La collection complète des cercueils fantômes de Yellow River

Chapitre 50

Soudain, le cadavre sous lui se mit à jurer bruyamment.

«

Bon sang, quel genre de monstre ose me tendre une embuscade… tousse… tousse… aïe… ne crois pas que tu es un fantôme et que j’ai peur de toi. Bon sang, je suis devenu un fantôme moi aussi, qui a peur de qui

? Si tu oses sortir, je te mangerai les entrailles… Bon sang, fantôme maléfique, que fais-tu à m’écraser

? Es-tu un fantôme féminin qui n’a pas vu d’homme depuis mille ans et qui est seul et agité…

?

»

« Oh là là… tousse… tousse… Si vous étiez un jeune et beau fantôme féminin, ce jeune maître ne verrait aucun inconvénient à passer une nuit avec vous… »

Jeune maître… Mon expression changea aussitôt. Cet homme que j’avais pris pour un cadavre était en réalité le jeune maître. De plus, bien que sa voix fût très faible, il débordait d’énergie lorsqu’il jurait

; il était donc manifestement vivant.

Je me suis rapidement roulée hors de lui et j'allais parler quand, dans l'obscurité, il a de nouveau juré

: «

Tu es assez intelligente pour connaître ta place. Merde… Nous sommes tous des fantômes. Les vieux fantômes n'embêtent pas les nouveaux. Tu devrais savoir que de nos jours, les petits fantômes sont plus pénibles que Yama. Merde, on dit que les fantômes ne ressentent pas la douleur, mais moi, je la ressens encore. Merde… Il s'avère que c'est surtout un mensonge.

»

Au moment où j'allais parler, j'entendis soudain un léger craquement sur le côté, et une étrange flamme rouge orangée s'alluma. Instinctivement, je fermai les yeux dans l'obscurité et n'osai les rouvrir qu'un long moment plus tard. J'entendis alors la voix angoissée de Huang Zhihua à côté de moi…

« Mon jeune maître, n'êtes-vous pas fatigué ? » Il s'avéra que la lumière que vous aviez aperçue tout à l'heure était en fait Huang Zhihua qui avait sorti un briquet haute performance et l'avait allumé.

« Ne suis-je pas encore mort ? » s’écria le jeune maître.

J'essuyai les gouttelettes d'eau de mon visage, me redressai avec difficulté, et tout en retirant le sac à dos du jeune maître, je fouillai dans la lampe torche de rechange et dis avec un sourire ironique : « Félicitations, vous avez trouvé la bonne réponse, dix points ! »

J'ai allumé ma lampe torche, et enfin un rayon de lumière a percé l'obscurité souterraine qui régnait auparavant. J'ai alors pu jeter un coup d'œil autour de moi…

Quel genre d'endroit est-ce ? Nous sommes sur une plateforme de jade blanc, pas très grande, légèrement plus petite que celle du Fleuve Jaune. On dirait un cercueil. J'ai éclairé l'intérieur avec ma lampe torche et, à l'intérieur de la plateforme translucide, j'ai perçu un fluide. Je ne sais pas s'il y a des cadavres.

En y repensant, je n'ai pu m'empêcher de frissonner. Nous étions tous les trois assis sur… un cercueil, ce qui était un manque de respect total envers le défunt.

Mais ensuite je me suis dit : nous sommes là pour piller des tombes, notre travail consiste à ouvrir des cercueils pour gagner de l'argent et à fouiller les cadavres, alors pourquoi devrions-nous être si pointilleux ? Ce serait irrespectueux.

En repensant à ce maudit tourbillon, je n'ai pas pu m'empêcher de lever les yeux. À peine à trois mètres de nous, une masse d'eau, au loin, formait un tourbillon en spirale qui tournait sans cesse.

« Vieux Xu, comment connaissiez-vous l'entrée de l'ancien tombeau ? » me demanda Huang Zhihua.

Un sentiment d'amertume m'envahit. Comment aurais-je pu deviner que ce tourbillon était l'entrée du tombeau sous-marin

? J'étais simplement agacé de voir cette statuette en bronze et terre cuite, qui me ressemblait, attachée à un pilier, et je l'ai frappée avec mon épée. Réfléchissant, je cherchai rapidement autour de moi. Heureusement, l'épée de bronze n'était pas perdue. Je compris alors à quel point elle était précieuse dans un tombeau aussi ancien.

Cet endroit est vraiment incroyable. Je suppose que le vortex en surface est dû à la nappe phréatique. J'ignore quel mécanisme est à l'œuvre, mais il utilise l'air au fond pour créer une sorte de relation particulière, le repoussant vers le haut et empêchant l'eau de la surface de redescendre. Résultat

: ce tombeau souterrain est complètement sec.

Après avoir rengainé mon épée de bronze, je me suis relevé avec difficulté, observant les alentours. L'endroit ressemblait quelque peu à la haute plateforme située à l'œil du Fleuve Jaune, tout en présentant de nombreuses différences. En regardant de plus près, j'ai aperçu sur ma gauche une spirale descendante. Elle était également faite de jade blanc et sa forme évoquait celle d'un toboggan de jardin d'enfants, mais en beaucoup plus long. J'ai braqué ma lampe torche vers le bas, mais je n'en ai pas vu le bout.

« Vieux Xu… » Le jeune maître était allongé sur la haute estrade, ce qui me fit involontairement penser à la servante du mausolée royal de Guangchuan.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » ai-je demandé, un peu agacée.

« Tu m'appuyais dessus tout à l'heure, pourquoi n'as-tu rien dit ? Bon, tu n'as rien dit, mais pourquoi m'as-tu frappé à nouveau ? J'ai l'impression que mes os vont se briser… » se plaignit le jeune maître.

J'esquissai un sourire ironique. Comment aurais-je pu deviner que je tenais le jeune maître en échec ? Huang Zhihua ne put s'empêcher de ricaner : « Jeune maître, vous le traitiez de vieux fantôme, vous le preniez pour un fantôme, et il vous prenait sans doute pour un petit fantôme lui aussi… »

Je ne pus esquisser qu'un sourire amer, car c'était bel et bien la vérité. Le jeune maître me regarda étrangement, puis, après un long moment, il dit : « Vieux Xu, vous êtes vraiment à part. Si vous aviez réellement un fantôme sur la main, auriez-vous osé faire une chose pareille ? »

Je lui ai lancé un regard glacial. Cet homme n'a jamais été du genre à mâcher ses mots. Dans les tombeaux antiques, le mot «

fantôme

» est le plus tabou. Pourtant, il n'arrêtait pas d'en parler. Si c'est vraiment l'esprit d'un mort qu'on essaie de faire renaître, j'ai bien peur que ce ne soit pas aussi simple qu'il n'y paraît.

« Arrête de parler. L'important, c'est de chercher la fille et de trouver une sortie. Tu n'es pas fatigué ? » dis-je en levant les yeux au ciel face au jeune maître.

« Vieux Xu, je n'en peux plus… Ce dernier instant était vraiment insupportable. J'ai l'impression que mes entrailles sont déchirées. » Le jeune maître gisait au sol, indifférent à son image.

« Tu es encore en vie ! » dis-je d'un ton irrité.

Huang Zhihua était en bien meilleure forme physique que moi. Allongé par terre, il tenait une lampe torche et l'éclairait sur quelque chose. Il me dit : « Vieux Xu, viens vite, qu'est-ce que c'est ? »

Intrigué, je m'approchai rapidement et, grâce au reflet de ma lampe torche, je distinguai vaguement une ombre sur la plateforme de pierre blanche, lisse comme du jade solidifié. Intrigué, je suivis l'exemple de Huang Zhihua et m'y allongeai. Ce que je vis me terrifia… il y avait quelqu'un à l'intérieur…

« Serait-ce un cercueil ? » J’ai refoulé ma peur et levé les yeux pour demander à Huang Zhihua.

Huang Zhihua secoua la tête, puis, après un long moment, dit : « Ça n'en a pas l'air. Il ne devrait y avoir personne de vivant à l'intérieur… » Je me disais : « Bien sûr qu'il n'y a personne de vivant à l'intérieur. Où pourrait-il y avoir des vivants ici ? »

« Qu’est-ce que tu regardes ? » Le jeune maître s’approcha à son tour, prit la lampe torche des mains de Huang Zhihua et, nous imitant, colla son visage contre la lumière, fixant intensément l’objet. Au bout d’un moment, il dit : « Qu’y a-t-il de si intéressant ? Il n’y a rien… »

Rien du tout ? Comment est-ce possible ? Le jeune maître aurait-il un problème de vue ? À cette pensée, je remontai précipitamment pour regarder, mais cette fois, la pierre translucide était complètement vide ; il n'y avait absolument rien. Un frisson me parcourut l'échine. Huang Zhihua et moi avions pourtant clairement aperçu quelqu'un à l'intérieur de la plateforme de pierre, alors comment se fait-il qu'il ait disparu ?

Se pourrait-il qu'il brille ? me demandai-je en me penchant pour regarder à nouveau, mais c'était toujours vide ; il n'y avait rien.

C'était comme si les personnes qui se trouvaient à l'intérieur de la plateforme de pierre avaient disparu en un instant, ne nous laissant qu'une coquille vide.

Un frisson me parcourut soudain. La scène était trop étrange, et nous ne pouvions plus rester là. Je dis aussitôt

: «

N’en dis pas plus. Il faut qu’on parte d’ici et qu’on retrouve la fille. Cette plateforme de pierre est complètement intacte. Comment allons-nous l’ouvrir

?

»

« Vieux Xu, que suggérez-vous que nous fassions ? » me demanda Huang Zhihua.

J'ai regardé la spirale qui ressemblait à un toboggan et j'ai froncé les sourcils. « Descendons voir ! » Pour remonter, il nous faudrait traverser à nouveau ce tourbillon. Face à une telle force de la nature, la force humaine semblait dérisoire. Impossible de traverser le tourbillon en courant ; la seule solution était de trouver une nouvelle issue dans ce tombeau souterrain. Que Dieu nous vienne en aide, espérons que nous trouverons un moyen de sortir.

J'ai remis le sac sur mon épaule et y ai attaché l'épée de bronze. La lampe de mineur au plafond ne fonctionnait plus, j'ai donc dû me contenter de la lampe torche. Heureusement, nous étions bien préparés cette fois-ci et avions même emporté une lampe de rechange

; sinon, nous aurions eu beaucoup de mal à nous déplacer dans cette tombe souterraine plongée dans l'obscurité la plus totale.

Comme ce toboggan en spirale ressemblait à un toboggan pour enfants, je n'ai pas hésité et je me suis assis dessus, puis j'ai glissé aussi vite que possible.

Le toboggan en jade blanc était effectivement poli à la perfection. Grâce à mon épais gilet de sauvetage, je ne ressentais aucune friction. Bientôt, mon corps glissait rapidement le long du toboggan en spirale…

Franchement, je n'avais aucune idée d'où allait mener ce toboggan en spirale, ni de sa longueur, ni même du temps que j'y glissais. Au moment où j'ai commencé à avoir le vertige, j'ai sursauté et je suis tombée lourdement au sol. J'ai alors entendu le jeune maître crier derrière moi, me sommant de m'écarter, sinon il se ficherait de savoir si je me blessais.

Bon sang, j'aurais bien voulu m'écarter aussi. Avais-je envie de servir de coussin humain

? Mais le problème, c'est qu'avant même que je puisse bouger, le jeune maître m'avait déjà sauté dessus avec la force d'un éclair et d'une bourrasque. Alors je me suis simplement allongé à plat ventre et je l'ai laissé faire.

C'est vrai, on récolte ce qu'on sème. Tout à l'heure, sur la plateforme, je l'ai bousculé, et le karma m'a rattrapé. J'ai eu l'impression que tous mes os allaient être broyés par sa force.

Huang Zhihua était dans une situation légèrement meilleure que la nôtre. Au bout du toboggan en spirale, il s'arrêta brusquement et demanda : « Où sommes-nous ? »

Je me posais la même question

: où sommes-nous

? J’écartai le jeune maître, me relevai et observai les alentours… S’agissait-il d’un tombeau souterrain

? Car sous les marches de pierre en spirale, une surface plane était pavée de la même pierre d’un blanc immaculé, et en dessous, quelques rangées de marches. Je les examina et en dénombrai neuf. Au pied de ces marches se dressait une immense porte de jade blanc, ornée à l’entrée de deux imposants vases de pierre, eux aussi d’un blanc pur.

Je n'ai jamais vu de tombes antiques ornées de vases de pierre à l'entrée. Généralement, l'entrée de la chambre funéraire est décorée de sculptures en pierre représentant des créatures mythiques telles que le Pixiu, le Bixi, des dragons, le Qilin et le Tianlu, considérées comme des trésors gardiens du tombeau. La présence de deux vases de pierre est considérée comme un attribut particulier.

J'ai conseillé au jeune maître d'être prudent, puis j'ai brandi une lampe torche et j'ai commencé à descendre, tout en restant vigilant face aux pièges. Ce tombeau était immense et truffé de pièges. Un seul faux pas et c'était la mort assurée.

Cependant, après avoir descendu les neuf marches de pierre, j'étais trempé de sueur froide. Le silence était total. Point de vers de cadavres mécaniques, de bêtes sinistres gardiennes de tombeaux, pas même un seul insecte.

Mon jeune maître, poussé par une curiosité intense et d'une intrépidité absolue, s'était déjà précipité vers l'entrée de la porte de jade blanc. C'est alors seulement que je remarquai que sur cette porte lisse, d'un blanc immaculé, de fines lignes tracées, sculptées au couteau, sans aucune couleur ni autre ornementation

: le motif gravé sur la porte de pierre représentait une jeune fille aux allures de servante, appuyée nonchalamment contre le dos d'un qilin, une bête mythique, ses grands yeux clignotants semblant nous observer, nous trois intrus.

Je me suis calmée et j'ai continué à observer l'image sur la porte de pierre. Plus je la regardais, plus j'avais l'impression que la jeune fille du portrait ressemblait trait pour trait à la servante. Était-ce vraiment une coïncidence

?

Il était une fois… il y a des milliers d’années… une personne qui ressemblait trait pour trait à cette fille ? Je me souviens que mon institutrice disait en classe, quand j’étais enfant, qu’il n’existe absolument pas deux visages identiques au monde, pas même les jumeaux monozygotes…

« Il y a beaucoup de gens qui se ressemblent, ce n'est pas surprenant », me suis-je consolé, mais mon cœur battait la chamade et j'avais le vague pressentiment que quelque chose n'allait pas.

« Vieux Xu, viens vite voir. Il semble y avoir quelque chose dans cette bouteille », m’appela le jeune maître sur le côté.

J'ai sursauté. La bouteille n'était-elle pas vide

? Y avait-il quelque chose à l'intérieur

?

« Qu'est-ce que c'est ? » Je me suis penché plus près moi aussi.

La bouteille était en jade blanc translucide. En l'éclairant avec une lampe torche, j'aperçus vaguement quelque chose. Huang Zhihua dit que cela ressemblait à de l'eau. En regardant de plus près, je constatai que c'était effectivement un liquide. Bien que l'ouverture fût scellée par un gros bouchon de pierre, la bouteille n'était pas pleine

; elle n'était remplie qu'à moitié environ. Sous la lumière de la lampe torche, je distinguai nettement une ligne qui la traversait.

Ce qui nous a encore plus intrigués, c'est que quelque chose était immergé dans le liquide à l'intérieur de cette énorme bouteille

: une simple ombre circulaire impossible à distinguer clairement. Après tout, la bouteille n'était pas en verre transparent, et ce qu'elle contenait ne pouvait certainement pas être des poissons rouges d'ornement.

« Qu’est-ce que c’est exactement ? » demanda le jeune maître avec curiosité.

« Comment le saurais-je ! » Je me suis approché de la bouteille pour l'observer, et au bout d'un moment, j'ai été surpris de constater que la chose à l'intérieur n'était pas complètement immobile, mais semblait bouger… Se pourrait-il que la chose à l'intérieur de la bouteille soit réellement vivante ?

Qu'est-ce qui peut vivre aussi longtemps ?

« Et si on l'ouvrait pour jeter un coup d'œil ? » suggéra Huang Zhihua, une idée terrible.

Ouvrir cette bouteille ne nous poserait aucun problème

; il nous suffirait d’enlever le bouchon de pierre. Mais… qui sait si elle ne renferme pas le diable

?

J'y ai réfléchi un instant, et bien que curieux, j'ai tout de même dit : « Non, il vaut mieux éviter les ennuis. Laisse tomber. »

Le jeune maître parut quelque peu abattu en entendant cela. Je levai les yeux vers l'imposante porte de pierre de la chambre funéraire, fixant la sculpture presque identique à celle de la jeune fille, et après un long moment, je dis : « Retrouver la jeune fille est notre priorité, et nous devons aussi trouver rapidement une issue, sinon… nous mourrons tous ici tôt ou tard. »

« Vieux Xu, que pensez-vous que nous devrions faire ? » Huang Zhihua était entièrement d'accord avec mon avis, car personne ne savait ce que contenait cette bouteille en pierre.

«Trouvons d'abord un moyen d'ouvrir la porte en pierre.» J'ai réfléchi un instant et j'ai dit : «Il faut considérer cela comme la chambre funéraire.»

« Qu’est-ce que c’est ? » Avant que je puisse finir ma phrase, le jeune maître poussa soudain un cri. Je me retournai brusquement et aperçus une ombre indistincte qui s’enfuyait, disparaissant de ma vue en un instant…

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » ai-je demandé, haletante et anxieuse.

« À l’instant… quelqu’un m’a touché par derrière… » Le jeune maître, blême de peur, désigna derrière lui et dit

: «

Je me suis retourné et j’ai vu un enfant vêtu de vert, debout derrière moi, qui me souriait. Je savais que ce n’était pas un humain, alors je lui ai posé une question, et il s’est enfui…

»

L'enfant en vert ! Je me suis soudain souvenue que, sur la plateforme d'en haut, nous avions aperçu le corps d'un enfant vêtu de vert flottant sur l'eau. Se pourrait-il que l'enfant vu par le jeune maître soit cet enfant en vert… C'était bien lui…

Je ne peux même pas supporter l'idée de ce mot. C'est un tombeau antique vieux de plusieurs milliers d'années. Il est tout à fait normal qu'il puisse y avoir quelque chose d'impur ici.

De plus, au moment où je me suis retourné, j'ai aperçu une faible ombre verte passer en un éclair, prouvant que le jeune maître ne mentait pas.

Soudain, j'ai perdu l'équilibre, comme si on m'avait violemment poussé. J'ai reculé de trois ou quatre pas avant de retrouver mon équilibre. Encore secoué, j'ai demandé d'un ton de reproche

: «

Monsieur Huang, pourquoi m'avez-vous poussé

?

»

« Est-ce que je t'ai poussé ? » Huang Zhihua me regarda, perplexe.

« Non… c’est cet enfant en vert… » Le visage du jeune maître pâlit encore davantage tandis qu’il désignait une bouteille de pierre sur le côté droit du portail. « Il a couru à l’intérieur… je l’ai vu… »

J'ai frissonné et les poils de mon corps se sont hérissés. Se pourrait-il que la personne qui m'avait poussée ne soit pas Huang Zhihua, ce gamin à problèmes

?

Se pourrait-il que ce petit diable soit enfermé dans cette bouteille de pierre ?

Utiliser une bouteille pour retenir un fantôme ? Quelle sorte de pratique funéraire est-ce là ? Huang Zhihua avait déjà sorti son pistolet, appuyé sur la détente et fixait intensément la bouteille de pierre.

Mais à ce moment-là, j'ai remarqué que derrière la bouteille, un visage pâle est apparu, arborant un sourire grotesque et tordu qui détonait complètement avec l'apparence d'un enfant...

« Frappe-le ! » ai-je crié de façon incontrôlable.

Au bruit de la détonation, Huang Zhihua ne sut s'il avait vu l'objet, mais, à ce seul son, il tira. La balle atteignit la bouteille de pierre en plein dans le mille.

À ma grande surprise, la bouteille, pourtant apparemment robuste, se brisa comme du verre sous l'impact de la balle, et aussitôt, un flot de liquide transparent s'en échappa. Craignant qu'il ne soit toxique, nous avons reculé précipitamment de quelques pas.

Ce n'était assurément pas de l'eau claire. Le liquide s'est solidifié peu après s'être écoulé, devenant collant comme de la colle, mais il s'agissait d'une substance incolore et transparente.

Au bout d'un moment, plus aucun mouvement ne se fit entendre à l'intérieur de la bouteille brisée. Je regardai Huang Zhihua, qui me regardait aussi. J'acquiesçai d'un signe de tête, et tous deux, enhardis, nous fîmes quelques pas en avant…

La bouteille était cassée et le liquide s'était répandu sur le sol. Ce qui imbibait l'intérieur était également parfaitement visible…

« Qu'est-ce que c'est ? » balbutia le jeune maître.

« C’est ce sceau ancien ! » s’exclama Huang Zhihua en tremblant.

À cet instant, je voyais clairement que ce qui trempait dans la bouteille n'était ni un cadavre, ni le fantôme de l'enfant vêtu de vert, mais un sceau ancien. J'en avais déjà vu une image dans le bureau de Huang Zhihua. On racontait qu'après l'explosion du Cercueil du Dragon du Fleuve Jaune, aucun reste ne s'y trouvait, mais que ce sceau ancien était apparu. Cependant, il était incomplet, comme s'il avait été brisé en deux. Les quatre visages humains qui ornaient autrefois ses quatre faces étaient naturellement eux aussi divisés en deux, mais les visages des deux moitiés intactes arboraient des expressions à la fois terrifiantes, grotesques et ricanantes.

Ce qui était flou sur la photo auparavant est maintenant limpide…

Huang Zhihua enfila des gants de protection en plastique et sortit soigneusement le sceau ancien, l'examinant attentivement comme s'il cherchait quelque chose.

Je suis également allé retourner le sceau ancien pour l'examiner. Et effectivement, quatre grands caractères étaient gravés au dos

: «

Défauts célestes et Incomplétude terrestre

»

! Bien qu'incomplet et que je ne comprenne pas l'écriture sigillaire, ces quatre caractères apparaissaient si fréquemment que même un imbécile les aurait mémorisés.

«

Est-ce exactement la même que celle que nous avons trouvée

?

» demandai-je, curieuse. Après tout, je n’avais vu qu’une photo. Ils prétendent vouloir protéger le patrimoine culturel national, alors bien sûr, ils ne m’ont même pas permis d’examiner un objet aussi important qu’une assiette ancienne.

« En surface, ils sont exactement identiques ! » répondit Huang Zhihua.

Je comprends ce qu'il veut dire. Pourquoi n'y a-t-il ici qu'une moitié brisée, alors que celle à l'intérieur du cercueil du dragon est intacte

? Plus important encore, si ce sceau ancien revêt réellement une signification particulière, comment expliquer son existence en deux exemplaires

?

Qui a jamais vu un pays avec deux sceaux impériaux

? Cela ne risquerait-il pas de semer le chaos

? Les sceaux anciens étaient des symboles de pouvoir et d’autorité. J’ai examiné attentivement la découpe de cette moitié de sceau

; elle était remarquablement lisse et régulière, comme si elle avait été tranchée d’un seul coup. Je n’y comprenais rien. Il n’existait pas de machines à tailler la pierre dans l’Antiquité. Qui était capable de fendre une pierre dure en deux avec une telle netteté, une telle précision

?

« Je me demande si l'autre moitié est dans cette bouteille. Devrions-nous l'ouvrir pour voir ? » Le jeune maître me demanda mon avis en regardant l'autre bouteille.

« Ouvre-le ! » dis-je presque machinalement. J'étais très curieux. Si c'était un sceau ancien brisé, comment se faisait-il qu'il soit encore conservé ? Et pourquoi un tel objet serait-il gardé dans une bouteille à l'entrée du tombeau… Ah… non, cette bouteille est large à la base et étroite au sommet, avec un col long et fin. Bien que le sceau ancien ait été coupé en deux, il était encore assez grand. Comment avait-il pu être placé là ?

Huang Zhihua semblait l'avoir remarqué lui aussi. Au début, nous fûmes tous surpris de trouver un sceau ancien dans la bouteille. Mais à cet instant, ce phénomène totalement illogique nous fit frissonner.

Le jeune maître tenta maladroitement d'attraper l'autre bouteille, mais je sentis soudain que quelque chose clochait et le retint brusquement. Huang Zhihua, un fusil à la main, tira sur la bouteille de pierre. Comme précédemment, la bouteille se brisa instantanément sous l'impact de la balle, et d'innombrables liquides visqueux s'en échappèrent…