La collection complète des cercueils fantômes de Yellow River

Chapitre 37

« C’est ça ? » Huang Zhihua tendit la main pour le prendre, et mon regard se posa sur le dos de sa main droite. Je fus de nouveau stupéfaite

: en un clin d’œil, le dos de sa main avait enflé comme un petit pain cuit à la vapeur. Je n’osai pas lui donner le sac directement. Je trouvai des journaux dans la chambre, l’emballai dans plusieurs couches et le tendis au vieil homme, en rappelant gentiment à Huang Zhihua qu’il devait aller à l’hôpital pour un examen.

La mission fut finalement accomplie, et la jeune fille me demanda avec curiosité : « Frère Xu, où est passé ce serpent ? »

« Il y a un trou de serpent ici, et il est entré dedans. » Je venais de bloquer la vue de tout le monde, donc personne n'a vu où le petit serpent était passé.

Sans la blessure infligée par la queue du serpent à un soldat aguerri de l'Armée populaire de libération, l'incident serait resté sans histoire. Après tout, la misérable pension du jeune maître était crasseuse et chaotique, et il n'était pas rare d'y trouver un serpent.

À son retour de la pension, Huang Zhihua se rendit à l'infirmerie du commissariat. Le personnel médical incisa sa plaie et en extirpa une grande quantité de pus noir et de sang, à l'odeur nauséabonde. Le jeune maître et moi-même, peinés, l'accompagnâmes à l'infirmerie. Il ne cessait de s'excuser et de nous flatter.

Huang Zhihua ne put esquisser qu'un sourire amer. Se dire que lui, un soldat distingué de la nation, avait été blessé par un serpent de la taille d'un pouce, et non seulement à la gueule mais aussi à la queue… c'était un affront flagrant de la part du serpent envers un humain, qui ne manqua pas de flatter son orgueil.

Le Cercueil Fantôme du Fleuve Jaune 3, Chapitre 3

: Frapper le gong pour réveiller les fantômes

Au coucher du soleil, le vieil homme revint dans ma chambre. Sans préambule, il alla droit au but et demanda : « Monsieur Xu, de quel genre de serpent s'agit-il ? »

Quoi ? La question du vieil homme me laisse perplexe. Quel serpent ?

Quoi

? La question du vieil homme m’a déconcerté. Quel serpent

? Comment le saurais-je

? Je ne l’ai pas élevé.

Monsieur Xu, allons droit au but. Vous savez ce qui se passe. Ce vieil homme n'est pas aveugle

; il voit bien que ce serpent n'est pas un serpent ordinaire. Le vieil homme laissa échapper un rire étrange à deux reprises, sortit une cigarette et tira lentement une bouffée.

J'ai immédiatement ressenti une angoisse en entendant cela. Le vieil homme était sans doute jaloux. J'ai froncé les sourcils et j'ai dit : « Vieil homme, que voulez-vous dire ? Croyez-vous que ce serpent soit un de mes proches ? »

Le vieil homme affirma que ce n'était pas un serpent ordinaire

; il sentait une forte odeur de mort. Il déclara que c'était assurément une créature des profondeurs d'une tombe et que Huang Zhihua risquait d'y perdre ses deux mains. À ces mots, je fus pris de sueurs froides. Les problèmes s'accumulaient. Le serpent ressemblait trait pour trait à un serpent primordial, or les serpents primordiaux étaient des créatures légendaires, gigantesques et puissantes. Comment avait-il pu se transformer en un serpent si petit

? Les serpents primordiaux possédaient neuf queues, mais celui-ci n'en avait manifestement qu'une.

J'ai la tête qui tourne. Avec tout ce qui s'est passé la nuit dernière – cauchemars et meurtre – je n'aurai pas un instant de répit tant que le corps de Wang Quansheng ne sera pas enlevé. Je ne peux pas me permettre d'offenser ce vieil homme non plus, alors je me contente d'un sourire forcé et de dire : « Vieil homme, vous n'êtes pas venu me voir uniquement pour me poser des questions sur ce serpent, n'est-ce pas ? »

Le vieil homme a dit que le serpent était un problème parmi d'autres, mais qu'il avait d'autres choses à me dire

: le vieux Luo a expliqué que le Dieu de la Richesse voulait me voir, sinon il ne serait pas parti. Ce soir, je l'accompagnerai pour dire au revoir au Dieu de la Richesse.

En un instant, mon gilet fut trempé de sueur froide

: «

éloigner le Dieu de la Richesse

», comme disait le vieil homme, signifiait bien sûr se débarrasser du corps de Wang Quansheng. Il fallait toujours qu’il aborde le sujet que je préférais éviter

; ma plus grande crainte, à cet instant précis, était le corps de Wang Quansheng, et pourtant, il insistait pour que j’aille le voir. Mais je ne pouvais refuser. Après le dîner, tard dans la nuit, le vieil homme m’appela et je le suivis dehors. Le jeune maître avait préparé un tricycle qui nous attendait devant la porte.

Dès que j'ai aperçu ce tricycle, j'ai repensé à la fois où j'avais enveloppé le corps de Wang Quansheng dans une couverture et où j'étais sorti pour m'en débarrasser. Et maintenant, c'était à mon tour de monter dessus. Quel cercle vicieux ! Le karma est implacable, et pour couronner le tout, le vieil homme était avec moi. Il était déjà monté et assis. Le jeune maître n'arrêtait pas de me presser de monter, alors je me suis résigné à monter et à m'asseoir en face du vieil homme.

Le jeune maître fit aussitôt preuve d'un dévouement sans faille, pédalant sur le tricycle avec une vigueur encore plus grande que lorsque je me débarrassais du corps. Le vieil homme nous indiqua le chemin. Peu à peu, nous quittâmes la porte sud du palais, et la route devint de plus en plus isolée et cahoteuse, me donnant l'impression que mes os allaient se briser.

Comme il était déjà minuit passé, il n'y avait plus âme qui vive sur la route, et le chemin emprunté par le jeune maître était encore plus désert. Guidés par le vieil homme, ils finirent par s'arrêter au bord du chemin.

« Venez par ici… » lança le vieil homme en allumant une cigarette et en s’écartant pour marcher. Je le suivis précipitamment et, après quelques pas seulement, à la faible lueur de la lampe torche du jeune maître, je distinguai vaguement deux personnes devant moi.

« Nous y sommes ! » s'exclama le vieil homme en s'arrêtant net. Je les distinguais maintenant plus clairement : l'un était Lao Luo, l'homme dont il avait parlé, et l'autre Wang Quansheng. « Ce vieil homme semblait si honnête de son vivant, comment se fait-il qu'il soit si importun après sa mort ? » me demandai-je en me retournant, toujours terrifiée par Wang Quansheng, et en me cachant instinctivement derrière le jeune maître.

Les jambes du jeune maître tremblaient, trahissant sa peur intérieure. Je n'osais pratiquement pas regarder Wang Quansheng

; je restais près de Yuanyuan, curieux de voir comment Lao Luo se débarrasserait du corps de Wang Quansheng.

Mais mon refus de m'approcher ne signifiait pas que le vieil homme me laisserait passer. Le vieil homme et Lao Luo échangèrent quelques mots à voix basse, puis me firent signe de venir. À ce moment-là, je n'eus d'autre choix que de prendre mon courage à deux mains et de m'avancer. Plus j'avais peur, plus je ne pouvais m'empêcher de jeter des coups d'œil au cadavre de Wang Quansheng.

Je lui ai à peine jeté un coup d'œil, mais j'ai poussé un cri de surprise et reculé involontairement. Le jeune maître était juste derrière moi, et en reculant, j'ai atterri pile sur son pied. Nous avons tous deux perdu l'équilibre et chuté au sol. Pour ma part, j'ai bénéficié d'un avantage considérable, atterrissant directement sur le jeune maître, qui m'a parfaitement amorti.

Par réflexe, j'ai posé une main au sol et tenté de me relever précipitamment. Soudain, une douleur aiguë m'a transpercé la paume, comme une morsure. Pris de panique, sans même me regarder, je me suis relevé d'un bond, aidant le jeune maître à se relever.

Je n'avais fait qu'effrayer le corps de Wang Quansheng d'un simple coup d'œil. Son corps paraissait normal, mais le fait qu'il soit encore debout lui conférait une atmosphère étrange. Cependant, cela ne suffisait pas à me faire paniquer

: la tête de Wang Quansheng était tordue dans une position inquiétante, tournée vers l'arrière, et un talisman de papier jaune était collé sur son front.

Ceci… n’est-ce pas exactement ce que j’ai vu hier soir dans le bureau de Huang Zhihua

? Se pourrait-il que ce ne fût pas une hallucination et que j’aie réellement vu le corps de Wang Quansheng

? Mais pourquoi les rideaux étaient-ils tirés lorsque le jeune maître est arrivé plus tard

?

« Pourquoi est-ce comme ça ? » demanda le vieil homme, haletant.

« Le jeune maître et moi ne pouvons répondre à cette question », dit froidement le vieux Luo d'un ton glacial. « Hier, quand je l'ai scellé dans le bureau, tout allait bien. Aujourd'hui, en allant vérifier, deux des lampes à sept étoiles étaient éteintes, et son front ressemblait à ça… »

La Lampe aux Sept Étoiles ? Se pourrait-il que la Lampe aux Sept Étoiles dont il parle soit les sept lampes étranges que j'ai vues la nuit dernière, allumées dans la cave ? Tandis que Lao Luo parlait, il me regarda froidement et dit : « Ah, son souhait n'a pas été exaucé, et il a refusé de partir. Vous êtes ceux qu'il a vus avant de mourir, alors laissez-le partir. »

Une terreur indescriptible m'envahit. J'avais l'impression d'avoir le feu dans le dos, et pourtant mes paumes étaient glacées

; comment était-ce possible

? C'était tout simplement trop bizarre et étrange. La liaison de Wang Quansheng avait complètement bouleversé mes convictions.

Les fantômes existent-ils dans ce monde ?

Le vieil homme dit : « Maintenant que nous sommes tous là, vous pouvez commencer ? »

Le vieux Luo ne dit rien, il se contenta d'acquiescer. Je le regardai sortir de sa poche plusieurs talismans de papier jaune. C'est alors seulement que je remarquai qu'il avait changé de vêtements. Il portait une longue robe à manches larges, sans doute une robe taoïste. Un grand symbole de tai-chi était brodé dans le dos.

Personne ne sait quelle méthode Lao Luo a utilisée, mais d'un simple mouvement du poignet et en quelques secousses, sans utiliser de flamme nue, plusieurs talismans en papier jaune s'enflammèrent directement.

Alors que le talisman de papier jaune se consumait, j'ai clairement senti un vent glacial se lever soudainement dans le ciel nocturne, jusque-là limpide, et mes cheveux se sont hérissés. Je n'ai pu m'empêcher de frissonner.

D'un simple mouvement du poignet, Lao Luo dispersa une grande quantité d'argent fantôme. Aussitôt, dans le ciel sombre, de grands papillons jaunes voltigeèrent et tourbillonnèrent dans le vent. Le jeune maître me demanda, perplexe

: «

À quoi cela sert-il

?

»

Je comprends plus ou moins que Lao Luo soit transporteur de corps. Les Chinois y attachent une grande importance. Un arbre peut atteindre trois mille mètres de haut, mais ses feuilles finissent toujours par retomber sur ses racines. Les personnes décédées loin de chez elles doivent voir leur corps rapatrié dans leur ville natale pour y être enterrées. Or, dans la Chine ancienne, beaucoup de ceux qui mouraient loin de chez eux n'avaient même pas les moyens de s'offrir un cercueil, et encore moins d'engager quelqu'un pour le transporter. C'est ainsi que le métier de transporteur de corps a vu le jour.

Les « conducteurs de cadavres » — comme leur nom l'indique — sont des personnes qui ramènent les corps chez eux directement, les laissant rentrer seuls à pied. Cela paraît incroyable aujourd'hui.

J'ai entendu dire qu'avant de déplacer un cadavre, un fossoyeur priait souvent dans toutes les directions puis dispersait de l'argent pour se frayer un chemin à travers l'au-delà ; il utilisait donc naturellement du papier-monnaie.

Mais même après que Lao Luo eut distribué du papier-monnaie et acheté un passage vers l'au-delà, le corps de Wang Quansheng ne bougea pas d'un pouce. Je ne pus m'empêcher de trouver cela un peu étrange, me demandant si ce vieil homme du nom de Luo n'était pas une sorte d'escroc venu d'un lieu hanté, totalement incompétent pour conduire les cadavres. Était-il là simplement en train de se faire passer pour un fantôme afin d'escroquer les gens ? Avant même que je puisse terminer ma pensée, Lao Luo, le conjurateur de cadavres, apparut dans sa main comme par magie. Intrigué, je fixai intensément le gong. J'étais complètement perplexe. Depuis la nuit des temps, les gongs et les tambours ont toujours été synonymes d'harmonie parfaite, mais le gong dans la main de Lao Luo était creux en son centre… Comment un tel gong pouvait-il produire un son ?

Tandis que je réfléchissais, j'entendis un léger «

clang

», comme une vibration qui résonna en moi. Le son n'était pas fort, mais profondément émouvant. Un gong fantomatique

? Un frisson me parcourut l'échine. Serait-ce le légendaire gong fantôme, celui qui fait trembler les esprits par son son

? «

Dieu de la Richesse, à vos marques…

!

» La voix du vieux Luo s'éteignit dans la nuit, chargée d'une aura indescriptible.

Nous étions trois, les yeux rivés sur Wang Quansheng, espérant qu'il réagirait. Mais à notre grande surprise, après le cri de Lao Luo, «

Dieu de la Richesse

!

», Wang Quansheng resta immobile. Lao Luo, à mes côtés, me poussa doucement du coude et murmura

: «

Va lui parler, dis-lui de quitter le travail plus tôt.

» Je sentis aussitôt un mal de tête arriver. Bien que je n'aie pas tué Wang Quansheng, il m'avait toujours pesé sur le cœur. À présent, poussé par le vieil homme, je n'eus d'autre choix que de serrer les dents et d'avancer. Je m'arrêtai à moins de trois pas du cadavre, fixant ce corps étrange

: la tête en bas, sur le dos.

« Wang Quansheng… tu ne peux blâmer personne d’autre pour ta mort. C’est un échange équitable. Tu es prêt à vendre et je suis prêt à acheter. S’il faut absolument blâmer quelqu’un, blâmez le Dieu du Fleuve Jaune… » pensai-je. Wang Quansheng était un « Monstre du Fleuve Jaune » de son vivant, il devait donc vénérer le Dieu du Fleuve Jaune. Même après sa mort, en tant que fantôme, il conservait sans doute encore la foi de sa vie antérieure. À peine avais-je fini de parler que la tête de Wang Quansheng, tordue, se mit soudain à claquer et se tourna vers moi. Ses yeux, faiblement rougeoyants, me fixèrent froidement. Sa bouche s’ouvrit de façon inquiétante et il afficha un sourire grotesque. Je pouvais même distinguer ses dents jaunes.

Le gong frappa de nouveau, mais le corps de Wang Quansheng demeura immobile, se contentant de me fixer froidement. Le vieux Luo essuya sa sueur en me regardant. Perplexe, je levai les yeux au ciel, pestant intérieurement

: «

Tu es incompétent, et tu m’entraînes dans ta chute

? Tu es même incapable de gérer un cadavre

? Si tu faisais ce que je te dis, envoie-le au crématorium et incinère-le, on verrait bien s’il est encore capable de semer le trouble

!

»

Le vieil homme apparut soudain à mes côtés et murmura : « Quel était son problème avant de mourir ? Dites-le-moi. » Zut ! Je n'ai rencontré Wang Quansheng qu'une seule fois, comment aurais-je pu savoir ce qu'il avait à régler ? Pourquoi s'adressent-ils tous à moi plutôt qu'au jeune maître ? Sans la malchance de ce dernier, je ne lui aurais jamais acheté d'objets en bronze, et ce problème de tabouret ne se serait jamais produit.

J'y ai réfléchi. Ce soir-là, alors que je buvais avec Wang Quansheng, je lui avais promis d'aller bientôt dans sa ville natale récupérer tous les objets en bronze restants de sa famille. Y pensait-il encore

? N'ayant d'autre choix que d'essayer, je me suis forcée à dire

: «

Wang Quansheng, je comprends vos intentions. Vous ne voulez sans doute pas que votre femme et vos enfants souffrent et vous souhaitez leur laisser de quoi vivre mieux. Ne vous inquiétez pas, je vais à Linhe tout de suite, je trouverai votre maison et je récupérerai tous vos objets en bronze. Le prix sera celui que nous avions convenu…

»

Avant que je puisse terminer ma phrase, la tête de Wang Quansheng, auparavant déformée, reprit sa forme initiale et ne me fixa plus. Je ne pus m'empêcher de pousser un long soupir de soulagement

; il est vraiment désagréable pour un vivant d'être dévisagé par un mort. «

Clang

!

» Le gong retentit et le «

Dieu de la Richesse

» se mit en mouvement. Sur l'ordre de Lao Luo, Wang Quansheng joignit les pieds et bondit en avant. J'étais déjà tout près de lui, mais son mouvement me fit de nouveau sursauter. Je m'écartai précipitamment pour lui laisser le passage, de peur de le gêner.

En voyant les corps de Lao Luo et Wang Quansheng disparaître au loin, je ne pus m'empêcher de pousser un long soupir de soulagement. Bon sang… enfin, je me suis débarrassé de ce vieux salaud. Je vais enfin pouvoir rentrer et dormir sur mes deux oreilles. Sur le chemin du retour, je n'ai pas pu m'empêcher de demander au vieil homme

: «

Qui est Lao Luo

? Est-ce que le métier de transporteur de cadavres existe encore

?

» Il répondit

: «

Maintenant que la crémation est la norme, en général, les corps sont incinérés directement après la mort.

» Le vieil homme se contenta de sourire sans rien ajouter.

Cette nuit-là, j'ai dormi profondément. Le lendemain, à l'aube, le jeune maître est venu frapper à ma porte, disant que Huang Zhihua nous cherchait. Nous nous sommes précipités au bureau de Huang Zhihua. Cet oncle de l'Armée populaire de libération avait l'air très mal en point, très pâle. Il était assis sur une chaise et, en nous voyant, il n'a pas dit un mot, mais a simplement levé la main pour nous inviter à nous asseoir. Je ne pouvais pas refuser, alors je me suis assis avec le jeune maître sur la chaise à côté de lui. Peu après, le vieil homme et la jeune fille sont entrés également. Huang Zhihua fixait le vieil homme du regard.

Le vieil homme fumait, emplissant la pièce de fumée. La jeune fille était assise à côté de lui, fronçant les sourcils mais gardant le silence. « Allons à l'Œil du Vent de l'Ombre de Kunlun. Il est temps… soixante et un ans ! » dit le vieil homme en se redressant légèrement, puis hésita un instant avant d'ajouter : « Monsieur Huang, puisque vous m'avez confié cette affaire, j'ai une faveur à vous demander. » Huang Zhihua, désormais concentré uniquement sur la levée de la malédiction du Cercueil du Dragon du Fleuve Jaune, ne se souciait de rien d'autre. Il avait transgressé tous les tabous. Fronçant les sourcils, il dit : « Vieil homme, parlez franchement. » Ce jeune homme était maintenant très poli avec le vieil homme ; il se demandait quel genre de sorcellerie il avait utilisée. Le vieil homme dit : « Cette ancienne épée de bronze, que ce jeune homme l'apporte à l'Œil du Vent de l'Ombre de Kunlun », et me désigna du doigt. L'ancienne épée de bronze – l'ancienne épée de bronze dont parlait le vieil homme – était bien sûr l'arme divine que nous avions récupérée dans le Tombeau du Roi de Guangchuan. J'étais fou de joie en apprenant cela. Je pensais ne plus jamais pouvoir toucher cette épée de bronze antique, mais le vieil homme me l'avait demandée. Même si je ne peux la garder, je serais comblé de pouvoir l'utiliser une dernière fois.

Au départ, je pensais que Huang Zhihua refuserait, mais à ma grande surprise, il accepta immédiatement. Il demanda ensuite au vieil homme ce dont il avait besoin. Le vieil homme trouva un morceau de papier, y lista quelques outils et demanda à Huang Zhihua de les préparer. Il réserva également des billets de train pour l'après-midi.

Je ne pus m'empêcher d'esquisser un sourire amer. Les choses en étaient arrivées là, et je ne pouvais plus dire « non ». Après un moment d'hésitation, je finis par dire à Huang Zhihua : « Monsieur Huang, soyons clairs. Si nous parvenons à sortir vivants de Shadow Kunlun, vous devez nous laisser partir et ne plus insister ! »

Huang Zhihua hocha la tête d'un air grave, et je poussai un immense soupir de soulagement. Je craignais que nous ne risquions nos vies pour traverser les monts Kunlun, pour finalement nous retrouver menottés et entourés de voitures de police à notre retour. Dans ce cas, il aurait mieux valu ne pas y aller du tout

; autant aller directement au Xinjiang.

Je suis retourné chercher quelques affaires, mais je n'avais pas préparé grand-chose. Dans l'après-midi, Huang Zhihua a fait livrer l'épée de bronze antique. En la revoyant, j'ai ressenti une certaine excitation. J'ai touché les quatre caractères en écriture aviaire gravés sur la poignée – «

Défaut céleste, imperfection terrestre

» – et une sensation familière m'a envahi.

Le Sceau des Huit Trigrammes, dissimulant des secrets divins et des tours fantomatiques, se transformant en serpents et en os de dragon, avec le ciel et la terre incomplets !

Je ne comprends pas ce que représentent ces seize caractères, mais j'ai l'impression vague qu'ils doivent être liés à la malédiction du cercueil du dragon du fleuve Jaune.

Avec cette épée de bronze à la main, j'ose m'aventurer dans l'Œil du Vent de l'Ombre de Kunlun.

L'après-midi, le jeune maître, la servante et moi sommes allés à la gare. Nous pensions initialement que nous serions seulement tous les trois, mais nous avons appris plus tard que le professeur Sun, Huang Zhihua, le vieil homme et les deux apprentis de ce dernier, Hu Lai et Wang Ming, étaient également partis ensemble.

Le vieil homme dit qu'il allait à Yingkunlun pour repérer un emplacement. J'avais entendu parler des Nanpaizi

; en général, les Nanpaizi n'entrent pas dans les tombes

; ils se contentent de repérer des emplacements. Il regarda autour de lui, ne dit rien, trouva l'emplacement, le désigna de la main, fit demi-tour et partit, ne ratant jamais un emplacement.

J'ai entendu dire que ce secteur était très répandu dans la Chine ancienne. En y réfléchissant, les tombes antiques ne laissent aucune trace au sol

; il est donc impossible pour des personnes qui n'y connaissent rien de creuser n'importe où. Par conséquent, localiser la tombe devient primordial.

L'après-midi, après quatre heures de train, nous sommes enfin arrivés dans le comté de Linhe. Nous y avons passé la nuit, dans l'intention de nous reposer avant de partir pour le mont Donghua le lendemain. Xian Zhihua était facile à aborder, mais ce vieil homme du sud a catégoriquement refusé, insistant sur le fait qu'il était primordial d'atteindre le mont Donghua au plus vite. À contrecœur, nous avons donc pris un minibus tôt le lendemain matin et avons cahoté jusqu'au mont Donghua.

Le jeune maître, la servante et moi, ainsi que ces deux vauriens, Hu Lai et Wang Ming, étions déjà venus ici et connaissions donc bien l'endroit. Nous sommes montés à huit dans le minibus, déjà bondé avec dix personnes, chauffeur compris, et il était maintenant tellement plein qu'il était difficile de se déplacer.

Je gardais l'épée de bronze dans son fourreau, la passai sur mon épaule et n'osais la poser. Elle était inestimable

; la perdre serait une grave erreur. Le trajet en voiture était cahoteux et j'étais si fatigué que j'avais la nausée. Heureusement, je venais de faire quatre heures de train et je n'avais pas beaucoup mangé, sinon j'aurais probablement vomi sur place. Malgré tout, la servante et le jeune maître avaient l'air très mal en point.

Appuyé contre la vitre de la voiture, le regard perdu sur le plateau de Loess, je ne pus m'empêcher de maudire ce vieil homme du sud et toutes ses ancêtres féminines depuis dix-huit générations. Bon sang ! On passait une bonne journée de repos dans le comté de Linhe, on partait pour le mont Donghua demain matin, et une nuit de plus et quelqu'un va mourir ?

Pourquoi se précipite-t-il vers le fleuve Jaune ? Est-ce parce qu'un fantôme féminin l'attend dans le fleuve pour un rendez-vous ?

Après six heures de route cahoteuse, le minibus a enfin déposé notre groupe de huit personnes à destination. En chemin, nous avons longé de nombreuses collines parsemées de maisons de pierre éparses, dont la misère était presque insoutenable. Dans ces lieux, la pauvreté se lisait sur tous les visages, elle n'était pas seulement exprimée par les mots.

Nous étions tous les sept déjà venus ici, mais Huang Zhihua était particulièrement curieux, ayant du mal à croire que des endroits aussi pauvres et reculés existaient encore en Chine. Le vieil homme de Nanpaizi expliqua que cela était dû au relief

; chaque pays, quelle que soit la dynastie, compte des régions pauvres.

Huang Zhihua a déclaré qu'à son retour, il devrait demander l'autorisation à ses supérieurs pour allouer des fonds afin d'aider ces régions. Il était profondément reconnaissant et espérait que le gouvernement accorderait ces fonds. Même si cela ne représenterait pas une aide considérable pour ces villages montagnards démunis, ce serait tout de même un geste louable. Amitabha.

À notre arrivée à Donghua, nous nous sommes retrouvés dans la même pension, un immeuble traditionnel, mais le vieux Cai n'était plus là. J'ai appris, grâce aux notes du professeur, que le vieux Cai avait lui aussi été en contact avec le Cercueil du Dragon du Fleuve Jaune et qu'il était mort de sa malédiction. En repensant à l'enthousiasme du vieux Cai lors de notre dernière visite, je n'ai pu m'empêcher de soupirer. Cette fois, nous étions hébergés par un jeune homme d'une vingtaine d'années. Il avait quitté le collège et était rentré chez lui, cherchant du travail mais ne sachant pas où aller. Il était donc venu à la pension pour aider et gagner sa vie. Son nom de famille était Zhao et son surnom Da Niu.

Après un long et cahoteux voyage, nous étions tous épuisés. Arrivés à la pension, nous avons trouvé notre chambre, et le jeune maître a jeté ses bagages à terre et s'est effondré sur le lit comme une masse. Je n'ai pas prêté attention aux apparences et me suis allongé moi aussi, mais j'ai tout de même sorti mon épée de bronze et l'ai placée sous ma tête.

Tout le monde dormit jusqu'à la nuit tombée avant de descendre à la grande cantine pour dîner. Le repas se composait de riz et de bok choy sauté. Je ne suis pas difficile

; du moment que je suis rassasié, cela me convient. Après le dîner, voyant qu'il ne faisait pas encore complètement nuit, j'invitai le jeune maître et la servante à aller faire un tour. À peine arrivés à la porte, nous croisâmes une connaissance.

Cette personne n'était autre que la jeune fille dont les yeux s'étaient remplis de larmes dès qu'elle l'avait aperçu. Elle avait dû le comprendre elle aussi : il s'agissait du vieil homme assis sur le cadavre. Lorsque Shan Jun, le camarade de classe de la jeune fille, était mort, il arborait un étrange sourire. Le vieux Cai disait que c'était ce qu'on appelait le Cadavre aux Sept Rires. Pour un noyé, sourire était le signe le plus funeste. Il fallait trouver quelqu'un assis sur le cadavre et trouver un moyen de le faire pleurer. Ce n'est que lorsqu'il pleurerait des larmes de sang que tout irait bien.

Je me souviens très bien que le vieil homme assis sur le cadavre est resté auprès du corps de Shan Jun pendant un jour et une nuit. Le lendemain, il est venu me voir et m'a dit que Shan Jun voulait me voir.

Même aujourd'hui, chaque fois que je repense au sourire hideux et inquiétant de Shan Jun après sa mort, à ses yeux tournés vers moi, et à cette pièce de bronze — que j'ai laissée à Shanghai et que je n'ai pas emportée avec moi —, je suis encore hanté par ces souvenirs.

Le vieil homme assis sur le cadavre était initialement assis sur un banc. Lorsqu'il nous a vus, il s'est levé et s'est dirigé vers nous, ce qui était terrifiant.

Le vieil homme s'est approché de moi droit, et je l'ai salué rapidement avec un sourire, en disant : « Bonjour monsieur ! » Au même moment, j'ai sorti précipitamment une cigarette de ma poche et la lui ai offerte.

Le vieil homme assis sur le cadavre secoua la tête, refusant la cigarette que je lui tendais. Il me fixa froidement pendant un long moment avant de finalement dire : « Je vous attends ! »

J'étais complètement déconcerté. M'attendait-il ? Savait-il que je venais ? Avant même que je puisse dire un mot, le vieil homme assis sur le cadavre répéta qu'il savait que nous reviendrions. Le jeune maître et moi échangâmes un regard, stupéfaits. Comment savait-il que nous reviendrions ? Je demandai : « Vieil homme, que voulez-vous dire ? Comment savez-vous que nous reviendrons ? »

Le vieil homme assis sur le cadavre soupira, me fit un signe de la main, puis se retourna et se dirigea vers l'entrée de la ville de Donghua. Curieux, je le suivis. Le jeune maître et la servante voulaient les accompagner, mais le vieil homme, d'un air entendu, dit froidement

: «

Je voulais juste bavarder avec un ami. Vous n'êtes pas obligés de venir.

»

Leurs intentions étant désormais claires, même le jeune maître le plus insensible ne put se résoudre à les suivre. La servante rougit légèrement, tira discrètement sur ma manche et murmura : « Fais attention ! » J'acquiesçai d'un air grave. J'avais le sentiment que ce vieil homme assis sur le cadavre était étrange, mais en repensant à sa profession, cela prit tout son sens. Imaginez un peu : enfermer un noyé et un vivant ensemble – j'avais entendu dire que le record était de sept jours et sept nuits – et même faire pleurer le cadavre souriant… Un tel individu était sans doute plus dangereux qu'un nécromancien ou un charognard.

J'ai suivi le vieil homme assis sur le cadavre, et nous étions presque arrivés au carrefour de Donghua lorsque nous nous sommes arrêtés devant une arche délabrée. Le vieil homme ne disait rien, et moi non plus

; en fait, je n'avais aucune idée de la raison pour laquelle il voulait me voir.

Nous sommes restés silencieux jusqu'à ce que, finalement, je n'en puisse plus. Après une longue journée de voyage, j'étais tellement épuisé que j'avais l'impression que mes os allaient se briser. Je me suis dit qu'il serait plus agréable de retourner à la guesthouse et de me reposer. Alors, je suis allé droit au but et j'ai demandé : « Vieil homme, que me voulez-vous ? »

Le vieil homme assis sur le cadavre me regarda et sourit. À vrai dire, j'aurais préféré qu'il ne sourie pas. Son sourire me fit trébucher. Ce vieil homme… ce sourire… était si étrange. Il était exactement comme le sourire hideux et terrifiant de celui qui avait péri sous la malédiction du Cercueil du Dragon du Fleuve Jaune.

J'ai dû y jeter un coup d'œil ; comment un rire aussi terrifiant et sinistre pouvait-il sortir de la bouche d'une personne vivante ? Heureusement, ce ne fut que passager avant que le vieil homme ne reprenne son apparence normale et murmure : « S'il vous plaît, n'y allez pas, d'accord ? »

Je suis perplexe. Franchement, je ne comprends absolument pas ce que raconte le vieil homme assis sur le cadavre.

Le vieil homme me fixait d'un air absent, et je le fixais en retour. Après un instant de contact visuel, j'esquissai un petit sourire amical. Voyant que la nuit tombait, j'avoue que ce vieil homme assis là, immobile comme un cadavre, commençait à m'inquiéter. Je fronçai les sourcils et dis

: «

Monsieur, si vous n'avez rien d'autre à faire, je rentre.

»

Voyant que j'allais partir, le vieil homme assis sur le cadavre s'est immédiatement inquiété et m'a arrêté précipitamment en balbutiant : « Vous ne pouvez pas partir ! »

Je n'ai pas pu m'empêcher de rire. La dernière fois que j'étais venu, je n'avais pas prêté beaucoup d'attention à ce vieil homme assis sur un cadavre. Il y a toujours des gens étranges à la campagne comme en ville, et même si ce vieil homme assis sur un cadavre paraissait un peu bizarre, c'était aussi assez logique. De plus, le jeune maître avait dit la dernière fois qu'il m'avait ramené de l'embouchure du Fleuve Jaune, et que c'était ce vieil homme qui, d'une poignée de sable, m'avait sauvé la vie. Sans lui, je serais peut-être mort depuis longtemps. Alors, d'une certaine manière, on pourrait considérer ce vieil homme assis sur un cadavre comme mon sauveur.

«

Mon vieux, qu'est-ce que vous voulez exactement

? Dites simplement ce que vous avez à dire. Je ne vous ai même pas encore remercié, car vous m'avez sauvé la dernière fois

!

» ai-je dit.

Le vieil homme se frotta les mains, fronça les sourcils et balbutia longuement avant de finalement dire qu'il savait que nous étions venus pour voir ce qui se trouvait dans l'Œil du Fleuve Jaune, et nous supplia de ne pas y aller.

J'étais stupéfait. Que contenait l'Œil du Fleuve Jaune

? Le professeur n'avait-il pas ramené à Taiyuan le cercueil du dragon qui s'y trouvait

? Le vieil homme n'était pas loin, il le savait sûrement. Que contenait encore l'Œil du Fleuve Jaune

? Nous n'étions pas venus ici pour l'Œil du Fleuve Jaune, mais pour l'Œil du Phénix de l'Ombre Kunlun.

J'ai dit : « Mon vieux, vous vous trompez, n'est-ce pas ? On ne cherche pas ce qu'il y a dans les yeux du Fleuve Jaune, mais… » À ce moment-là, j'ai préféré me taire. Le pillage de tombes n'est pas vraiment quelque chose dont on peut être fier, même si cette fois-ci, c'est cautionné par l'État.

Le vieil homme assis sur le cadavre secouait la tête à plusieurs reprises, comme s'il s'adressait à moi, ou peut-être marmonnait-il pour lui-même : « Tu iras certainement à la grotte du roi démon… tu iras certainement… »

La grotte du Roi Démon ? Quel genre d'endroit est-ce ? Rien que le nom est terrifiant ! Pour une raison inconnue, je n'ai pas pu m'empêcher de frissonner. J'ai adressé un sourire gêné au vieil homme, me suis retourné et suis parti. Je voulais juste retrouver le jeune maître et la servante au plus vite.

Le vieil homme assis sur le cadavre m'a rattrapé par derrière, a attrapé mes vêtements et a supplié : « Ne partez pas, je vous en prie, ne partez pas… »

J'ai soupiré. En le voyant ainsi, je n'arrivais vraiment pas à lui refuser quoi que ce soit. Si j'avais pu, je n'aurais absolument pas voulu aller à l'Œil de l'Ombre de Kunlun, mais je n'avais pas le choix ! J'ai froncé les sourcils et j'ai dit : « Moi non plus, je n'ai pas le choix. Je n'y peux rien. » Le vieil homme a dit qu'il se fichait des autres, du moment que je n'y allais pas.

C'est étrange. Pourquoi ignore-t-il tout le monde et veut-il seulement que je reste

? Cela signifie-t-il que tous les autres peuvent partir, mais pas moi

? Après avoir entendu ses paroles, j'ai failli me rétracter. Mais je me suis souvenue que Huang Zhihua avait quelque chose sur moi et que le cours des événements ne dépendait plus de moi.

Voyant que je ne disais rien, le vieil homme me regarda avec une certaine inquiétude, puis, après un long moment, dit : « Si vous voulez vraiment aller à la grotte du roi démon, veuillez l'en informer avant de partir. » Sur ces mots, il se retourna et partit.

Au moment où le vieil homme s'apprêtait à partir, je n'ai pas pu contenir ma curiosité et je l'ai poursuivi en lui demandant : « Grand-père, comment puis-je vous contacter si je veux vous retrouver ? »