Ланьфан обменялись несколькими словами, после чего вернулись к служению вдовствующей императрице Фэн.
Бабушку Фэн и бабушку Чжу отпустили, а остальных дворцовых слуг не оставили. Императрица-вдова Фэн, всё ещё сидевшая во главе зала, поставила чашку, посмотрела на неё и холодно сказала: «Встаньте на колени». От неё исходила властная аура, но без гнева.
Увидев, что всех остальных отпустила вдовствующая императрица Фэн, Сун Шухао задумалась. Услышав приказ вдовствующей императрицы Фэн встать на колени, она была крайне удивлена. Она опустила голову в зале, словно подчиняясь любому наказанию.
Затем вдовствующая императрица Фэн спросила: «Когда вы были в Императорской библиотеке, вы издевались над кем-нибудь из дворцовых служанок?»
С момента инцидента с Цинъэр прошло некоторое время, и когда вдовствующая императрица Фэн подняла этот вопрос сейчас, Сун Шухао поняла, что кто-то плохо отзывался о ней перед вдовствующей императрицей. Однако она была честна и бесстрашна. Тот факт, что вдовствующая императрица расспрашивала об этом сейчас, показывал, что она не намерена продолжать разбирательство.
Ахао поклонился вдовствующей императрице Фэн и сказал: «Ваше Величество, я никогда ничего подобного не делал. За этим инцидентом стояла другая история». Когда вдовствующая императрица Фэн задала еще один вопрос, Ахао объяснил ей произошедшее.
Трагедия Цинъэр держалась в секрете, чтобы избежать критики и насмешек даже после её смерти. Однако А-Хао не испытывал подобных опасений, рассказывая об этом императору или вдовствующей императрице Фэн.
Некоторые люди поднимают шумиху по этому поводу, вероятно, не для того, чтобы распространять слухи, а скорее… А Хао думает, что, если она не ошибается, всё, вероятно, сводится к отношению вдовствующей императрицы. Похоже, некоторые уже решили, что вдовствующая императрица — её защитница, и если ей на неё наплевать, её ждёт судьба, и все будут её унижать.
Выслушав объяснение А-Хао, вдовствующая императрица Фэн спросила: «Кто ещё понял, что вы сказали?»
«Помимо Его Величества, остались только двое: евнух Ли, изгнанный из дворца, и молодой евнух, дежуривший в тот день в павильоне Юаньшу».
«Похоже, вы многому научились, сопровождая Его Величество из дворца в этот раз, и вы не разочаровали мои ожидания». Слова вдовствующей императрицы Фэн были многозначительными, но те, кто их понимал, понимали их естественно, как, например, Ахао в этот момент.
Не было прямо сказано, что императрица-вдова Фэн считала, что её присутствие во время зимней охоты действительно снискало ей благосклонность императора, поэтому император ей и поверил. Пока император понимал ситуацию и был готов её защитить, у неё, безусловно, не было бы никаких проблем.
Ахао ничего сразу не ответил. Императрица-вдова Фэн улыбнулась, но, похоже, не была довольна. Когда она заговорила снова, тон ее стал еще холоднее: «В тот день Его Величество специально отправился в Императорскую библиотеку, чтобы увидеть вас? Когда Его Величество уходил, вы были с ним? Вы довольно смелы, осмелились попросить Его Величество лично подержать для вас зонт? Сегодня я послала вас за императрицей, и вы чуть снова не устроили беспорядок?»
Непрекращающиеся расспросы, лишенные каких-либо вежливых слов, явно были направлены не на то, чтобы заставить Сун Шухао признать правдивость этих событий. Императрица-вдова Фэн знала, что это уже произошло. Ее волновало отношение императора к Сун Шухао и то, понимает ли Сун Шухао ее собственную позицию.