La collection complète des cercueils fantômes de Yellow River

Chapitre 24

J'ai commencé à avoir des soupçons et j'ai compté les marches

; il y en avait exactement vingt-sept. À première vue, ce nombre semblait insignifiant, mais en y réfléchissant, un frisson m'a parcouru l'échine, réalisant que cette plateforme de jade blanc n'était probablement pas une structure ordinaire.

Au bout des marches de pierre, une balustrade de jade blanc, d'environ un mètre de haut, était encore sculptée de motifs d'une beauté exceptionnelle. En regardant à travers la balustrade, nous avons tous les trois reculé d'un pas, saisis de frayeur. J'étais juste à côté des marches, et à ce moment-là, j'ai perdu l'équilibre. Si le jeune maître ne m'avait pas rattrapé, j'aurais failli tomber.

De toute ma vie, même la vue d'un professeur dont le corps avait été réanimé ne m'avait jamais empli d'une telle terreur. Mais cette fois, j'ai failli de nouveau avoir envie de me trancher la gorge. Qu'était-ce que c'était que ça

? À l'intérieur de la balustrade de jade blanc se trouvait un cube concave, ressemblant à un gigantesque octaèdre. Oui, c'était un octaèdre, semblable à un diagramme de Bagua, avec une figure de bronze gardant chaque face. Une longue chaîne de fer était enroulée autour des mains de chaque figure, les reliant au centre, et au point de convergence des chaînes, une simple et ancienne épée longue était enroulée autour

; à en juger par sa surface, il s'agissait également d'une épée de bronze.

Il n'y avait ni cercueil ni cadavre antique. Une chaîne de fer à la forme étrange semblait retenir prisonnière une ancienne épée de bronze.

Et nous pouvions clairement voir que chaque statuette de bronze entourant l'ancienne épée arborait un sourire hideux et terrifiant. Exactement comme les sourires de Wang Quansheng et Shan Jun après leur mort. Je n'aurais jamais cru qu'un être humain puisse sourire d'une manière aussi étrange, aussi terrifiante.

Bien sûr, cela n'aurait pas suffi à me terrifier au point de me trancher la gorge. Sur chacune des huit faces de cette épée de bronze, enlacée de chaînes de fer, se cachait un monstre – un monstre que je ne pouvais ni décrire ni expliquer.

Est-ce une personne, un insecte ou un fantôme ?

Leurs têtes étaient celles d'humains ordinaires, mais d'une pâleur cadavérique. À l'instar des figures humanoïdes en bronze, elles arboraient des sourires féroces et terrifiants. Leurs corps, en revanche, étaient ceux d'insectes, semblables aux chenilles que l'on voit habituellement, mais grossis à l'infini. Lorsque nous avons braqué nos lampes torches sur eux, les huit insectoïdes ont remué. Celui qui était le plus proche de moi a même levé la tête vers moi.

Au moment où elle leva la tête, la jeune fille ne put se retenir plus longtemps et poussa un cri de surprise. J'eus froid aux mains et aux pieds. À cet instant précis où la créature insectoïde leva la tête, je vis enfin clairement son autre facette

: elle avait aussi une tête, une tête semblable à un visage humain. Les deux têtes étaient serrées l'une contre l'autre. Je ne saurais décrire ce que c'était.

Insectoïde à deux visages ?

«

Sont-ils vivants

?

» balbutia le jeune maître, d'ordinaire si hardi. Malgré l'arbalète qu'il tenait à la main, il ne put s'empêcher de trembler.

Je reconnais que c'est la même créature qui a escaladé silencieusement le dos de la jeune fille tout à l'heure. Si c'est bien elle, elle ne posera aucun problème. Huit hommes-insectes à deux visages, le jeune maître peut les abattre un par un d'une flèche, proprement et efficacement.

Je ne sais pas si c'était à cause de ces visages avec leurs sourires hideux et terrifiants, mais j'ai ressenti une panique indescriptible et j'ai juste eu envie de faire demi-tour et de m'enfuir.

« Allons-y ! » Après tout, ces insectoïdes vivant sous terre ne sont pas des êtres ordinaires. J'ai hésité un instant, puis j'ai décidé qu'il était inutile de les provoquer et je l'ai dit d'un ton décidé.

La jeune fille, le visage pâle, hocha la tête. Le jeune maître, tout aussi effrayé, ne dit rien. Au moment où nous allions nous retourner, nous entendîmes un craquement continu derrière nous.

Oh non ! Je savais que quelque chose clochait, et quand je me suis retournée, j'étais sidérée. Les marches de jade blanc que nous venions de gravir étaient maintenant complètement bloquées par d'innombrables structures entrecroisées, semblables à des toiles d'araignée, et sur chaque toile se cachait un homme-insecte à deux visages. Je ne savais pas quand elles étaient apparues derrière nous et avaient tissé silencieusement tant de toiles d'araignée sur nos dos.

« Grincement… » L’insecte à deux visages émit de nouveau un son semblable à celui d’un rat. Mais pour moi, c’était le grincement d’un fantôme au beau milieu de la nuit, dévorant chair et os humains…

« Bang ! » Le jeune maître décocha une flèche de bambou sur l'homme-insecte à deux visages le plus proche. Il en avait déjà tiré une en sauvant la jeune fille, et cette fois, la distance était bien plus courte ; il n'avait plus à s'inquiéter pour elle, ce qui le rendait très confiant. Malheureusement, la flèche se planta dans la toile d'araignée et ne put aller plus loin. L'homme-insecte à deux visages, face à lui, laissa échapper deux cris stridents, comme pour se moquer de son impuissance.

«Que… que devons-nous faire ?» Le jeune maître en resta bouche bée.

Je ne m'attendais pas à ce que cette toile d'araignée soit aussi collante. Si elle peut arrêter des flèches en bambou, elle peut certainement nous piéger et nous tuer aussi. Maintenant que notre issue est bloquée, que faire ?

Avant même que je puisse finir ma phrase, la fille poussa un cri et se mit à taper frénétiquement du pied. Surpris, je baissai les yeux et fus saisi d'une terreur absolue. Sans que je m'en aperçoive, nos pieds étaient désormais recouverts d'une épaisse toile d'araignée. La fille continuait de taper du pied, mais les toiles étaient si collantes qu'elle ne parvenait pas à s'en débarrasser.

«

Entre

!

» ai-je décidé sur-le-champ. Puisque la retraite était bloquée, la seule issue était de rentrer.

Mais dès que je me suis retournée, j'ai découvert que l'immense conteneur octogonal, autrefois vide, était maintenant rempli de toiles d'araignée blanches. Quelle idiote ! Si cette chose pouvait bloquer notre issue, c'était forcément leur repaire. Pourquoi nous auraient-ils laissé entrer ?

À cet instant précis, tout autour de nous devint blanc, se couvrant de toiles d'araignée blanches. À travers ces toiles, je pouvais voir d'innombrables insectes à deux visages cracher sans cesse des objets blancs, filiformes, emplissant tout l'espace.

« Frère Xu, trouve une solution vite ! » s'écria Ya Dou, inquiète. Pour une raison inconnue, cette fille semblait beaucoup compter sur moi.

Mais il me faut une issue ! C'est tellement collant, sortir est pratiquement impossible. Que faire ? Pour sortir, il faut se frayer un chemin à travers ces sortes de toiles d'araignée. Mais ces insectes à deux visages semblent déjà nous avoir pris pour proies. Je doute qu'ils nous lâchent si facilement une fois pris au piège.

Au moment où j'ai hésité, nous avons été encerclés par d'épaisses toiles d'araignée, rendant le moindre mouvement difficile. Le jeune maître avait déjà décoché plusieurs flèches de bambou, mais ces hommes-insectes étaient trop rusés

; ils évitaient l'affrontement direct, se dissimulant uniquement dans leurs toiles. Les flèches du jeune maître furent toutes bloquées par l'épaisse toile, sans parvenir à blesser un seul de ces hommes-insectes à deux visages.

Profitant de l'occasion, nous avons pu l'observer de près. Cet insectoïde à deux visages ne crachait pas la soie d'araignée par la bouche, mais la tirait plutôt de sa queue. Chaque filament de soie était aussi épais qu'une graine de vermicelle, incroyablement collant et se tissait à une vitesse stupéfiante. Un insectoïde à deux visages pouvait tisser une toile en une seconde environ. Cette vitesse était tout simplement incroyable !

Maintenant, je comprends pourquoi cette créature insectoïde a pu grimper si silencieusement sur le dos de la fille. Avec une telle vitesse, de quoi est-elle incapable

?

« Ils veulent nous piéger… », dit le jeune maître, terrifié.

Je comprends que ces insectoïdes veulent nous piéger. Ils se cachent parmi des couches de toiles d'araignée et ont complètement envahi l'espace autour de nous, nous empêchant de bouger. Tôt ou tard, ils finiront par nous piéger et nous tuer.

Soudain, une idée m'est venue. « Jeune Maître, auriez-vous un briquet sur vous ? »

« Oui… » Le jeune maître attrapa précipitamment son briquet. À l’instant même où nous parlâmes, les toiles d’araignée autour de nous devinrent encore plus denses ; en fait, même à travers la lampe torche, je ne distinguais plus le paysage. Heureusement, ces hommes-insectes semblaient se méfier de la flèche de bambou que tenait le jeune maître et n’osaient pas s’emmêler dans la soie d’araignée. Autrement, nous serions probablement comme des mouches prises au piège dans une toile, nous débattant et battant des ailes sans autre issue.

« Oui, utilisez le feu, utilisez le feu pour le brûler… » cria précipitamment la servante.

Le jeune maître sortit frénétiquement un briquet, mais comme nous étions tous sortis de l'eau, il était naturellement trempé. Il le frotta frénétiquement à plusieurs reprises, jusqu'à ce qu'une petite flamme verte apparaisse enfin à nos yeux pleins d'espoir. Il approcha alors rapidement le briquet de la toile d'araignée la plus proche.

Sous notre regard plein d'espoir, la flamme verte brûla un moment, puis nous entendîmes un léger craquement

: le fil d'araignée avait enfin cédé. Mais à cet instant, le briquet du jeune maître s'éteignit avec un craquement. Il l'agita rapidement à plusieurs reprises pour le rallumer et demanda

: «

Vieux Xu, aurais-tu quelque chose pour faire du feu

?

»

« De quoi allumer un feu ? » J’essorai mes vêtements trempés et dégoulinants et souris avec ironie. « Voyez-vous, je ne suis pas sec du tout. Où trouverais-je de quoi faire du feu ? »

« Que faire ? » demanda la jeune fille, inquiète. La situation était critique : la soie d'araignée craignait le feu. Avec une flamme vive, briser ce piège inextricable serait un jeu d'enfant. Mais trempées jusqu'aux os, à la merci d'un petit briquet, il n'y avait absolument aucune chance de s'en sortir.

Le jeune maître et moi avons secoué la tête. Soudain, il a demandé : « Vieux Xu, vous n'avez pas un briquet sur vous aussi ? »

J'ai esquissé un sourire ironique. Mon briquet n'était qu'un objet jetable

; un seul bain et il était fichu. Celui du jeune maître, en revanche, semblait être d'une marque importée renommée, étanche et coupe-vent

; sinon, il n'aurait probablement pas été plus utile. Les grands yeux brillants de la jeune fille reflétaient la lueur du briquet dans la main du jeune maître, d'une intensité exceptionnelle, presque inquiétante. Elle fixait intensément l'ancienne épée de bronze, enchâssée dans un fourreau octogonal concave par des chaînes de fer.

« Ah… » s’exclama-t-elle soudain, « Frère Xu, je comprends ! L’épée, cette épée est le cœur de la formation. Si nous récupérons cette épée, nous pourrons nous échapper. »

Une épée ? Je me retournai pour contempler l'ancienne épée de bronze, prise dans des chaînes de fer et enchevêtrée d'innombrables toiles d'araignée. Après un instant d'hésitation, je serrai les dents et dis : « Je vais tenter le coup, jeune maître. Prenez soin de la jeune fille. » Bien que je ne comprenne pas pourquoi elle prétendait que cette épée ancestrale nous offrirait une issue, nous étions de toute façon piégés et condamnés à mourir. Autant l'écouter et tenter le coup.

Ces hommes-insectes à deux visages étaient répugnants et terrifiants, mais jusqu'à présent, mis à part le tissage de toiles, ils n'avaient lancé aucune attaque. Le jeune maître me tendit deux flèches de bambou qu'il portait sur son dos et murmura : « Vieux Xu, soyez très prudent. »

J'ai pris la flèche en bambou et me suis contenté d'acquiescer. La soie d'araignée était incroyablement collante

; à vrai dire, je n'avais aucune confiance. Le temps pressait et je n'osais pas hésiter un seul instant. J'ai saisi la chaîne en fer à côté de moi, me suis balancé et j'ai sauté lourdement dans les airs. Mon intention était claire

: attraper la chaîne et me balancer vers le centre.

La distance entre la rambarde et l'épée de bronze au centre était d'environ quatre ou cinq mètres. En temps normal, une telle distance n'aurait pas été importante

; on aurait pu la parcourir en quelques secondes. Mais à présent, j'étais pris au piège d'une épaisse toile de soie d'araignée. Mon corps pendait aux chaînes, et avant même que je puisse bouger, je sentis soudain un poids sur mon dos, comme si quelque chose me tirait violemment. Je me retournai et vis que mon dos était désormais recouvert de soie d'araignée, et qu'à côté de moi, une énorme créature insectoïde à deux visages d'une pâleur mortelle et quatre yeux blancs me fixait intensément.

Je lui lançai un regard noir, agrippant fermement la chaîne d'une main et utilisant la flèche en bambou pour déloger la toile d'araignée derrière moi de l'autre. Mais cette substance n'était pas une simple toile collante

; si je n'essayais pas, ce n'était rien, mais dès que je m'y essayai, je sentis un poids soudain dans ma main et faillis laisser tomber la flèche. Je tirai brusquement et de toutes mes forces, peut-être trop, car avec un claquement sec, un gros morceau de toile d'araignée se souleva, mais j'étais déjà tombé dans la cavité octogonale.

Je levai précipitamment les yeux, et ce que je vis me glaça le sang. Ce que j'avais perçu de l'extérieur comme une structure octogonale concave n'était en réalité qu'une simple forme concave de moins de dix mètres de diamètre. Mais à présent, tombé à l'intérieur, je ne voyais plus qu'une vaste étendue de soie d'araignée blanche enroulée autour de moi. En regardant vers le centre, l'ancienne épée de bronze avait disparu. Et en un instant, l'espace tout entier sembla s'être dilaté à l'infini…

Oh non ! J'ai immédiatement compris que j'étais probablement tombé dans une formation rocheuse ancestrale. Si je ne savais pas comment m'en libérer, je serais sans doute piégé et mourrais à l'intérieur.

J'étais extrêmement anxieux et j'ai regardé autour de moi à la hâte. Mais à perte de vue, il y avait des toiles d'araignées denses partout, même ma tête et mes pieds en étaient couverts. Je ne voyais plus un seul Homme-Insecte.

J'avais l'esprit complètement vide, j'étais tellement confuse et tellement épuisée que j'ai failli fermer les yeux. J'étais si fatiguée que j'avais besoin de me reposer.

Mais à cet instant, une autre voix intérieure hurla sauvagement : « Non, je ne peux pas dormir, il faut que je sorte, il faut que je sorte, la servante et le jeune maître m'attendent encore. » À cette pensée, mon esprit s'éclaircit et je me mordis violemment la langue. La douleur intense me fit frissonner et je me réveillai instantanément.

Du calme ! Du calme ! Je me répétais sans cesse que, quelle que soit la situation, je ne devais pas perdre mon sang-froid. Du sang-froid, vraiment ? Une pensée me traversa l'esprit. Cet octaèdre… pourquoi me semblait-il si familier ? Octaèdre… octaèdre… octaèdre, je me répétais sans cesse.

Oui, n'est-ce pas la formation Bagua

? De nos jours, quand on parle de la formation Bagua, on pense immédiatement à Zhuge Liang, de l'époque des Trois Royaumes. Mais la légende raconte que la formation Bagua a été inventée par Fuxi. En pensant à Fuxi, je ne peux m'empêcher de repenser à la statuette de bronze à visage humain et corps de serpent que j'ai vue dans le passage. Se pourrait-il que cette ancienne épée de bronze provienne réellement de la légende

?

J'ai calculé à la hâte la direction dans laquelle j'étais entré dans la formation selon le Bagua (les Huit Trigrammes). Désespéré, je me suis dit que je n'avais d'autre choix que de tenter le coup, en l'interprétant comme une formation Bagua. Après un instant de réflexion, je me suis souvenu que j'étais à l'origine dans le commerce d'assiettes anciennes et que ce genre de choses m'intéressait beaucoup

; de plus, j'avais quelques notions de divination Bagua.

Après avoir compté sur mes doigts comme un enfant de primaire pendant un long moment, j'ai enfin compris. L'endroit où je venais d'entrer dans la formation devait être la position Qian, qui représente un cheval, Kun représente un bœuf et la position Zhen représente un dragon… Dragon, murmurai-je en essayant de me rapprocher du centre de la formation.

Les alentours étaient encore recouverts d'un épais réseau de soie d'araignée, me donnant l'impression de marcher dans un filet. Chaque pas était un véritable calvaire. J'avais reçu une flèche dans l'épaule, tirée par le jeune maître, et la plaie avait trempé dans l'eau pendant une demi-journée, après un combat acharné contre le serpent à neuf queues. À présent, à chaque effort, la plaie se rouvrait et le sang se remettait à couler.

Je ne sais pas si c'était dû à mon sang, mais les insectoïdes à deux visages qui gardaient la formation Bagua semblèrent trembler légèrement. J'en profitai pour contourner la position «

Li

» et me diriger droit vers le centre de la formation.

À travers les toiles d'araignée et dans la lumière vacillante, je pouvais vaguement distinguer l'épée de bronze rouillée devant moi.

La jeune fille affirma que si nous trouvions l'épée de bronze antique, nous aurions une chance de nous échapper. De plus, puisque le matériau de cette plateforme était exactement le même que celui du sarcophage du dragon au fond du Fleuve Jaune, cela ne signifiait-il pas que si nous obtenions l'épée, nous pourrions peut-être briser la mystérieuse malédiction qui pesait au fond du sarcophage

? À cette pensée, mon espoir s'envola. Ignorant la toile d'araignée qui pesait plus de mille livres et qui m'enserrait, je tendis la main et touchai l'épée de bronze antique, solidement enchaînée par plusieurs couches de fer.

Mais à ce moment-là, ma vision se brouilla et un visage d'une pâleur cadavérique, arborant un sourire hideux et terrifiant, apparut devant moi. Avant même que je puisse réagir, je vis deux crocs d'un noir d'encre se jeter sur moi avec une force féroce.

« Ah… » hurlai-je instinctivement, fermai les yeux et plantai la flèche de bambou dans ce sourire hideux que je détestais.

Mais soudain, j'ai senti un poids sur mon dos, comme si quelque chose m'avait grimpé dessus. Surpris, je me suis baissé d'un bond et, simultanément, je me suis donné un violent coup de poing dans le dos. J'ai eu l'impression d'avoir frappé une boule de pâte, molle, collante et dégoûtante.

Heureusement, mon dos s'est allégé et j'ai finalement réussi à chasser l'insectoïde à deux visages. Avant même d'avoir pu reprendre mon souffle, quelque chose a semblé me retenir. J'ai baissé les yeux et j'ai vu deux autres insectoïdes à deux visages, un de chaque côté, leurs quatre visages pâles, féroces et terrifiants affichant un sourire, fonçant sur moi.

J'ai hurlé de terreur, oubliant toute ma peur, et j'ai frappé le sol du pied. Heureusement, je portais des baskets épaisses qui, bien que trempées, étaient encore assez robustes. D'un seul coup de pied, les deux hommes-insectes à deux visages ont poussé un hurlement spectral et, simultanément, ont tourné leurs autres têtes pour mordre mes chaussures.

Je pestai intérieurement : « Bon sang, alors tu as peur que je t'écrase, toi aussi ? » Je donnai un coup de pied de toutes mes forces, envoyant l'une de ces créatures insectoïdes à deux visages rouler deux fois sur le sol avant de s'envoler. Finalement, ce n'était qu'une façade, un masque effrayant. Avant même d'avoir pu savourer ma victoire, je sentis un poids sur mon épaule, suivi d'une douleur aiguë. Je me retournai et fus instantanément terrifié.

Un maudit insectoïde à double visage, profitant de mon inattention, lança une attaque sournoise et ignoble, me mordant violemment l'épaule. Pire encore, c'est à cet endroit précis que le jeune maître m'avait tiré une flèche. Je fus sidéré. C'est la fin. Rien qu'à la pensée de ce visage d'une pâleur cadavérique, de ce sourire sinistre et de ces deux crocs d'un noir d'encre, mon cœur se serra.

Mon corps était glacé et j'avais l'impression que la vie me quittait lentement. Hébété, je me trouvais au pied d'une montagne désolée, tandis que les rugissements de bêtes sauvages résonnaient au loin.

Le ciel n'était pas bleu, et la terre n'était pas jaune ; il ne restait qu'une étendue trouble, comme les eaux tumultueuses du fleuve Jaune...

L'air résonnait des rugissements et des malédictions d'innombrables humains, fantômes et démons. Le rugissement frénétique d'une bête résonna juste à côté de moi. Je ne pus m'empêcher de me retourner. Où étais-je ? Pourquoi étais-je là ? Finalement, je compris clairement ma situation : mon cou et mes membres étaient fermement enchaînés par une chaîne noire aussi épaisse qu'un bras, et à l'autre bout de la chaîne, je vis une bête à la corne unique, ressemblant à un cheval. Cinq bêtes, chacune tournée dans une direction différente, étaient reliées par cette chaîne noire…

Tout cela me rappelle une forme ancienne de châtiment extrême : le démembrement par cinq chevaux.

Oui, il s'agit bien d'une forme d'exécution extrême. Et à l'heure actuelle, il semble que je sois devenu le protagoniste de cette exécution, celui qui est destiné à être mis en pièces par cinq chevaux ?

Surprise, je relevai brusquement la tête. Je voulais savoir pourquoi on me soumettait à un châtiment aussi extrême. La Chine n'avait-elle pas aboli ce traitement inhumain depuis longtemps

? Mais lorsque je levai les yeux, je découvris un monstre à quatre visages, portant un masque d'or, brandissant une arme inconnue, trônant majestueusement sur une bête.

Sur l'ordre du monstre à quatre visages, le supplice extrême d'être mis en pièces par cinq chevaux sembla commencer ; je sentis mon corps se faire déchirer vivant.

Non ! Ce n'était qu'une illusion. Un fragment de lucidité me traversa l'esprit, et soudain, je revins à la réalité. Autour de moi, aucun monstre n'était visible. À côté de moi, l'insectoïde à deux visages qui m'avait mordu gisait étendu sur le sol, le corps inerte et le visage d'une pâleur cadavérique. Son corps, autrefois gonflé, s'était affaissé comme un ballon éclaté, lui donnant une apparence absolument hideuse.

Je ne comprends pas pourquoi cet insecte-homme à deux visages vicieux m'a mordu, mais il est mort à ma place. Il valait mieux qu'il meure plutôt que moi, alors j'ai donné un coup de pied furieux à son cadavre inerte. Soudain, je me suis souvenu m'être demandé si les dents de l'insecte-homme à deux visages, gisant au sol, étaient venimeuses. Tout en réfléchissant, je n'ai pas pu m'empêcher de porter la main à mon épaule et de déboutonner mon manteau. Effectivement, à côté de la flèche tirée par le jeune maître, il y avait deux marques de dents sombres.

Je ne ressentais ni douleur, ni engourdissement, ni démangeaison. Pourtant, j'avais toujours peur et je serrais fort, espérant expulser le sang empoisonné.

Après avoir pressé un moment, seul du sang rouge vif a coulé. Il semblait que cet insectoïde à deux visages n'était qu'apparence et rien de concret

; il n'était en réalité pas venimeux. Tout en pensant cela, j'ai essuyé nonchalamment le sang de ma blessure. Je me suis demandé si le seul but de cet insectoïde à deux visages était de tisser cette toile d'araignée et de maintenir les Neuf Palais et les Huit Trigrammes. Mais pourquoi sa morsure m'avait-elle provoqué une hallucination aussi étrange

?

Tandis que je réfléchissais, je jetai un coup d'œil autour de moi. Ces féroces insectoïdes à deux visages, ayant vu leur compagnon s'effondrer et mourir, s'étaient retirés sans ménagement. Et cette antique épée de bronze était juste devant moi, à un pas seulement.

J'avançai d'un pas, enveloppé par l'obscurité. Je ne distinguais pas clairement la forme exacte de l'ancienne épée de bronze, mais la voir de près me fit battre le cœur plus fort. Pour une raison inconnue, je ressentis une excitation inexplicable mêlée à une légère appréhension. Je n'arrivais pas à définir précisément ce que c'était.

Comme le fourreau était solidement enchaîné par plusieurs chaînes de fer noir, je ne pouvais l'enlever avec lui

; de plus, je n'avais aucun outil pour couper ces chaînes. Il ne me restait donc qu'à dégainer l'ancienne épée de bronze. Je tremblai en tendant la main et en touchant la poignée de bronze.

Mon sang collait encore à mes paumes. Mes mains tremblaient, mon cœur battait la chamade – c’était le moment décisif. Je finis par serrer fermement la poignée de l’ancienne épée de bronze, mais à cet instant, comme venu du plus profond de mon cœur, un soupir de désespoir résonna à mes oreilles…

« Qui… » ai-je crié instinctivement.

Tout en parlant, je regardai autour de moi. Mais il n'y avait rien… juste une toile d'araignée blanche et vaporeuse. Même les insectes à deux visages qui étaient partout avaient disparu.

Sans plus hésiter, je tirai l'épée de toutes mes forces. Elle était lourde, sans doute à cause de son âge et de la corrosion du bronze. J'y mis toute ma force, mais je ne parvins pas à extraire la vieille épée de son fourreau ; seules les chaînes de fer noir tintèrent bruyamment. La colère monta en moi. Je me dis : « Moi, un homme adulte, je suis incapable de dégainer cette épée brisée ? »

Sous l'effet de cette colère, ma force augmenta de façon exponentielle. Tandis que je la déployais, un éclair glacial jaillit dans le ciel et un frisson me parcourut. Au même instant, j'entendis de nouveau un faible soupir, désespéré et impuissant.

Épée dégainée !

En un instant, un sentiment de désolation et de tragédie m'envahit. Les sons des tambours de guerre et les rugissements des chevaux au galop résonnèrent à nouveau à mes oreilles, et il me sembla vaguement voir d'innombrables personnes tomber sous mes yeux. La désolation de l'ancien champ de bataille me transperça le cœur.

Craignant de retomber dans l'illusion, je fermai rapidement les yeux et tentai de me calmer. Mais à cet instant précis, j'entendis distinctement un soupir, comme si quelqu'un murmurait : « Les Huit Trigrammes et le Cycle de Soixante Ans, Secrets Divins et Ruses Fantomatiques, Transformation en Serpents et Os de Dragon, Ciel et Terre Incomplets… »

Je n'entendais pas clairement la suite. J'ai seulement senti l'épée dans ma main bondir, comme si elle avait pris vie. Instinctivement, je l'ai serrée fort et j'ai frappé férocement les chaînes de fer qui retenaient le fourreau.

Dans un fracas sec, je tranchai d'un seul coup d'épée la chaîne de fer à la forme étrange. Le fourreau, désormais sans support, tomba au sol, et je me précipitai pour le rattraper.

Ce n'est qu'alors que j'eus le temps d'examiner de près l'épée antique que je tenais en main. La lame mesurait plus d'un mètre, la même longueur que nombre d'épées antiques exhumées. Pourtant, elle luisait d'une lueur froide, presque aveuglante. Ce qui me surprit encore davantage, c'étaient les innombrables motifs d'éclairs et caractères d'écriture imitant des oiseaux, entrelacés sur la lame, comme prêts à jaillir et à s'envoler vers le ciel.

Nous avons fait fortune !

J'étais secrètement ravi, ne m'attendant jamais à trouver un tel artefact divin dans un endroit pareil. Je collectionne les assiettes anciennes depuis longtemps et j'avais souvent entendu parler d'«

artefact divin

», mais je n'en avais jamais vu un. À bien y réfléchir, c'est logique. Ce qu'on appelle un artefact divin n'est forcément pas un objet ordinaire, et il est forcément très ancien. Sans parler d'une assiette ancienne comme la mienne

: même un chineur pourrait passer sa vie à escalader des montagnes sans jamais en trouver une, et 90

% des gens n'en verront probablement jamais. Et ceux qui ont la chance d'en apercevoir un sont censés pouvoir le contrôler, et beaucoup y perdent la vie.

Je me considère chanceux. Je sais pertinemment qu'une épée de bronze de la dynastie Zhou occidentale, ayant conservé un tel tranchant, serait d'une valeur inestimable une fois découverte. Cependant, une épée est une arme à double tranchant, et si un tel trésor rarissime était mis au jour, je pourrais me contenter de vivre aux crochets de l'État et ne plus jamais avoir à travailler.

Chapitre sept : Les infirmes du ciel et les carences de la terre

Je restai là, l'épée à la main, et, comme en transe, j'eus l'impression de dominer l'univers entier. Pour la première fois de ma vie, un élan d'héroïsme s'éleva vers les cieux. Je fis tournoyer doucement l'antique épée de bronze que je tenais, et la toile d'araignée qui formait un dais se brisa en deux. La jeune fille avait raison, après tout.

Dès que l'épée de bronze fut acquise, la formation Bagua se brisa naturellement. Je vis le jeune maître, tenant un briquet d'une main et protégeant la servante de l'autre, faire face à plusieurs créatures insectoïdes à deux visages.

À peine entré dans la formation, je me suis retrouvé piégé. Je ne voyais ni le jeune maître ni la servante, mais eux, ils me voyaient. Ils ont donc forcément remarqué mes pas périlleux. Voyant que j'avais récupéré l'épée de bronze antique, le jeune maître n'a pu s'empêcher de crier

: «

Vieux Xu, dépêche-toi… Je ne peux plus tenir

! Bon sang, qu'est-ce que c'est que tout ça

?

»

« Ils sont là, ils sont là… » Je brandis mon épée de bronze antique et me frayai un chemin vers le jeune maître et sa servante. Mais soudain, un grondement sourd, comme un tonnerre étouffé, monta du sol.

Je sais qu'il n'y a pas de tonnerre ici. Mais pourquoi le sol semble-t-il trembler

? Est-ce mon imagination

? J'ai baissé les yeux et j'ai été stupéfait. La plate-forme de jade blanc, autrefois lisse et lisse, était maintenant fissurée, et les hommes-insectes à deux visages qui avaient enlacé le jeune maître et sa servante se retiraient avec appréhension dans les bassins de part et d'autre.