La collection complète des cercueils fantômes de Yellow River

Chapitre 46

J'ai sursauté et me suis rapidement ressaisi. Sans me soucier du reste, je suis entré dans le tombeau. Il n'y avait pas d'eau. À peine y avais-je posé le pied que les tentacules blancs qui enserraient mes pieds se sont flétris et sont tombés, tels des insectes rôtis par les flammes. Puis, Huang Zhihua a entraîné la jeune fille à l'intérieur et est entré à son tour.

Mais à ce moment-là, le jeune maître poussa un cri d'alarme, perdit l'équilibre et se pencha en avant, sur le point de tomber à l'eau. À la surface, des anneaux de tentacules blancs élevèrent la tête, en quête de chair fraîche et de sang.

Je me suis précipité dehors en panique et j'ai attrapé le jeune maître juste au moment où il allait tomber à l'eau, mais mes pieds étaient une fois de plus pris dans d'innombrables tentacules.

Je m'accrochais au jeune maître de toutes mes forces, sentant son corps s'alourdir de plus en plus. La porte de pierre du tombeau n'était plus qu'à un pas.

« Frère Xu… » La jeune fille était sur le point de pleurer. Elle avait déjà pleuré plusieurs fois aujourd’hui. Ses yeux, d’ordinaire si vifs et pétillants, étaient rouges et gonflés.

« Vieux Xu, laissez-moi partir, vous pouvez vous en aller. » À cet instant, le corps du jeune maître fut recouvert d'épais tentacules blancs. Ces créatures étaient extrêmement lourdes dans l'eau. À présent, même mes mains étaient recouvertes de ces tentacules qui rampaient vers ma tête.

Nous portons tous des combinaisons étanches et des gants anti-gaz en plastique, mais nos visages restent totalement découverts. Comment résister à l'attaque de ces tentacules ?

J’ai soupiré de désespoir : vais-je vraiment mourir ici aujourd’hui ?

«

Vieux Xu, attrape

!

» Huang Zhihua sortit une corde de son sac à dos et me la lança. Comme elle était tout près, je l’attrapai et la serrai fort dans ma main, comme si je tenais une bouée de sauvetage.

« On va te remonter la pente ! » dit Huang Zhihua.

J’acquiesçai d’un signe de tête, tout en serrant fermement le jeune maître de l’autre main. Tandis que Huang Zhihua tirait sur la corde, je tirai de toutes mes forces, levant un pied et entraînant le jeune maître avec moi.

La servante jeta précipitamment le colis par-dessus son épaule, aidant Huang Zhihua à tirer de toutes ses forces sur la corde. Grâce à leur aide, la pression sur moi diminua considérablement et je pus enfin avancer. Il nous fallut environ trois minutes pour parcourir un mètre. Lorsque je ramenai enfin le jeune maître près de la chambre funéraire, les tentacules qui l'enserraient se trouvaient à moins de huit centimètres de son cou. Si cela avait été plus tard, le jeune maître n'aurait peut-être pas survécu.

Tandis que les tentacules qui recouvraient son corps se desséchaient, le jeune maître s'appuya contre la porte de pierre du tombeau, haletant. Mes vêtements étaient trempés de sueur et ma veste imperméable, très lourde, me gênait énormément. Mon cœur battait la chamade.

La jeune fille tremblait de partout ; de toute évidence, la scène terrifiante dont elle venait d'être témoin l'avait profondément effrayée.

Le jeune maître marqua une pause, reprenant enfin son souffle. Il tapota la porte de pierre près du prêtre et me sourit en disant : « Vieux Xu, tu as survécu à une grande calamité, la chance te sourira forcément plus tard, hehe, tu seras riche un jour. »

Je ne pouvais que rire de la théorie du jeune maître, mais au moment même où nous parlions, Huang Zhihua s'écria soudain : « Venez voir ! »

Jusqu'à présent, toute notre attention était concentrée sur la manière de nous débarrasser des tentacules. Bien que la porte de pierre du tombeau fût ouverte, personne n'avait eu le temps d'examiner attentivement son contenu. Ce n'est qu'à présent, le danger s'étant quelque peu dissipé, que nous avons pu reprendre nos esprits et étudier ce tombeau millénaire.

Toutes les lampes des mineurs au-dessus de nos têtes étaient faibles, et celles du jeune maître et de la servante étaient cassées depuis longtemps, nous n'avions donc pas d'autre choix que de sortir les lampes de poche de rechange.

Il s'agit d'une très grande chambre funéraire, estimée à plus de 20 mètres carrés. Ses dimensions contrastent fortement avec la magnificence de l'extérieur. Les deux murs sont ornés de nombreux bas-reliefs simples, tandis que le sol est constitué de dalles de pierre blanche lisse, légèrement translucides, évoquant le jade.

Elle ressemblait beaucoup à une tombe ordinaire, presque sans particularité. Cependant, ce qui nous a glacés le sang, c'est qu'au centre du sol, une personne était agenouillée, le dos tourné. Nous ne pouvions pas distinguer son visage clairement au premier abord, mais son corps était parfaitement conservé, tant au niveau des vêtements que des autres détails.

En face se trouve un bas-relief représentant une jeune fille, semblable à celui ornant le pilier de pierre de la chambre funéraire que nous venons d'explorer. L'expression pure et innocente de la jeune fille est saisissante sur le mur. Pourtant, l'élément le plus important manque à cette chambre funéraire

: le cercueil

!

Oui, il n'y avait pas de cercueil à l'intérieur de ce tombeau !

Une telle scène est indescriptiblement sinistre. Je préférerais tomber sur un cadavre difforme, comme celui d'un policier, plutôt que de voir une personne vivante dans la tombe.

Les faisceaux lumineux des lampes torches à œil de loup que tenaient le jeune maître et la servante éclairaient directement son dos légèrement voûté, et le jeu d'ombre et de lumière ajoutait à son aura étrange.

J'ai dégluti difficilement et tourné la tête pour regarder Huang Zhihua à côté de moi. J'ai vu la même peur dans les yeux du soldat.

« Qui… qui… qui êtes-vous ? » La voix du jeune maître tremblait.

Dans un tombeau antique, enfoui depuis mille ans, pourrait-il encore y avoir une personne vivante

? C’est absolument impossible. La voix du jeune maître résonna dans la chambre funéraire vide. La personne demeurait agenouillée, immobile. Nous ne pûmes nous empêcher d’échanger des regards perplexes.

« Allons voir », dis-je résolument. Il était impossible d'échapper à cette situation ; qu'il s'agisse d'une personne ou d'un cadavre, nous devions aller constater les faits. Je soutenais la servante, Huang Zhihua tenait un fusil, et nous veillions sur le jeune maître, d'ordinaire si impulsif. Tous les quatre, nous avançions pas à pas.

Un pas… deux pas… trois pas… Le tombeau était étrangement silencieux. Même le bruit de nos pas semblait avoir été brusquement étouffé par quelque chose de presque imperceptible. Je n’entendais plus que mon cœur qui battait la chamade, la gorge serrée par l’angoisse.

Les mains de la jeune fille tremblaient, trahissant son profond malaise. Finalement, nous avons contourné la silhouette et nous nous sommes placés juste devant elle.

« C'était donc un cadavre… » Le jeune maître laissa échapper un soupir de soulagement, et j'en fis autant. Il est fréquent de trouver un cadavre dans une tombe. Qu'il s'agisse du propriétaire du tombeau, d'un esclave ou d'un artisan enterré vivant, ou même d'un pilleur de tombes, tous peuvent y mourir. Même un cadavre transformé en zombie ne nous effraierait guère. Mais si l'on découvre une personne vivante dans la tombe, qu'est-ce que cela signifie ? Je n'en ai aucune idée.

J'avançai de deux pas et examina attentivement le cadavre agenouillé au sol. Il devait s'agir d'un vieil homme, et à en juger par son apparence, il devait être très âgé… De plus, il portait ce qui ressemblait à une longue robe d'avant la Libération. Ce qui me surprit encore davantage, c'est qu'un poignard était planté dans sa poitrine, probablement au niveau de son cœur.

Un vieil homme d'avant la libération a été découvert dans un tombeau de la dynastie Zhou occidentale. Bien que je ne sache pas avec certitude si le tombeau date de cette dynastie ou même d'une époque antérieure, il est indéniable qu'il existe depuis plus de mille ans. Mais… comment se fait-il que ce corps, exposé à l'air libre, ne se soit pas décomposé

? On aurait presque pu le prendre pour une personne vivante.

Si elle a réellement disparu avant la libération, il ne devrait plus rester qu'un squelette aujourd'hui.

« Cette personne… s’est suicidée ? » m’a demandé Huang Zhihua à voix basse.

J'ai secoué la tête puis hoché la tête… Dans ces circonstances, je ne pouvais pas déterminer si le vieil homme s'était suicidé ou avait été assassiné, ni pourquoi il était encore agenouillé dans la tombe après sa mort.

« Viens voir, ce bas-relief… » Le jeune maître se tenait aux côtés de Huang Zhihua, mais, ne voyant qu’un cadavre, il rassembla soudain son courage et se tourna vers le bas-relief sculpté dans la paroi de pierre. Le jeune maître affectionnait particulièrement les bas-reliefs

; il s’y intéressait vivement depuis notre première visite à l’Œil du Fleuve Jaune.

J'allais lui dire quelque chose, mais en regardant autour de moi, j'ai été moi aussi stupéfait… Les sculptures sur le mur représentaient clairement une guerre entre deux pays. J'ai même vu deux pays, avec des drapeaux différents, brandissant des armes que je ne pouvais identifier, s'affrontant à coups de hache et d'épée.

En observant les alentours, je constatai que presque toutes les sculptures sur pierre représentaient la même chose. Finalement, je parvins à en déchiffrer un fragment

: un pays arborait un drapeau qui ondulait comme l’eau, tandis que l’autre portait un drapeau qui jaillissait comme l’éclair. Les gravures murales indiquaient que ces deux pays étaient constamment en guerre, chacun connaissant des victoires et des défaites. J’étais complètement déconcerté et ne comprenais pas un mot.

On distingue également des caractères d'écriture aviaire clairement visibles sur ces gravures sur pierre, probablement destinés à expliquer quelque chose, mais malheureusement, je n'en comprends aucun. J'en reconnais un, le fragment de bronze que nous avons trouvé la dernière fois dans le tombeau du roi de Guangchuan. Ce caractère apparaît fréquemment sur les reliefs ici. La jeune fille a dit que c'était le caractère «

姬

» (Ji).

Ji semble aujourd'hui n'être qu'un nom de famille, sans signification particulière. Mais que signifie réellement ce caractère en écriture sigillaire ornithologique

?

Soudain, le jeune maître me tira doucement par la main. Je sursautai. Il me fit signe et je regardai dans la direction de sa main. Les deux derniers bas-reliefs ne représentaient plus la guerre, mais un groupe de personnes entourant une jeune fille qui montait sur une haute estrade…

J'ai jeté un coup d'œil à la forme du quai ; elle me semblait vaguement familière.

« Regardez ! » Le jeune maître désigna le bas-relief, la voix légèrement tremblante. « Regardez… cette plateforme de pierre ne ressemble-t-elle pas à la haute plateforme située à l’embouchure du fleuve Jaune ? »

Je l'ai examinée attentivement, et en effet, cette plateforme de jade blanc ressemble étrangement à la haute plateforme que nous avons vue sur le fleuve Jaune. Mais que cherche précisément à exprimer ce relief

?

J'ai jeté un coup d'œil rapide au dernier bas-relief, et effectivement, comme je m'y attendais, il était identique au précédent aux yeux de Huang He. Les personnes qui s'étaient rassemblées autour de la plateforme de pierre avaient toutes disparu, ne laissant qu'une plateforme blanche.

« Venez voir, il y a des mots ici… » Alors que le jeune maître et moi étudiions les bas-reliefs sur le mur, Huang Zhihua s’écria soudain.

Le jeune maître et moi-même fûmes galvanisés en apprenant cela. Notre plus grand problème, à l'heure actuelle, est que nous sommes incapables de déchiffrer ces caractères d'écriture aviaire. Le vieux Nanpaizi en sait manifestement quelque chose, mais il est rusé et refuse de dire un mot, comme s'il ne serait satisfait que lorsque le secret aura pourri dans son ventre et l'aura emporté dans sa tombe. Si nous parvenons à déchiffrer certains caractères, cela sera absolument crucial pour résoudre le mystère du Cercueil du Dragon du Fleuve Jaune.

Nous nous sommes précipités autour du corps du vieil homme et, effectivement, nous avons aperçu quelques caractères à peine visibles sur le sol, à côté de lui. C'étaient des caractères chinois standards, mais écrits de façon traditionnelle, ce qui me posait quelques difficultés de lecture. J'ai dû demander de l'aide à la jeune fille.

La jeune fille fronça les sourcils et murmura : « Pour avoir manqué de respect au patriarche, suicide-toi pour expier tes péchés ! »

« Ce vieil homme s'est vraiment suicidé, quelle folie ! » Le jeune maître, grande gueule et sans tabous, soupira sur place.

La jeune fille secoua la tête, puis, après un long moment, déclara qu'il semblait y avoir eu quelques mots supplémentaires auparavant, mais qu'ils étaient enfouis sous le corps du vieil homme… Elle sous-entendait que, pour connaître la vérité, il leur faudrait déplacer le corps du vieil homme.

En entendant cela, le jeune maître recula légèrement et secoua la tête à plusieurs reprises, disant : « Vous ne devez plus jamais me demander de faire une chose pareille. »

Bien que je n'aie aucune intention de profaner un cadavre, je fronçai les sourcils et, avec un sourire ironique, demandai ce qui s'était passé. « Je vais le faire ! » dis-je, et je m'approchai du corps du vieil homme. Je m'inclinai profondément et murmurai : « Je suis dans une situation délicate. Aidez-moi, maître. »

Peut-être était-ce parce que le corps du vieil homme était resté agenouillé dans la tombe trop longtemps, ou peut-être était-ce simplement une coïncidence, mais juste après que j'aie fini de parler, le corps du vieil homme est soudainement tombé à la verticale, ce qui nous a surpris.

Le faisceau de la lampe torche que tenait la jeune fille illumina involontairement le visage du vieil homme, mais il trembla légèrement, trahissant sa peur. Comme prévu, c'était bien un vieil homme, probablement quatre-vingts ou quatre-vingt-dix ans. Sa peau était sèche et spongieuse, et ses yeux étaient entrouverts

; on pouvait même apercevoir le blanc de ses yeux.

Je ne sais pas si c'était mon imagination, mais j'avais l'impression qu'il m'observait aussi. C'était le seul cadavre que j'avais vu dans l'ancien tombeau qui n'avait pas été maudit

; le vieil homme s'était suicidé. Cependant, je me demandais, un homme de quatre-vingts ou quatre-vingt-dix ans pouvait-il vraiment être un pilleur de tombes

? Soudain, une pensée me traversa l'esprit

: et si ce vieil homme était celui qui avait disparu sur le cercueil du dragon du Fleuve Jaune des années auparavant

?

« Regardez, il y a des mots ici ! » s'exclama le jeune maître. Je me précipitai et, effectivement, plusieurs caractères chinois étaient gravés sous le corps du vieil homme. Il s'agissait encore de caractères traditionnels. Je compris alors que les caractères simplifiés n'avaient été améliorés qu'après la libération, tandis que les caractères traditionnels – encore utilisés par certains aujourd'hui – ne me surprirent pas. C'est juste que ceux d'entre nous qui sont habitués aux caractères simplifiés les trouvent un peu déroutants.

Ayant travaillé de nombreuses années dans l'archéologie, la jeune fille connaissait naturellement très bien cette écriture. Elle lut aussitôt à voix haute : « Le ciel et la terre sont incomplets, le cycle sexagésimal est désordonné, l'ombre du Kunlun est brisée, l'œil du Fleuve Jaune est à sec, le cercueil des fantômes s'ouvre, le roi démon apparaît… »

« Que voulez-vous dire ? » demandèrent simultanément le jeune maître et Huang Zhihua.

La jeune fille secoua la tête. Que voulait-elle dire ? Je ne le savais pas non plus, mais je comprenais un peu. Ce vieil homme – le protagoniste de l'histoire de ma grand-mère, celui qui avait disparu sur la haute estrade, l'aîné de la secte de Nanpaizi – avait peut-être fait une découverte et pénétré dans l'Œil du Vent de l'Ombre de Kunlun. Mais pourquoi disait-il que l'Ombre de Kunlun était brisée ? Ce qui m'intriguait encore davantage, c'était qu'il soit également entré en contact avec le Cercueil du Dragon du Fleuve Jaune. Pourquoi n'était-il pas mort de la malédiction, mais s'était-il suicidé ? Comment avait-il préservé son corps de la décomposition ? Et que signifiait exactement ce mot « brisé » ? Faisait-il référence à l'ouverture forcée de la chambre funéraire, ou à autre chose ? Cependant, le ciel et la terre sont imparfaits, le cycle de soixante ans est incomplet. J'avais déjà deviné, d'après les imperfections du ciel et de la terre, qu'un cycle de soixante ans durait initialement soixante ans, mais qu'il en durait maintenant soixante et un. Nous, la jeune génération, sommes entrés dans l'Œil du Vent de l'Ombre de Kunlun. Si notre entrée est considérée comme une interruption, alors que représentent le Cercueil Fantôme et le Roi Démon

? Le vieil homme du sud disait que l’Œil du Vent de Kunlun des Ombres n’était pas propice à l’inhumation des hommes, donc les corps enterrés ici devaient être des corps de femmes, mais… il n’avait jamais entendu parler d’une femme se transformant en roi démon.

«

Qu'est-ce que c'est que ce charabia

?

» soupira le jeune maître, son regard se posant sur le mur d'en face, où se trouvait un bas-relief représentant une jeune fille, sculpté avec une finesse exquise. Il contempla le bas-relief, puis se détourna pour observer à nouveau la jeune fille, et après un long moment, il demanda

: «

À votre avis, que représente ce bas-relief

?

»

«

Ne dites pas de bêtises

!

» J’ai aussitôt interrompu le jeune maître. Je venais de remarquer que la jeune fille en robe dorée ressemblait étrangement à la servante.

« Comme moi ! » Le jeune maître ne le dit pas, mais la servante continua.

J'ai aussitôt tenté de la réconforter, lui disant qu'il était normal que plusieurs personnes se ressemblent, et qu'il n'y avait rien d'anormal à cela. Mais elle a laissé échapper un rire nerveux, un rire indescriptiblement étrange, et ses yeux, autrefois si vifs, étaient désormais emplis d'une sorte de folie perdue. J'étais secrètement inquiète qu'il lui arrive quelque chose.

Huang Zhihua, qui était resté silencieux jusqu'à présent, demanda soudain : « Qui pensez-vous est le roi démon le plus célèbre de l'histoire ? »

Le roi démon le plus célèbre de l'histoire ? J'y ai réfléchi un moment, et j'ai finalement dit : « Ce doit être le légendaire Chi You. »

« Non ! » Huang Zhihua secoua la tête. « Même si je ne suis pas un expert en histoire, Chi You n'est certainement pas un personnage mythologique, mais un personnage historique réel. Puisque l'Empereur Jaune est l'ancêtre du peuple chinois, comment Chi You, son ancien rival, pourrait-il être une figure légendaire ? » Sur ces mots, il s'approcha du mur de pierre devant lui et désigna une scène de bataille, ajoutant : « Si on considère cela comme une bataille entre deux tribus, beaucoup de choses ne seraient-elles pas plus faciles à comprendre ? »

Le jeune maître se moqua de l'explication de Huang Zhihua, la rejetant avec dédain. Mais je restai silencieux, réfléchissant un instant avant de dire : « Voulez-vous dire que ce n'est pas un tombeau de la dynastie Zhou occidentale, mais peut-être le tombeau d'un roi démon ? »

Je ne suis pas certain des pratiques funéraires antérieures à la dynastie Zhou occidentale, mais il est raisonnable de supposer qu'elles existaient bien avant l'aube de la civilisation humaine. Cependant, les archives historiques indiquent que l'ère de l'Empereur Jaune fut une période de république, où tous les biens étaient collectifs. Comment un tombeau aussi imposant aurait-il pu être construit à une époque aussi primitive, avec une productivité aussi faible

? Même avec les technologies modernes, la conception de la carte du ciel et des représentations du tonnerre et de la pluie à l'extérieur du tombeau aurait été incroyablement complexe. Avant la dynastie Zhou occidentale, l'Empereur Jaune et le grand démon Chiyou

? Je suis perplexe

!

La jeune fille dit soudain doucement : « En fait, selon la légende, le nom de famille originel de l'Empereur Jaune était Ji. »

« Ji ! » Zut, encore ce satané « Ji » ! Je soupirai. Pour l'instant, notre mission est simple : briser la malédiction du Cercueil du Dragon du Fleuve Jaune et nous en sortir vivants. Quant aux véritables raisons de cet événement, elles ne semblent pas nous concerner. Alors, après un instant de réflexion, je fronçai les sourcils et dis : « N'en parlons pas. Le plus important, c'est de trouver une issue. »

La jeune fille désigna le bas-relief représentant une jeune fille sur le mur et dit avec un sourire ironique : « S'il y a un mécanisme, il devrait être là. »

« Je m’en charge ! » Le jeune maître se porta volontaire et s’approcha du bas-relief. Ce dernier, sculpté à taille réelle, témoignait d’une facture exquise et d’un réalisme saisissant. Les grandes mains du jeune maître fouillèrent la sculpture, mais il ne parvint pas à trouver le mécanisme. Je l’avais observé attentivement tout ce temps, quand soudain, ma vision se brouilla et une ombre fantomatique, d’un vert pâle, se jeta silencieusement sur lui.

« Attention ! » m’écriai-je, alarmé. Dieu seul savait ce que c’était ; cette chose nous suivait sans relâche, semblant attaquer au moindre relâchement de notre vigilance. En un éclair, je me jetai sur le jeune maître, une odeur nauséabonde et putride me prenant aux narines. Guidé par mon instinct, je brandis férocement mon épée de bronze antique contre l’ombre verdâtre et sinistre.

Un cri plaintif, « Waaaaah ! », retentit au-dessus de nous, comme la lamentation involontaire d'un fantôme de minuit.

«

Mince

!

» jura le jeune maître avec colère. Huang Zhihua profita de l’occasion et tira en l’air, mais la balle frappa le mur et faillit me ricocher. Effrayé, Huang Zhihua n’osa plus tirer au hasard. Après tout, cette chambre funéraire était trop petite et n’était pas un lieu approprié pour un duel.

J'inclinai la tête en arrière, cherchant la moindre trace de cette ombre verte et sinistre. Soudain, cette odeur nauséabonde me parvint à nouveau, juste à ma gauche. Je fermai les yeux, me fiant entièrement à mon odorat, et abattis mon épée.

L'épée de bronze brilla d'une lueur froide, et juste à côté de moi, j'entendis distinctement un cri perçant. Cette fois, l'épée de bronze frappa quelque chose.

« Ah… » Un cri retentit à côté de moi. J’ouvris brusquement les yeux et me retournai. Mon Dieu, qu’est-ce que c’était

? Des cadavres jonchaient le sol. Oui, c’était bien un cadavre. Je l’avais réduit en morceaux d’un seul coup d’épée

; les membres et les restes étaient éparpillés partout, exhalant une puanteur nauséabonde. Ce qui me choqua encore plus, c’est que, dès sa chute, le cadavre se décomposa rapidement en pus, un pus verdâtre bouillonnant même. J’étais pour le moins surpris. Ce spectre vert et hideux qui nous avait tant causé de problèmes avait-il été tué si facilement par moi

?

Le bruit sourd des chaînes résonna dans le tombeau. Un mouvement derrière moi me fit sursauter. Appuyée contre le mur, je me demandai si la jeune fille sculptée n'était pas revenue à la vie. Je reculai d'un bond. Le mur de pierre où elle avait été gravée se soulevait lentement, dévoilant une ouverture sombre et béante. Je restai plantée là, le regard vide, oubliant un instant d'entrer. Le jeune maître, encore sous le choc, s'approcha. Son regard se porta d'abord sur la silhouette fantomatique, pâle et brun verdâtre, transformée en pus, puis sur l'ouverture obscure. Pour une raison inconnue, cette ouverture m'inspirait une étrangeté inexplicable, une aura pesante et fantomatique qui me glaça le sang.

Huang Zhihua se lécha les lèvres gercées et me demanda à voix basse : « Tu veux entrer ? » Bien que la question fût un peu saugrenue – comment aurais-je pu refuser à ce moment-là ? – je ne pus esquisser un sourire. J'acquiesçai difficilement, pris la lampe torche des mains de la jeune fille à côté de moi et m'apprêtais à entrer lorsqu'elle m'appela soudain. Je la regardai, perplexe. Elle fouilla dans son sac à dos et en sortit une bougie qu'elle alluma. Ne refusant pas son aide, je pris la bougie et la jetai à l'entrée. Je la vis s'illuminer un instant avant de s'éteindre. Par précaution, je sortis mon masque à gaz, le mis et me baissai pour me faufiler dans le tombeau. La jeune fille me suivit de près, le jeune maître derrière, et Huang Zhihua fermait la marche.

J'ai brandi ma lampe torche et examiné la chambre funéraire — il s'agissait bien d'une chambre funéraire, car j'y ai vu un cercueil, même si ce cercueil était effectivement un peu inquiétant.

« Comment est-ce possible ? » Le jeune maître était visiblement sous le choc. Huang Zhihua et la servante, abasourdies, contemplaient le spectacle qui se déroulait devant elles. Si… si je ne l’avais pas vu de mes propres yeux, et que quelqu’un m’avait raconté l’existence d’un phénomène aussi étrange dans un tombeau millénaire, j’aurais cru que cette personne était folle, ou que c’était une simple fable. Mais là, tout était bien réel.

Cette chambre funéraire était vaste, bien plus grande que celle de l'extérieur, et l'espace n'y paraissait pas exigu. Cinq piliers de pierre finement sculptés la soutenaient de tous côtés. Au centre de la chambre se trouvait un bassin d'eau, ce qui n'avait rien d'inhabituel, car j'avais déjà vu beaucoup d'eau dans ce tombeau. Cependant, au centre du bassin, des fleurs s'épanouissaient. Oui, c'étaient bien des fleurs, et sous la lumière des lampes torches et des lampes de mineurs, les fleurs étaient éclatantes et magnifiques, mais d'une couleur étrange

: un bleu profond. Leur forme rappelait celle des pivoines, ou plus précisément, leur couleur était très similaire à celle des fleurs en papier que l'on trouve dans les boutiques de bougies. Elles n'avaient pas de feuilles, seulement des tiges portant des fleurs bleues épanouies, créant un effet étrange et envoûtant au sol.

« Quoi… quelle sorte de fleur est-ce ? » balbutia Huang Zhihua.

J'ai secoué la tête, perplexe. Tout ici me paraissait étrange. Au centre, sous un tapis de fleurs bleues, cinq statues de bronze étaient agenouillées. Chacune semblait tenir quelque chose. Celle la plus proche était un miroir de bronze. Celle un peu plus loin était probablement un morceau de bois. Plus loin, au milieu de la statue de bronze qui semblait tenir quelque chose les deux mains levées, se trouvait un cercueil – si tant est qu'on puisse l'appeler ainsi.

Il devait s'agir d'un gros tronc de bois de fer, dont l'écorce était encore intacte en surface. Le tronc était fendu sur ses deux tiers centraux et je pense qu'il était creux en son centre, contenant le corps du défunt.

Ce n'est pas que j'aie une vue exceptionnellement bonne, mais la partie disséquée était tout simplement trop évidente. Une fissure d'environ deux centimètres et demi de large s'était ouverte au milieu, et plus étrange encore, de l'eau s'en écoulait constamment. L'eau du cercueil débordait sans cesse, se déversant dans la piscine et se mélangeant à l'eau du bassin.

De l'eau dans le cercueil ? Du liquide ? J'ai déjà entendu parler de cadavres mouillés, mais un corps immergé dans l'eau, c'est encore difficile à accepter. En plus, c'est vraiment macabre, comme si quelqu'un prenait un bain dans un cercueil rempli d'eau. Au moindre mouvement, l'eau va déborder.

Se baigner dans un cercueil ? Ma propre conclusion me stupéfia, une horreur indescriptible m'envahissant. Pouvait-il y avoir quelque chose de vivant dans ce cercueil ? Se pouvait-il que la personne à l'intérieur n'ait pas péri ? D'après nos estimations, elle avait au moins mille ans. Une personne vieille de mille ans, encore en vie et se baignant dans un cercueil ? Si l'eau qui s'en échappait nous terrifiait, nous autres intrus, alors le cercueil lui-même était à rendre fou n'importe quel archéologue.

Quel genre de cercueil est-ce là ? En réalité, il est d'une simplicité déconcertante, détonnant totalement avec la grandeur et le style architectural raffiné de l'ensemble du tombeau. On ne peut même pas le considérer comme un cercueil ; il s'agit simplement d'un tronc rond d'un peu plus de deux mètres de long, à l'écorce rugueuse. Deux chaînes de fer sombre le suspendent dans les airs, désormais gorgé d'humidité, comme tant d'autres troncs d'arbres. Bien que le tronc lui-même soit mort, d'innombrables champignons parasites continuent d'y survivre, se nourrissant de cette humidité.

Sur ce cercueil, qui suscite des sentiments indescriptibles, une plante – ou plutôt des champignons – pousse désormais en abondance. J’ai pris la lampe torche des mains de la jeune fille et j’ai éclairé les alentours

; le faisceau lumineux s’est finalement arrêté sur un champignon en particulier.

Dans ce monde souterrain plongé dans l'obscurité, les champignons présentent une apparence étrange et bizarre. D'abord, ils sont immenses, aussi gros qu'une tête humaine, et leur surface est recouverte de motifs qui évoquent des visages. Sans exception, chaque champignon arbore un visage humain, et l'expression de ces visages nous glace le sang.

Je ne trouvais pas les mots pour décrire l'étrangeté qui se déroulait sous mes yeux. Les visages humains gravés sur chaque champignon arboraient des sourires, des rires étranges et féroces, semblables à ceux de Wang Quansheng et des autres après leur mort, comme pour nous accueillir, nous autres intrus.

Si le propriétaire du tombeau de l'Œil du Vent de Kunlun de l'Ombre est lié au Cercueil du Dragon du Fleuve Jaune, alors que représentent ces champignons à visage fantomatique ?

Ce n'est pas un monde mort et silencieux depuis longtemps. Tout ici témoigne d'un monde souterrain vibrant, qu'il s'agisse de ces envoûtantes fleurs bleues ou de ces champignons aux visages fantomatiques.

Je peux accepter ces étranges fleurs bleues. Après tout, le monde regorge de merveilles, et il existe des plantes qui poussent sous terre, dans l'obscurité. La propriétaire de la tombe était une jeune fille qui souhaitait un cadre agréable après sa mort

; il est donc compréhensible que des fleurs reposent avec elle. Mais il y a des plantes sur le cercueil. Était-ce un hasard ou un choix délibéré

? Personne ne peut me répondre.

Alors que nous étions tous les quatre complètement fascinés par cet étrange monde souterrain, j'entendis soudain le cliquetis de chaînes qu'on tirait. Surpris, je compris que quelque chose n'allait pas et me retournai aussitôt. Effectivement, la porte de pierre par laquelle nous étions entrés se refermait lentement, sans laisser d'ouverture, nous piégeant tous à l'intérieur.

Pendant un instant, je suis resté sans voix. Se pourrait-il que le propriétaire du tombeau dans l'Œil du Vent de Kunlun l'Ombre ait réellement voulu nous laisser pour être enterrés avec lui ?