La collection complète des cercueils fantômes de Yellow River

Chapitre 12

Le jeune maître m'a demandé : « Mais cette légende est-elle fiable ? Et si l'emplacement est erroné ? Un voyage jusqu'à un tel endroit prend une journée entière, et nous n'avons pas beaucoup de temps à perdre. »

J'ai dit : « Puisqu'il ne s'agit que d'une légende locale, vous obtiendrez la même réponse quel que soit l'interlocuteur. Pourquoi ne pas le croire pour cette fois ? De plus, il affirme que des pilleurs de tombes fréquentent la Montagne du Paon, il doit donc y avoir une raison. Quoi qu'il en soit, il devrait y avoir une veine de dragon là-bas. Nous devons aller vérifier. S'il y a réellement une tombe royale, nous pourrons peut-être découvrir ce qui s'y est passé. »

Ruonan était folle de joie. Tout ce qu'elle avait appris jusqu'alors provenait de livres, et cette fois, elle allait pouvoir le vivre de ses propres yeux. Elle était aux anges. De plus, les tombeaux royaux antiques de cette envergure étaient soit scellés par le gouvernement, soit gardés secrets indéfiniment. Une jeune fille comme elle n'aurait pratiquement jamais l'occasion d'y pénétrer de toute sa vie. Et puis, cette fois, elle allait sauver sa propre vie, sans aucune contrainte morale

; alors forcément, elle était incroyablement excitée.

En réalité, le jeune maître et moi sommes dans le même cas. Nous avons vendu tant d'antiquités, mais ce n'est que la pointe de l'iceberg. Nous rêvons d'entrer dans les tombeaux royaux pour voir à quoi ils ressemblent.

Après réflexion, j'ai compris que s'il existait réellement un tombeau antique, il faudrait se préparer. Nous ne pillerions jamais un tombeau, et nous n'avions jamais imaginé qu'un tel jour puisse arriver, alors nous n'avions rien préparé.

La légende des dents jaunes est largement exagérée. Il est peu probable que le tombeau ait été immergé, car la technologie de l'époque ne le permettait pas. En revanche, il est tout à fait possible que le tombeau du roi Guangchuan ait été construit en creusant la montagne, ce qui aurait nécessité au minimum l'utilisation d'explosifs.

Nous ne l'avons certainement pas emporté

; il faudra l'acheter sur place. C'est un article interdit, et nous ne connaissons pas le coin. Il faudra demander de l'aide à Huang Ya demain. Peut-être qu'il pourra nous procurer des détonateurs ou quelque chose pour faire frire du poisson.

En entrant dans le palais souterrain, Nanpaizi m'a averti des nombreux dangers qui l'entouraient. J'ai donc dressé une liste des préparatifs pour le lendemain matin. Le groupe se comportait comme s'il s'agissait d'une véritable expédition de pillage de tombeaux, et je n'arrivais pas à dormir. Nanpaizi avait de nombreuses règles que je leur ai expliquées. On ne peut pas parler de superstition

; beaucoup d'entre elles sont en réalité sensées. Par exemple, brûler de l'encens à l'intérieur pourrait être un hommage aux défunts, mais aussi une façon de gérer le temps. Les bâtonnets d'encens de Nanpaizi ont une longueur fixe, ce qui limite leur temps passé dans le tombeau. Cela réduit considérablement le risque d'être découverts, et en si peu de temps, les personnes à l'intérieur ne peuvent pas tout emporter, évitant ainsi de mourir de la puanteur du tombeau par cupidité.

Je ne leur avais jamais dit ces choses auparavant, et maintenant que je l'ai fait, ils sont tous les deux très impressionnés par moi.

Chapitre vingt et un : Noyade dans la soupe jaune

Finalement, le jeune maître dit : « Ne vous emballez pas. Ce ne sont que des spéculations au sujet du tombeau royal. Nous ignorons même ce qu'il renferme une fois sur place. Reposons-nous un peu. » Nous nous sommes calmés, avons ri ensemble et sommes allés nous reposer. Cependant, nous n'avons pas dormi longtemps avant l'aube.

En réalité, je ne dormais pas. À mon réveil, Huang Ya nous avait préparé le petit-déjeuner. Comprenant que je ne pouvais pas me contenter de manger gratuitement, j'ai demandé de l'argent au jeune maître, et nous avons ensuite discuté de l'achat de détonateurs et de matériel.

Huang Ya a d'abord refusé de nous vendre quoi que ce soit, mais nous lui avons fourré une grosse somme d'argent dans la main et lui avons montré les documents du Bureau de l'administration des reliques culturelles que Wang Ruonan avait apportés. Nous lui avons expliqué que nous étions une équipe d'éclaireurs venue secrètement enquêter sur le tombeau antique et que nous avions besoin de sa coopération. Voyant que nous portions tous deux le titre de directeur, il s'est immédiatement montré respectueux et, non seulement il nous a vendu les détonateurs, mais il nous a aussi présentés à des montagnards et nous a acheté tout le matériel nécessaire pour notre mission en montagne.

Une fois nos affaires préparées et l'itinéraire précis repéré, nous sommes arrivés à l'embarcadère du ferry, avec l'intention de nous rendre d'abord aux gorges de Shatian.

Les gorges de Shatian étaient autrefois une gorge du fleuve Jaune, aujourd'hui un affluent appelé la rivière Mengjiang. La traversée en bac est ponctuée par le grondement de l'eau. En levant les yeux, on dirait un dragon géant et sinueux remontant le fleuve. Sur la falaise opposée, j'ai aperçu une grande inscription à l'encre noire

: «

Le fleuve Jaune serpente neuf fois à travers dix mille kilomètres de sable, ses vagues jaillissant des confins de la terre.

» Il semble que cet endroit ait été jadis un site pittoresque. Celui qui a écrit ces mots n'aurait sans doute jamais imaginé que le fleuve Jaune changerait de cours.

Il y avait plusieurs bateaux au point de passage du ferry, mais quand j'ai regardé, j'ai vu qu'ils avaient tous été tirés à terre, ce qui m'a intrigué.

Je suis allé me renseigner et j'ai appris que c'était la saison des crues et que le bureau de gestion des transports avait mis en place un règlement interdisant la navigation des petites embarcations de moins de trois tonnes dans les gorges de Shazhen. Ces bateaux restent donc à quai et sont réparés à bord.

Nous avons proposé un prix exorbitant, mais personne n'a voulu nous aider. Je voyais bien que certains étaient tentés par le prix, mais ils hésitaient encore à nous soutenir. Nous étions tellement angoissés que nous tournions en rond.

Après une longue journée de travail, un batelier dit : « Si vous êtes vraiment pressé d'arriver quelque part, prenez la route de montagne. Ce sera certainement plus rapide que d'attendre un bateau. Personne ici ne vous emmènera en bateau. Les gorges de Shazhen sont extrêmement dangereuses. D'innombrables personnes y sont mortes. Il n'y a absolument aucun bateau en cette saison. La plupart des gens voyagent par la route de montagne. »

N'ayant pas d'autre choix, nous sommes retournés chez Yellow Teeth. Il buvait et, nous voyant revenir, il a demandé avec curiosité : « Que s'est-il passé, tout le monde ? »

Je lui ai expliqué la situation et lui ai demandé quels autres moyens existaient pour se rendre à Peacock Mountain, outre le bateau.

Huang Ya réfléchit un instant et dit : « Vraiment, j'aurais dû y penser. Tu sais, de nos jours, les hommes sont tous livrés à eux-mêmes, et ça fait longtemps que je n'ai pas été passeur. Il y a bien des sentiers de montagne, mais c'est trop long. Tu n'avais pas dit que tu étais pressé ? Ce n'est vraiment pas l'idéal. Voilà ce qu'on va faire : attends ici, et je vais chercher une solution. »

Voyant son enthousiasme, j'ai ressenti une sincère gratitude et j'ai dit : « Merci beaucoup. »

Il a accepté et s'est enfui, mais il a couru pendant près de cinq heures. Nous sommes restés chez lui jusqu'à l'après-midi, et j'étais presque désespérée.

Au moment où nous allions nous lever et partir, Yellow Teeth est revenu en courant. Nous lui avons demandé précipitamment comment ça s'était passé, et il a dit avec une expression étrange : « Le bateau a été retrouvé, il est à Sanlibei, mais… »

Pour accéder au canyon de Mengjiang, Huang Ya indiqua deux itinéraires. Le premier consistait à entrer par l'entrée située au fond du canyon, mais ce chemin impliquait de traverser une vaste forêt primaire. Le fond du canyon étant accidenté, il était impossible d'y pénétrer en ligne droite. En réalité, sept jours étaient largement insuffisants, et la forêt primaire regorgeait de dangers. Pour un groupe d'érudits comme nous, s'y aventurer aurait probablement été suicidaire. Le second itinéraire consistait à prendre un bateau et à parcourir 20 kilomètres le long de la rivière Mengjiang, puis à s'arrêter à un rapide et à traverser directement la montagne. Ce trajet ne prenait que deux jours, mais la montagne à franchir, appelée Montagne du Paon, culminait à plus de 3

700 mètres d'altitude. Bien qu'un village de montagne se dresse sur une rive, sa population était clairsemée, avec seulement environ 500 foyers. De l'autre côté s'étendait le cœur de la forêt primaire. Aucun sentier n'y était tracé, et encore moins un endroit où poser le pied confortablement.

Après de longues hésitations, et n'ayant toujours pas trouvé de troisième voie, nous avons finalement opté pour la voie fluviale, l'option la plus pratique. Bien que la traversée de la montagne ait été difficile, ce ne fut qu'une souffrance passagère. Si nous étions restés piégés dans la forêt primaire, sans issue, j'aurais préféré dormir dans un lit en ville et attendre la mort.

Après avoir enfin pris notre décision, nous avons constaté que très peu de bateaux acceptaient de remonter le fleuve cette saison, et nous n'avions pas beaucoup d'argent. Nous avons interrogé plusieurs bateliers, mais aucun n'a voulu nous emmener. Puis, nous avons appris que quelqu'un à Sanlibei était prêt à partir en bateau. C'était comme apprendre la fondation de la République populaire de Chine. Nous avons bondi et demandé à Huangya où se trouvait le capitaine.

Huang Ya ignorait lui aussi les détails. Il se contenta de dire que l'autre partie n'en voulait pas à notre argent, mais qu'elle avait une affaire urgente à régler en amont. Ils avaient entendu parler de notre situation et s'étaient dit que, puisque nous allions de toute façon prendre des risques, autant emmener quelques personnes de plus et gagner un peu d'argent. Quant aux détails, à leur destination et au type de navire à bord duquel ils se trouvaient, il ne pouvait rien affirmer avec certitude.

Nous n'avions d'autre choix que de l'accompagner directement voir l'armateur, surnommé Lao Cai. Il était très costaud et paraissait honnête et simple. Nous lui avons expliqué la situation

; il a écouté et hoché la tête.

Le jeune maître était très perspicace. Il sentait que l'affaire était loin d'être simple. Tous les autres auraient préféré mourir plutôt que de quitter le navire, mais vous, vous alliez partir. Seriez-vous un escroc

? Il tenta donc d'en savoir plus indirectement.

Le propriétaire du bateau était d'abord têtu, mais après avoir bien sermonné le jeune capitaine, il m'a tout raconté, ce qui m'a presque fait mourir de rire.

Ce que Huangya nous a raconté n'était que du ouï-dire, une version incomplète des faits. Il s'est avéré que le propriétaire du bateau était un joueur invétéré qui avait accumulé une dette colossale au jeu quelques mois auparavant, avant de tomber malade. Incapable de la rembourser, il avait pris le risque à l'approche de l'échéance. Autrement, il ne l'aurait jamais pris.

Le jeune maître lui demanda : « Pourquoi avez-vous tous si peur ? Cette région est-elle vraiment aussi dangereuse que vous le prétendez ? Se pourrait-il que vous ayez conspiré pour augmenter le prix à votre arrivée ? »

Le vieux Cai soupira et dit : « Tu n'y es jamais allé, alors tu ne sais pas. Dans leur dialecte local, quand cet endroit était encore le Fleuve Jaune, on l'appelait "la Soupe Jaune des Eaux Faibles". On disait qu'une plume jetée dedans y coulait. La raison ? Le fond de cette partie de l'ancien Fleuve Jaune était parsemé de trous, et personne ne savait où ils menaient. Pendant la saison des crues, l'eau tourbillonnait et s'y engouffrait. Les anciens disaient que cette eau était l'Eau des Sources Jaunes, et que les neuf Sources Jaunes des enfers jaillissaient d'ici. C'est pourquoi on dit : "Tu ne verseras pas de larmes avant de voir le cercueil, et tu n'abandonneras pas avant d'avoir atteint le Fleuve Jaune." »

Bien sûr, maintenant que nous sommes libres, plus personne ne croit à ces histoires, mais il est absolument vrai qu'il y a des trous au fond du fleuve. Il y a quelques années, lorsque le fleuve Jaune était à sec, la rivière Mengjiang l'était aussi, et des scientifiques sont venus enquêter. Le fond sableux n'était pas plat

; il y avait des fosses de six ou sept mètres de profondeur remplies de sable compact. Qui a creusé ces trous, ce qu'il y a en dessous et à quoi ils servent

: personne ne le sait vraiment.

Cependant, le surnom de «

Soupe jaune d'eau faible

» n'est pas usurpé. Une fois le bateau arrivé à cet endroit, il devient pratiquement incontrôlable. Quelle que soit votre expérience, vous devez vous fier au courant. Avec un peu de chance, vous passerez sans encombre malgré les secousses. Sinon, difficile de prédire l'issue.

Le plus inquiétant est que, bien souvent, un bateau traversait le détroit avec une douzaine de personnes à bord, mais lorsqu'il en ressortait, il était vide. Personne ne savait ce qui s'était passé et aucun corps n'a été retrouvé.

Ces dernières années, la situation a commencé à s'améliorer grâce à la généralisation des bateaux à moteur, mais le tableau général reste loin d'être optimiste. Notamment lors des crues, les courants sont imprévisibles et il est impossible de prévoir leur direction, ce qui rend la navigation pratiquement impossible.

Le jeune maître dit : « Alors, si je comprends bien, nous n'allons pas nous contenter de nourrir les poissons cette fois-ci ? Oh là là, ça va être dur pour vous. »

Le vieux Cai gloussa : « Ce n'est pas forcément le cas. Notre bateau en fer ne coulera pas facilement, même s'il ne peut pas passer. Mais je dois vous demander à tous, une fois à bord, de ne surtout pas parler de nourrir les poissons. Gardez le silence. Bien que je ne puisse pas vous garantir la traversée, je peux vous garantir la vie sauve. »

Le propriétaire du bateau nous a dit que la dernière fois qu'il avait tenté de traverser cette route, c'était il y a trois ans. Il s'en était sorti de justesse, mais étrangement, le fond de la barque était inégal et criblé de trous, comme rongé par quelque chose. Cette année, le niveau de l'eau était plus haut que d'habitude, et il n'était pas certain de réussir. Il nous a prévenus que si nous avions la malchance de couler, il ne pourrait rien faire pour nous sauver. Nous allions tous descendre le fleuve Jaune ensemble

; personne n'en sortirait indemne, car il était impossible de survivre sur le fleuve Jaune à cette saison.

Autre point important

: la somme doit être versée intégralement, sans aucun centime de moins.

J'ai dit au propriétaire du bateau : « Ne vous inquiétez pas pour l'argent. Nous sommes dans le même bateau que vous, avec des urgences à régler. Si les choses tournent mal, l'argent ne nous sera d'aucune utilité. De toute façon, chacun obtient ce dont il a besoin. Ne vous inquiétez pas, nous ne dirons rien de déplacé. Regardez ce jeune maître, son nom de famille est Li, et il est apparenté au Roi Dragon. Rassurez-vous, tout ira bien. »

Après nous être mis d'accord sur un prix, nous avons rapidement chargé le matériel sur le bateau. J'ai aussi demandé à Huang Ya s'il pouvait me procurer des armes. Après tout, nous allions nous aventurer dans la jungle primitive et il nous fallait de quoi nous défendre. Huang Ya a demandé à sa fille de fouiller sa maison et a trouvé une vieille arbalète. Il me l'a tendue en expliquant qu'il n'avait plus d'armes à feu, car elles avaient toutes été fondues par Dalian Steel. Il a ajouté que c'était tout ce qu'il possédait pour se défendre et que, comme j'avais déjà acheté beaucoup de choses chez lui, il me l'offrait en guise de bonus. Il a précisé que les gens d'ici s'en servaient pour la chasse avant la libération et que c'était bien mieux que les carabines à air comprimé que nous avions maintenant.

Je l'ai examinée et waouh, elle est vraiment superbe. La crosse est en pin, et on voit qu'elle a été fabriquée par un expert. Elle est assez lourde, et la poignée en cuir est en bon état. Les flèches sont en bambou taillé. Pour utiliser l'arbalète, il suffit de placer la flèche en bambou sur la crosse, de tirer la corde à deux mains dans le sens inverse de la pointe jusqu'à ce qu'elle s'accroche, de viser la cible, puis d'appuyer sur la détente. La flèche en bambou file alors vers la cible. Comparée à une arme à feu, elle est presque silencieuse et a un faible recul, ce qui la rend idéale pour les attaques surprises.

J'ai fait un essai en tirant une flèche. La flèche en bambou a filé à plus de cent mètres en un clin d'œil et a atterri dans le fleuve Jaune. Les vibrations produites par l'arbalète étaient très fortes

; se faire toucher par une flèche n'est donc pas si agréable finalement. Le seul inconvénient est le poids des munitions

: quarante flèches en bambou pèsent plus lourd que cent balles, ce qui serait sans doute un fardeau en montagne.

Compte tenu des dangers dont Huang Ya m'avait parlé dans la jungle primitive, j'ai jugé préférable de garder l'arbalète. Je l'ai lancée au jeune maître

; il était plus fort que moi, et la responsabilité de protéger tout le monde lui incombait donc.

J'ai remercié Huang Ya, et nous sommes montés tous les trois à bord de la barque en tôle de Lao Cai. Bientôt, le bateau a levé l'ancre. Pendant les premières heures, nous avons navigué lentement. Nous avions marché depuis la crête de Mao'er jusqu'ici, sans presque aucun repos ni repas. C'était l'occasion idéale de manger du chocolat et de boire un peu de vin pour reprendre des forces et nous réchauffer. Le jeune maître et moi étions tous deux réservistes dans la milice. À l'époque, pendant la famine et les préparatifs de guerre, nous avions reçu un entraînement comme les soldats réguliers, alors ce court trajet ne nous posait aucun problème. Ce qui m'a surpris, c'est que Wang Ruonan, cette jeune fille, débordait d'énergie et ne semblait pas du tout fatiguée.

Que nous soyons fatigués ou non, nous aurions de moins en moins de temps pour nous reposer. Après avoir fini de manger, nous avons tous essayé de nous endormir au plus vite, mais nous n'avons pas dormi longtemps avant d'être réveillés par les aboiements de Lao Cai.

En montant sur le ponton, je me suis rendu compte que nous étions arrivés aux gorges de Shazhen, en aval. Les falaises abruptes qui les bordaient semblaient taillées à même le sol, leur pente étant presque imperceptible. De nombreux arbres inconnus poussaient à l'horizontale sur les parois, et leurs sommets étaient encore plus luxuriants de branches et de feuilles. J'avais d'abord cru que seuls les pins pouvaient pousser ainsi, mais en y regardant de plus près, j'ai compris que d'autres plantes pouvaient effectivement pousser de cette manière.

Au pied des falaises s'étend l'ancien lit tumultueux du fleuve Jaune, affluent de la rivière Mengjiang. Les gorges de Shazhen tout entières ressemblent à un bouillonnement de boue, où les vagues déferlent et où le courant chaotique est visible à l'œil nu.

Lao Cai était déjà concentré à la barre, et le bateau s'engagea lentement dans le détroit. Un instant, nous ne sentîmes pas les terrifiants courants sous-marins, mais nos nerfs étaient à vif. Toutes les falaises à l'intérieur du détroit semblaient s'élargir progressivement, indiquant que l'eau y était plus large qu'à ses extrémités, formant une sorte d'olive, et nous nous dirigions vers le centre de ce cocon.

Il y avait des perches sur la barque, indispensables pour faire avancer une barque sur le fleuve. Mon fils et moi en avons chacun pris une et l'avons plantée dans le fleuve Jaune, dans l'espoir de pouvoir aider le vieil homme en cas de danger.

Dès que nous avons mis la perche dans l'eau, nous avons immédiatement réalisé que cet endroit était trop profond ; la perche en bambou de six ou sept mètres de long ne touchait même pas le fond.

De plus, lorsqu'on plonge la perche de bambou dans l'eau, on sent nettement les courants turbulents qui s'écoulent dans différentes directions sous la surface calme. Si l'on tombait à l'eau, on n'aurait même pas la moindre chance de finir comme un cadavre flottant.

Le jeune maître m'a demandé : « Vieux Xu, cet endroit est vraiment dangereux. La rivière Mengjiang est tumultueuse ici. Devrions-nous demander à Lao Cai d'accélérer le cheval et de traverser d'une traite ? »

J'ai dit au jeune maître de ne donner aucun avis. On dirait qu'on n'est pas loin de la sortie des gorges, mais quiconque a déjà navigué sait que la distance réelle est bien plus grande. Si vous allez tout droit, vous serez inévitablement emporté par le courant. Au mieux, vous serez plaqué contre la falaise, au pire…

Le jeune maître n'était pas vraiment convaincu par les légendes locales et rit : « Ce n'est pas si terrible. Je ne pense pas que ce soit dangereux ici, mais ce n'est pas aussi dangereux que ce que ces bateliers décrivaient. C'est probablement une simple exagération historique… »

Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, le navire fut soudainement secoué violemment, nous projetant tous sur le côté. Nous avons réussi à nous agripper aux rambardes en fer pour ne pas tomber.

J'ai crié à Lao Cai : « Que s'est-il passé ? »

Le vieux Cai, qui était au volant, ne savait visiblement pas non plus ce qui s'était passé. Il passa la tête par la fenêtre pour regarder la surface de la rivière Mengjiang et dit : « On dirait qu'on a heurté quelque chose. »

À peine avais-je fini de parler que le navire se remit à trembler et pencha sur le côté. Je pris rapidement appui sur les bagages qui glissaient et regardai sur le flanc du navire pour voir d'où provenaient les secousses et s'il y avait des récifs cachés.

Dans l'eau boueuse et tumultueuse, une immense ombre noire, semblable à un serpent, se tortillait et s'attardait sous notre embarcation. Sa largeur était presque égale à celle de notre bateau. À en juger par ses mouvements, il s'agissait manifestement d'une créature vivante, mais certainement pas d'un poisson.

Le visage du jeune maître devint livide, et les mots restèrent coincés dans sa gorge, incapables de sortir.

Cet endroit est relié au fleuve Jaune, et ses eaux troubles regorgent d'une grande variété d'espèces. Les pêcheurs qui y pêchent trouvent souvent dans leurs filets des poissons étranges, qu'ils n'ont jamais vus auparavant. Mais celui-ci est si gros qu'il est vraiment exceptionnel. À en juger par l'ombre floue sur l'eau, il mesure environ sept mètres de long et plus d'un mètre de large. Il nage très vite et semble très intéressé par notre bateau, dont il ne cesse de rôder autour.

Le jeune maître se tourna vers moi et demanda : « Vieux Xu, quel genre de monstre est-ce ? Comment se fait-il qu'il soit si gros ! »

En voyant l'eau trouble et boueuse, je ne savais pas quoi lui répondre. Je me suis rapidement tournée vers Lao Cai, et je l'ai trouvé agenouillé sur le siège conducteur, se prosternant sans cesse. Le volant tournait frénétiquement.

Le jeune maître hurla de peur : « Vieux Cai ! Que fais-tu ! Nous allons nous écraser contre la falaise ! »

Le vieux Cai cria : « C'est un dragon du Fleuve Jaune ! Vous deux, chefs, c'est un dragon du Fleuve Jaune ! Agenouillez-vous immédiatement, ou nous sommes tous morts ! »

Le jeune maître jura : « Bon sang ! Comment peut-il y avoir un dragon dans ce monde ? » Tout en parlant, il tenta de se précipiter pour saisir le volant.

J'ai vu qu'à peine le jeune maître avait-il crié que les créatures dans l'eau s'agitaient soudainement davantage. Je lui ai rapidement fait signe de se taire, puis j'ai lancé un regard à Wang Ruonan, leur intimant de s'accroupir. J'ai chuchoté à Lao Cai : « Coupe le moteur ! »

Lao Cai hocha la tête précipitamment, actionna l'interrupteur du moteur, et celui-ci s'arrêta brusquement, ne laissant derrière lui que le bruit du fleuve Mengjiang qui grondait dans tout l'espace.

J'ai retenu mon souffle et me suis penché par-dessus le bastingage pour observer la réaction de la forme sombre. La chose qui se déplaçait si vite sous l'eau devait être carnivore. Elle était si grosse que si elle heurtait notre bastingage, nous nous noierions à coup sûr. L'eau de cet ancien bras du fleuve Jaune est trouble, et la plupart des poissons se fient davantage à leur ouïe. J'espérais qu'une fois le moteur coupé, la chose s'éloignerait d'elle-même.

Cependant, le bruit du bateau en tôle était tout aussi fort que celui du moteur, et l'ombre menaçante se glissait sans cesse sous notre embarcation. À chaque fois, nous entendions un léger grattement venant d'en dessous, comme si l'aileron dorsal de la chose frottait contre la coque, ce qui nous faisait sursauter de peur.

Sans aucune propulsion, nous avons commencé à tourner sur nous-mêmes avec le courant, et bientôt la proue et la poupe ont changé de direction, ce qui nous a fait nous écraser contre une falaise.

Lao Cai et moi avons saisi la perche et nous sommes appuyés contre la falaise pour tenter d'arrêter le bateau, mais en vain. Le courant et l'inertie de l'embarcation m'empêchaient même de tenir la perche. En un clin d'œil, un grand «

bang

» a retenti et nous avons vu la poupe du bateau s'écraser contre la falaise. Le bateau a poussé un gémissement déchirant et nous avons tous été projetés sur le pont. À l'intérieur de la cabine, nous avons entendu une série de bruits de bris.

Je savais déjà que quelque chose n'allait pas. Je me suis levé et me suis retourné, et effectivement, j'ai vu que l'ombre dans l'eau avait disparu.

C'était très mauvais signe. Le bateau était peut-être en train de couler et de nous attaquer. Au moment où j'allais prévenir les autres, il fut soudainement secoué violemment, accompagné d'un grand fracas. Le bateau fut presque soulevé hors de l'eau et nous fûmes ballottés en nous redressant.

Dans le chaos, une longue nageoire dorsale a effleuré la surface de l'eau le long du flanc du navire, puis a replongé comme l'éclair et a disparu en un instant.

Lao Cai se releva d'un bond et courut jusqu'à la coque pour constater les dégâts. Heureusement, c'était une barque en tôle

; la coque était déformée, mais il n'y avait pas de voie d'eau. S'il avait reçu quelques coups de plus, je ne sais vraiment pas ce qui se serait passé.

Le jeune maître ramassa la vieille arbalète, banda l'arc et, une main sur le plat-bord, visa l'eau de l'autre. Je lui dis que c'était peine perdue. Malgré la puissance de la vieille arbalète, comparée à la taille de la chose sous l'eau, la pointe de la flèche était comme essayer de poignarder un tigre avec un cure-dent.

Avant que je puisse terminer ma phrase, une autre secousse violente se produisit. Ma tête heurta une valise, la déchirant et faisant jaillir le sang. Wang Ruonan poussa un cri d'effroi et me dit de ne pas bouger.

Le choc m'avait fait tourner la tête. Je me suis relevé et j'ai touché la plaie

: elle saignait

! J'ai immédiatement piqué une crise de rage. Jamais de ma vie je n'avais saigné autant

! Bon sang, j'avais encore bousculé quelqu'un aujourd'hui

! J'ai hurlé au jeune maître

: «

Bon sang

! Ils nous prennent pour des imbéciles

? Sors ces détonateurs à poissons de Dents Jaunes

! Qu'ils soient dragons ou serpents, on s'en fiche, on va voir qui mange qui aujourd'hui

!

»

Le jeune maître s'écria : « Ces explosifs sont destinés à être utilisés lorsque nous irons dans les montagnes ! Si nous les utilisons ici, il ne nous restera plus rien quand nous y serons allés ! »

J'ai crié : « Merde, je ne peux pas m'en préoccuper maintenant ! Si nous ne pouvons pas surmonter cet obstacle, qu'est-ce que nous allons bien pouvoir faire dans cette montagne ?! »

Il y eut un autre choc, cette fois non pas au centre de la coque, mais sur le côté. Ce fut un désastre

; le bateau faillit chavirer. Wang Ruonan bascula par-dessus bord et s'accrocha désespérément à la corde d'amarrage pour ne pas être emportée par les flots. Je me précipitai pour la hisser à bord.

Voyant que la situation était vraiment désespérée, le jeune maître fouilla dans son sac à dos, en sortit un détonateur et cria : « Vieux Xu, je vais vraiment le jeter ! »

J'ai crié : « Ferme ta gueule et jette-le ! »

D'une main, il s'agrippa au pneu amortisseur sur le côté du bateau, remonta les détonateurs et, sans réfléchir, jeta d'un coup les vingt détonateurs à l'eau. De la taille d'un ballon de basket, ils coulèrent aussitôt.

J'ai failli devenir fou en voyant ça. C'était de l'explosif industriel

; même une seule pièce était incroyablement puissante. Un paquet entier comme ça pourrait probablement faire chavirer un bateau. Je lui ai crié

: «

Espèce d'abruti

! Si tu comptes jeter ça, jette-les un par un

! Tu crois que ce sont des pétards

?!

»

Le jeune maître tourna la tête et dit : « Bon sang, tu m'as dit de le jeter, pourquoi te plains-tu autant ? » Avant qu'il ait fini sa phrase, un grand « boum » retentit et l'eau gicla de toutes parts. Une énorme bulle d'eau s'éleva et notre barque fut projetée à plus d'un mètre au-dessus de l'eau avant de retomber avec fracas. Wang Ruonan et moi fûmes éjectés et tombâmes à l'eau.

Je me suis réveillée en sursaut, le visage et la bouche couverts d'eau boueuse. J'ai cherché Wang Ruonan du regard, et la petite fille a bientôt sorti la tête de l'eau elle aussi.

Une tache écarlate apparut dans l'eau. Ces dents jaunes ne mentaient pas

; le détonateur était sacrément puissant, presque comme une petite charge de profondeur. Cette chose sous l'eau a dû être touchée. Je me demande si elle est morte.

Nous ne pouvions pas nous en préoccuper pour le moment. Nous avons nagé rapidement jusqu'au bateau et grimpé sur le plat-bord. Nous nous sommes hissés à bord à l'aide de la corde et avons crié

: «

Jeune Maître

!

» pour voir où il était tombé.

Tout était recouvert de boue sur le bateau, c'était un vrai désastre. Je me suis précipité dans la cabine et j'ai vu le jeune maître couvert de sang, appelant sa mère à l'aide. Je l'ai aidé à se relever et je lui ai crié

: «

Espèce d'enfoiré, regarde-moi ça

! Voilà ce qui arrive quand on est désorganisé et indiscipliné

!

»

Le jeune maître dit : « Bon sang, tu ne m'avais pas dit de les jeter ? Tu n'as pas précisé combien, et maintenant qu'il s'est passé quelque chose, tu me blâmes. »

Alors que j'allais répliquer, j'entendis les cris de détresse de Lao Cai venant d'en bas. J'aidai le jeune maître à descendre dans la cabine et constatai la gravité de la situation. Lao Cai avait été écrasé par les barils de pétrole et était plus gravement blessé que le jeune maître. Pire encore, la coque du navire était percée de plusieurs trous, manifestement causés par des détonateurs.

Le trou n'était pas grand, à peine de la taille d'une tête, mais l'eau jaillissait. J'ai rapidement sorti Lao Cai du puits de pétrole, et il nous a crié : « Trouvez vite quelque chose pour boucher le trou, n'importe quoi fera l'affaire ! »

J’ai rapidement enlevé mes vêtements, appuyé sur l’un des trous et dit au jeune maître d’aller chercher la couverture dans la chambre d’amis.