La collection complète des cercueils fantômes de Yellow River

Chapitre 27

Y a-t-il vraiment quelque chose à l'intérieur de cette tente

? Mais il y a un cercueil en dessous. Se pourrait-il que les morts puissent vraiment revenir à la vie

?

Alors que j'étais dans une impasse face à ce qui se trouvait à l'intérieur de la tente, j'ai clairement vu une ombre noire s'élever de la tente sous la lumière de la lampe torche de la fille.

Surpris par l'apparition soudaine de l'ombre, je poussai un cri et, sans réfléchir, abattis mon épée de toutes mes forces. Au même instant, la flèche de bambou du jeune maître siffla et fonça avec force sur l'ombre.

Au moment où le jeune maître décocha sa flèche de bambou, l'ombre noire disparut. L'épée de bronze que je tenais me parut soudain plus légère

; bandée de toutes mes forces, sa libération soudaine me fit perdre l'équilibre et reculer de plusieurs pas avant que je ne retrouve mon appui. J'étais saisi de choc, de colère et de panique. Qu'était donc cette ombre

?

Bien que ce n'ait été qu'un instant fugace, je pouvais clairement voir que l'ombre n'était certainement pas une ombre humaine ; il semblait s'agir d'une sorte d'ombre animale.

« Vieux Xu, qu'est-ce que c'est ? » demanda le jeune maître à voix basse en s'approchant.

J'ai levé les yeux au ciel. Franchement, j'étais terrifiée. Comment aurais-je pu deviner ce que c'était

? Surprise par son agitation, j'ai brandi mon épée, ouvrant une large entaille dans la tente déjà délabrée. La jeune fille a braqué sa lampe torche dessus, et nous avons vaguement aperçu que la tente n'était qu'un leurre, dissimulant la véritable tente. Il ne semblait rien y avoir à l'intérieur, mais en dessous se trouvait un cercueil de bronze.

La jeune fille, terrifiée, murmura : « Frère Xu, cette ombre ne ressemblait-elle pas à un renard ? »

« Quoi ? » m’exclamai-je, surprise, me souvenant soudain que nous avions été piégés par un renard dans le tombeau du roi Liu Qu de Guangchuan, ce qui nous avait conduits à notre situation actuelle. À présent, nous ignorions même dans quel type de tombeau nous nous trouvions. Se pourrait-il que le renard nous ait suivis tout ce temps ?

Bien sûr, on ne peut pas totalement exclure la possibilité que ce soit le renard. Après tout, Liu Qu est mort depuis plus de mille ans, et le tombeau devant lequel nous nous trouvons, à en juger par son apparence, semble dater de la dynastie des Zhou occidentaux, il y a de nombreuses années avant J.-C. L'occupant du tombeau est donc forcément décédé. Ainsi, outre nous trois intrus indésirables, le seul être vivant dans ce tombeau est ce renard.

«

Mince alors…

» Je me léchai les lèvres sèches et pestai contre la colère. Mais c’est précisément pour cela que ma rage monta, et je me dirigeai de nouveau vers la tente, sans me soucier d’abîmer les artefacts, et brandis l’ancienne épée de bronze que je tenais à la main.

L'ancienne épée de bronze, capable de trancher sans peine même les chaînes de fer noir qui s'élevaient au-dessus du bassin, tomba naturellement sans effort lorsqu'il s'agissait de découper cette tente, déjà réduite en cendres. En quelques coups rapides, je dégageai la tente du cercueil, révélant enfin la véritable nature du cercueil de bronze à l'intérieur.

À ma grande surprise, j'avais supposé que la bête rusée se cachait à l'intérieur de la tente, mais maintenant que j'avais enlevé toute la tente qui recouvrait le cercueil, il n'y avait à l'intérieur qu'un cercueil en bronze, d'environ deux mètres de long et un mètre de large. Rien d'autre.

Le cercueil de bronze était naturellement scellé ; si l'ombre à l'intérieur de la tente était bien le Renard Solitaire, elle n'aurait nulle part où se cacher. Mais où est-elle passée à présent ? Se pourrait-il que le renard, ayant absorbé la force vitale des morts sous terre pendant mille ans, soit véritablement devenu un esprit ?

À ce moment précis, le jeune maître et la servante arrivèrent également. La servante dit

: «

Ce tombeau doit être lié d’une manière ou d’une autre à celui de Liu Qu, n’est-ce pas

?

» Ce disant, elle braqua hardiment sa lampe torche sur les quatre statues de bronze agenouillées au sol, soutenant le cercueil de leurs mains.

Cette fille est vraiment bizarre. Elle est terrifiée, et pourtant sa curiosité est dévorante. Je n'ai jamais compris pourquoi elle a choisi l'archéologie. Maintenant, en la voyant comme ça, je comprends. Quand elle voit des tombes antiques, c'est comme une belette devant une poule bien dodue, ou un obsédé devant une beauté nue

: elle est complètement obsédée.

La jeune fille jeta un coup d'œil aux quatre statues de bronze portant le cercueil, puis leva sa lampe torche pour observer le cercueil de bronze dissimulé par le rideau. Après un long moment, elle demanda : « Frère Xu, à votre avis, de quelle époque date ce cercueil ? »

«Dynastie Zhou occidentale!»

Sans hésiter, le jeune maître et moi avons affirmé d'une même voix que le cercueil était lui aussi en bronze, orné des mêmes motifs d'éclairs et d'inscriptions aviaires que le vase en forme d'oiseau et les figurines en bronze que nous venions d'examiner, ce qui indiquait clairement qu'il datait de la même époque. Cependant, je ne comprenais pas pourquoi, d'une manière générale, les cercueils sont posés à même le sol, soutenus par quatre figurines en bronze agenouillées.

Le jeune maître expliqua que les hommes de l'Antiquité étaient quelque peu dérangés psychologiquement et prenaient plaisir à maltraiter leurs esclaves. C'est pourquoi, même après leur mort, ils ne les lâchaient pas, les obligeant à s'agenouiller et à porter leur cercueil.

Je me disais que, même si le jeune maître disait n'importe quoi, il avait peut-être raison. Alors, je me contentai d'observer les statues de bronze qui portaient le cercueil, tout en examinant l'énorme sarcophage. Ce dernier était orné de magnifiques motifs d'éclairs, ainsi que de caractères d'écriture imitant des oiseaux, que nous ne pûmes malheureusement pas déchiffrer. Le couvercle était fermé par des loquets de bronze sur ses quatre côtés, assurant une fermeture hermétique. Ouvrir le cercueil sans forcer ne serait sans doute pas chose aisée.

J'étais toujours inquiet pour ce renard monstrueux, alors j'ai cherché partout sa trace. Étrangement, cette maudite bête avait disparu sans laisser de traces. Je savais qu'elle était blessée, mais après avoir cherché un moment, et même vérifié le cercueil de bronze, je n'ai trouvé aucune trace de sang.

Le jeune maître me demanda : « Devrions-nous ouvrir le cercueil ? » J'hésitai un instant et demandai l'avis de la servante. À ma grande surprise, la servante, d'ordinaire si timide, répondit sans ambages : « Ouvrez-le. Il y a quelque chose d'étrange avec ce cercueil de bronze. »

J'étais perplexe. S'ils savaient que le cercueil de bronze était défectueux, pourquoi l'ouvrir ? Cherchaient-ils les ennuis ? Notre objectif était de quitter les lieux au plus vite. J'exprimai mes pensées, mais à ma grande surprise, le jeune maître et la servante s'y opposèrent. Le jeune maître dit : « Comment pouvons-nous repartir les mains vides après avoir exploré une telle montagne de trésors ? »

La servante était encore plus étonnante, affirmant avoir eu la prémonition que ce cercueil était sans aucun doute lié à Liu Qu, le roi du Guangchuan.

Un bref instant, j'ai eu envie de me taper la tête contre les murs et de mourir. Je peux comprendre un jeune maître avide, mais une jeune fille, sur un simple coup de tête

? Quel genre de coup de tête est-ce là

? Quiconque connaît un tant soit peu l'histoire sait que ce sarcophage de bronze date assurément de la dynastie des Zhou occidentaux, tandis que Liu Qu était un personnage de la dynastie des Han occidentaux. Il y a au moins mille ans d'écart entre les deux.

Mille ans… Je ne sais pas ce que cela signifie, mais je sais que l’humanité n’a pas inventé d’élixir d’immortalité. Par conséquent, personne ne peut vivre mille ans, qu’il s’agisse du plus humble esclave de la dynastie Zhou occidentale ou du plus noble empereur

; tous finiraient par se décomposer. Quel est le lien entre la dynastie Zhou occidentale et la dynastie Han occidentale

?

Jiulongkeng est un site géomantiquement propice, et il a dû susciter la convoitise de nombreuses personnes

; il n’est donc pas surprenant que les tombes qui s’y trouvent soient reliées entre elles. Mais affirmer que ces sarcophages de bronze de la dynastie Zhou occidentale sont liés à Liu Qu de la dynastie Han occidentale me paraît tout simplement incroyable.

Au moment où j'ai hésité, le jeune maître avait déjà enfilé des gants en plastique résistants aux gaz et s'efforçait d'ouvrir les fermoirs en bronze du sarcophage. Mais ces fermoirs étaient probablement à usage unique

; une fois verrouillés, ils étaient pratiquement impossibles à ouvrir. Aussi, malgré tous ses efforts, le jeune maître ne parvint-il pas à en ouvrir un seul.

Face à cela, je me sentis impuissant. Je levai l'ancienne épée de bronze et frappai directement l'un des fermoirs. Dans un craquement sec, l'épée trancha le fermoir avec une facilité déconcertante, y laissant une profonde entaille. J'en restai bouche bée. Je savais que cette épée était incroyablement tranchante, mais je n'aurais jamais imaginé une telle puissance.

Le jeune maître me fixa longuement, incrédule, avant de finalement dire : « Vieux Xu, soyez prudent, c'est un trésor, un artefact divin… »

Je levai les yeux au ciel, puis, avec un air suffisant, j'abaissai l'ancienne épée de bronze et dis : « Très bien, je n'utiliserai plus l'arme divine, allez-y... »

Le jeune maître regarda le cercueil de bronze, puis moi, et après un long moment, il finit par dire, impuissant : « Vieux Xu, ne soyez pas idiot, ceci... je ne peux pas l'ouvrir ! »

Je n'ai pas pu m'empêcher de rire. Bien sûr, pour piller un tombeau impérial aussi imposant, il nous aurait fallu des outils spécialisés. Mais d'abord, nous étions des novices, et ensuite, nous avions préparé nos outils, pour les perdre tous dans l'eau. Il ne nous restait que des cordes, l'arbalète du jeune maître et des flèches en bambou, une lampe torche et quelques bricoles. Tenter d'ouvrir un cercueil aussi grand relevait tout simplement de l'utopie.

Par un pur hasard, j'ai acquis cette ancienne épée de bronze. Je sais au fond de moi qu'il s'agit d'un artefact divin, mais si je la sors du tombeau, pourrai-je vraiment la protéger

? Même si je ne la sors pas, je ne peux me résoudre à la laisser là-bas pour toujours. Alors, autant profiter de cette occasion et l'utiliser tant que je le peux. Même si je la détruisais accidentellement, je n'en serai pas dévasté, puisqu'elle ne m'appartenait pas à l'origine.

J'ai levé l'ancienne épée de bronze et l'ai brandie à plusieurs reprises contre les fermoirs de bronze qui entouraient le cercueil, les brisant tous. Cette épée était véritablement une arme divine

; je tranchais sans peine ces fermoirs robustes, sans que l'épée ne soit altérée. J'ai jeté un coup d'œil à la lampe torche dans la main de la jeune fille

; sa lumière froide était toujours aveuglante, presque impossible à distinguer.

J'étais perplexe. Pourquoi aucun artefact aussi magique n'avait-il été mentionné dans l'histoire

? Je rengainai mon épée, confiai l'ancienne épée de bronze à la servante à mes côtés et enfilai des gants anti-gaz. J'appelai le jeune maître et, ensemble, nous nous efforçâmes d'ouvrir une fissure dans le cercueil de bronze.

La servante accourut elle aussi, munie de sa lampe torche, impatiente de voir ce qui se passait. Mais ce que nous vîmes nous laissa, le jeune maître et moi, sans voix. Bien que nous sachions que les anciennes coutumes funéraires exigeaient un cercueil et un sur-cercueil, face à un cercueil de bronze aussi massif, nous espérions tous deux sincèrement qu'il contenait un corps ancien et qu'il n'y avait pas d'autre cercueil à l'intérieur.

Cependant, les choses ne se déroulèrent pas comme prévu. À travers le sarcophage de bronze ouvert, nous avons aperçu un autre sarcophage de jade blanc à l'intérieur, dont la couleur et l'apparence étaient identiques à celui que nous venions de voir dans le tombeau du roi Liu Qu de Guangchuan.

Le jeune maître et moi avons peiné un bon moment, lampe torche à la main, sur le point d'examiner de plus près ce qui se passait, avant de finalement réussir à soulever complètement le couvercle du sarcophage de bronze. La servante, lampe torche à la main, s'apprêtait à regarder de plus près pour voir ce qui se passait lorsqu'une silhouette sombre surgit soudain de dessous le lourd sarcophage de bronze et se jeta sur elle. Surprise, la servante leva instinctivement l'ancienne épée de bronze que je venais de lui tendre et la brandit contre la silhouette. Au même instant, le jeune maître, sans même avoir eu le temps de saisir son arbalète, décocha une flèche de bambou avec l'agilité d'un maître d'arts martiaux tout droit sorti d'un film de wuxia.

J'étais abasourdi. Quand ce jeune maître imprudent apprendrait-il à être un peu plus prudent

? Se prend-il vraiment pour un maître d'arts martiaux ou un héros

? Ses flèches font toujours mouche

; et s'il blessait accidentellement la jeune fille

?

Avec un bruit métallique, l'épée de bronze que tenait la jeune fille tomba au sol. Un mauvais pressentiment m'envahit aussitôt

; les deux attaques que je venais de subir visaient cette même épée. Maintenant que la silhouette sombre s'en était prise à la jeune fille, sa cible était sans aucun doute la même épée de bronze.

Par réflexe, je me suis roulé au sol et j'ai foncé sur l'épée de bronze. La silhouette sombre, dont nous n'avions même pas encore distingué la nature, se déplaçait encore plus vite que moi vers l'épée. Au départ, j'éprouvais encore un soupçon de respect pour les créatures de ce tombeau antique, mais à présent, pour survivre, je n'en avais plus rien à faire. Voyant la silhouette s'approcher pour s'emparer de l'épée de bronze, je me suis jeté dessus de tout mon poids, levant simultanément le poing et frappant la silhouette.

Mais la silhouette ténébreuse était d'une ruse incroyable. D'un mouvement agile, elle esquiva mon poing et se jeta de nouveau sur l'épée de bronze. À cet instant, je distinguai clairement le museau pointu, les yeux rouges et la fourrure blanc argenté… n'était-ce pas le renard blanc que nous avions aperçu plus haut

?

Avec une rapidité incroyable, je dégainai l'antique épée de bronze dans un fracas métallique. Un éclair de lumière froide, et je l'abattis directement sur la tête du démon renard.

Le démon renard blanc avait naturellement souffert sous les coups de cette antique épée de bronze. À présent, voyant que je l'avais déjà dégainée, il sut qu'il avait laissé passer sa meilleure occasion de s'en emparer. Il ne put s'empêcher de reculer de quelques pas, me fixant d'un regard menaçant. Ses deux yeux de renard d'un rouge éclatant laissaient transparaître une lueur étrange et féroce, d'une bizarrerie indescriptible.

Le jeune maître avait déjà levé son arbalète et ses flèches de bambou, protégeant ainsi la servante. La lampe torche était toujours dans la main de celle-ci, mais son faible faisceau jaune était désormais dirigé vers le démon renard blanc. Tel un projecteur sur une scène, il rendait le renard blanc, déjà étrangement inquiétant, encore plus spectral.

Brandissant l'ancienne épée de bronze, je me relevai lentement du sol, lançant un regard féroce au démon renard blanc, et m'approchai de lui pas à pas, l'épée levée.

Bon sang, un arbre de pierre, un cercueil de bronze et un renard sauvage sous l'arbre

! Mais à quoi pensait donc le propriétaire du tombeau

? De toutes les choses qu'on aurait pu mettre dans une tombe, pourquoi un renard vivant

? N'avait-il pas peur que le renard, affamé, ne dévore son cadavre

?

La bête avait sans doute peur de moi

; me voyant avancer pas à pas, l’ancienne épée de bronze à la main, elle recula de quelques pas. Mais à cet instant précis, la flèche de bambou du jeune maître, qui n’attendait que ce moment, siffla sur le démon renard blanc.

Je n'avais pas d'hallucinations

; j'ai clairement vu une silhouette sombre et indistincte apparaître devant le démon renard blanc. On aurait dit une forme humaine floue, sans doute la même ombre noire qui nous avait attaqués plus tôt, lui barrant le passage. Et la flèche de bambou du jeune maître transperça cette ombre noire.

La silhouette noire et indistincte se tordait dans la lumière de la lampe torche de la jeune fille. Puis, sous nos yeux ébahis, elle disparut comme une volute de fumée !

Tandis que l'ombre sombre s'évanouissait, l'esprit du renard blanc disparut lui aussi sans laisser de trace, comme s'il n'avait jamais existé.

J'ai pris une profonde inspiration, sentant une douleur sourde dans mes poumons. Quelle était donc cette satanée bête

? Nous savions tous les trois que, dans ce tombeau sombre et antique, comment pouvions-nous traiter un renard comme un animal ordinaire

?

En réalité, je préférerais affronter des monstres dans un tombeau antique plutôt qu'une créature aussi fantomatique. Le renard, de la tête aux pieds, dégageait une aura maléfique.

Le jeune maître et sa servante s'étaient déjà approchés de moi et m'avaient demandé à voix basse : « Vieux Xu, que pensez-vous que nous devrions faire ? »

Que faire ? Maintenant que la bête s'est enfuie, il ne nous reste plus qu'à ouvrir le cercueil et à faire fortune. À l'origine, je n'avais aucune envie d'ouvrir ce cercueil de bronze, mais depuis l'apparition de ce démon renard blanc, je ne sais pourquoi, mais j'éprouve une irrésistible envie de l'ouvrir, une envie que je ne saurais expliquer.

La jeune fille dit que le démon renard devait encore se cacher quelque part, cherchant à nous tendre une embuscade. Je rétorquai avec véhémence que s'il revenait, je lui trancherais la tête d'un coup d'épée et récupérerais sa peau pour confectionner des vêtements pour elle. En réalité, je le disais exprès

; j'avais toujours eu l'impression que la bête nous comprenait, ce qui était vraiment étrange.

La bête est apparue si soudainement que nous n'avons pas eu le temps de voir à quoi ressemblait le cercueil à l'intérieur. Ce n'est qu'à présent, à la lumière de la lampe torche de la jeune fille, que j'ai pu examiner attentivement le cercueil de jade blanc à l'intérieur du cercueil de bronze.

Je ne suis pas certain qu'il s'agisse de jade. À en juger par sa matière, il semble que ce soit la même que celle de la plateforme en jade blanc que nous avons vue au bord de la piscine, mais elle est moins fine. Elle donne un aspect un peu bas de gamme.

La jeune fille a braqué sa lampe torche autour d'elle et, fronçant les sourcils, a déclaré : « Ce n'est certainement pas le tombeau de l'empereur. »

Perplexe, je lui demandai quelles preuves elle avait. Voyez-vous, ce tombeau était non seulement un projet colossal, mais aussi d'une magnificence et d'une grandeur exceptionnelles. J'avais toujours cru qu'il s'agissait du tombeau d'un empereur de la dynastie des Zhou occidentaux, mais maintenant que la jeune fille l'affirmait, je ne pus m'empêcher d'être un peu déçu.

Chapitre neuf : Le coucou dans le nid

La jeune fille expliqua que, vu la taille du cercueil, il devait s'agir de celui du propriétaire du tombeau, et qu'il ne pouvait y en avoir d'autre. La dynastie des Zhou occidentaux accordait une grande importance aux sépultures fastueuses, et s'il s'agissait du tombeau de l'empereur, il y aurait certainement eu quatre niveaux de cercueils.

J'ai dit que ce n'était pas tout à fait exact non plus. Si les tombeaux impériaux comportaient bien quatre couches de sarcophages, les méthodes variaient selon les dynasties. Qui pouvait garantir qu'il ne s'agissait pas d'un travail bâclé

? Le jeune maître s'était lancé dans ce domaine bien plus tard et en savait moins que moi

; il n'avait donc naturellement aucune légitimité à donner son avis. Cependant, son ignorance était un soulagement. Aussitôt, il resserra ses vêtements à la hâte, enfila des masques respiratoires en plastique et tâtonna autour du sarcophage, puis dit

: «

Au lieu de perdre votre temps à faire des recherches, pourquoi ne pas l'ouvrir et constater par vous-mêmes

?

»

Ma fille et moi avons ri. En y réfléchissant, c'est logique

; ce serait tellement plus simple de l'ouvrir et de jeter un coup d'œil.

Mais un autre problème surgit. Jusqu'à présent, le cercueil était fermé par des fermoirs en cuivre

; les briser aurait rendu l'ouverture du couvercle impossible. Or, ce cercueil de jade blanc se trouvait à l'intérieur d'un cercueil de bronze et, à en juger par son apparence, il était parfaitement scellé. L'ouvrir ne serait pas une mince affaire. Je saisis l'épée de bronze d'une main et, de l'autre, je tâtonnai à l'intérieur. Heureusement, un mince interstice existait entre le couvercle et le cercueil.

L'interstice était scellé par une sorte de pommade. Normalement, selon la méthode Nanpaizi, il aurait fallu des outils spéciaux pour ouvrir un tel sarcophage de pierre, mais nous n'avions rien. Impuissant, je ne pus que glisser l'ancienne épée de bronze dans l'interstice.

« Sifflement… » Soudain, un sifflement, semblable à celui d’un pneu qui crève, retentit à l’intérieur du cercueil de jade blanc. Surpris, je vis aussitôt l’épée de bronze se retirer. Je tournai la tête vers la servante et le jeune maître.

J'ignorais que la servante et le jeune maître me regardaient aussi. Je me suis rapidement calmée et j'ai murmuré : « Il y a quelque chose d'étrange avec ce cercueil… »

Le jeune maître ricana

: «

Il serait étrange qu’il n’y ait rien d’étrange dans un cercueil pareil

! Aussi étrange que cela puisse paraître, nous devons l’ouvrir et voir.

» J’acquiesçai. «

Bon sang, quoi que ce soit, puisqu’on est là, il faut l’ouvrir et voir ce qu’il y a dedans.

»

Soudain, la jeune fille dit : « Attendez, frère Xu, il y a quelque chose qui cloche… »

J’ai demandé

: «

Y a-t-il un problème

?

» La jeune fille regarda le cercueil de jade blanc à l’intérieur du cercueil de bronze et resta longtemps silencieuse. Au bout d’un moment, elle finit par dire

: «

Frère Xu, quand vous avez ouvert le couvercle du cercueil tout à l’heure, j’ai senti que quelque chose clochait. J’ai eu l’impression qu’il manquait quelque chose à ce cercueil de pierre. Maintenant, je comprends.

»

Je me suis figée. Il manquait quelque chose à ce sarcophage de pierre. Après tout, il était de taille normale, loin des dimensions d'un tombeau impérial à quatre niveaux. Mais, comme la jeune fille venait de le dire, qui pouvait vraiment distinguer les choses de l'Antiquité

? Les archives historiques pouvaient se tromper. Et maintenant, elle disait qu'il manquait quelque chose, mais je ne voyais pas quoi.

La jeune fille fit le tour du cercueil en bronze et murmura : « Frère Xu, frère Li, regardez, l'extérieur de ce cercueil en bronze est orné de magnifiques motifs et de caractères d'écriture imitant des oiseaux, mais l'intérieur du cercueil en jade blanc est complètement lisse et vierge, c'est incompréhensible. »

J'ai dit que les artisans avaient peut-être négligé certains détails, mais il existe une autre possibilité

: le cercueil en bronze était la première couche, la couche extérieure, qui devait naturellement être magnifique, avec des gravures d'écriture sigillaire d'oiseau et de motifs de tonnerre, mais le cercueil en jade blanc à l'intérieur ne pouvait être vu du tout que si le cercueil extérieur en bronze était ouvert, il n'y avait donc pas besoin d'y graver de motifs.

La jeune fille a levé les yeux au ciel et m'a demandé : « Voulez-vous que l'on ouvre votre cercueil après votre mort ? »

Bien que la question de la jeune fille ait été extrêmement impolie, je n'étais pas en colère. Je ne pouvais m'empêcher de penser

: «

C'est vrai. Qui que ce soit, personne ne s'attendrait à ce que son cercueil soit ouvert, n'est-ce pas

? Alors, les motifs et les gravures d'oiseaux sur le cercueil ne sont certainement pas destinés à être vus par les autres, mais plutôt à réconforter le défunt.

»

Selon ce raisonnement, le cercueil intérieur devrait être plus somptueux. Or, ce cercueil en bronze est tout à fait différent

: le cercueil extérieur est d'une magnificence exceptionnelle, tandis que l'intérieur est d'une grande simplicité.

La jeune fille a affirmé être certaine que le cercueil en jade blanc à l'intérieur n'était absolument pas celui d'origine, associé au cercueil en bronze à l'extérieur.

J'en fus surprise. De quoi parlaient-ils

? Les cercueils représentaient-ils des couples humains, avec le concept de «

premier conjoint

»

? Le jeune maître était encore plus déconcerté, et nous regardâmes tous deux la jeune fille avec suspicion et incertitude.

La jeune fille réfléchit un instant et expliqua que le matériau de ce cercueil de jade blanc était conçu pour ressembler le plus possible à celui de la plateforme du bassin que nous venions de découvrir, mais qu'en fin de compte, ils étaient différents. Le matériau de ce cercueil de jade blanc était certes exceptionnel, d'une qualité extraordinaire, mais il ne pouvait rivaliser ni avec celui de la plateforme du bassin, ni avec celui du cercueil du dragon gisant au fond du Fleuve Jaune.

Cependant, à en juger par les motifs et les caractères d'écriture aviaire sur le sarcophage de bronze, il date manifestement de la même époque que les statuettes de bronze ornant l'étang. Se pourrait-il que le propriétaire du tombeau ait fait preuve d'indulgence excessive, utilisant les meilleurs matériaux non pas pour son propre sarcophage, mais pour construire une haute estrade destinée à y enterrer son épée

?

Après les paroles de la jeune fille, j'ai compris que c'était parfaitement logique. Quel que soit l'attachement du propriétaire du tombeau à son épée précieuse, il ne l'aurait jamais estimée plus que lui-même. Le socle funéraire destiné à l'épée était fait de matériaux de première qualité, tandis que son propre cercueil était de qualité inférieure

; c'était tout simplement incohérent.

Le jeune maître et moi fixions intensément la servante, espérant obtenir d'autres explications.

La jeune fille réfléchit un instant puis déclara que la raison de cette situation était que le propriétaire du tombeau avait changé.

En entendant cela, le jeune maître et moi restâmes figés d'incrédulité, incapables de bouger. Le tombeau avait changé de propriétaire

? Qu'est-ce que cela signifiait

?

Un silence de mort s'abattit sur la chambre funéraire souterraine. Dans ce silence absolu, un léger sifflement, comme une fuite d'air, émana de nouveau du sarcophage de jade blanc. Le son était ténu ; on ne l'entendait peut-être pas sans tendre l'oreille, mais il était indéniablement présent.

Le visage du jeune maître changea, et il me regarda avec un air horrifié, demandant : « Vieux Xu, quel est ce bruit ? On dirait une respiration. »

Les paroles du jeune maître m'ont fait sursauter. J'ai écouté attentivement, et le sifflement ressemblait effectivement un peu à une respiration humaine…

Si les cercueils sont l'apanage des morts, alors respirer semble être celui des vivants. N'est-ce pas là ce pour quoi les humains se battent

: ce simple souffle

? Or, des bruits de respiration s'échappent désormais des cercueils, qui devraient appartenir aux défunts. Qu'est-ce que cela signifie

? Une personne vivante

?

Il y avait une personne vivante dans le cercueil ! J'ai reculé d'un pas, involontairement, et j'ai regardé le cercueil de jade blanc avec crainte. Mais à ma grande surprise, la jeune fille d'ordinaire si timide était maintenant étonnamment audacieuse. Elle est entrée dans le cercueil et a dit : « Frère Xu, ne t'inquiète pas. Ouvre le cercueil. Je veux voir si quelqu'un oserait usurper la place d'autrui, voire se battre pour la tombe d'un mort ? »

« Qu'as-tu dit ? » demandai-je à la jeune fille, perplexe.

La servante secoua la tête en silence, nous faisant signe, au jeune maître et à moi, d'ouvrir le cercueil. Terrifiés par les sifflements provenant de l'intérieur, nous refusâmes de l'ouvrir, ne souhaitant qu'une chose

: partir au plus vite. Exaspérée, la servante expliqua que le cercueil de pierre était scellé à l'origine, mais que mon assaut avec l'épée de bronze avait provoqué une fuite

; il ne pouvait s'agir de respiration humaine. Elle avait déjà vu des cas similaires et, une fois ouvert, elle garantissait qu'on n'y trouverait qu'un cadavre.

Nous savions tous les deux que la fille inventait tout, qu'elle essayait juste de nous réconforter, nous deux, les lâches. Si c'était vrai, elle l'aurait déjà dit, non

? Mais la question est

: pourquoi est-elle si déterminée à ouvrir le cercueil

? Son intérêt pour la recherche archéologique s'est-il réveillé

?

Le jeune maître obéissait au doigt et à l'œil à la servante, et je ne pouvais désobéir ni à l'un ni à l'autre. Je ne pus donc que replonger l'épée de bronze dans le cercueil et gratter la graisse qui scellait le cercueil et son couvercle le long de la jointure. Puis, le jeune maître s'empressa de chercher une petite tige de fer dans son sac à dos et l'enfonça de force dans le couvercle.

Craignant d'endommager l'ancienne épée de bronze, je sortis rapidement une barre de fer, l'insérai dans le couvercle du cercueil et, avec le jeune maître, nous fîmes des efforts en criant : « Un, deux, trois… »

Cependant, le couvercle du sarcophage en jade blanc était bien plus lourd que je ne l'avais imaginé. Nous avons déployé des efforts considérables et n'avons réussi qu'à l'entraver légèrement. Mon épaule était blessée, et cet effort a rouvert la plaie. La douleur m'a paralysé le bras, et mes forces ont diminué malgré moi. Naturellement, le jeune maître ne pouvait pas soulever le couvercle à lui seul, et avec un claquement sec, celui-ci s'est refermé.

« Mince alors, c'est lourd ! » se plaignit le jeune maître en secouant son bras.

J'ai esquissé un sourire amer et désemparé. « Mon estomac n'a rien mangé depuis des lustres, comment pourrais-je bien pouvoir l'ouvrir ? »