La collection complète des cercueils fantômes de Yellow River

Chapitre 2

Évoquant son chagrin et se remémorant son commerce d'objets en bronze, il ne put s'empêcher de soupirer.

À ce moment précis, un homme entra. Le jeune maître, voyant un invité, se sentit naturellement obligé de le saluer ; il se leva donc aussitôt et demanda : « Patron, que désirez-vous manger ? »

Je me suis retourné et j'en suis resté bouche bée. La personne qui entrait n'était autre que le vieil homme que je venais de rencontrer. Il serrait toujours contre lui son sac en lambeaux. Lorsque le jeune maître lui posa une question, il commanda un bol de nouilles en mandarin avec un fort accent. Il ne sembla pas me remarquer et s'assit.

Voyant qu'il s'agissait d'un petit commerce, le jeune maître ne s'est pas soucié de servir les clients. Il est allé en cuisine donner des instructions au cuisinier, puis est revenu pour continuer à bavarder avec moi. J'ai baissé la voix, pointé du bout de mes baguettes la personne à côté de moi et demandé : « Pouvez-vous me dire d'où vient cette personne ? »

«

Le Shanxi, hein

? Un accent du Shanxi

?

» Le jeune maître baissa la voix

: «

Vous avez passé beaucoup de temps au Shanxi, et vous ne l’entendez même pas

?

»

J'ai tourné légèrement la tête et jeté un coup d'œil furtif au vieil homme qui regardait vers le bas, l'air pensif. Je me suis dit : « Du Shanxi ? Alors, ce qu'il vient de me dire, c'était du dialecte du Shanxi ? » Non, même si je voyage souvent dans d'autres provinces, il est impossible que je ne comprenne pas le dialecte du Shanxi. Alors, s'agit-il d'un dialecte du Shanxi nouvellement inventé ?

Le jeune maître m'a tapoté l'épaule et m'a demandé : « Que fais-tu ? Es-tu devenu fou avec les antiquités ? Tu t'intéresses même aux vieux maintenant ? »

J'ai ri en entendant cela et me suis retourné en disant : « De quelles bêtises parlez-vous ? Je trouve juste que quelque chose cloche… » Puis, me souvenant soudain que le jeune maître parlait aussi avec un accent du Shanxi, j'ai immédiatement demandé : « Oh, au fait, vous êtes originaire du Shanxi, n'est-ce pas ? Dites-moi, que signifie « 等打等打 » en dialecte du Shanxi ? »

« Tu vas juste attendre de te faire battre ? » Le jeune maître fronça les sourcils, son expression changeant. « Où as-tu entendu ça ? »

« Que dites-vous ? » ai-je demandé, remarquant son expression changée et la trouvant étrange.

Le jeune maître baissa la voix

: «

C’est l’argot des bandits du Sud. J’en ai entendu quelques mots prononcés par des vieillards à l’hôtel, mais je ne les comprenais pas, alors j’ai demandé à mon oncle. C’est lui qui me l’a expliqué.

»

J’ai dit « Oh », et j’ai sursauté. Je me suis retourné pour regarder à nouveau le vieil homme, en pensant : « Ce vieil homme si discret pourrait-il en réalité être un scélérat ? »

Dans la région du Shanxi, on appelle les pilleurs de tombes «

Nanpaizi

». J'en ai également entendu parler dans ma famille. Les Nanpaizi sont des êtres mystérieux, et le Shanxi abrite de nombreux tombeaux anciens. De plus, les grands tombeaux du Shanxi sont réputés pour abriter des «

zombies

» (des créatures errantes). Un dicton affirme que «

les traditions de résurrection de cadavres sont concentrées dans les deux régions de l'Ouest

: le Shaanxi et le Shanxi

». Les Nanpaizi vivent du pillage de tombes au Shanxi, et leurs méthodes sont bien plus sophistiquées que celles des «

immortels ambulants

» ou des «

fantômes des montagnes

» d'autres régions.

Dans les légendes les plus répandues, les pilleurs de tombes du Sud travaillaient toujours par paires, un jeune et un vieux, vêtus de longues robes et de chapeaux de feutre. Certains installaient même des étals pour prédire l'avenir, ressemblant trait pour trait à des maîtres feng shui. Ils ne creusaient généralement pas les tombes eux-mêmes. Leur gagne-pain quotidien consistait à «

repérer les tombes

», c'est-à-dire à indiquer l'emplacement des sépultures à d'autres pilleurs. Ils possédaient un don particulier qui leur permettait de comprendre le paysage et de savoir où se trouvaient les tombes antiques. Quand les affaires marchaient bien, ils demandaient quinze dollars d'argent pour une excursion. Ils observaient les environs, pointaient du doigt avec un éventail et repartaient, jamais les mains vides.

Ce n'est que dans des circonstances exceptionnelles, par exemple en période de crise ou face à un tombeau antique de grande importance, qu'ils se rendent personnellement sur place. Dans le jargon, on appelle cela «

préparer le butin

». Si le butin est préparé, le vol est une réussite

; dans le cas contraire, c'est un échec total.

Les Pilleurs du Sud sont très pointilleux sur leurs méthodes de pillage de tombes. Ils ne pillent jamais en grands groupes ; généralement, c'est un oncle qui guide son neveu. Lors d'un pillage, l'oncle doit être à l'intérieur, suivi du neveu. Avant d'entrer dans la tombe, ils doivent se laver les mains et allumer un bâtonnet d'encens de vingt-trois centimètres. Ils doivent ressortir avant que l'encens ne se consume. À l'instar des Tatars d'au-delà de la Grande Muraille, ils ne parlent pas de langue humaine lorsqu'ils travaillent ; ils possèdent leur propre langage codé. Ce langage est pratiquement incompréhensible pour les non-initiés, et l'on dit que pour l'apprendre, il faut intégrer l'école des Pilleurs du Sud. Sans y avoir adhéré, même avec un maître, il est impossible de l'apprendre – un peu comme les poètes tibétains inspirés par les dieux.

J'ai demandé au jeune maître : « Alors, que signifie "attendre d'être battu" ? Le savez-vous ? »

Le jeune maître secoua la tête : « Je ne suis pas un vaurien, comment pourrais-je le savoir… Que fait ce vieil homme ? Se pourrait-il que… ? »

J'ai acquiescé et raconté ce qui s'était passé à l'entrée du Palais Sud. À ces mots, les yeux du jeune maître se sont illuminés

: «

Je vous le dis, vieux Xu, vous avez de la chance

! Votre artefact en bronze a peut-être une chance maintenant.

»

J'étais perplexe. « Pourquoi dites-vous cela ? »

« Quand un vaurien du sud entre en ville, c'est qu'il transporte forcément quelque chose de précieux. Il ne faut surtout pas que ses affaires soient exposées ; il ne fait affaire qu'avec ceux qui connaissent les règles. Ce qu'il vous a dit tout à l'heure, et la façon dont il traînait devant la porte sud du palais, laissent penser qu'il a quelque chose à vendre. » Le jeune maître plissa les yeux, remarquant le sac en lambeaux du vieil homme, et dit : « Regardez ce petit sac en lambeaux ; il déborde d'énergie vitale. C'est bien ça, votre affaire est arrivée. »

J'étais sceptique. Comment une telle affaire pouvait-elle être aussi bonne ? On a vu toutes sortes d'arnaqueurs dans ce milieu. La dernière fois, dans le Henan, j'ai rencontré un paysan qui semblait honnête. Tellement honnête qu'on aurait pu le croire un peu naïf. Il m'a dit avoir déterré un bol dans la boue et voulait me le vendre pour vingt yuans. J'ai pris le bol, je l'ai examiné, et je lui ai donné une tape sur la tête. C'était de la fausse porcelaine de haute qualité. Plus tard, j'ai fouillé l'endroit et j'ai découvert que ce paysan, qui avait l'air de venir des montagnes, avait en fait un ticket de la salle de bal du Grand Monde de Shanghai dans sa poche.

Dans le monde des antiquités, tous les escrocs sont honnêtes et naïfs. En effet, les marchands d'antiquités sont tous animés par l'appât du gain rapide et espèrent toujours dénicher des trésors que d'autres ont négligés. Leur apparence simple et sincère permet aux gens de baisser leur garde.

À voir l'expression du jeune maître, si nous n'avions pas passé des années à boire et à manger ensemble, j'aurais vraiment cru qu'il était de mèche avec le vieil homme et qu'il me faisait un spectacle.

Alors que j'avais encore des doutes, le jeune maître avait déjà fait apporter une bouteille d'alcool fort qu'il me fourra dans la main en disant : « Tu bois trois fois par jour, vaurien. Prends ça, et ne dis pas que je ne t'ai pas été fidèle. Ce sera bon de te revoir quand tu auras fait fortune. Va maintenant ! Ne laisse personne te barrer la route. »

J'ai murmuré au jeune maître : « Laisse tomber, il y a trop d'escrocs de nos jours. Évitons de traiter avec ce genre de personnes. Si nous sommes destinés à être pauvres, nous le resterons. »

Le jeune maître tourna la tête, ricana et dit : « Tu es du genre à avoir le cran de tuer, mais le destin d'être tué. Tu es trop conventionnel. » Puis il me prit ma bière et me la fourra dans la main. « Avec ton flair pour le talent, tu fais partie des dix meilleurs de Hedong. De quoi as-tu peur ? »

J'y ai réfléchi et j'ai compris que c'était logique. Si c'était un escroc, ça n'aurait pas d'importance. Mais s'il ne l'était pas, alors c'était un signe du destin qui me donnait l'occasion de m'enrichir, et je ne la saisirais pas. Par contre, si j'entendais dire que le vieil homme possédait vraiment quelque chose d'exceptionnel, que d'autres l'avaient acheté et avaient fait fortune, alors je l'achèterais sans hésiter.

Après réflexion, je pris la bouteille et dis au jeune maître

: «

J’abandonne. Va chercher d’autres plats et un canard, et apporte-les vite. Je vais te montrer de quoi Maître Xu est capable.

» Sur ces mots, je me dirigeai vers le vieil homme.

Chapitre deux : Le rampant du Sud

Le vieil homme mangeait ses nouilles en silence. Je m'assis en face de lui avec quelques plats et du vin, et il me parut un peu étrange. Il commença à manger ses nouilles d'une manière un peu gênée, sans me demander ce que je faisais. Sa main se porta inconsciemment à son sac en lambeaux.

Quand j'ai vu ça, j'ai eu l'impression qu'il y avait vraiment quelque chose de bien dans le sac. Je me suis dit : et si le jeune maître avait raison ?

Le jeune maître apporta deux coupes et en posa une devant le vieil homme. Ce dernier crut qu'on cherchait à lui prendre sa place

; il se leva donc et tenta de changer de place.

Je me suis dit : « Ce type mène une vie pathétique », et je l'ai attrapé en criant : « Hé, ne pars pas ! »

Le vieil homme, tenant un bol de nouilles, gloussa : « Donne une place à ton ami, donne une place à ton ami, je vais manger là-bas. »

Je l'ai pressé contre moi et j'ai dit : « Quel ami ? Ce vin est pour toi. » Tout en parlant, j'ai ouvert la bouteille et je lui ai servi.

Le vieil homme avait l'air bizarre, mais une fois l'alcool monté, j'ai vu ses jambes flancher et il ne pouvait plus marcher. Il m'a demandé : « Vous m'offrez à manger ? Je ne vous connais même pas, pourquoi m'offrez-vous à boire ? »

Je lui ai proposé une cigarette, mais il l'a refusée d'un geste de la main. J'ai insisté, et il a fini par la prendre sans la fumer, la posant à côté de moi. J'ai pris l'air d'un antiquaire professionnel et j'ai dit avec un sourire

: «

Vous ne me reconnaissez peut-être pas, mais je vous connais.

»

Le vieil homme, encore plus perplexe, demanda : « Si vous me connaissez, il n'y a aucune raison pour que je ne vous connaisse pas, n'est-ce pas ? »

J'ai fait semblant de regarder autour de moi, puis j'ai baissé la voix, j'ai pointé du doigt le sac déchiré qu'il tenait à la main et je lui ai chuchoté : « Tu ne me crois pas ? Non seulement je te connais, mais je sais aussi ce qu'il y a dans ce sac. »

Le visage du vieil homme se transforma aussitôt, et il serra son sac en lambeaux contre lui, se levant brusquement. Voyant cela, je me suis dit : « Est-ce vraiment nécessaire ? Pourquoi est-il si nerveux ? » Je me suis rapidement levé et lui ai barré le passage, en disant : « Pas de problème, pas de problème. Est-ce que je vous volerais ? »

Le vieil homme n'y croyait pas et a demandé : « Que faites-vous exactement dans la vie ? »

Je lui ai fait signe de s'asseoir et j'ai dit doucement : « Ne m'as-tu pas demandé devant le palais de Nangong si nous allions attendre un combat ou non ? Te souviens-tu ? »

Le vieil homme me regarda avec suspicion, comme s'il cherchait à se souvenir, mais en vain. Il secoua la tête et dit : « Je ne me souviens pas. Dites-moi franchement, que faites-vous ? Vous souriez tellement, vous n'êtes pas quelqu'un de bien. Si vous ne me le dites pas, je m'en vais. »

Je pestai intérieurement, le giflai légèrement et dis doucement : « Regarde ta mémoire ! Je ne suis qu'un collectionneur d'antiquités du village de Nangong. Tu m'oublies vraiment, ou tu fais semblant ? »

En entendant cela, le vieil homme se tut, me jaugea du regard et demanda : « Vous êtes vraiment collectionneur d'antiquités ? C'est incroyable ! Comment saviez-vous que j'avais quelque chose à vendre ? »

J'ai toussé, pointé son sac du doigt et dit : « Regarde-toi, toujours avec ce sac sur le dos, et avec ce langage si familier quand tu traînes près de la Porte Sud. Tout le monde sait que tu es un vieux vaurien du Sud qui vient en ville pour faire de la contrebande. Pas besoin de te le faire comprendre. » C'était absurde. En réalité, il est assez difficile de deviner qu'il transporte de la marchandise.

Le vieil homme fut interloqué : « Quelles absurdités ? Qu'est-ce qu'un "traître du Sud" ? »

J'étais moi aussi perplexe en entendant cela, et j'ai demandé : « Est-ce ce que vous vouliez dire par "attendre d'être frappé" ou "ne pas attendre d'être frappé" ? »

« Oh, c'est absurde. Je ne savais pas ça. C'est un ami qui me l'a appris. Il m'a dit que c'est comme ça qu'on crie quand on vend des antiquités », dit le vieil homme.

En entendant cela, j'ai réalisé qu'il ne savait pas lui-même ce qu'il disait, alors j'ai ri et j'ai dit : « Mon vieux, les temps ont changé. Plus personne ne raconte ces bêtises que votre ami vous a apprises, c'est pourquoi vous n'arrivez pas à vendre vos affaires. Asseyons-nous et discutons-en, au lieu de faire le spectacle pour les autres. »

Tout en parlant, il désigna quelques autres clients qui mangeaient. Ils nous regardaient comme si nous étions un spectacle, se demandant pourquoi je flirtais avec un vieil homme.

Le vieil homme, voyant tous nos regards braqués sur nous, sembla comprendre. Il se rassit et murmura : « Pas étonnant que personne ne m'ait prêté attention pendant six ou sept jours… patron, est-ce que m'inviter à boire un verre signifiait que vous vouliez acheter mes affaires ? »

Je n'avais aucune idée de ce que contenait son sac. À le voir, il avait l'air d'un novice complètement ignorant, incapable même d'estimer la valeur des antiquités. Mais je m'étais déjà fait avoir trop de fois, et je savais que les gens comme lui avaient plus de chances d'être des arnaqueurs. Je n'ai pas osé le sous-estimer et j'ai dit

: «

Oui, si vous voulez vendre, mais je dois d'abord voir vos affaires.

»

Le vieil homme me lança un regard suspicieux, sortit prudemment son sac, puis le prit à moitié avant de le retirer : « Et si on allait ailleurs ? Mon ami m'a dit que si je me faisais prendre à vendre ça, je serais abattu. Ce n'était pas facile pour moi de sortir tout ça. »

Je trouvais ça amusant, me disant : « Est-ce un guerrier de terre cuite ou le Simu Fang Ding à l'intérieur ? Si je le surprenais, je serais fusillé. Il ressemble de plus en plus à un escroc. » Mais voyant son sérieux, je ne voulais pas aller à l'encontre de ses souhaits. En regardant autour de moi, je vis que tous ceux qui m'entouraient étaient de Nangong et qu'ils écoutaient attentivement. Ce qu'il disait était logique. Alors, j'ai pointé la porte de la cuisine et j'ai dit : « Très bien, ne dévoilons pas nos trésors aux autres. Entrons et je vous expliquerai tout en détail. »

Le vieil homme regarda le vin et hocha la tête. Je fis un clin d'œil au jeune maître, qui nous conduisit à l'arrière de sa boutique, là où ses employés prenaient leurs repas, et fit entrer tous les plats et les boissons de l'extérieur.

Cette petite pièce n'a pas d'arrière, elle est donc très calme. Si j'ai besoin de faire une sieste, je n'ai qu'à sortir. Le jeune maître dresse une table ronde, et je dis au vieil homme de ne pas être timide.

Il avait longtemps lorgné sur cette liqueur, et d'un mouvement de tête, il en prit une grande gorgée, le visage aussitôt rouge. Puis il prit de quoi manger et se mit à manger. Il avait l'air de n'avoir jamais rien goûté de bon auparavant.

En regardant ce vieil homme, j'ai réalisé sa grande naïveté. Quel genre de charlatan boirait sur simple ordre ? Soudain, une idée m'a traversé l'esprit : et s'il essayait simplement d'arnaquer les gens ? Et s'il sortait un énorme morceau de carrelage de son sac ? On serait furieux, et il faudrait en recouvrir toute la table !

Après réflexion, je l'ai empêché de manger davantage et lui ai demandé : « Grand-père, ne te concentre pas seulement sur ce que tu manges. Parlons-en pendant que nous mangeons. On peut voir tes affaires maintenant ? »

Le vieil homme m'ignora, avala un verre de baijiu en deux gorgées, puis, sans hésiter, se resservit et vida la bouteille en un rien de temps. Il dit : « Vous buvez bien ce vin. »

Quand j'ai vu qu'il tenait vraiment bien l'alcool, j'ai dit au jeune maître d'apporter deux autres bouteilles de Fenjiu et de lui dire d'y aller doucement.

Le vieil homme n'avait d'yeux que pour manger. Je lui ai demandé quelque chose à plusieurs reprises, mais il semblait ne pas m'entendre. Finalement, je lui ai arraché sa bouteille de vin des mains, et c'est seulement alors qu'il m'a fourré le sac déchiré dans la main.

Je me suis précipité pour l'ouvrir, en pensant : si c'est de la malbouffe, ne m'en voulez pas de manquer de respect aux personnes âgées ; je vous tabasserai jusqu'à ce que vous vomissiez tout ce que vous avez mangé.

Ce sac date d'avant la libération, du genre de ceux que les logeuses emportaient pour sortir à la fin de la dynastie Qing. Malgré son odeur très forte, il peut encore contenir quelques billets de dix yuans si vous l'emportez à Nangong. J'ai ouvert le sac et regardé à l'intérieur. Il était rempli de paquets d'objets emballés dans du papier journal.

Il existe un vieux dicton selon lequel chaque mot peut chasser un esprit, c'est pourquoi les objets funéraires sont toujours enveloppés d'inscriptions. Autrefois, on utilisait du papier Xuan imprimé ; aujourd'hui, on emploie naturellement du papier journal. Avec autant d'inscriptions, même une armée d'esprits serait piégée et vaincue. Cette coutume perdure dans de nombreux endroits ; de nombreux secteurs utilisent désormais du papier journal pour emballer les objets, et ce n'est pas seulement par commodité.

Je les ai sortis et je les ai comptés ; il y en avait six : trois grands, deux petits et un plat.

En ouvrant le grand journal, j'ai eu un frisson. Il était plein de boue. Après un rapide coup d'œil, j'ai compris qu'il s'agissait d'un zhi (récipient à vin) en bronze, à deux anses et à col étroit, datant de la dynastie des Han occidentaux. Vu son état et son état de conservation, ce récipient valait probablement moins de vingt pièces à l'époque, mais aujourd'hui, il vaudrait au moins cinq mille yuans.

Que représentait une somme de 5

000 yuans à l'époque

? J'en avais le vertige. J'ai rapidement examiné les autres objets. Les deux petits et les deux grands étaient des vases gu et you en bronze de formes et de tailles différentes. Ils appartenaient manifestement au même service. J'ai estimé que ce service pourrait se vendre 30

000 yuans à Nangong. À Shanghai ou à Pékin, difficile de dire.

Le dernier objet aplati était un morceau de bronze délabré, gravé d'inscriptions en écriture imitant les oiseaux et de motifs de nuages et de tonnerre, apparemment détaché d'un grand vase en bronze.

Ces quelques petits objets suffisent à me faire un petit bénéfice. En voyant cette pièce en bronze, je me dis qu'il doit posséder des choses plus importantes qu'il n'a pas sorties. J'en suis restée bouche bée. De telles choses, sans parler d'un repas, même lui offrir de la nourriture pour une semaine, serait extrêmement rare.

J'étais abasourdi, alors j'ai demandé au vieil homme : « Monsieur, où avez-vous trouvé toutes ces choses ? Waouh, elles m'ont vraiment ébloui. »

Le vieil homme m'a jeté un coup d'œil et a dit : « Ne posez pas de questions. Dites simplement votre prix si vous le voulez. »

À ce stade, je n'osais vraiment pas fixer de prix à la légère. Ces objets étaient d'une telle qualité et en si excellent état qu'il est rare d'en voir de nos jours. J'avais le sentiment qu'ils n'avaient peut-être pas été volés dans des tombes, mais plutôt chez des personnes fortunées qui collectionnent ce genre d'objets. S'ils provenaient de tombes, cela ne m'inquiéterait pas – les morts n'appellent pas la police – mais s'ils avaient été volés chez quelqu'un, alors là, ce serait une affaire très délicate. S'ils se retrouvaient sur le marché, cela déclencherait probablement mon enquête.

J'étais face à un dilemme. Après un moment d'hésitation, j'ai dit : « Mon vieux, pour être honnête, votre objet est d'une telle qualité que peu de gens oseraient l'acheter. Dites-moi la vérité sur sa provenance, sinon je vous présenterai à quelques personnes audacieuses. Vous me verserez une commission. Sinon, si cet objet est de la contrebande, vous me ruinerez. »

« Des marchandises du marché noir, vraiment des marchandises du marché noir ? » Le vieil homme était perplexe, mais lorsqu'il vit que je n'allais plus acheter ces choses, il devint nerveux et cessa de boire.

Je lui ai expliqué ce qu'était la marchandise du marché noir, en disant : « Je prendrai n'importe quoi, mais je n'oserais pas prendre ces trucs du marché noir. Lei Zi est plus dangereux qu'un fantôme. »

Il réfléchit un instant, puis me dit : « Ne vous inquiétez pas, patron, ce ne sont pas des marchandises de contrebande. Je les ai repêchées dans le fleuve Jaune. »

« Dans le fleuve Jaune ? » Je ne m'attendais vraiment pas à cette réponse.

« Oui, cela fait environ six mois. »

Le vieil homme posa son verre de vin, semblant avoir pris sa décision. « Ne vous fiez pas aux apparences, dit-il, je suis en réalité un ouvrier qualifié ; je travaille sur les bateaux du fleuve Jaune. Voilà… »

Le vieil homme s'appelait en réalité Wang Quansheng. Malgré son âge avancé, il prétendait n'avoir que quarante ans. Il n'est pas surprenant que les personnes exerçant un travail manuel paraissent généralement plus âgées.

Le métier de ce vieil homme était très inhabituel, et j'en ai été stupéfait. On l'appelle désormais «

le fantôme des eaux du Fleuve Jaune

». Officiellement, il récupérait les déchets

; en clair, il ramassait les ordures dans le Fleuve Jaune.

Chapitre trois : Figurines en céramique

Chaque année, des millions de tonnes de déchets sont charriées par le courant supérieur du fleuve Jaune, notamment une grande quantité de déchets industriels, de pièces détachées et de matériaux de construction, qui se déposent au fond du fleuve.

Wang Quansheng et quelques autres personnes louèrent une petite embarcation et utilisèrent un traîneau spécial pour descendre le fleuve Jaune. Ils le tirèrent en aval, ramassant les déchets du lit du fleuve, les lavant et les triant. En réalité, 90 % des déchets ramassés étaient inutilisables et furent rejetés dans le fleuve Jaune, ne laissant que le métal, le plastique et le verre, qui pouvaient être recyclés et vendus.

Malgré cela, le revenu annuel de Wang Quansheng restait considérable car la portion du fleuve Jaune qu'il exploitait était une zone de sédimentation. Le fleuve était large et le courant lent, ce qui favorisait l'accumulation de déchets. Il pouvait ainsi gagner au moins vingt yuans par aller-retour, un revenu inimaginable à l'époque et à cet endroit.

Les objets en bronze qu'il tient à la main ont été récupérés sous le barrage en décembre dernier. Il a expliqué que lorsque son traîneau est arrivé à cet endroit, l'eau s'est soudainement mise à tourbillonner et, fort de son expérience, il a su que le limon au fond de la rivière s'était affaissé.

Le lit du fleuve Jaune est très accidenté, avec de nombreux espaces vides en dessous. Lorsque son traîneau tire, l'équilibre est rompu et ces espaces vides s'enfoncent. Si le traîneau est lourdement chargé, le bateau de Wang Quansheng risque de couler. Il lâcha donc immédiatement la corde pour laisser le traîneau couler. Étrangement, même après avoir déroulé six ou sept mètres de corde, le traîneau continuait de couler, comme si le trou en dessous était très profond.

Il ne sentit le fond que lorsque la corde fut descendue de plus de dix mètres. Il essaya alors de remonter le traîneau, le tirant d'avant en arrière dans plusieurs directions pendant un long moment avant qu'il ne finisse par se détacher.

Ils peinaient à remonter la corde hors de l'eau, mais avant même d'avoir pu sortir, quelqu'un cria. Ils baissèrent les yeux et cessèrent aussitôt de tirer. Ce qui était accroché au traîneau sous l'eau ressemblait à une personne.

Ils considèrent la découverte d'un cadavre comme un signe de très mauvais augure, mais s'ils en ont déjà trouvé un, ils doivent le sortir de l'eau, sinon le cadavre risque de faire chavirer leur bateau la prochaine fois qu'ils prendront la mer.

Ce n'était pas la première fois que Wang Quansheng se trouvait confronté à une telle situation. Bien qu'il n'en fût pas disposé, il n'avait d'autre choix que de les laisser continuer à tirer, car les règles de leurs ancêtres étaient inviolables.

En la sortant de l'eau, ils découvrirent que le traîneau n'avait pas remonté un cadavre, mais une figurine en céramique noire. Cette figurine était manifestement un artefact ancien

: une femme, à demi accroupie, grandeur nature, la main faisant un geste, tenant probablement quelque chose à l'origine.

Wang Quansheng comprit que quelque chose clochait

; cela ressemblait à une figurine d’argile. Autrefois, lorsqu’une personne se noyait et disparaissait, ses proches immergeaient dans l’eau une figurine d’argile à son effigie pour l’offrir au dieu du fleuve, et le corps remontait alors à la surface.

« C’est encore plus de mauvais augure qu’un mort ! » s’exclama Wang Quansheng, jurant que cela portait malheur. Mais en examinant de plus près la figurine en céramique, ils remarquèrent quelque chose d’étrange. La figurine présentait des motifs délicats, des mouvements vifs et une expression paisible. Elle paraissait d’une grande finesse et ne semblait pas provenir d’une famille pauvre.

Après un moment de réflexion, le groupe réalisa : « Oh, ce sont des pilleurs de tombes. »

Ces gens sont très superstitieux. Ils savent tous que de telles choses n'existent que dans les tombes. Comprenant que leur râteau avait peut-être heurté une ancienne tombe enfouie au fond du fleuve Jaune, ils furent terrifiés et n'osèrent pas y toucher. Ils voulaient rejeter l'objet à l'eau.

Cependant, l'un de ses compagnons de bord les arrêta. Cet homme, surnommé Er Mazi, travaillait dans le commerce d'antiquités. À vrai dire, il était plus compétent que Wang Quansheng. Dès qu'il aperçut la figurine en céramique, ses yeux s'illuminèrent

: il sut que l'occasion de faire fortune était enfin arrivée.