La collection complète des cercueils fantômes de Yellow River - Chapitre 56
Il semble y avoir une forte force d'attraction sous l'eau, semblable au tourbillon à l'entrée du tombeau sous-marin que nous avons vu la dernière fois.
Je ne pouvais que retenir mon souffle et sombrer de façon incontrôlable.
Je ne sais pas combien de temps s'est écoulé, mais soudain, mes yeux se sont illuminés. Je n'étais plus dans l'eau
; il semblait s'agir d'un espace sec autour de moi. La lampe de mineur sur ma tête était toujours allumée
; sa qualité était vraiment excellente.
J'ai pris une grande inspiration. La descente n'avait pas été longue, tout au plus une minute et demie à deux minutes… Le record du monde d'apnée est de sept minutes. J'ai toujours été bon nageur, c'est un don naturel, mais je ne tiens ma respiration que deux minutes.
J'ai levé les yeux et c'était vraiment étrange. L'eau était parfaitement calme, contrairement au tourbillon au cœur du vent du Kunlun. Comment pouvait-elle générer une telle force de plongée
? De plus, en regardant vers le haut, toute la surface de l'eau était comme un miroir. J'ai contemplé mon reflet, qui apparaissait fantomatique dans l'eau sous le faisceau de la lampe du mineur au-dessus de ma tête. Au premier abord, c'était vraiment effrayant.
Où suis-je ? Je me suis retourné et j'ai commencé à analyser la situation, mais après une longue recherche, je n'y parvenais toujours pas. Au moment où j'hésitais sur la marche à suivre, le miroir d'eau au-dessus de ma tête s'est soudainement fissuré en son milieu, et le jeune maître et Huang Zhihua en sont tombés. De toute évidence, ils avaient eux aussi franchi ce mur étrange…
Oh… attendez, je me souviens soudain du corps de Wang Quansheng, que j'avais projeté contre le mur. Il est entré avant nous, et je ne l'ai même pas remarqué en tombant. S'est-il enfui à nouveau
?
L'image de son grand visage pâle allongé sur le dos me donne des frissons.
«
Vieux Xu… Monsieur Huang…
» appela le jeune maître sur le côté. Il n’avait pas de chance
; en tombant, il avait brisé la lampe du mineur au-dessus de sa tête, et ses yeux n’étaient pas encore habitués à la lumière.
« Jeune maître, tout va bien ? » Dans ces circonstances, Huang Zhihua, toujours bien entraîné, fit clairement valoir son avantage. Il attira le jeune maître à lui, brandit un poignard et scruta les alentours d'un œil perçant.
« Vieux Xu… ça va ? » Le jeune maître m’avait visiblement remarqué.
« Je vais bien, je suis encore en vie pour l'instant ! » Je soupirai en reportant mon regard vers le miroir d'eau en haut. C'était étrange
; pourquoi n'y avait-il pas d'eau en bas
? Pourquoi toute l'eau était-elle bloquée au-dessus
? Je me hissai sur la pointe des pieds pour mieux voir. Le miroir d'eau n'était qu'à deux mètres de nous
; je pouvais même toucher l'eau froide de la nappe phréatique. Mais… logiquement, à cause de la gravité terrestre, l'eau devrait toujours couler vers le bas
! Pourquoi n'y avait-il pas d'eau en bas
? Et cette paroi, en surface, ressemblait trait pour trait à la paroi d'un tunnel ordinaire.
J'ai pris une profonde inspiration et j'ai de nouveau contemplé mon reflet dans l'eau. J'avais l'impression que mon souffle était aspiré par le miroir et amplifié à l'infini, l'écho me vrillant les tympans et me serrant le cœur.
« Vieux Xu… que s’est-il passé exactement ? »
« Comment le saurais-je ? » Je secouai la tête et esquissai un sourire amer. Je ne suis pas le propriétaire de ce tombeau, comment pourrais-je connaître ses principes de construction ? Si ces deux vieillards du sud disaient vrai, et que le propriétaire de ce tombeau était jadis l'ancêtre d'une civilisation avancée, comment moi, un être vivant des milliers d'années plus tard, pourrais-je comprendre tous les mécanismes et les réglages de ce lieu ?
« Zut ! J'irai là-bas un jour ou l'autre, comment vais-je faire pour rédiger ce rapport ? » grommela Huang Zhihua entre ses dents.
Je n'ai pas pu m'empêcher de rire. Il s'avérait que ce qui l'inquiétait depuis le début, c'était de ne pas pouvoir rédiger le rapport.
« C’est facile ! » s’écria le jeune maître. « Écrivez ce que vous voulez, haha… de toute façon, personne ne voudra descendre enquêter. »
« Je crains que nous ne puissions pas noter cela », soupira Huang Zhihua. Il regarda autour de lui, puis me demanda quel chemin prendre. Je baissai les yeux vers la boue et le sable sous mes pieds. La composition était exactement la même que dans le tunnel que nous venions de traverser
: deux parts de sable pour une part de boue, humide mais non collante. Mais en y regardant de plus près, je fus stupéfait. Je distinguais clairement, outre nos empreintes à tous les trois, deux autres rangées d’empreintes qui s’étendaient devant nous.
Huang Zhihua remarqua lui aussi les étranges empreintes dans la boue. Nous nous sommes regardés, tous deux emplis de suspicion… Étaient-ce des empreintes humaines, ou autre chose
? Celles de Wang Quansheng et du fossoyeur, ou celles de ces deux vieillards du sud
?
« Vieux Xu ! » Huang Zhihua se lécha les lèvres et dit à voix basse : « Et si nous suivions les traces ? »
Après un instant de réflexion, je compris qu'il n'y avait pas d'autre solution. Au lieu d'errer sans but, je devais suivre les traces. J'acquiesçai aussitôt, dégainai mon épée de bronze, la serrai fermement dans ma main et me mis en marche, suivant les empreintes.
Nous n'avions pas fait quelques pas que soudain, l'espace s'ouvrit devant nous. Mais dans ce passage souterrain plongé dans l'obscurité, même ouvert, la visibilité était nulle. Seule différence
: l'espace nous paraissait moins exigu. Quelques instants auparavant, nous nous sentions comme dans une pièce
; à présent, c'était comme si nous étions en pleine nature.
J'ai sorti une lampe torche de mon sac à dos et j'ai braqué la lumière autour de moi, mais là où le faisceau atteignait, il n'y avait rien.
Huang Zhihua sortit une fusée éclairante de son sac à dos, l'inséra dans le canon de son fusil et tira droit devant lui. La fusée traça un bel arc blanc pâle dans l'obscurité, puis redescendit en émettant une faible lueur blanche dans le noir complet, particulièrement éblouissante. Cependant, la zone éclairée par la fusée restait déserte, sans aucun point de repère, et seules les ténèbres alentour demeuraient.
« Où sommes-nous ? Pourquoi ne pouvons-nous pas voir le bout du tunnel ? » demanda le jeune maître à voix basse.
« Par où devons-nous aller ? » murmura Huang Zhihua.
J'ai éclairé le sol avec ma lampe torche, et les deux rangées d'empreintes étaient toujours là. Suivre les traces était très facile sur le sable mouillé.
« Suivons simplement les traces », dis-je doucement.
En suivant les empreintes, nous marchions sur le sable, nous enfonçant parfois profondément, parfois légèrement. Je ne sais pas combien de temps nous avons marché, mais le jeune maître, avec ses oreilles fines, dit soudain : « Vieux Xu, écoute, qu'est-ce que c'est que ce bruit ? »
J'ai écouté attentivement et j'ai murmuré : « On dirait de l'eau. »
« C’est exact. » Huang Zhihua acquiesça. « On dirait bien de l’eau qui coule
; ça ne doit plus être loin. » Sur ces mots, il sortit une autre fusée éclairante et la plaça sur le canon de son fusil.
La fusée éclairante fut tirée à nouveau, et cette fois, je la vis très clairement. Non loin devant nous, il y avait une vaste étendue d'eau souterraine, et il semblait y avoir une plage au bord de l'eau. Ce qui me terrifiait encore plus, c'était la présence de personnes sur la plage
!
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda le jeune maître, tremblant de peur.
« On dirait une personne… », dit Huang Zhihua à voix basse.
J'ai secoué la tête, ralenti le pas et murmuré : « À part ces deux vieillards, où trouverions-nous quelqu'un d'autre ici ? » Bien que la fusée éclairante de Huang Zhihua n'ait pas révélé beaucoup de détails, je pouvais garantir qu'il y avait bien plus de deux personnes sur la plage…
Huang Zhihua, tenant un pistolet, murmura : « Vous deux, faites attention, cieux... il y en a tellement... »
Il ne dit pas ce qu'il allait dire, mais le jeune maître et moi comprîmes que de nombreuses impuretés n'étaient pas loin de la plage. Le bruit de l'eau se rapprochait, et nous apercevions la plage au loin grâce à nos lampes de mineur. Effectivement, elle ressemblait à Longtan, sur le fleuve Jaune, à l'extérieur. Non loin de là, la nappe phréatique bouillonnait. Étrangement, elle n'était pas aussi calme que celle que nous avions vue auparavant. Elle ressemblait beaucoup à celle du fleuve Jaune, et semblait impétueuse.
La plage s'étendait à perte de vue, nous étions même debout sur le sable, mais nous n'avons aperçu âme qui vive. C'était comme si les silhouettes que nous avions vues un instant s'étaient volatilisées…
« Où est-il ? » me demanda à voix basse le jeune maître.
Je trouvais que la lampe du mineur n'éclairait pas assez, alors j'ai sorti une lampe torche de mon sac à dos et j'ai observé au loin les eaux souterraines troubles qui se déversaient sur la plage. Il n'y avait toujours rien à la surface…
Je ne sais pas pourquoi, mais quand j'ai vu ça, j'ai soudain ressenti une indescriptible impression de familiarité, comme si j'étais venu ici il y a de très nombreuses années, ou comme si des souvenirs enfouis depuis des milliers d'années réapparaissaient soudainement en un instant.
J'ai rangé la lampe torche, dégainé délicatement l'ancienne épée de bronze, ôté mes gants en plastique étanches et pressé ma paume contre la texture du bronze qui existait depuis des millénaires. Je sentais distinctement les profondes empreintes de ses défauts et imperfections gravées dans ma chair…
« Vieux Xu, il y a quelque chose sur l'eau… » dit le jeune maître à voix basse, le regard perçant.
Je n'ai rien dit. Sous la lumière de la lampe du mineur au-dessus de ma tête, je voyais clairement quelque chose flotter sur l'eau. C'était un objet sombre et rectangulaire qui ressemblait à un morceau de bois flotté. Mais nous savions tous les deux que du bois flotté n'apparaîtrait jamais ici. C'était le monde souterrain, et tout ce qui apparaissait ici était forcément anormal.
« On dirait un morceau de bois… », dit Huang Zhihua à voix basse.
Du bois ? Une pensée m'a traversé l'esprit, et je n'ai pu m'empêcher de repenser au cercueil rond en bois que nous avions trouvé suspendu dans les airs en entrant dans le tombeau. Se pourrait-il que ce cercueil ait été jeté à l'eau par Huang Zhihua à l'aide d'une salve d'explosifs ? Et que ce soit cette eau souterraine que nous avons découverte ?
C'est logique. Avec la même nappe phréatique et la même chambre funéraire, où trouverait-on un autre lac souterrain d'une telle ampleur
? Quelle est la taille totale de l'Œil de Kunlun des Ombres
? Pourrait-il contenir un lac souterrain aussi vaste
?
L'objet rond dérivait lentement vers nous, porté par le courant. Nous sommes restés là, tous les trois abasourdis, à le regarder se rapprocher lentement du rivage.
Alors qu'elle approchait du rivage, nous l'avons enfin aperçue clairement. Effectivement, c'était un gros tronc d'arbre. En fait, c'était le cercueil en bois que nous avions vu plus tôt. À sa surface, il y avait même ce champignon fantomatique si particulier, qui nous narguait d'un sourire inquiétant.
« Devrions-nous en parler ? » me demanda à voix basse le jeune maître.
Je suis presque certain que ce tronc est le même cercueil que nous avons vu dans la chambre funéraire du dessus, celui suspendu dans les airs par des chaînes de fer. Je me souviens très bien que lorsque nous avons essayé d'ouvrir le cercueil, nous avons déclenché un mécanisme par inadvertance, et que nous sommes tous tombés dans le lac souterrain. Se pourrait-il que le cercueil soit tombé lui aussi
?
Le cercueil rond en bois avait lentement flotté jusqu'au rivage, porté par la nappe phréatique, et s'était échoué sur la plage. J'ai fait un clin d'œil à Huang Zhihua et lui ai conseillé d'être prudent avant de m'approcher avec précaution du cercueil.
En m'approchant, dans le faisceau de la lampe du mineur, je distinguai nettement les profondes marques aux deux extrémités du cercueil de bois, traces évidentes de chaînes de fer – confirmant qu'il s'agissait bien du même. Je sortis une corde de chanvre de mon sac à dos, l'enroulai autour du cercueil et en tendis une extrémité à Huang Zhihua. J'appelai le jeune maître et, tous trois, nous réussissions enfin à hisser le cercueil sur la rive.
Le jeune maître s'est laissé tomber par terre, haletant fortement, et a dit : « Tout le monde dit que les cercueils sont lourds, mais maintenant je sais que celui-ci n'est pas un cercueil lourd ordinaire. »
Je n'avais aucune envie de m'occuper de ce jeune maître si franc. Je baissai les yeux vers le cercueil rond en bois. Je me demandai de quelle essence il était fait. C'était une pièce de bois énorme. Il avait dû falloir des centaines, voire des milliers d'années, pour qu'un arbre atteigne une telle taille.
Les deux extrémités du cercueil avaient probablement été sciées, mais le grain du bois avait disparu, ne laissant apparaître qu'une masse noire et informe. Le jeune maître, ganté de plastique, toucha les deux extrémités du cercueil et fronça les sourcils
: «
Vieux Xu, c'est vraiment étrange. Se pourrait-il que des produits de préservation aient été appliqués sur les deux extrémités de ce cercueil
?
»
J'ai levé les yeux au ciel, agacée, et j'ai dit : « Avez-vous déjà vu des gens utiliser des conservateurs dans l'Antiquité ? »
Huang Zhihua intervint : « Au départ, je ne croyais absolument pas que les anciens utilisaient des conservateurs, mais maintenant je n'ai pas d'autre choix que d'y croire. »
« Pourquoi ? » ai-je demandé, perplexe.
«
Vieux Xu, tu t’étonnes
?
» Huang Zhihua désigna le cercueil rond en bois et dit
: «
Regarde par toi-même. L’écorce et le grain du bois sont intacts. Il n’y a ni peinture ni aucun autre produit de protection. Comment un morceau de bois peut-il être aussi bien conservé après des milliers d’années sans aucun produit
?
»
Sous le faisceau de la lampe du mineur, je pouvais très nettement distinguer la texture de l'écorce du cercueil rond en bois, sans aucune trace de décomposition. Il ne ressemblait certainement pas à un objet ayant passé des millénaires sous l'eau.
Un morceau de bois, quelle que soit son essence, même du séquoia, enfoui dans les profondeurs obscures de la terre pendant des millénaires, même si son intérieur reste intact, verra inévitablement sa surface fortement corrodée et oxydée. C'est un phénomène naturel, et de fait, ce cercueil rond en bois est remarquablement bien conservé. De plus, des plantes parasites – des champignons à face fantomatique – y poussent. Certains de ces champignons sont probablement tombés lors de sa chute dans l'eau, et leur nombre semble aujourd'hui bien moindre qu'auparavant.
"Sifflement..."
« Quel est ce bruit ? » s'exclama avec surprise le jeune maître, aux oreilles fines.
« Ah… d’où vient ce bruit ? » demanda Huang Zhihua en fronçant les sourcils.
Le jeune maître fit un geste de silence. J'ai cru entendre quelque chose moi aussi, alors nous avons retenu notre souffle et tendu l'oreille. Effectivement, un sifflement s'est de nouveau fait entendre à l'intérieur du cercueil, qui ressemblait à une respiration extrêmement faible, ou peut-être au doux ronflement de quelqu'un qui dormait…
Il y a quelqu'un dans le cercueil ? Nous n'avons pas pu nous empêcher de frissonner. Dans ce monde souterrain étrange, on entendait une respiration humaine provenant d'un cercueil en bois pour le moins bizarre — je ne crois absolument pas qu'il y ait une personne vivante à l'intérieur !
Se pourrait-il que la princesse, endormie depuis des milliers d'années, soit en réalité à l'intérieur du cercueil ? Quelle ironie !
J'ai levé les yeux vers Huang Zhihua, cherchant son avis — ses sourcils épais, semblables à des épées, étaient profondément froncés, et sous la lumière de la lampe du mineur au-dessus de sa tête, son visage était d'une pâleur mortelle et ses lèvres tremblaient.
« Ouvrez ! » Après un long moment, Huang Zhihua agita la main avec force, comme s'il avait brûlé son bateau, mais sa voix tremblait : « Vieux Xu, ouvrez ! Nous sommes allés si loin, au pire nous resterons tous les trois et serons enterrés avec cette femme. »
« C'est exact ! » Le jeune maître bondit et cria : « Bon sang, qui a peur de qui ! »
Ma colère monta, et mon courage aussi. J'acquiesçai, dégainai mon épée de bronze et l'insérai dans l'interstice du cercueil. Je me souviens parfaitement que ce cercueil rond en bois n'était pas cloué. À l'origine, il y avait une fente entre le couvercle et le corps du cercueil, mais à présent, le couvercle et le corps étaient parfaitement scellés, sans le moindre interstice.
Cependant, j'ai fait le tour du cercueil avec l'épée de bronze pour confirmer qu'il n'y avait ni clous ni sceaux de cire, et que le couvercle du cercueil n'était pas fixé au corps du cercueil ; il était simplement posé dessus.
J’ai rengainé mon épée de bronze, j’ai appelé Huang Zhihua et l’autre homme, et je leur ai fait signe de venir m’aider.
Au moment où nous allions forcer, nous avons soudain entendu un léger sifflement à l'intérieur du cercueil, comme si quelque chose avait forcé le couvercle. La peur nous a saisis et nous sommes devenus livides. Nous avons lâché prise précipitamment et reculé de quelques pas. Nous nous sommes regardés, désemparés.
S'il s'agissait d'une personne ordinaire, elle aurait probablement fui depuis longtemps, terrorisée. Même un Nanpaizi aguerri s'agenouillerait et se prosternerait trois fois devant le cercueil dans une telle situation, puis s'enfuirait du tombeau antique en panique, tel un chien errant.
Par hasard, nous sommes tombés sur trois personnes incroyablement courageuses. De plus, nous n'avions aucune issue, alors même si nous étions terrifiés, aucun de nous n'était prêt à fuir ni à abandonner.
Nous avons attendu un moment tous les trois, mais aucun bruit ne provenait du cercueil. J'ai réfléchi un instant et j'ai dit à Huang Zhihua
: «
Prépare le fusil, le jeune maître et moi allons pousser le cercueil.
»
Huang Zhihua hocha la tête, sortit le pistolet de derrière son dos, appuya doucement sur la détente, puis fixa intensément le cercueil. Le jeune maître marmonna : « Pourquoi est-ce toujours moi qui dois faire tout le travail pénible ? » Seul un jeune maître pouvait penser ainsi dans un moment pareil.
Le jeune maître et moi travaillions ensemble, et je criais : « Un, deux, trois, ouvrez ! »
Avec un bruit sec, le couvercle du cercueil s'ouvrit sans effort, contrairement à ce que nous avions imaginé. Le jeune maître et moi l'ouvrîmes presque sans difficulté. Je n'osai même pas jeter un coup d'œil à l'intérieur. Je saisis le jeune maître et reculai rapidement de quelques pas, au cas où quelque chose d'impur surgirait soudainement du cercueil et nous blesserait.
« Vieux Xu, il y a quelqu'un dans le cercueil… » dit le jeune maître d'un ton urgent.
Je l'avais déjà repoussé de cinq ou six pas, et bien sûr, je ne voyais pas ce qu'il y avait dans le cercueil. En entendant cela, j'ai levé les yeux au ciel, agacée. Bien sûr que je savais qu'il y avait quelqu'un dedans
; les cercueils sont faits pour les morts, comment aurait-il pu être vide
? La question était
: la personne qui reposait dans le cercueil était-elle réellement morte
? Ou était-ce quelque chose d'étrange, de sinistre
?
De cette manière, Huang Zhihua se retrouva au plus près du cercueil. Armé de son fusil, avec l'assurance forgée par son entraînement militaire, il avança lentement de deux pas, jeta un coup d'œil à l'intérieur et aperçut le soldat massif, l'air terrifié, les yeux exorbités, qui reculait en titubant. Après trois ou quatre pas en arrière, ses jambes fléchirent et il s'effondra au sol.
Un liquide rouge vif coula lentement de ma bouche ; prise d'une nervosité extrême, je me mordis la langue jusqu'au sang.
J'étais méfiant. Qu'avait-il vu pour être aussi effrayé ? Même face au cadavre étrange de Wang Quansheng, il n'avait pas été aussi perturbé.
« Monsieur Huang… vous allez bien ? » demandai-je faiblement, me sentant un peu coupable, des gouttes de sueur froide coulant déjà le long de mon dos.
Huang Zhihua ne me répondit pas. Il leva la main et désigna le cercueil d'un geste tremblant. Ses lèvres remuaient, mais il ne parvint pas à prononcer un seul mot. Le voyant ainsi, je n'osai pas m'approcher pour voir ce qui se passait. Je restai là, abasourdi. Ni moi, ni le jeune maître ne bougeâmes. Tous trois, devant cet étrange cercueil rond en bois, nous nous retrouvions face à face dans ce monde souterrain angoissant.
Je ne sais pas combien de temps s'est écoulé, mais je sentais mon gilet trempé et mes vêtements collés à ma peau, ce qui me mettait très mal à l'aise. J'ai dégluti difficilement, j'ai empoigné l'épée de bronze et j'ai avancé pas à pas vers le cercueil.
Un pas, deux pas, trois pas… Enfin, je m’approchai. Je fermai les yeux, puis les rouvris. À peine avais-je aperçu ce qui se trouvait à l’intérieur du cercueil que, comme Huang Zhihua, je reculai précipitamment et trébuchai sur le jeune maître.
« Vieux Xu… » Le jeune maître m’a aidé à me relever.
« Fille… Fille… » dis-je avec difficulté, la bouche sèche, en désignant le cercueil.
« Qu'avez-vous dit ? » Le jeune maître s'agita aussitôt. Il ne se souciait de rien d'autre que de la jeune fille, qui était toute sa vie. D'un seul bond, il se précipita vers le cercueil.
Craignant pour la sécurité du jeune maître, je le suivis aussitôt. En vérité, même si le cercueil de bois contenait quelque chose d'impur, cela n'aurait pas dû nous effrayer autant, Huang Zhihua et moi. Découvrir notre vieille connaissance gisant dans un cercueil vieux de plusieurs millénaires… un tel choc était tout simplement insupportable.
Huang Zhihua, haletant, se releva du sol et retourna vers le cercueil rond en bois.
Je dois admirer notre courage à tous les trois — vraiment, je ne me rendais pas compte à quel point j'étais audacieuse. Une personne ordinaire aurait probablement perdu la tête de peur face à une situation aussi bizarre.
La jeune fille reposait paisiblement dans le cercueil rond en bois, son visage toujours le même que celui que nous connaissions, avec même un léger sourire aux lèvres – mais elle portait un brocart doré tissé de fils d'or. Nous avions déjà vu ce genre de vêtement
; c'était le même tissu que celui porté par le corps reposant dans le cercueil de jade blanc du mausolée du roi de Guangchuan. Je m'en souviens parfaitement
; ce tissu était incroyablement résistant, même l'ancienne épée de bronze n'avait pu l'abîmer le moins du monde.
Voici la légendaire robe dorée !
Cependant, ce vêtement était porté par une servante, et contrairement à la robe brodée de fils d'or du mausolée du roi de Guangchuan, cette robe brodée de fils d'or était tissée en une longue jupe, et même l'ourlet était orné de petits ornements sculptés dans des morceaux de jade blanc pur pas plus grands qu'un pouce, ce qui la rendait exceptionnellement luxueuse.