La collection complète des cercueils fantômes de Yellow River

Chapitre 5

«

Vas-y

!

» dis-je. «

C’est ce qu’on appelle affûter sa hache avant de couper du bois, ou garder les poings prêts et la musique en ébullition, tu vois

? Nous autres, ferrailleurs, devons aussi constamment étudier notre travail, sinon notre vue se détériore. Plus on voit d’objets authentiques, moins on est susceptible de remarquer les contrefaçons.

»

Le jeune maître dit : « Arrête de regarder. On en est arrivé là. As-tu des projets ? »

Je savais qu'il craignait que je ne trouve pas la maison de Wang Quansheng et que je doive rebrousser chemin. Il a donc dit que nous avions passé beaucoup de temps à descendre et qu'il serait injuste de rentrer les mains vides. Il a insisté pour que nous allions absolument y retourner et voir si nous pouvions trouver quelque chose.

Le jeune maître était soulagé. Je lui dis que demain, nous irions d'abord au chantier de Huangsha et suivrions ces trois chercheurs pour tenter de trouver l'adresse de Wang Quansheng. Si nous ne la trouvions pas, nous descendrions aux niveaux inférieurs. Il n'y avait pas beaucoup d'endroits comme celui-ci avant les dynasties Qin et Han, mais il y en avait certainement un certain nombre sous les dynasties Yuan, Ming et Qing.

Le jeune maître acquiesça et dit qu'il m'écouterait. Nous avons bavardé un moment, puis je lui ai enseigné quelques notions de base sur l'achat d'antiquités.

Je me suis dit qu'après ce voyage, il me faudrait vraiment me réfugier. Je ne reverrais pas le jeune maître avant au moins deux ou trois ans. S'il voulait vraiment ouvrir une boutique d'antiquités, avec ses compétences limitées, il perdrait tellement d'argent que même sa grand-mère ne le reconnaîtrait plus. Alors je lui ai tout raconté.

En réalité, je n'ai pas beaucoup d'expérience en matière de chine dans les villages. Si l'on compte ma première visite à mes débuts et celle avec mon beau-père il y a quelques années, cela ne fait que trois fois. C'est juste que le jeune maître l'ignore.

Cependant, collectionner des antiquités revient en réalité à collectionner des objets sans valeur. On ne peut pas traiter les antiquités comme des antiquités

; il faut les traiter comme des objets sans valeur. Quant aux techniques, il n'y en a qu'une ou deux, déjà connues. Le problème, c'est que les collectionneurs d'antiquités ont la fâcheuse habitude d'acheter en gros. Autrement dit, j'achète un objet sans valeur, puis je prétends être fauché et j'achète le tout. Le vendeur me dit

: «

Je vous rends la monnaie.

» Je réponds

: «

Non merci. Je vais juste… trouver quelque chose à mettre dedans, alors ne vous en préoccupez pas.

»

Ce «

duo

» pourrait être un bol en porcelaine cassé pour nourrir les chiens, une vieille boîte en bois ou un pot en terre cuite pour conserver le chou. En réalité, c'est exactement ce que nous recherchons, mais si nous l'achetons sans réfléchir, les gens seront forcément méfiants. Ils se diront

: «

Vous êtes prêt à payer une fortune pour ce truc

? Ça doit être un trésor.

»

Les agriculteurs sont honnêtes, mais pas stupides. S'ils s'accrochent à leurs biens et refusent de les vendre, il est inutile de les raisonner. Un jour, j'ai rencontré une jeune femme qui avait un faible pour une table traditionnelle chinoise des huit immortels. Elle a longuement parlé, mais j'ai fini par laisser échapper une phrase, et elle s'est emparée de la table en refusant de me la vendre. J'ai dit : « Bon, je me suis trompé. À combien la vendriez-vous ? » Elle a insisté : un million de dollars, pas un centime de moins. J'ai failli m'évanouir de colère. J'ai ri et j'ai dit : « Un million de dollars ? Allez donc la vendre à des extraterrestres ! »

J'y suis retourné plus tard, et la table était toujours là, avec une étiquette dessus indiquant un million. Cette famille a cessé de coopérer.

Deuxièmement, il y a la méthode du «

tout acheter

». Elle consiste à aller chez quelqu'un et à acheter tous les objets hétéroclites qu'il trouve, quel que soit le prétexte. Parmi ces objets se trouve peut-être celui que vous convoitez. J'ai vu une fois quelqu'un utiliser une tactique particulièrement sournoise. Il a repéré un bol, un bol Hongwu rouge sous émail, et savait qu'en n'en achetant qu'un seul, il éveillerait les soupçons. Mais acheter tout le service paraissait étrange

: pourquoi acheter des bols d'occasion

? Il en a donc acheté plus d'une douzaine et est allé chez la propriétaire pour les vendre un centime pièce. La femme, voyant que ce n'était qu'un centime, a cru que c'était gratuit et les a tous achetés, remplaçant ainsi tout ce qu'elle possédait. L'homme a alors dit

: «

Vous n'avez plus besoin de vos vieux bols. Je vais les emporter et les jeter.

» La femme l'a pris pour un véritable bon samaritain. Elle était loin de se douter que son précieux bien avait déjà été échangé contre autre chose.

Il n'y a donc pas beaucoup de théorie

; tout repose sur votre propre réaction. Comme dirait mon beau-père, c'est une question de «

mauvaise eau

». Si le jeune maître voulait apprendre cela de moi, il aurait vraiment beaucoup à apprendre.

Nous avons bavardé un moment, et il était presque minuit. Fatigués du voyage, nous avons fini par avoir sommeil et nous sommes allés nous reposer.

Le lendemain matin, Lao Cai est venu nous réveiller. Nous n'avions pas beaucoup de bagages au départ, alors nous les avons tous portés sur notre dos et sommes partis avec lui.

L'usine Huangsha n'est pas en périphérie de la ville, mais près des montagnes, dans un lieu-dit appelé Longtan, un petit village. Le vieux Cai disait que la route de montagne était un peu longue et qu'il fallait prendre un tracteur puis continuer à pied.

Pour nous autres citadins, l'idée d'aller en montagne était totalement étrangère. Alors, après quatre heures de route sans interruption, j'ai demandé à Lao Cai si la sablière du mont Donghua était si loin. Il m'a expliqué qu'à vol d'oiseau, la distance n'était pas si grande, mais qu'il y avait des montagnes entre les deux, et une longue route de montagne. C'était pratique d'avoir un tracteur, mais une fois en montagne, il fallait continuer à pied.

C’est alors seulement que j’ai compris qu’aller en montagne n’était pas aussi simple qu’une promenade tranquille.

« La plupart de ces histoires de fantômes se déroulent dans des régions reculées et peu peuplées, car il est difficile de les vérifier. On dit que de nombreuses vallées et grottes montagneuses sont hantées, ce qui est aussi une façon naturelle pour les gens d'appréhender l'inconnu », nous expliqua solennellement le vieux professeur, qui semblait avoir fait ses recherches.

Il n'y avait pas beaucoup d'arbres le long du chemin, seulement des collines à perte de vue. Après plus d'une heure de route, le tracteur s'est retrouvé au bout de la route et nous sommes arrivés dans un petit village. Nous sommes descendus du tracteur, avons acheté un repas à une famille, avons mangé rapidement, puis avons commencé notre marche vers les montagnes.

Normalement, après une marche comme celle-ci, j'aurais déjà somnolé, mais le vent était fort et le vieux professeur était passionnant. Il a parlé de choses tellement intéressantes que je n'ai pas du tout eu sommeil. Au contraire, j'étais plein d'énergie et extrêmement enthousiaste.

Au cours de la conversation, j'ai appris que le nom de famille du vieux professeur était Li et qu'il était très influent

; j'ai entendu dire qu'il était une sorte de représentant de la province et que les deux étudiants qu'il avait amenés étaient ses deux élèves préférés. La femme était également apparentée à lui

; c'était probablement sa nièce.

Leur principal objectif en descendant était de recueillir des contes populaires et des anecdotes historiques du Shanxi afin de les compiler dans un livre. Le vieux professeur, très méticuleux, insista pour les entendre de ses propres oreilles. Il considérait ces récits comme des antiquités immatérielles, bien plus précieuses que les biens matériels.

Je suis tout à fait d'accord avec ce qu'il a dit. Bien que j'apprécie moi aussi la collection d'antiquités, je trouve anormal de dépenser des dizaines de milliers de yuans pour acquérir de tels objets. Acheter une assiette en céramique, c'est la priver de sa valeur pratique en tant qu'objet en céramique, et sa valeur intrinsèque reste très floue et difficile à cerner.

Le vieux professeur et moi avons tout de suite sympathisé ; nous avions l'impression de nous connaître depuis toujours.

Une fois entrés dans les montagnes, la végétation se densifiait peu à peu en raison de l'altitude, évoquant une forêt primaire de feuillus typique du nord. Le vieux Cai et son neveu ouvraient la marche. Ce dernier, qui travaillait à la sablière et connaissait bien les lieux, les suivait avec plaisir. Ils avançaient tranquillement, revenant de temps à autre sur leurs pas pour nous rappeler de faire attention aux pierres instables et aux épines.

Nous avons longé la vallée, traversant des fourrés épineux, et entendions souvent des bruits de pas venant d'ailleurs. Le vieux Cai disait que c'étaient des cris d'animaux sauvages, ce qui nous inquiétait beaucoup. Je ne pouvais m'empêcher de regretter le terrain plat et vallonné d'où nous venions.

Nous avons marché encore deux heures sans nous arrêter. À la tombée de la nuit, je suis arrivé à la légendaire usine de Huangsha. J'ai aperçu une rangée de maisons délabrées aux toits de tuiles, qui servaient de refuge aux ouvriers lorsque l'usine était en activité.

D'un côté de la maison carrelée coulait le Fleuve Jaune. Je n'aurais jamais imaginé le voir ainsi. Dans mes souvenirs d'enfance, le Fleuve Jaune, même pendant la saison sèche, était magnifique. Nous pouvions jouer dans le sable et y pêcher. Mais dans la sablière qui se dressait devant moi, je constatai que le lit du fleuve, long et large de plusieurs kilomètres, était asséché et craquelé par le soleil, transformé en limon jaunâtre. C'était effrayant.

Dans le lit du fleuve, les dragues avaient creusé des ravins irréguliers. Le vieux Cai, qui nous guidait, nous conduisit sur une crête longeant le fleuve Jaune. À travers le soleil couchant, il désigna une silhouette noire floue au loin : « C'est par ici ! »

En regardant au loin, j'ai aperçu un grand lac asséché de forme irrégulière, à environ trois ou quatre cents mètres de nous, avec une forme étrange.

Un lac asséché d'une telle ampleur a peu de chances d'avoir été créé par des opérations de dragage localisées

; il semble plutôt s'être formé par la chute d'un objet du ciel – en d'autres termes, il ressemble à un petit cratère d'impact. Son aspect est assez étrange.

J'ai regardé le vieux professeur gravir la crête, contempler les montagnes environnantes face au vent, son expression changea légèrement, et il demanda soudain au vieux Cai : « Jeune homme, avez-vous des légendes sur le "Roi Dragon de la Rivière Jaune" dans les environs ? »

Le vieux Cai s'exclama, visiblement perplexe de voir ce sujet soudainement abordé. Après un instant de réflexion, il dit

: «

Il existe de nombreuses légendes, mais si vous me le demandez maintenant, je ne m'en souviens plus. Il faudrait interroger les anciens du village. Dans notre jeunesse, pendant la Révolution culturelle, nous passions notre temps à réciter les Œuvres choisies de Mao.

»

Le vieux professeur fit un « oh » et ne posa plus de questions, mais son regard posé sur le canal du fleuve Jaune semblait empreint d'une solennité imperceptible.

Les deux étudiants et le jeune maître voulaient aller au lac sur-le-champ, mais le vieux Cai refusa. Il y avait tellement de bulles de boue que s'ils tombaient dedans, ils ne les retrouveraient jamais. De plus, il était déjà tard, et les habitants avaient pour coutume de ne pas s'aventurer dans le Fleuve Jaune la nuit, de peur d'être emportés par des esprits des eaux. « On verra demain », proposa-t-il.

Nous avions initialement prévu de loger dans les maisons des ouvriers en contrebas, mais une fois sur place, nous avons constaté qu'elles étaient toutes fermées à clé et scellées avec du ruban adhésif. À ce moment-là, le ruban était d'une importance capitale et nous n'avons pas osé l'arracher. Nous sommes donc retournés sur la crête, avons allumé un feu de camp et nous sommes préparés à y passer la nuit.

Comme nous étions sur une crête montagneuse rocailleuse et peu boisée, et que le vent du soir était fort, nous nous sommes tous emmitouflés dans des couvertures et nous nous sommes réunis autour du feu de camp, mangeant des rations sèches et buvant du baijiu. Comme nous étions près du fleuve Jaune, Lao Cai et son neveu parlaient peu. Seuls le vieux professeur, le jeune maître et moi bavardions pour nous réchauffer.

Le jeune maître avait trop bu et ne savait plus ce qui se passait. Il se tapotait les fesses en regardant autour de lui, comme s'il cherchait quelque chose. Je lui ai demandé ce qu'il faisait.

Il dit : « Vieux Cai, les gâteaux de riz grossiers que tu m'as préparés sont immangeables. Qui diable a pétri la pâte ? Je me sens mal après en avoir mangé, j'ai besoin de trouver un endroit pour me soulager. »

J'ai dit : « Tu causes toujours des problèmes. Il y a des animaux sauvages tout autour, et il fait nuit noire. Si tu es emporté, où te retrouvera-t-on ? Tu ferais mieux de régler ça ici. »

Le jeune maître dit : « Je n'y vois pas d'inconvénient, mais supportez-vous l'odeur ? »

Le vieux Cai m'a dit : « Ne t'inquiète pas. C'est un sommet, tout près du fleuve Jaune. Les animaux sauvages ne viennent généralement pas ici. Assure-toi juste qu'ils n'aillent pas dans les bois. Allume ta lampe torche et appelle-nous si tu entends du bruit. Il n'y a pas de gros animaux sauvages dans les montagnes en ce moment, fais juste attention aux serpents. »

Le jeune maître laissa échapper un soupir, remonta son pantalon et se dirigea vers une meule de foin. Un instant plus tard, nous l'entendîmes remuer le foin avec frénésie. N'ayant pas beaucoup mangé, ce bruit me coupa encore plus l'appétit, alors je m'arrêtai tout simplement. Le vieux professeur plaisanta : « Avec un tel vacarme, même un tigre prendrait la fuite. On peut être tranquilles. »

J'ai ri sous cape, mais après seulement deux éclats de rire, j'ai soudain entendu le jeune maître appeler doucement : « Vieux Xu ! Viens voir ! »

Tout le monde a sursauté. Ils venaient d'affirmer qu'il n'y avait pas d'animaux sauvages, alors pourquoi faisaient-ils du bruit

? Plusieurs personnes ont pris des briques et se sont précipitées sur les lieux.

Le jeune maître n'était pas loin de nous. Nous l'avons rattrapé en quelques pas et l'avons aperçu caché derrière un buisson, en train de remonter son pantalon. Lorsqu'il nous a vus arriver, il nous a ordonné de nous accroupir et a désigné le fleuve Jaune devant nous.

Nous nous sommes bouchés le nez et l'avons approché par derrière. En regardant devant nous, nous avons vu que dans les eaux noires comme la nuit du fleuve Jaune, de nombreuses lumières vertes étranges étaient apparues à un moment donné.

Chapitre neuf Plateforme de pierre

« Un fantôme des eaux ? » Le vieux Cai était si effrayé qu'il a failli bondir, tout son corps tremblant.

J'étais moi aussi perplexe, observant les lumières vertes vacillantes devant moi, me demandant si les fantômes existaient vraiment. Mais en y regardant de plus près, je compris qu'il ne s'agissait pas d'un fantôme d'eau et je lui dis : « Ce n'est pas un fantôme d'eau, c'est de la phosphorescence. »

« Du phosphore ? Les lumières phosphorescentes ne se trouvent-elles pas uniquement dans les fosses communes ? » demanda le jeune maître.

J'ai dit : « C'est la même chose au fond du fleuve. Après l'assèchement du Fleuve Jaune, de nombreux poissons se sont retrouvés piégés. Plus tard, lorsque le fleuve s'est asséché, ces poissons sont morts. Année après année, plusieurs couches de matières en décomposition se sont accumulées dans la vase. À un certain point, une lumière phosphorescente en a émergé. »

« Ces objets ne seront-ils pas emportés par les inondations l'année prochaine ? » m'a demandé un étudiant.

« Ceux du lac Broken Water, probablement pas », ai-je dit. En réalité, j'inventais tout. Je ne savais pas comment ces lumières phosphorescentes étaient produites, mais je ne voulais pas étaler mon ignorance devant ces jeunes.

Le vieux Cai dit : « Maître Xu, cela ne me semble pas correct. Je comprends ce que vous dites, mais la phosphorescence n'apparaît que par forte chaleur. Voyez, il fait encore un peu frais, il est donc peu probable qu'il y ait de la phosphorescence. »

Je n'arrivais pas à l'expliquer, alors j'ai juste bafouillé : « Peut-être qu'il fait plus chaud là-bas. »

Le groupe était sceptique, mais la lumière verte qui flottait en contrebas était bel et bien de la phosphorescence. Après quelques coups d'œil, ils en furent tous convaincus. Dans l'obscurité, cette lumière froide dégageait une étrange beauté. De nos jours, il est très rare d'observer de telles choses en ville.

Nous avons observé un moment, puis, ne remarquant rien d'anormal, nous sommes retournés au feu de camp pour poursuivre notre conversation. Le jeune maître a alors demandé

: «

Serait-ce que cette portion du fleuve Jaune était autrefois un cimetière, ce qui expliquerait la présence de lueurs phosphorescentes

? Se pourrait-il que le fond du fleuve Jaune soit rempli de cadavres

?

»

Le vieux professeur y réfléchit et comprit que c'était possible, car il s'agissait d'une zone de sédimentation. Il avait entendu dire que, durant la guerre Song-Liao, l'armée Song avait subi une lourde défaite et que les cadavres, jetés dans le fleuve Jaune, avaient dérivé vers l'aval, s'enfonçant peut-être jusqu'ici.

Nous avons bavardé encore un moment, et il s'est fait tard. Nous nous sommes relayés pour le service, Lao Cai assurant le premier quart et son neveu le second. Lao Cai a dit que ce n'était pas nécessaire que tout le monde se relaie, puisque nous étions des invités, et nous avons donc été exemptés. Je me suis dit que c'était mieux ainsi, et je me suis endormi paisiblement.

Ils dormirent profondément jusqu'à midi le lendemain. Après quelques bouchées de pain plat, ils réveillèrent les autres qui dormaient encore et se dirigèrent vers le canal du fleuve Jaune.

Je connais bien le fleuve Jaune, mais ce voyage, qui faisait plus de dix ans que je n'y étais pas retourné, m'a profondément ému. Le vent soufflait fort dans le lit du fleuve, et c'était très vivifiant. En marchant, nous contemplions le lit du fleuve Jaune qui serpentait de part et d'autre comme un python, et nous sommes bientôt arrivés au plus grand lac asséché.

Plusieurs dragues étaient échouées sur la rive du lac, vides. Elles étaient remplies de sable jaune.

Le lac tout entier ressemble à un immense bol, avec un niveau d'eau maximal d'environ trois mètres. L'eau est très claire, ce qui permet de voir le limon au fond. Cependant, même l'eau la plus limpide du Fleuve Jaune a ses limites, surtout dans la partie la plus profonde, au centre du lac, où elle est d'un noir absolu et où l'on ne distingue pas clairement ce qui se trouve en dessous.

L'endroit mentionné par Lao Cai, où les quatre personnes venues voir le fantôme de l'eau ont dit qu'il y avait « quelque chose au fond du lac », doit se trouver ici.

Nous avons poussé une petite barque depuis la rive, et le neveu du vieux Cai nous a emmenés en barque jusqu'au milieu du lac. De là, nous pouvions voir le fond du lac et nous n'avons rien remarqué d'inhabituel.

Je m'attendais à voir quelque chose d'étrange dès mon arrivée, mais j'étais un peu déçu. J'avais l'impression d'avoir été dupé par Lao Cai. Le vieux professeur, en revanche, paraissait très sérieux. Il plissa les yeux avec attention, comme s'il cherchait quelque chose dans l'eau.

Nous l'avons infecté et nous l'avons regardé en plissant les yeux. Tandis que nous observions, j'ai entendu le jeune maître grogner.

Tous le regardèrent et lui demandèrent ce qu'il voulait dire. Il répondit

: «

Regardez, il fait nuit noire ici, mais cette obscurité n'est pas uniforme. Le centre de ce lac semble un peu différent des autres endroits.

»

Le jeune maître a l'œil, mais je n'y ai rien vu, et les autres non plus. Finalement, le vieux professeur dit

: «

Que quelqu'un descende voir

; l'eau n'est pas profonde.

»

J'ai touché l'eau ; elle était un peu froide le matin, et je n'avais pas vraiment envie d'y aller. L'étudiant que le professeur avait amené, un certain Shan Jun, n'eut d'autre choix que de s'en charger. Il se déshabilla jusqu'à rester en sous-vêtements, s'habitua à l'eau, puis sauta dans le lac. Le vieux professeur lui cria depuis le bateau : « Fais attention ! »

Nous l'avons regardé nager autour du bateau, puis plonger dans l'eau avec un grand plouf, vers le fond du lac. Nous apercevions son ombre à la surface

; c'était un excellent nageur, il tournait sur lui-même comme un poisson à plusieurs reprises avant de rejoindre la partie la plus profonde et la plus sombre du lac. Il a rapidement disparu dans l'obscurité.

Nous avons attendu, et après une quarantaine de secondes, il a fait surface et s'est allongé sur le plat-bord. Le jeune maître a demandé : « Alors, comment c'était ? »

Il hocha la tête avec excitation, haletant, et s'écria d'une voix tremblante : « Il y a quelque chose là ! Il y a un grand trou là-dessous ! »

Chapitre dix : La grotte au fond du lac

En entendant cela, l'expression du vieux professeur changea, comme s'il n'y croyait toujours pas. Tandis que Shan Jun montait à bord, il demanda au neveu de Lao Cai

: «

Votre bateau étanche est-il équipé de lampes torches étanches

? Il fait trop sombre là-dessous

; sans lunettes de natation ni repères pour les mains, on n'y voit absolument rien.

»

Son neveu a répondu : « Oui, mais je ne sais pas s'il y a l'électricité ; il n'a pas été utilisé depuis longtemps. »

« Donne-le-moi d'abord », dis-je en lui tapotant l'épaule. Le gamin dirigea le bateau vers la rive, puis sauta à terre et courut chercher la lampe torche. Je demandai au vieux professeur : « Professeur, comment se fait-il qu'il y ait un trou là-dessous ? »

Le professeur était lui aussi perplexe

: «

Je pensais qu’il s’agirait d’une sorte de statue en pierre ou de cheval de fer, mais je ne m’attendais pas à ce qu’il y ait un trou. Je ne l’ai pas vu de mes propres yeux, donc je ne peux pas vraiment expliquer ce qui s’est passé.

»

En apprenant qu'il y avait un trou au fond du lac, la curiosité du jeune maître fut piquée au vif, et il ne put plus se contenir. Il me demanda : « Devrions-nous descendre voir ? »

Dès que j'ai aperçu le vieux professeur, j'ai su qu'il ne savait pas nager. Je me suis agrippé fermement au plat-bord à deux mains et lui ai dit : « Vous êtes trop vieux pour aller dans l'eau ; elle est trop froide. Laissez-nous descendre et voir pour vous. »

Le vieux professeur acquiesça, et à ce moment-là, son neveu apporta plusieurs lampes torches étanches et des lunettes de plongée. Nous en essayâmes plusieurs avant d'en trouver quelques-unes qui fonctionnaient. Nous attrapâmes notre équipement, sans plus nous soucier des apparences, nous déshabillâmes et sautâmes dans l'eau en sous-vêtements. Puis, Shan Jun nagea vers l'endroit où il venait de refaire surface.

Le lac n'était pas très grand, et nous n'étions pas de mauvais nageurs. J'ai grandi au bord du fleuve Jaune, alors l'eau stagnante comme celle-ci ne me posait aucun problème

; j'ai basculé sur le côté et j'ai touché le fond d'un seul coup. Le lit du fleuve était tout vaseux, et j'y ai vu beaucoup de pierres et de détritus. En nous retournant, nous avons soulevé un nuage de boue trouble.

Les talents de nageur de Dan Jun nous ont impressionnés. Il a donné quelques coups de pied, a pointé du doigt devant lui, et j'ai immédiatement aperçu une dépression floue au fond du lac, là où il y avait le plus de profondeur.

En nageant dans la dépression, j'y ai braqué ma lampe torche et, effectivement, au fond de la dépression, il y avait un trou irrégulier de la taille d'une cabine de camion.

J'étais tellement surpris que j'ai failli avaler de l'eau. Je ne m'attendais pas à ce que le trou soit si grand. C'est le fond du fleuve Jaune. Comment ce trou s'est-il formé

?

Nous avons fait deux fois le tour de la grotte. En contemplant son entrée sombre et lugubre, j'ai pensé aux monstres décrits dans de nombreux romans sur les grottes sous-marines profondes, et un frisson m'a parcouru l'échine. Je me suis demandé s'il pouvait y avoir une sorte de monstre marin ou de fantôme à l'intérieur.

Comme le faisceau de la lampe torche était trop faible, nous ne pouvions pas distinguer clairement l'intérieur de la grotte, mais nous avons pu confirmer qu'il s'agissait d'une ouverture en forme d'entonnoir, plus large à la base et plus étroite au sommet. Sa profondeur dépassait nos attentes

; la lampe torche n'atteignait pas le fond. La grotte devait s'être formée par un effondrement, car les parois étaient faites de sections de poutres en bois pourries. Cette grotte était un chef-d'œuvre de l'ingénierie humaine. Dan Jun voulait en détacher quelques fragments pour les montrer au professeur, mais ils semblaient très solides. Nous l'avons aidé à tirer dessus à plusieurs reprises et nous avons réussi à en arracher un morceau.

Il regarda la latte de bois, mais ne la voyait pas clairement, alors il nous fit un signe. J'étais à bout de souffle, et nous nous sommes retrouvés tous les trois à la surface.

Après être sortis de l'eau, j'ai vu que Lao Cai et son neveu voulaient aussi y retourner, alors nous leur avons donné les lampes de poche et sommes remontés sur le bateau.

Le professeur nous a demandé comment ça s'était passé, et je ne savais pas quoi lui répondre, alors j'ai juste lâché : « Le fond de ce trou pourrait être assez grand. »

Le professeur a demandé : « Pourquoi dites-vous cela ? »

J'ai dit : « Quand on éclaire le sol avec une lampe torche, l'obscurité en dessous est comme du coton ; on ne voit absolument rien. Cela signifie qu'il n'y a pas de réflexion dans l'espace en dessous ; seul un très grand espace produirait cet effet. C'est quelque chose que j'ai appris auparavant. »

Dan Jun montra au vieux professeur les copeaux de bois que nous avions détachés. Le professeur les prit et les examina attentivement à la loupe. Après les avoir observés un moment, je remarquai qu'il fronçait les sourcils.

Le jeune maître, très curieux, demanda : « Eh bien, vieil homme, pouvez-vous trouver quelque chose ? »

Le professeur a dit : « C'est du bois de saule. On l'utilise généralement pour les poutres des pavillons, et certains s'en servent aussi pour sceller les tombes antiques. Vous voulez dire que les poutres ci-dessous sont faites de ce matériau ? »

Nous avons acquiescé, et il a dit : « C'est intéressant. C'est le fond du fleuve Jaune après son changement de cours. Il y a un trou immense là-dessous. Il pourrait s'agir de ruines antiques, ou peut-être d'une grande épave. Je ne peux pas encore en être sûr. »

Dan Jun a déclaré : « Nous devrions rentrer vite en ville et faire notre rapport. Il pourrait s'agir d'une découverte archéologique très précieuse. Nous devrions demander à la province d'envoyer une équipe d'archéologues sur place. »

Le professeur a dit : « Non, vérifions d'abord. Si ce n'est qu'une relique récente, nous allons nous ridiculiser. »