La collection complète des cercueils fantômes de Yellow River

Chapitre 39

Le vieil homme sourit d'un air indifférent sans donner d'explications. Le jeune maître ne put s'empêcher de marmonner que rien d'inhabituel. Huang Zhihua lui jeta un coup d'œil, ne répondit pas et nous fit signe de nous écarter, car il était responsable de l'explosion.

Dans un fracas assourdissant, poussière et cailloux volèrent de toutes parts. Nous avions pourtant gardé nos distances, mais du sable fin s'est tout de même infiltré dans nos cous. La jeune fille s'est époussetée frénétiquement, et j'ai plaisanté : « Pourquoi tu t'époussettes ? Ce sera bien plus sale à l'intérieur plus tard. »

Naturellement, mes paroles me valurent un regard noir de la jeune femme. Une fois que toutes les pierres et la poussière qui volaient dans les airs furent retombées sur terre, le jeune maître, la jeune femme, les trois vauriens et moi-même nous précipitâmes vers eux. Même les domestiques nous rejoignirent. Huang Zhihua, couvert de boue et de sable jaunes, se releva, s'essuya le visage et jura : « Maudit soit le diable ! Qui a allumé cette mèche ? Elle est si courte, elle va nous tuer ! »

Le jeune maître et moi n'avons pu nous retenir plus longtemps et avons éclaté d'un rire incontrôlable. Même Huang Zhihua n'a pu s'empêcher de rire. Dans l'immense fosse, la pierre bleue d'origine avait été dynamitée, révélant une grotte semblable à l'ouverture d'un puits. Vue de l'extérieur, elle était plongée dans une obscurité totale et on n'y distinguait rien.

Huang Zhihua sortit sa lampe torche à œil de loup, l'éclaira à l'intérieur, leva les yeux et dit : « Il semble qu'il y ait de l'eau là-dedans. » Ce faisant, il ramassa un caillou de la taille d'un poing à côté de lui et le jeta à l'eau.

Un bruit sourd, comme si quelque chose tombait à l'eau, retentit. Le jeune maître et moi nous sommes regardés, consternés. Il y avait de l'eau en dessous

; comment allions-nous descendre

?

Hu Lai et Wang Ming avaient déjà préparé de longues cordes. À la vue du tombeau antique, ils étaient comme des chiens devant des excréments, les yeux brillants d'excitation. Le gros Hu Lai prit la parole le premier

: «

Maître, pourquoi ne pas descendre en rappel et explorer d'abord

?

»

Le vieil homme leva les yeux au ciel. Mon fils et moi n'avions absolument aucun intérêt pour les tombeaux antiques ; en fait, nous les trouvions terrifiants. Après tout, quiconque venait de s'échapper d'un tombeau antique avec une vengeance implacable n'aurait pas une très bonne impression d'un autre.

C'était la première fois que Huang Zhihua voyait un tombeau ancien, et il a probablement ressenti la même chose que nous à l'époque. Il était d'ailleurs très enthousiaste, ce qui est compréhensible. Des objets vieux de plusieurs centaines, voire de plusieurs milliers d'années, allaient se dévoiler sous nos yeux, ce qui non seulement satisfaisait notre curiosité, mais nous procurait aussi un sentiment d'excitation.

Le professeur Sun tourna également la tête pour regarder, et Milk semblait se préparer à descendre pour découvrir ce qui se passait.

« Vieux Xu, tiens la corde et laisse-moi descendre pour que je puisse voir », me dit Huang Zhihua.

J'acquiesçai d'un signe de tête, pensant qu'il valait mieux le laisser descendre explorer en premier. Je pris aussitôt la corde des mains de Hu Lai, l'attachai autour de ma taille et commençai à descendre dans la grotte.

« Attends… » Soudain, une sueur froide me parcourut l’échine et un frisson me parcourut le cœur. Cette scène m’était étrangement familière, si familière qu’elle me terrifiait. N’était-ce pas la même chose quand j’étais entré seul dans l’eau

? J’ai noué la corde autour de ma taille et l’ai lentement descendue dans l’eau.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » me demanda le jeune maître, perplexe.

Je touchai mon front

; il était couvert de sueur. Mon cœur battait la chamade. Après un instant de réflexion, je dis à Huang Zhihua

: «

Monsieur Huang, ne descendez pas encore. Si vous descendez, nous descendrons tous ensemble pour pouvoir veiller les uns sur les autres.

»

Chapitre cinq : Le cri des fantômes

Huang Zhihua ne croyait manifestement pas à de telles choses, mais il ne put se résoudre à refuser mes bonnes intentions et acquiesça donc d'un signe de tête. Je m'empressai d'attacher l'épée de bronze à mon dos avec une cordelette souple. Mon sac à dos contenait des provisions et de l'eau. Cette fois, nous avions tous deux été plus prudents et avions emporté de la nourriture pour éviter de mourir de faim. Nous avions également préparé des lampes de poche, des casques de mineur et d'autres outils nécessaires.

La servante s'étira les bras et les jambes ; elle portait le moins d'affaires possible car le jeune maître en avait porté la plupart.

Voyant que nous allions descendre, le vieil homme du sud nous dit d'attendre. Tout en parlant, il demanda à Wang Ming de prendre trois bâtonnets d'encens, de les allumer, de s'incliner vers le nord en murmurant quelques mots, puis de planter les bâtonnets d'encens dans le sol avant de nous laisser descendre.

En regardant les trois fins bâtonnets d'encens et en pensant aux règles du Nanpaizi, je n'ai pas pu m'empêcher de prendre le vieil homme à part et de lui murmurer : « Vous n'allez pas nous obliger à sortir quand l'encens sera consumé, n'est-ce pas ? Un seul bâtonnet d'encens… vingt minutes tout au plus, et nous ne pouvons pas sortir. »

Le vieil homme secoua la tête en fronçant les sourcils, déclarant qu'il nous attendrait ici pendant sept jours. Si nous ne parvenions toujours pas à sortir au bout de sept jours, il scellerait l'entrée du tombeau.

Je pense que c'est plus juste ; sept jours devraient suffire.

Au départ, seuls le jeune maître, la servante et moi devions entrer dans la chambre funéraire, mais Huang Zhihua était extrêmement curieux. Sous prétexte d'enquête, il insista pour descendre y jeter un coup d'œil. En réalité, ne voulait-il pas simplement entrer dans ce tombeau antique pour le constater par lui-même

? Nous le savions tous, mais personne ne l'avouait. En vérité, j'espérais vraiment qu'il m'accompagnerait dans la chambre funéraire.

Wang Ming et Hu Lai avaient préparé deux longues cordes, attachées à un rocher, avec un gros bouquet de buissons à l'arrière. Le jeune maître et la servante formaient un groupe, tandis que Huang Zhihua et moi étions dans l'autre. Nous avons glissé le long des cordes et sommes tombés dans le trou.

Dès que je pénétrai dans la grotte, une obscurité soudaine m'envahit, comme si la lumière du soleil avait été bloquée. La température n'était ni froide ni chaude, mais en entrant, je sentis distinctement une aura glaciale s'élever des profondeurs et je ne pus m'empêcher de frissonner.

Après avoir descendu quatre ou cinq mètres, je me suis arrêté et j'ai braqué ma lampe torche à faisceau étroit vers l'intérieur. L'entrée de la grotte, étroite à l'extérieur mais large à l'intérieur, avait la forme d'une gourde et se trouvait à une dizaine de mètres de nous. Sous le faisceau lumineux, elle scintillait légèrement, confirmant la présence d'eau en dessous. Les parois, sur les quatre côtés, étaient constituées de pierre bleue lisse, portant des traces évidentes de polissage.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Huang Zhihua avec curiosité lorsqu'il me vit m'arrêter de bouger.

« Il y a de l'eau en bas, et j'ignore sa profondeur et l'emplacement de l'entrée », dit le jeune maître en escaladant la paroi rocheuse opposée, ganté et agrippé à la corde. « Descendons d'abord pour voir. » Je les observai glisser rapidement le long de la paroi, craignant qu'ils ne se jettent imprudemment dans le danger, et je les suivis précipitamment.

Heureusement, la corde était assez longue. Nous étions bien préparés cette fois-ci. À un mètre environ de l'eau, le jeune maître et moi nous sommes arrêtés et avons éclairé l'un l'autre avec nos lampes torches. En levant les yeux, nous avons aperçu un trou de la taille d'un bol au-dessus de nous. Un mince rayon de soleil y pénétrait, mais il était aussitôt englouti par l'obscurité de la grotte.

En descendant, j'ai examiné attentivement les murs de pierre environnants. Ils étaient tous massifs et ne présentaient rien d'inhabituel. Cela prouvait que si c'était bien l'entrée d'un tombeau antique, elle devait se trouver dans l'eau. La question qui se posait alors était de savoir s'il fallait y entrer. « Vieux Xu, tiens la corde, je vais jeter un coup d'œil. » Huang Zhihua, fidèle à l'esprit militaire, prêcha par l'exemple et s'avança aussitôt dans l'eau.

«

Monsieur Huang, n'entrez pas encore dans l'eau. Laissez-moi d'abord jeter un coup d'œil.

» Ayant vécu une expérience terrifiante au tombeau du roi de Guangchuan la dernière fois, j'étais beaucoup plus prudent face aux tombeaux anciens. Tout en parlant, je glissai un peu plus le long de la corde, puis la saisis d'une main et la tirai vers le bas. Je touchai l'eau

; elle était glaciale et je ne pus m'empêcher de frissonner. L'eau souterraine était plus froide que je ne l'avais imaginé.

« Ah… » Soudain, la servante au-dessus du jeune maître poussa un cri de surprise. Nous trois, saisis d'effroi, lui demandâmes aussitôt ce qui se passait. Le visage de la servante était très pâle et, tremblante, elle désigna l'eau du doigt, incapable de parler. Je fus alarmé. Se pouvait-il qu'il y ait quelque chose dans l'eau ? J'éclairai aussitôt la direction qu'elle indiquait avec ma lampe torche. L'eau souterraine n'était pas claire ; elle était même un peu trouble. Mais l'eau reste transparente, contrairement à l'eau trouble du Fleuve Jaune. À environ un demi-mètre sous la surface, à la lumière de nos quatre lampes torches, nous distinguâmes vaguement une silhouette accroupie…

Il y avait des gens sous l'eau dans un espace aussi restreint ? C'était absolument impossible. J'ai levé les yeux vers Huang Zhihua, celui qui parlait toujours de politique d'un point de vue militaire. Il était vraiment à part. Sans dire un mot, il avait déjà glissé le long de la corde. Il ne m'a même pas salué. J'ai juste entendu un « plouf » et vu de l'eau gicler de partout. Ce type venait de sauter à l'eau sans réfléchir.

Alors que j'allais le rappeler à Xiaoxin, Huang Zhihua s'écria soudain : « Bon sang ! Quel genre de personne a fait ça ? C'est mortel ! » En parlant, il se retrouva debout dans l'eau. Le jeune maître et moi-même fûmes stupéfaits, mais nous comprîmes vite que la nappe phréatique n'était pas profonde. C'était juste l'obscurité qui donnait cette impression. L'eau lui arrivait à peine à la poitrine. Il avait sauté imprudemment et avait failli se tordre la cheville. Pas étonnant qu'il peste.

Voyant que l'eau n'était pas profonde, je me suis jeté à l'eau moi aussi. Mon collègue a dit au jeune maître et à la servante de rester à la surface au cas où il arriverait quelque chose. Huang Zhihua, assez téméraire, s'est dirigé droit vers l'endroit où se trouvait la « silhouette ». Je lui ai rappelé d'être prudent, mais il n'a pas semblé m'écouter. Bien que l'eau ne fût pas profonde, nous ne pouvions pas distinguer clairement ce qui se trouvait sous l'eau. « Oh ! » Huang Zhihua a pris une inspiration, s'est accroupi et a coulé.

Impuissant, je retins mon souffle et plongeai. Mon collègue éclaira l'eau avec sa lampe torche. L'ouverture de ce trou profond, semblable à un puits, n'était pas très grande, cinq mètres de diamètre tout au plus. Nous aperçûmes donc rapidement la silhouette accroupie sous l'eau. Je distinguais clairement l'argent. J'admirais vraiment ce vieil homme du sud. Il semblait que nous avions trouvé le bon endroit.

Quelle est cette forme humaine

? Il s'agit manifestement d'un vase en forme d'oiseau, d'environ la moitié de la taille d'un homme, dont la moitié du corps est visible à l'extérieur. Vue sous l'eau, elle ressemble effectivement à une personne accroupie, l'autre moitié étant à l'intérieur du mur de pierre. J'ai déjà vu quelque chose de similaire au mausolée de Guangchuan, également sous l'eau. Je précise que ce vase en forme d'oiseau marque l'entrée de la chambre funéraire.

Huang Zhihua me regarda et me fit un signe de tête. Je compris et acquiesçai. Il continua à tâtonner, touchant ici et là le vase de bronze en forme de taureau, cherchant le mécanisme pour l'ouvrir. Mais malgré tous ses efforts, le vase en bronze en forme d'oiseau restait indifférent. Profitant de l'occasion, je l'examinai attentivement à la lumière de ma lampe torche. Ce vase en bronze en forme d'oiseau devait dater de la même époque que celui que nous avions vu dans le mausolée royal de Guangchuan. La technique de fonte du bronze était remarquable et il s'agissait probablement d'une œuvre de la dynastie des Zhou occidentaux. Cependant, ayant longtemps été immergé dans l'eau, sa surface était fortement corrodée et les décors floraux et les inscriptions étaient illisibles, rendant impossible une datation précise.

Huang Zhihua chercha en vain pendant un moment. Pour ma part, je ne pus plus retenir mon souffle et remontai rapidement à la surface, prenant une profonde inspiration. J'entendis la voix de la jeune fille à mon oreille

: «

Frère Xu, comment fait-on pour remonter

?

» «

Il y a un vaisseau en forme d'oiseau en dessous. L'entrée du tombeau est probablement ici, mais nous n'avons pas encore trouvé le mécanisme d'ouverture.

» Avant même d'avoir pu terminer ma phrase, je sentis soudain que quelque chose clochait. Je semblai couler brusquement, puis l'eau sous mes pieds sembla s'animer, formant rapidement un tourbillon au centre et s'écoulant de façon étrange.

« Que se passe-t-il ? » demanda le jeune maître d'un ton pressant. Je sursautai ; Huang Zhihua était toujours sous l'eau et n'avait pas refait surface. Je me préparai précipitamment à l'appeler quand soudain, je sentis un poids sur mon pied, comme si deux mains me serraient fort, et mon mollet me fit terriblement mal. Heureusement, le courant se retira rapidement et je pus voir clairement que la personne qui me tenait le mollet n'était autre que Huang Zhihua. « Que s'est-il passé ? » Je tirai rapidement Huang Zhihua hors de l'eau.

Le visage de Huang Zhihua était d'une pâleur cadavérique. Je l'ai aidé à se relever et, après un long silence, il a dit qu'il ne savait pas ce qui s'était passé. Soudain, il a glissé et quelque chose de lourd l'a entraîné vers le bas. Dans sa précipitation, il a attrapé mon pied. L'eau s'était complètement retirée et nous ne savions pas où elle était passée. Une fine couche de sable recouvrait nos pieds, mais nous avions l'impression de marcher sur des cailloux. Les alentours étaient si calmes

; comment avions-nous pu tomber ainsi

? La statue d'oiseau sur le mur de pierre était maintenant entrouverte, révélant une ouverture sombre à hauteur de taille.

J'y ai réfléchi un instant. Se pourrait-il que le courant d'eau ait provoqué des hallucinations chez Huang Zhihua

? Le sol était parfaitement plat, il était impossible qu'il tombe. Pourtant, Huang Zhihua était un soldat, un homme aguerri. Un tel courant d'eau aurait pu effrayer n'importe qui, mais certainement pas lui. Il ne pouvait pas halluciner. Alors… quelque chose l'avait-il vraiment tiré tout à l'heure

? L'avait-il poussé à s'agripper si fort à mon pied par peur

?

Cet endroit dégage vraiment une atmosphère étrange et inquiétante.

Constatant qu'il n'y avait aucun danger, le jeune maître et la servante descendirent en glissant le long de la corde. Le jeune maître frappa le sable jaune du pied et fronça les sourcils, remarquant que l'endroit ressemblait étrangement au Fleuve Jaune

: du sable fin, d'environ sept centimètres d'épaisseur. En contrebas s'étendaient des dalles de pierre bleue lisse, semblables à des murs, visiblement foulées par quelqu'un.

La jeune fille s'exclama « Eh ! » et regarda le sol avec curiosité. Je m'approchai et regardai à nouveau. J'aperçus un trou de la taille d'un poing qui dépassait du sable jaune. Le jeune maître donna un coup de pied dans le sable et découvrit deux autres trous similaires à proximité.

« Ah… je vois. » Huang Zhihua, soudain plus malin, expliqua : « Je me demandais ce qui se passait. L’eau a disparu comme ça. Il s’avère qu’il y avait une sortie en dessous. »

J'ai froncé les sourcils et suis restée silencieuse. L'explication de Huang Zhihua était en effet plausible. Ces trous de la taille d'un poing servaient d'orifices d'évacuation pour l'eau, mais où finissait-elle par s'écouler

? Se pouvait-il qu'un autre secret soit dissimulé sous le mur de pierre

? De plus, compte tenu de son ancienneté (dynastie des Zhou occidentaux, il y a des milliers d'années), comment un tel mécanisme pouvait-il être encore aussi ingénieux

? Quelqu'un avait dû déployer des efforts considérables pour le concevoir

; ce n'était certainement pas uniquement pour percer un mystère

?

Quel est le but ?

À cet instant, le jeune maître s'approcha de la statue en forme d'oiseau, devant le mur de pierre, et braqua sa lampe torche à l'intérieur. Cependant, la grotte était plongée dans une obscurité totale, et il ne distinguait rien. Afin d'éviter que la grotte ne manque d'oxygène, aucun de nous quatre ne se précipita à l'entrée. La servante, méticuleuse, sortit les bougies préparées à l'avance. Elle en alluma une et la tint près de l'entrée pour la tester. La flamme vacilla un instant avant de brûler de nouveau de façon stable.

« Vous pouvez entrer », dit doucement la bonne.

Mon malaise s'accentua. Cette grotte sous-marine, coupée du monde extérieur, contenait bel et bien de l'oxygène. Et à en juger par la bougie que la jeune fille tenait, elle était manifestement bien aérée. Cela prouvait une chose

: ce n'était pas la seule entrée du tombeau

; il existait un autre passage direct, ce qui expliquait la présence d'oxygène à l'intérieur. Pendant des milliers d'années, de l'oxygène avait persisté dans le tombeau

—

ce qui n'était assurément pas bon signe.

Craignant que Huang Zhihua n'agisse de manière impulsive, je me suis empressé de dire : « J'irai en premier, et vous fermerez la marche, jeune maître. Monsieur Huang, pourriez-vous vous occuper de la servante, s'il vous plaît ? »

Huang Zhihua accepta sans hésiter. À vrai dire, le courant lui avait fait une belle frayeur lors de sa plongée, et il était désormais plus prudent. Je pris la bougie des mains de la jeune fille et me baissai, prêt à me glisser dans le trou. Huang Zhihua m'arrêta, sortit un pistolet de sa poche, me le tendit et murmura qu'il était prêt à tout pour mener à bien cette mission.

J'ai souri, un peu soulagé, j'ai pris le fusil, allumé une bougie et me suis glissé dans la grotte. L'entrée était minuscule, à peine plus haute qu'une personne. Une fois à l'intérieur, la situation s'est légèrement améliorée, juste assez pour qu'une personne puisse se tenir debout et marcher. Les parois de la grotte étaient toujours en pierre dure et l'espace était exigu

; on ne pouvait même pas étendre les bras.

Huang Zhihua me suivait, puis la servante et le jeune maître. Je tenais une bougie allumée d'une main et un fusil de l'autre, ce qui m'empêchait d'utiliser une lampe torche. Huang Zhihua braquait la sienne derrière moi. Tous les quatre, nous traversâmes un passage étroit et sombre, tels des fantômes errants.

D'après mes sens, le passage n'était pas droit. Après une dizaine de minutes de marche, ma vision s'est brouillée et j'ai clairement senti une bourrasque de vent froid. J'ai été instantanément terrifié et je n'ai pu m'empêcher de frissonner. Mais la bougie que je tenais à la main a soudainement jailli dans les airs avec un «

sifflement

» puis s'est éteinte avant même que je puisse réagir.

Bien que Huang Zhihua braquât une lampe torche derrière moi, je sentais clairement l'obscurité devant mes yeux et j'aperçus vaguement quelque chose passer en un éclair devant moi.

« Que s'est-il passé ? » demanda avec anxiété Huang Zhihua, qui marchait derrière moi.

Je me suis vite calmée et j'ai froncé les sourcils en disant : « Ce n'est rien, on dirait que le courant d'air a éteint la bougie. » Cette rafale de vent était si étrange qu'elle m'a donné des frissons, mais… nous sommes à près de vingt mètres sous terre, comment pourrait-il y avoir de l'aération ici ?

Il est logique qu'il puisse exister d'autres issues que l'œil du cyclone Kunlun, mais la présence d'un puits de ventilation visible à vingt mètres sous terre est troublante. J'ai sorti un briquet de mon sac à dos. Forts de notre expérience précédente, nous avions pris des précautions pour l'imperméabiliser, et le briquet était donc encore utilisable.

Avec un « clic », j'ai appuyé sur le briquet, mais à ma grande surprise, la flamme bleue de ce briquet coupe-vent haute performance a jailli avec un « sifflement » puis s'est éteinte à une vitesse incroyable.

Il y a quelque chose d'étrange ici. Les flammes ne peuvent pas brûler, il n'y a donc que deux possibilités

: soit il n'y a pas assez d'oxygène dans l'air, soit… Je n'ai pas réfléchi davantage et j'ai simplement sorti un masque à gaz de mon sac à dos et je l'ai mis. En me voyant mettre mon masque, les trois personnes derrière moi ont fait de même. Bien que les masques soient un peu lourds et inconfortables, leur vie était primordiale.

Après quelques pas de plus, l'étroit passage sembla s'achever, une petite porte apparaissant sans aucun obstacle, menant directement de l'autre côté.

J'étais rongé par la curiosité. J'avais d'abord cru que le bout du passage mènerait à la chambre funéraire, mais je ne m'attendais pas à ce qu'il ressemble à ça. Comme je marchais devant, arrivé à la porte, je suis devenu plus prudent et j'ai d'abord jeté un coup d'œil discret. Cependant, la lampe frontale de mon mineur n'éclairait pas grand-chose et je distinguais à peine une grande chambre de pierre, et il semblait y avoir d'autres bâtiments. Je ne voyais rien d'autre clairement.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » me demanda Huang Zhihua à voix basse.

Une chambre de pierre semblait se dresser devant nous, mais j'ignorais sa fonction

; elle ne ressemblait pas vraiment à un tombeau. J'ai murmuré à tout le monde de faire attention, mais à ce moment précis…

« Waaaah… » Une série de sanglots, d'une tristesse extrême, me parvint faiblement. J'écoutai attentivement, mais je n'entendis rien. J'étais abasourdi. La voix ressemblait à celle d'une femme, qui pleurait si pitoyablement.

«

Ma fille, qu’est-ce qui ne va pas

?

» demandai-je en entrant dans la chambre de pierre, en sortant une lampe torche, en l’allumant et en éclairant les alentours.

Les trois personnes derrière moi suivirent, quatre paires de lampes torches puissantes balayant la sombre chambre souterraine en pierre, à la recherche de l'histoire secrète d'une civilisation vieille de mille ans.

La jeune fille regarda autour d'elle et me demanda ce que je venais de dire. J'étais perplexe. Elle ne semblait pas triste du tout. Se pouvait-il que les sanglots que j'avais entendus plus tôt soient les siens

? Mais à part nous trois, elle était la seule femme dans le tombeau. Si ce n'était pas elle, qui cela pouvait-il être

?

Serait-ce possible… ? Je n’osais pas y réfléchir davantage. C’était peut-être notre imagination. On a souvent des hallucinations dans un silence trop pesant. Tout en y réfléchissant, je m’occupais à éclairer les alentours avec ma lampe torche. À vrai dire, cela ne ressemblait pas vraiment à un tombeau

; plutôt à une habitation. La chambre de pierre était incroyablement massive, soutenue en son centre par plusieurs piliers de pierre gigantesques. À part cela, il n’y avait rien d’autre dans toute la chambre.

J'ai estimé approximativement que cette chambre de pierre mesurait plus de 400 mètres carrés, et qu'il y avait au moins 20 mètres de profondeur entre nous. De ce fait, je ne pouvais pas distinguer clairement les scènes gravées sur les murs. Mon maître et moi sommes tous deux des pilleurs de tombes. Bien que je rechigne à l'admettre, la mentalité mercantile de ces hommes d'affaires m'a quelque peu déprimé dans cette chambre de pierre, car elle était d'une propreté excessive. Tellement propre que je n'aurais rien pu emporter.

Huang Zhihua était visiblement déçu en entrant pour la première fois dans le tombeau antique. L'être humain éprouve une curiosité mystérieuse pour l'inconnu. Il était partagé entre l'exploration du tombeau et la résolution de l'énigme. Pour lui, la découverte d'objets étranges dans ce lieu était une source de grand plaisir.

À cet instant, les yeux de Shuangyou s'illuminèrent soudain ; dans le faisceau lumineux de la lampe torche, ses yeux, d'ordinaire innocents, brillèrent d'une lueur fervente...

«

Mademoiselle, qu'as-tu trouvé

?

» demandai-je rapidement, remarquant son expression étrange. Parmi nous quatre, elle était la seule à étudier l'archéologie

; elle était donc la mieux placée pour en parler. «

Frère Xu, c'est incroyable, tellement beau…

» dit-elle en tendant la main pour toucher le pilier le plus proche.

Je dois dire que ce pilier de pierre mesure environ huit ou neuf mètres de haut, et son diamètre est estimé à plus d'un mètre. Il est incroyablement majestueux et imposant, dégageant une aura puissante. Debout à ses pieds, je me sentais tout petit. Ce qui est encore plus époustouflant, ce sont les motifs et inscriptions complexes qui y sont sculptés. Je pouvais vaguement distinguer ce qui semblait être des oiseaux…

Divers oiseaux étaient accrochés au pilier de pierre, mais je n'en reconnaissais aucun. Parmi eux, quelques moustiques, que je reconnaissais – c'étaient les plus anciennes espèces d'oiseaux… Ils me reconnaissaient, mais je ne les reconnaissais pas. « Frère Xu ! Viens voir ! » La jeune fille avait déjà contourné le pilier et m'invitait à la rejoindre. Je me retournai précipitamment, suivant son doigt pour observer le pilier. Il y avait aussi un couple d'oiseaux, deux paires de têtes, chacune dotée d'une paire d'ailes. Les deux oiseaux étaient enlacés, lissant leurs plumes.

Les peintures et sculptures anciennes employaient souvent des descriptions pictographiques et imaginatives

; j’ai donc instinctivement supposé qu’elles étaient simplement le fruit de la grande imagination des anciens artisans. Cela n’est pas surprenant, étant donné que nous nous trouvons dans un tombeau antique inconnu. Ces piliers sont tous en pierre, entièrement sculptés selon des techniques ajourées. Les images sont non seulement réalistes, mais aussi d’un relief remarquable. J’ignorais l’existence de techniques de sculpture sur pierre aussi complexes sous la dynastie des Zhou occidentaux

; il s’agit d’une découverte véritablement capitale qui a révolutionné le monde archéologique.

Mais quand des antiquaires comme moi et le jeune maître voyons une chose pareille, notre seule pensée est la même

: ces piliers de pierre sont des trésors nationaux, inestimables

; quel dommage qu’on ne puisse pas les déplacer, qu’ils restent enfouis à jamais sous terre. «

Ce sont des tourtereaux

!

» murmura la jeune fille.

« Quoi ?! » J'étais abasourdi. Tandis que je réfléchissais, la jeune fille désigna du doigt deux étranges oiseaux finement sculptés. Je levai les yeux vers ces deux créatures qui ne ressemblaient ni à des phénix ni à des paons, et après un long silence, je dis : « Arrête de dire des bêtises. La légende raconte que les inséparables sont des oiseaux divins, comment pourraient-ils être si laids ? » Je n'exagérais pas en disant qu'ils étaient laids. Grâce à la finesse de la sculpture sur pierre, les oiseaux étaient d'un réalisme saisissant. Comparés aux autres oiseaux ornant le pilier, ces prétendus inséparables ressemblaient davantage à de simples faisans, notamment par leurs corps massifs, voire un peu bouffis, qui ne correspondaient absolument pas aux canons esthétiques modernes.

Bien sûr, la jeune fille a peut-être raison. C'est bien l'inséparable légendaire. Imaginez un peu… Si les statues de Bouddha vénérées dans les temples d'aujourd'hui descendaient sur Terre, elles seraient d'horribles monstres à la tête disproportionnée et aux entrailles difformes. Le sens esthétique des anciens était donc pour le moins pervers. Tandis que la jeune fille et moi observions l'inséparable, nous entendîmes les exclamations du jeune maître et de Huang Zhihua sur le côté. Surpris, je me retournai brusquement et vis le jeune maître, une lampe torche à la main, éclairant un grand pilier de pierre, en pleine discussion animée avec Huang Zhihua. La jeune fille et moi nous approchâmes et, tout en marchant, je commençai à observer les alentours. Les treize grands piliers de pierre de l'immense chambre de pierre semblaient, au premier abord, dépourvus de motif, mais en y regardant de plus près, je constatai que le pilier central était nettement plus épais et plus grand que les deux piliers latéraux. Ce pilier central servait de frontière, divisant la chambre de pierre en deux parties, chacune bordée de six grands piliers.

Huang Zhihua et le jeune maître discutaient près du pilier central. « Vieux Xu, tu arrives à point nommé. Regarde, est-ce un qilin ou un dragon ? » Le jeune maître m'aperçut et me tira précipitamment vers lui pour que je puisse juger. J'étais stupéfait. Se pouvait-il que ces deux-là se disputent réellement au sujet des sculptures du pilier ? C'était une discussion bien futile, mais j'obéis au jeune maître et regardai. Le pilier étant très grand, avec un diamètre estimé à plus de deux mètres, les sculptures étaient relativement complexes.

Mais, chose étrange, j'avais jeté un coup d'œil aux piliers de pierre un peu plus tôt, et mis à part l'araignée que la jeune fille regardait, tous les autres étaient ornés de divers oiseaux, animaux, fleurs, insectes et poissons. On aurait dit que chaque pilier était sculpté de motifs représentant le ciel, l'océan, les montagnes, les rivières et le continent.

Sur cet énorme pilier de pierre, seule une jeune femme gracieuse était sculptée, chevauchant un monstre ressemblant à la fois à un qilin et à un dragon. On pouvait l'appeler dragon ou qilin, mais un point crucial se pose

: dans les totems chinois anciens, ni les qilins ni les dragons n'ont d'ailes. Or, ce monstre possédait deux grandes ailes. J'examinai la sculpture de près

; il s'agissait bien d'ailes, et non d'écailles hideuses. «

Vieux Xu, de quoi parlez-vous

?

» demanda de nouveau le jeune maître.

« Ce n'est rien », dis-je froidement, mon regard se posant à nouveau sur la femme assise au sommet du monstre. Elle paraissait très jeune, peut-être quinze ou seize ans à peine. Bien qu'il s'agisse d'une sculpture de pierre, son allure élégante et gracieuse était d'un réalisme saisissant.

«

C’est magnifique

!

» s’exclama la jeune fille. J’acquiesçai. Les sculptures sur pierre et les figures qu’elles ornaient étaient d’une finesse exquise. Si ce n’était pas un tombeau antique, ces sculptures à elles seules suffiraient à captiver bien des visiteurs.

Huang Zhihua, qui était resté silencieux jusqu'à présent, me tapota doucement l'épaule et murmura : « Vieux Xu, pensez-vous que la propriétaire de cette tombe pourrait être cette jeune fille ? »

Malgré mes doutes, à une époque comme celle de la dynastie Zhou occidentale, le pouvoir masculin était prépondérant. Une femme, si elle était impératrice, aurait dû être enterrée avec l'empereur. Les autres femmes n'auraient pas eu droit à des tombeaux d'une telle envergure et d'un tel prestige

; un tel tombeau était digne du système impérial. Même une princesse n'y aurait pas eu droit.

Ce qui me laisse encore plus perplexe, c'est que je n'arrive pas à déterminer de quelle dynastie provient cette sculpture sur pierre. Elle me semble différente de ce que j'ai toujours connu, mais je n'arrive pas à dire exactement en quoi.

Huang Zhihua a dit : « C'est vraiment étrange. Les gens de l'Antiquité n'avaient pas de grues. Comment ont-ils transporté ces piliers de pierre ? »

J'étais stupéfait et j'ai enfin compris l'origine du problème : les anciens ne disposaient pas de machines modernes. Comment ces piliers de pierre ont-ils été transportés jusqu'ici, et comment un palais souterrain aussi immense a-t-il pu être construit en dessous ? C'est un véritable travail de sculpture sur pierre, et même avec une main-d'œuvre considérable, une telle œuvre ne peut être réalisée du jour au lendemain. Si la propriétaire du tombeau est cette petite fille sculptée dans la pierre, cela signifie-t-il qu'elle se préparait à son palais souterrain après sa mort dès sa naissance ?

Waaaaah...

Soudain, j'entendis distinctement un cri déchirant résonner dans la chambre de pierre vide, un cri glacial et désolé. Un frisson me parcourut l'échine et mon dos me brûla comme si un liquide s'en écoulait.

« Quel était ce bruit ? » me demanda Huang Zhihua, l'air surpris et incertain.

J'ai secoué la tête. En entrant dans la chambre de pierre, j'avais déjà entendu un cri sinistre. L'entendre à nouveau me glaça le sang. Cette fois, non seulement Huang Zhihua et moi, mais aussi la servante et le jeune maître se retournèrent. Un bruit sec suivit le sifflement d'une balle à mes oreilles. Surpris, je me suis retourné brusquement et j'ai vu Huang Zhihua derrière moi, le visage pâle, les lèvres tremblantes, un pistolet Type 54 à la main. Il avait depuis longtemps perdu le sang-froid et le calme d'un soldat.

J’ai suivi son regard et ce que j’ai vu m’a terrifiée

: qu’était-ce que c’était

? Juste au-dessus du pilier de pierre central, une faible ombre verte flottait dans les airs. L’ombre se déplaçait à une vitesse incroyable

; en un clin d’œil, elle a glissé le long du pilier et s’est envolée silencieusement derrière la jeune fille…

J'étais sous le choc. Sans réfléchir, j'ai sorti l'ancienne épée de bronze de derrière mon dos et je l'ai plantée férocement dans la jeune fille.

Le jeune maître et la servante nous faisaient face, totalement inconscients du danger qui les guettait. Me voyant dégainer mon épée et foncer en avant, ils tirèrent précipitamment la servante à l'écart en s'exclamant : « Vieux Xu, qu'est-ce qui vous prend… ? »

Heureusement, dans sa tentative, la silhouette fantomatique verte manqua sa cible, et mon épée de bronze antique la percuta de plein fouet. La servante et le jeune maître se retournèrent également et aperçurent la silhouette fantomatique verte, tous deux très surpris.

Après le choc initial, Huang Zhihua sembla s'être ressaisi et se tint droite devant le jeune maître et la servante. Je sus que j'avais commis une erreur dès l'instant où j'avais brandi mon épée. L'ombre fantomatique verte était insaisissable et je ne savais pas ce qu'elle était, mais elle était incroyablement rapide. En un instant, elle avait déjà esquivé et disparu de ma vue.