La collection complète des cercueils fantômes de Yellow River

Chapitre 18

Non, se pourrait-il que ces cadavres noirs aient été placés là par cet objet que la fille tenait dans sa main ?

Remplie de suspicion, je me relevai et me retournai. Le cadavre noir, si féroce quelques instants auparavant, n'était plus qu'une flaque d'eau noire. Le jeune maître, inconscient du danger, demanda : «

Fille, que fais-tu avec ça

?

» Tout en parlant, il toucha son cou et le désigna du doigt.

La jeune fille était sur le point d'exploser, mais en entendant cela, elle pleura encore plus amèrement.

«

Allez, arrête de pleurer

!

» ai-je crié, n'en pouvant plus de la voir pleurer. «

Arrête de pleurer

! Ce n'est qu'une serviette hygiénique, quel est le problème

? Toutes les femmes n'en utilisent pas

?

»

Le jeune maître sembla avoir repris ses esprits, et son sens de l'esprit s'était considérablement aiguisé. Après un long silence, il demanda, l'air absent

: «

Vraiment

? Vieux Xu, cette chose tout à l'heure… a-t-elle peur de ça

?

»

« Comment pourrais-je le savoir ? » J’ai fusillé le jeune maître du regard et j’ai rétorqué sèchement : « Je ne possède pas cela ! »

Le jeune maître laissa échapper un petit rire gêné. Nos paroles réconfortantes, et la jeune fille, le visage rouge, raconta ce qui venait de se passer. Apparemment, lorsque nous avons éloigné le corps noirci, que ce soit à cause d'un aliment impur ou d'un refroidissement dû à sa chute dans l'eau la veille, elle s'est mise à avoir soudainement mal au ventre et n'a pas pu se retenir d'aller à la selle.

N'ayant pas d'autre choix, la jeune fille se cacha derrière le lit-cercueil et commença à déféquer douloureusement. Mais le cadavre noir, indifférent à sa présence, alla même jusqu'à la déranger.

La jeune fille est une femme adulte

; si elle avait la diarrhée et les fesses à l'air, pensez-vous qu'elle apprécierait la visite de quelqu'un

? Or, bien que le cadavre noir soit mort depuis des années, il conserve une forme humaine, et c'est un homme, qui plus est. La jeune fille pourra-t-elle le supporter

? Voyant le cadavre noir l'agripper, elle fut à la fois choquée et furieuse. Malheureusement, elle n'avait aucune arme sur elle, alors elle saisit une serviette hygiénique usagée et, sans réfléchir, frappa le cadavre noir.

C'est vraiment étrange, mais le cadavre noir, intrépide et féroce, a en réalité été tué par la serviette hygiénique de la jeune fille, est tombé au sol et a rapidement commencé à se décomposer.

La jeune fille était terrifiée, mais pas stupide. Elle a immédiatement compris l'essentiel. À cet instant précis, elle nous a vus en danger. Sans réfléchir, elle a remonté son pantalon, a attrapé une serviette hygiénique et s'est précipitée vers le corps noir. Le corps noir s'est effondré aussitôt au contact de la serviette hygiénique.

« Est-ce vraiment vrai ? » demanda le jeune maître en se grattant la tête.

Le visage de la fillette devint rouge de colère, ses lèvres tremblant comme si elle allait de nouveau pleurer. Je soupirai et dis : « J'ai entendu dire que ces jouets ont peur de la saleté, et… »

Voyant que je m'étais tu, le jeune maître demanda avec curiosité : « Et quoi d'autre ? »

J'ai secoué la tête sans rien dire. J'avais entendu dire que les menstruations d'une vierge avaient souvent des bienfaits inattendus. Au départ, je pensais que c'était absurde, mais il semble maintenant qu'il y ait peut-être une part de vérité. Le cadavre noirci au sol s'était transformé en une flaque d'eau noire. Malgré nos masques à gaz, je sentais encore l'odeur nauséabonde du corps en décomposition qui s'infiltrait à travers, une puanteur indescriptible.

Mais à notre grande surprise, après la décomposition du corps noirci, les chaînes de fer qui le retenaient étaient toujours là. Trempées dans le liquide noir de la dépouille en décomposition, elles n'étaient pas seulement intactes, mais paraissaient même plus belles, d'un noir plus profond qu'auparavant. La jeune fille, accroupie au sol, les contemplait et dit : « Frère Xu, regarde ces chaînes… »

De toute évidence, la servante avait elle aussi remarqué quelque chose d'étrange. Le jeune maître sortit une flèche de bambou et la planta dans la chaîne de fer noir, mais dès que la flèche la toucha, elle siffla et commença à pourrir rapidement. Terrifié, le jeune maître lâcha prise comme s'il tenait un serpent venimeux, s'écriant avec horreur

: «

Un poison de cadavre si puissant

!

»

J'ai été stupéfait. Ces cadavres noirs étaient encore si puissants, même après leur décomposition. Le jeune maître n'avait-il pas été capturé par eux il y a un instant

? Cela n'aurait-il pas été dangereux

?

« Jeune Maître, tout va bien ? » demandai-je timidement.

« Je vais bien ? » Le jeune maître secoua la tête à plusieurs reprises. Je tournai la tête pour observer les marques noires sur son cou, qui ressemblaient à des doigts humains. Sans le savoir, personne n'aurait jamais deviné qu'il s'agissait des traces d'un cadavre l'étranglant. Bien sûr, si je ne l'avais pas vu de mes propres yeux, je n'aurais jamais cru à une chose aussi mystérieuse.

Comme la blessure au cou du jeune maître ne s'était pas étendue, je fus momentanément soulagée. Alors que j'allais examiner de nouveau le lit funéraire en jade blanc, j'entendis soudain un bruissement… Je me retournai vers la servante, qui me regardait également avec surprise.

« Quel est ce bruit ? » Le jeune maître l'entendit lui aussi et me demanda à voix basse.

J'ai secoué la tête et suis restée silencieuse. La jeune fille a demandé à voix basse : « On dirait des pas humains… »

Des pas provenaient de la magnifique chambre funéraire… Comment était-ce possible

? Les pas représentent les vivants

; normalement, les morts ne marchent pas. Mais dans une chambre funéraire aussi sinistre, même si quelques autres morts entraient, cela ne paraîtrait pas étrange. N’avions-nous pas vu quatre cadavres ambulants

?

La jeune fille, le jeune maître et moi avons tous tourné la tête, raide comme un piquet, vers la source des bruits de pas. Ce serait mentir que de dire que nous n'avions pas peur, mais il y a des situations inévitables, même si on préférerait les éviter. Poussés par l'instinct de survie, les humains semblent être devenus bien plus audacieux.

Je ne sais pas si j'ai habituellement ce genre de courage, mais maintenant je me suis calmée. Le bruit semble provenir de la porte coupe-feu que nous venons de franchir. Les pas sont très étranges, un bruissement constant, comme s'ils frottaient délibérément leurs chaussures sur le sol.

J'ai tiré doucement sur la manche du jeune maître et j'ai murmuré : « Trouve d'abord un endroit où te cacher, et regarde ce que c'est ! »

Le jeune maître acquiesça, mais où devrions-nous nous cacher dans le tombeau

? La jeune fille tira sur mes vêtements et désigna la poutre au plafond. Je me dis

: «

Pas mal, c’est une bonne idée. La plupart des gens ont l’habitude de jeter un coup d’œil à gauche et à droite en entrant dans un lieu, et remarquent rarement ce qui se trouve au-dessus d’eux.

»

La corde par laquelle nous avions grimpé était toujours là. Sans un mot, le jeune maître fit un geste de la main, désignant la servante puis moi. Je compris et acquiesçai aussitôt. Le jeune maître s'élança le premier, saisit la corde et grimpa d'un bond. La servante fut plus lente

; lorsqu'elle atteignit enfin le sommet, les pas bruissants se rapprochaient. Je n'eus pas le temps de tergiverser

; je saisis la corde et grimpai aussi vite que possible.

Heureusement, la poutre au-dessus de nous était assez solide

; les anciens n’avaient pas l’habitude de lésiner sur les moyens. Nous restâmes tous les trois immobiles sur la poutre, le regard fixé en bas, mais je n’entendais que des pas

; je ne voyais toujours rien. La curiosité piquée, je me souvins soudain qu’il existait un type d’architecture ancienne appelé mur d’écho.

J'ignore comment ce mur a été construit, mais sa fonction est d'émettre, lorsqu'une personne est plongée dans un état d'immobilité extrême, certains sons – bruits de pas, chuchotements ou cris terrifiants – qui perturbent l'esprit. Enfant, ma grand-mère me racontait l'histoire d'un pont semblable dans notre ville natale. La nuit, les passants entendaient des voix parler en dessous, sans pouvoir distinguer les mots. Souvent, incapables de détourner le regard, ils tombaient du pont et se noyaient dans la rivière. À mesure que les morts se multipliaient, ce qui n'avait rien d'étrange au départ devint inquiétant.

Mais de telles structures ne sont pas difficiles à démanteler

; il suffit de faire comme si de rien n’était. Prenez ce pont, par exemple. Si vous le traversez la nuit, tant que vous ne regardez pas en bas, il n’y a absolument aucun problème. Mais pour une raison inconnue, certaines personnes ne peuvent s’empêcher de regarder en bas.

Bien sûr, je n'ai jamais traversé ce pont

; il s'était effondré bien des années avant que ma grand-mère ne me raconte l'histoire. Plus tard, en grandissant, j'ai entendu des récits similaires de la part d'amis. Certains étaient des échos dus à des phénomènes naturels, d'autres étaient délibérément créés par des architectes. Si les échos ici sont effectivement de cette nature, alors, dans un tombeau aussi ancien et impénétrable, il doit s'agir de l'œuvre d'un architecte ingénieux.

Puisqu'il comptait piéger l'architecte et semer le trouble, il ne s'agissait certainement pas de faire du bruit pour effrayer les gens. Il devait y avoir de puissants pièges à proximité, afin que nous, simples visiteurs indésirables, restions et tenions compagnie à ce vieux vaurien de Liu. À bien y réfléchir, Liu est plutôt hospitalier

; les gens viennent simplement lui rendre visite, et il met tout en œuvre pour les accueillir.

Perdu dans mes pensées, une idée m'est venue soudainement. C'est vrai, il y a maintenant une petite porte là où sont apparus ces quatre corps noirs, mais nous ne l'avions pas remarquée en entrant, et le tombeau est rond… D'où vient cette porte

? Tandis que je réfléchissais, je ne pus m'empêcher de jeter un coup d'œil dans cette direction.

C'était bien une petite porte, mais on pourrait plutôt la décrire comme un trou de chien. On pouvait à peine y ramper en se penchant, mais y marcher debout était pratiquement impossible. J'étais un peu surpris

; les quatre cadavres noirs de tout à l'heure marchaient tous debout, pas couchés.

J'y ai repensé et cela m'a amusé. Toutes mes suppositions étaient fondées sur ma compréhension de la nature humaine, mais il s'agissait après tout d'un tombeau antique, conçu spécifiquement pour les morts. Qui sait si les défunts préféraient ramper dans des trous pour chiens plutôt que de marcher sur des chemins fréquentés par les humains

? Tandis que je réfléchissais, je n'ai pu m'empêcher de jeter un nouveau coup d'œil dans cette direction. Ce que j'ai vu m'a glacé le sang et m'a fait trembler de la tête aux pieds. Juste à l'entrée que j'avais prise pour un trou pour chien, se tenait une ombre sombre qui, à en juger par son apparence, semblait être celle d'une personne…

La servante me donna un coup de coude et, distraite, je faillis tomber de la poutre du tombeau. Je m'y agrippai frénétiquement, mais avant même d'avoir pu dire un mot, je vis la servante et le jeune maître, tous deux d'une pâleur cadavérique, fixant intensément l'embrasure de la porte. Le bruissement des pas résonnait encore à l'intérieur du tombeau, et je distinguai clairement une autre tête qui apparaissait par la porte de pierre même par laquelle le jeune maître et moi venions d'entrer…

Le temps s'écoulait et une silhouette se dessinait peu à peu. Je pestai intérieurement : avions-nous percuté une montagne ? Nanpaizi avait enfin atteint le sommet, pour que tout soit gâché par quelqu'un d'autre ?

Instinctivement, j'ai senti que ce devait être une personne vivante. Comment un mort aurait-il pu s'introduire là ? Machinalement, j'ai saisi la main de la jeune fille. Ses paumes étaient glacées et moites de sueur, signe de sa nervosité.

Étrangement, il n'avait aucun éclairage à la main et semblait totalement indifférent aux sources de lumière évidentes dans la chambre funéraire, marchant droit vers les douves. Je jetai un coup d'œil à la jeune fille

; elle tremblait de tous ses membres, reconnaissant sans aucun doute l'homme comme étant le vieux Bian, puisqu'il portait même les mêmes vêtements gris que nous avions mis ce soir-là, lorsque nous avions bu avec lui.

Le jeune maître effleura la servante, qui tressaillit soudain. Mais, prise au dépourvu, elle ne put réagir

; elle me fit un geste de la main vers son sexe.

J'ai acquiescé. Comme tout le monde était allongé sur la poutre, il était forcément difficile de bouger. Le jeune maître a brandi une lampe torche et l'a braquée directement sur le vieux Bian, en contrebas. J'ai sursauté. Le jeune maître était bien trop imprudent. L'état actuel du vieux Bian était manifestement anormal – non, nous avions tous les trois été témoins de sa mort, et c'est précisément à cause de sa mort que nous avons confirmé l'authenticité de la Malédiction du Cercueil du Dragon. En même temps, c'est grâce au mot qu'il a laissé derrière lui que nous avons trouvé cet endroit. Mais comment s'est-il retrouvé ici, lui aussi

?

Il n'y a plus que deux explications

: soit le vieux Bian n'est pas mort à l'époque, mais a fait semblant d'être mort et, comme le professeur, est venu ici piller le tombeau à la recherche d'un moyen de briser la malédiction

; soit quelqu'un a délibérément transporté son corps ici… Je n'ose pas aller plus loin.

Le jeune maître braqua sa lampe torche sur le vieux Bian, l'éclairant en plein front. Le vieux Bian semblait détester la lumière et leva le bras pour se protéger les yeux. Puis, par instinct ou par une autre intuition, il leva les yeux et fixa notre cachette.

Au moment où il releva la tête, le jeune maître poussa soudain un cri, perdit l'équilibre et tomba la tête la première dans les douves. Il atterrit précisément à l'endroit où coulait la rivière censée protéger le cercueil. J'étais horrifié. Sans même parler des étranges tentacules qui rôdaient dans les douves, la vieille Bian, en contrebas, était déjà suffisamment terrifiante. Si le jeune maître était tombé ainsi, il allait probablement mourir, ou du moins se trouver en grand danger.

De plus, lorsque le vieux Bian leva les yeux à l'instant, son visage était d'une pâleur cadavérique, dénué de toute vitalité humaine, avec des signes évidents de décomposition autour de la bouche et du nez. Il y avait aussi du sable jaune putride dans sa bouche, et le sol qu'il foulait était détrempé, s'agissant soit de fluides cadavériques, soit simplement de l'humidité sous ses pieds, on ne savait pas.

Le vieux Bian est déjà mort, mais il est apparu ici comme s'il était revenu d'entre les morts. Nous ignorons ce qui se passe réellement, mais le jeune maître est en danger, et il est impératif de ne pas l'ignorer.

Je ne sais pas pourquoi, mais soudain, j'ai retrouvé une lucidité inhabituelle. J'ai saisi la corde et l'ai lancée sur le jeune maître, espérant le hisser comme dans une série télévisée moderne. Mais ce n'était pas une série. La corde a décrit un bel arc dans l'air, et le jeune maître, dans ses efforts frénétiques, a tenté de l'attraper, mais en vain.

Avec un bruit sourd, le jeune maître tomba dans les douves qui protégeaient le cercueil, projetant un énorme jet d'eau sous nos yeux. À cet instant, j'oubliai toute ma peur, saisis la corde et sautai. La servante, gantée de caoutchouc, ne fut pas gênée par le frottement et glissa rapidement le long de la corde. Toute notre attention était rivée sur le jeune maître ; nous n'avions pas le temps de nous soucier du corps déjà mort du vieux Bian.

Même si la jeune fille était sa collègue de son vivant, maintenant qu'il est mort, je me sens mal et je ne peux plus m'inquiéter pour lui. J'ai arraché la corde d'un coup sec et l'ai jetée dans les douves, sans me soucier de rien d'autre, en criant : « Jeune Maître, attrapez la corde… »

Lorsque la servante et moi sommes arrivées aux douves protégeant le cercueil, le jeune maître haletait fortement, tirant d'une main sur la corde et criant : « Vieux Xu, Maître Xu, remontez-moi vite… »

Les douves protégeant le cercueil étaient désormais entièrement recouvertes d'amas de tentacules. Heureusement, ces étranges tentacules ne pouvaient pas sortir des douves, sinon nous serions en grand danger. Étrangement, aucun tentacule n'entourait le jeune maître. Ma servante et moi avons lutté et, prises de panique, nous sommes finalement parvenues à le hisser hors de l'eau.

Le jeune maître était visiblement terrifié et haletait fortement. Après un long moment, il désigna les douves qui protégeaient le cercueil et dit : « Vieux Xu… là-bas… là-bas… quelque chose d’étrange… »

« Qu'y a-t-il de si étrange ? » demandai-je, mais au fond de moi, je pensais que, aussi étrange que cela puisse paraître, rien n'était plus étrange que de voir le vieux Bian et le professeur apparaître ici. Est-il possible qu'un mort réapparaisse sous les traits d'un vivant ?

La pensée du vieux Bian me fit de nouveau frissonner. La servante et moi étions si occupées à secourir le jeune maître que nous l'avions délibérément négligé. Je me retournai précipitamment, cherchant le vieux Bian du regard, mais il n'y avait rien derrière moi. Où était-il

?

« Vieux Xu… » Le jeune maître et la servante reprirent leurs esprits et se retournèrent. Nous restâmes tous trois figés sur place, comme frappés par la foudre…

Je suis resté là, l'air absent, pendant environ une minute, une question tourbillonnant dans mon esprit : je vais mourir moi aussi, et j'ai vraiment vu un fantôme.

Bien sûr, la rencontre avec des fantômes dans d'anciennes tombes n'a rien d'inhabituel. Le corps féminin vert et le corps noir enchaîné que nous venons de voir n'étaient manifestement plus de vie. Mais ce sont des corps anciens, que nous ne reconnaissons pas, et nous pouvons donc les considérer comme des objets étrangers. Mais le vieux Bian et le professeur sont différents. Il n'y a pas si longtemps, ils buvaient avec nous, et nous avons même été témoins de leur mort. Maintenant, ils sont là, et cela nous éprouve un sentiment indescriptible.

Ce qui est encore plus étrange, c'est que l'apparence du vieux Bian était singulière, et sa disparition l'était encore plus. La servante et moi avons glissé le long de la poutre pour secourir le jeune maître en moins d'une minute. Sans cela, il aurait probablement déjà été dévoré par le monstre tapi au fond de la rivière qui protège le cercueil, et ne serait pas là, terrifié.

Le jeune maître tira doucement sur ma manche et demanda à voix basse : « Vieux Xu, où est passé ce vieux zombie pervers de Bian ? »

« Comment le saurais-je ? » demandai-je en éclairant les alentours avec ma lampe torche. Le tombeau n'était pas très grand, et il était facile de tout voir d'un coup d'œil. À moins que la vieille Bian ne soit déjà partie, personne ne pouvait s'y cacher.

Soudain, la jeune fille s'écria, le visage empli de terreur : « Avez-vous vu le professeur tout à l'heure ? »

« Professeur ? » Je sursautai. Je me souvenais parfaitement qu'après que le jeune maître eut maladroitement remonté le corps du professeur hors des douves, il avait jeté le crochet au loin sans même regarder la dépouille avant que nous ne grimpions sur la poutre pour chercher le cercueil de Liu Qu. Mais maintenant, après avoir regardé à nouveau autour de moi, où était le corps du professeur ?

Soudain, une idée me traversa l'esprit. Je me souvenais d'avoir aperçu une silhouette allongée derrière l'ouverture en forme de trou de chien dans la poutre. Serait-ce le professeur

? Tandis que je réfléchissais, je ne pus m'empêcher de m'avancer vers elle en longeant les douves. La servante et le jeune maître me suivirent précipitamment. Encore un peu inquiet, je demandai

: «

Jeune maître, êtes-vous vraiment sûr que tout va bien

?

»

C'est vraiment étrange d'y penser. Pourquoi ces étranges cadavres noirs et ces tentacules dans la rivière qui protégeait le cercueil n'ont-ils eu aucun effet sur le jeune maître

? Se pourrait-il qu'ils bluffaient

?

Non, ce n'est pas possible ! Je ne sais pas ce que sont ces cadavres noirs, mais ces tentacules entrelacés sont exactement les mêmes que ceux qui se trouvent sous Sand Town ; il est clair qu'il ne faut pas les prendre à la légère. Mais pourquoi ne touchent-ils pas le jeune maître ?

Le jeune maître lui toucha le cou et, après une longue pause, demanda : « Vieux Xu, quelle heure est-il ? »

J'ai secoué la tête. Comment aurais-je pu savoir l'heure

? La jeune fille avait l'air glaciale, comme si elle avait elle aussi pensé à quelque chose, mais elle n'a rien dit et m'a simplement suivie. Au bout d'un moment, je me suis retournée et me suis dirigée vers la porte du petit trou que nous venions d'apercevoir. Alors, une scène répugnante s'est déroulée sous nos yeux.

Juste à l'entrée du petit trou, le vieux Bian était étendu sur le cadavre du professeur, le déchiquetant sans relâche. Les vêtements du professeur étaient en lambeaux, révélant un large trou béant dans sa poitrine, d'où s'écoulaient sans cesse des fluides corporels putrides, d'un jaune rougeâtre, de la bouche et des doigts du vieux Bian. Quand il nous aperçut, ses yeux injectés de sang nous balayèrent du regard, puis, tel un animal, il se précipita dans le petit trou avec un «

whoosh

», disparaissant en un instant, ne laissant devant nous que le corps du professeur, déchiqueté et silencieux.

J'observai le visage d'une pâleur cadavérique du professeur et la plaie béante à sa poitrine, que j'éclairai avec ma lampe torche. Soudain, je remarquai quelque chose d'inhabituel dans la plaie

: une substance métallique semblait refléter la lumière. J'appelai aussitôt le jeune maître

: «

Jeune maître, venez voir…

»

J'ai crié une première fois, mais le jeune maître est resté immobile un instant. Je n'ai pas pu m'empêcher de crier à nouveau

: «

Jeune maître…

» Tout en parlant, j'ai levé les yeux vers le jeune maître et la servante.

Mais à cet instant précis où j'ai levé les yeux, un frisson m'a parcouru le corps. Le jeune maître et la servante avaient disparu ; j'étais la seule personne vivante dans tout le tombeau.

«

Jeune Maître…

» J’étais sous le choc. J’étais seul dans ce tombeau souterrain, avec le corps d’un professeur mort dans des circonstances mystérieuses gisant à mes côtés, et la vieille Bian, qui venait de se glisser dans ce petit trou. J’ignorais où il menait, et pourquoi la vieille Bian s’y était aventurée. Mais où étaient donc le jeune maître et la servante

?

Mon gilet était trempé de sueur froide et j'ai rapidement balayé les alentours avec ma lampe torche. Soudain, j'ai aperçu une ombre vaciller près des douves qui entouraient le cercueil. J'ai rassemblé mon courage et je me suis approché avec précaution.

« Vieux Xu… ne vous approchez pas… » La voix hésitante du jeune maître parvint des abords des douves. Je sursautai. Que tramait-il

? Pourquoi contournait-il silencieusement les douves

? Plus il me répétait de ne pas y aller, plus j’avais envie de voir ce qui se passait.

J'ai brandi ma lampe torche, empoigné ma flèche en bambou et me suis tenu prêt. Mais en arrivant, j'ai découvert une scène à la fois drôle et triste

: le jeune maître se tenait dos à la jeune fille, accroupie de l'autre côté. La lumière du tombeau était faible, et je ne voyais pas bien, mais j'ai compris sans même la regarder que la jeune fille avait de nouveau mal au ventre.

Je me détournai avec un sourire ironique, me souvenant du conseil du sage : « Ne regarde pas ce qui est inconvenant. » Je secouai la tête et dis : « Jeune maître, vous et la servante êtes partis sans un mot. Vous devriez savoir que c'est un tombeau ancien… »

« Je sais ! » Le jeune maître sourit avec ironie et raconta aussitôt ce qui s'était passé. Nous avions tous les trois marché jusqu'à l'entrée de la petite grotte, impuissants face à la scène : le vieux Bian – ou plutôt, nous ne pouvions plus l'appeler ainsi, mais une sorte de monstre inconnu – se précipitait dans la grotte, tandis que le corps du professeur était mutilé. Je fixais intensément le cadavre du professeur, mais à ce moment précis, le jeune maître remarqua que la jeune fille avait discrètement reculé de quelques pas, le visage rouge, et s'était écartée.

Le jeune maître, inquiet pour la servante, ne prit même pas la peine de me saluer et me suivit. Mais à ma grande surprise, la servante fut prise d'une nouvelle crise de diarrhée et trouva un coin isolé pour s'accroupir et se soulager. Le jeune maître, toujours soucieux pour elle, lui tourna le dos et se posta à ses côtés.

J'étais tellement concentré que je n'ai pas remarqué où se trouvaient le jeune maître et la servante, ce qui a provoqué une fausse alerte.

« Je viens de découvrir quelque chose d'étrange concernant le corps du professeur ! » J'ai immédiatement fait part de ma découverte au jeune maître.

Le jeune maître hocha la tête et baissa la voix

: «

Ce fossé protecteur est vraiment étrange… Il y a un grand trou et une longue chaîne de fer. Je ne sais pas où elle mène. Je viens d’y tomber et si je n’avais pas réussi à m’agripper à cette chaîne, je crains d’être comme le professeur…

» En disant cela, le visage du jeune maître était empreint de peur et il tremblait encore.

«

Ma fille, tu as fini

?

» Je n'ai pas pu m'empêcher de demander, n'entendant aucun bruit derrière moi depuis un long moment. Je ne sais pas comment les autres attrapent la diarrhée, mais si c'était mon cas, je péterais forcément un peu et ferais du bruit. Or, le jeune maître et moi sommes restés là un moment sans entendre le moindre bruit. Ce silence était un peu inquiétant.

Après avoir posé la question, un silence de mort régnait toujours derrière moi, pas un bruit. Je savais que quelque chose n'allait pas

; un mauvais pressentiment m'envahit. Je demandai rapidement à nouveau

: «

Qu'est-ce qui se passe

?

» En parlant, je ne me souciais plus d'être discrète et je me retournai.

Où était passée la jeune fille accroupie tout à l'heure

? Le jeune maître s'était également retourné. Nous nous sommes regardés, partagés entre le doute et le malaise. Une ombre planait sur nous, nous plongeant dans un profond malaise.

Le jeune maître braqua sa lampe torche sur l'endroit où la fillette s'était accroupie. Une flaque d'excréments, fumante et dégageant une odeur insoutenable, subsistait sur le sol, confirmant que la fillette s'était bien soulagée là. Mais où était-elle allée en si peu de temps

?

« Clang… » Alors que nous étions inquiets et désemparés face à la situation de la jeune fille, un bruit sourd retentit soudain au-dessus de nous, comme si quelque chose de lourd était tombé. Le jeune maître et moi échangâmes un regard, perplexes. Nous étions manifestement les seuls vivants dans ce tombeau. Puisque nous étions tous deux présents, c'était forcément la jeune fille qui avait fait ce bruit.

« Wang, que fais-tu ? » cria le jeune maître. Mais après ce bruit, plus aucun autre son ne se fit entendre au-dessus de lui.

Je me suis dit : « Oh non, oh non, j'ai bien peur qu'il soit arrivé quelque chose à la fille aussi. »

Le jeune maître avait courtisé la jeune fille depuis le début, et était donc naturellement plus anxieux que moi. Sans réfléchir, il saisit la corde, y attacha le crochet de fer et le lança droit sur la poutre.

Chapitre deux : Le pantin et le renard blanc

Peut-être à cause de son anxiété, le jeune maître fit tournoyer la corde à trois reprises sans parvenir à l'accrocher à la poutre. Finalement, n'y tenant plus, je lui donnai un coup sec et elle s'accrocha enfin. Je saisis alors la corde et grimpai, l'esprit empli de suspicion. Au-dessus se trouvait le cercueil de Liu Qu

; nous étions montés à la corde et redescendus par le même chemin. Mais si la personne là-haut était vraiment une servante, comment avait-elle pu traverser les douves, larges de plus de six personnes

?

Je me suis redressé avec difficulté, jetant instinctivement un coup d'œil en arrière. Ce que j'ai vu m'a de nouveau choqué ; j'ai lâché prise et je me suis écrasé au sol.

« Vieux Xu ! » Heureusement, le jeune maître était en bas et me retenait fermement, m'empêchant de faire une chute mortelle.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda à plusieurs reprises le jeune maître.

« Professeur… Professeur… » balbutiai-je. Le corps du professeur, qui gisait à l’entrée du petit orifice jouxtant la chambre funéraire, avait disparu en un instant. Et, pour couronner le tout, le petit orifice par lequel le vieux Bian s’était glissé s’était refermé. Vue d’en haut, la chambre funéraire tout entière paraissait d’un seul tenant. Si nous ne l’avions pas vue de nos propres yeux, nous n’aurions jamais imaginé qu’une porte ait jamais existé à cet endroit.

J'ai finalement expliqué la situation au jeune maître. Il a réfléchi un instant, puis a serré les dents et a dit : « Laissons cela de côté pour l'instant. Le plus important est de retrouver la jeune fille. Si nous arrivons trop tard… »

Il n'acheva pas sa phrase et je sursautai. C'était trop tard

: la jeune fille était en danger. Cette fois, le jeune maître saisit la corde le premier et grimpa rapidement, suivi de près par moi, grimpant sur la poutre. Regardant en bas, nous nous fixâmes tous deux, muets de stupeur.

La lourde armure qui reposait sur le cercueil de jade blanc était désormais étalée sur le côté. Et sur ce cercueil de jade blanc reposait en réalité une servante…