La collection complète des cercueils fantômes de Yellow River

Chapitre 7

Cela s'explique principalement par la croyance des Nanpai en un pouvoir magique dans le regard des vivants, capable de ressusciter les morts. Ils ignorent l'origine de cette tradition, mais les Nanpai la perpétuent encore aujourd'hui et n'osent jamais la transgresser.

Lorsque j'ai aperçu ce groupe de marchands de produits pharmaceutiques, cela m'a paru étrange. Ces deux-là avaient quelque chose de bizarre

; leur apparence était banale, ils semblaient un peu simples d'esprit et dégageaient une forte odeur de terre, mais leur peau ne ressemblait pas à celle des paysans. Ils étaient mal vêtus, et pourtant très généreux. Je n'aurais jamais imaginé qu'ils soient en réalité des Nanpaizi (une sorte de contrebandier).

Cependant, Nanpaizi était très prudent et ne révélait jamais son identité. Ces deux personnes sont venues dans ma chambre au milieu de la nuit et ont révélé leur identité. Se pourrait-il qu'elles veuillent se rendre et reprendre leur commerce d'antiquités, abandonnant ainsi le pillage de tombes

?

J'avais le sentiment que quelque chose clochait ; ces deux-là tramaient peut-être quelque chose d'inhabituel.

Mais à ce moment-là, j'étais vraiment somnolent et rien ne m'intéressait, alors je suis revenu à la réalité et j'ai demandé : « Vous me surestimez vraiment. Vous… voulez notre aide ? Voulez-vous que nous allions piller des tombes ? »

Le trafiquant de drogue secoua précipitamment la tête : « On ne peut pas dire ça », dit-il en allumant une cigarette. « En réalité, nous avons déjà enfreint les règles. Nous n'aurions jamais révélé nos identités et nous n'aurions jamais impliqué des personnes extérieures dans nos opérations, mais maintenant, nous n'avons tout simplement pas le temps, alors nous n'avions pas d'autre choix que de faire ça. »

« Que voulez-vous dire ? » ai-je demandé.

« C'est une longue histoire. Vous souvenez-vous de la grotte que vous avez trouvée aujourd'hui ? » demanda un marchand de médicaments.

J'ai acquiescé. Comment aurais-je pu oublier ? Il a dit : « Il y a environ six mois, nous voyagions vers le sud en bateau. En passant par ce tronçon du fleuve Jaune, un de nos aînés a aperçu cette chaîne de montagnes. Il l'a regardée et a eu l'impression de la connaître déjà, comme s'il l'avait déjà vue quelque part. »

Ce sentiment était très fort, mais le vieil homme ne s'en souvint qu'à leur arrivée à destination. Soudain, il s'exclama que la chaîne de montagnes qui bordait le mont Donghua était exactement la même que celle des monts Kunlun.

Le vieil homme comprit aussitôt que quelque chose clochait. Kunlun est la source des veines draconiques du monde. S'il s'agissait d'une montagne naturelle orientée dans la même direction que le mont Kunlun, la probabilité d'une telle coïncidence serait quasi nulle. Face à ce constat, il conclut que la montagne avait forcément été remodelée il y a quelque temps pour ressembler au mont Kunlun.

La chaîne de montagnes d'un côté était très basse et dépourvue d'énergie, aussi estimèrent-ils inutile de construire cette modeste montagne de Kunlun. Ils pensaient que son édification ne ferait qu'engendrer une situation d'enfermement, faute d'énergie.

Cependant, le vieil homme avait une perspective unique. Il affirmait que ce n'était pas exact. Bien que la montagne paraisse basse, on ne pouvait apercevoir la partie située en contrebas du fleuve Jaune. Si le fleuve s'asséchait, la montagne s'élèverait aussitôt. C'était une forme de feng shui à la tête cachée, d'une grande ingéniosité.

Cependant, cette fausse veine de dragon Kunlun n'est pas utilisée pour les sépultures. Ce motif feng shui n'a qu'un seul but

: contenir le fleuve. Autrement dit, à une époque indéterminée, il y a fort longtemps, quelqu'un a utilisé le pouvoir de déplacer les montagnes pour transformer les montagnes environnantes en un petit dragon Kunlun afin de contenir l'eau et d'empêcher les crues du fleuve Jaune.

Le vieil homme affirmait que l'œil au trésor de la veine du dragon devait contenir un objet précieux capable de maîtriser la rivière, et que cet objet pouvait avoir une valeur considérable.

Pour vérifier cette hypothèse, le groupe se rendit en bateau vers le nord. Arrivés dans la région, ils laissèrent le bateau stationner longuement à proximité, et le vieil homme eut recours à la divination par les fleurs de prunier pour déterminer l'emplacement du lieu de sépulture propice.

À cause du fleuve Jaune, plusieurs calculs ont échoué. Lors de la dernière tentative, lorsqu'ils ont planté la pelle de Luoyang dans la vase du fleuve, ils ont trouvé quelque chose dans le limon après seulement deux mètres.

En y regardant de plus près, ils découvrirent qu'il s'agissait de copeaux de bois de saule. Le vieil homme expliqua alors qu'un tombeau, servant à retenir le cours d'une rivière, se trouvait sous l'eau.

Les tombes de barrage sont un type de sépulture particulier. Les objets qu'elles contiennent, découverts en divers endroits, sont extrêmement étranges, mais certainement pas d'origine humaine. Il peut s'agir tantôt d'un grand poisson, tantôt d'un morceau de fer à forme humaine. On en trouve des traces de toutes les dynasties, les plus anciennes ayant été découvertes au début de la période des Royaumes combattants. Qui a construit ces tombes et à quoi elles étaient destinées restent un mystère, ce qui les rend particulièrement énigmatiques. Les spécialistes du feng shui savent que ces tombes ne renferment ni or ni argent, mais qu'elles pourraient contenir des artefacts rares et puissants.

Ils ont foré plus d'une douzaine de trous pour déterminer l'emplacement approximatif, puis ont décidé d'attendre que le niveau du fleuve Jaune soit bas avant de venir le traverser.

Le vieil homme se fondit alors dans la population du village, attendant son heure, tandis que les deux jeunes hommes partirent vaquer à leurs occupations.

Il y a quelque temps, nous avons reçu un télégramme nous informant que le fleuve Jaune était à sec ; ils se sont donc précipités sur place et se trouvaient par hasard dans la même voiture que nous.

À ce moment-là, j'avais une idée générale de ce qui se passait, et mon intérêt fut de nouveau piqué au vif, alors j'ai demandé : « Vous voulez dire que la grotte que nous avons trouvée est l'entrée du tombeau de Zhenhe dont vous avez parlé ? »

Chapitre treize : Entrée dans la grotte

Ils ont répondu : « Oui, c'est exact. Nous sommes allés vérifier à plusieurs reprises, mais l'eau est encore trop profonde, alors nous attendons toujours. Nous ne nous attendions pas à ce que vous y alliez aussi, que vous découvriez le trou au fond du lac, et que ce grave incident se produise. L'affaire va se répandre très vite, et si nous n'agissons pas rapidement, nous aurons raté notre chance. C'est pourquoi nous sommes venus vous voir. »

J'ai immédiatement demandé : « Savez-vous quelque chose à propos de cette personne décédée ? Que contient le tombeau de Zhenhe ? »

L'un des marchands de remèdes a ri et a dit : « Je ne sais pas, nous n'y sommes pas encore entrés. D'ailleurs, laissez-moi vous dire, nous autres Paizi du Sud avons un dicton : tout peut arriver dans un tombeau ancien. La mort d'une personne n'a rien d'inhabituel pour nous. »

En voyant ces deux hommes qui prétendaient venir du Sud, je me suis sentie très méfiante et j'ai demandé : « Alors, de quel genre d'aide avez-vous besoin de ma part ? Je ne peux pas vous aider. »

L'un des sudistes a ri et a dit : « Aucun de nous ne sait nager. »

J'étais à la fois amusée et exaspérée. J'ai dit : « Même si je sais nager, ça ne marchera pas. Je ne suis pas un poisson. Il y a six ou sept mètres de profondeur. Je ne peux absolument pas descendre sans un submersible. »

Même quelqu'un d'aussi bon nageur que Shan Jun y a péri, alors imaginez moi.

L'homme du sud dit : « Nous avons un submersible, mais il est plutôt rudimentaire. » Ce faisant, il sortit de son sac un grand casque de moto rond, auquel était attaché un blouson de cuir. Je remarquai qu'un tube de cuir dépassait de l'arrière du casque et que la partie supérieure du casque était manifestement conçue sur mesure.

Je l'ai pris et examiné. C'était un simple appareil de plongée sous-marine. Je l'avais déjà vu sur un site de pêche perlière. Avant la Libération, beaucoup l'utilisaient pour aller en mer chercher des perles. Je ne m'attendais pas à ce qu'ils aient pu s'en procurer un.

Nanpaizi a déclaré : « Bien que cet appareil soit rudimentaire, il peut tout à fait être utilisé sous l'eau à une profondeur de six ou sept mètres sans aucun problème. »

Le jeune maître dit : « Alors pourquoi n'y allez-vous pas vous-même ? Avec cet engin, qu'importe si vous ne savez pas nager ou non ? »

L'un des sudistes a ri : « Oui, s'il n'y a pas de problèmes, c'est possible, mais les tombeaux antiques exigent de la flexibilité. Nous avons passé toute notre vie sur terre et n'avons jamais pensé à aller dans l'eau. Notre capacité d'adaptation sous-marine est nettement inférieure à la vôtre. »

Le jeune maître ricana : « Tu as trop peur de descendre, n'est-ce pas ? »

Ils étaient tous deux assez gênés. L'un d'eux dit : « Vous pouvez descendre ensemble, ou descendre avec l'un de nous. En cas de problème, vous choisirez en premier. Vous êtes tous les deux vendeurs de nourriture, donc ce que vous proposez est certainement bon. De plus, si nous développons cette relation, nous aurons davantage d'occasions de travailler ensemble à l'avenir. »

Le jeune maître renifla : « Nous allons descendre et nous battre à mort, pendant que vous regardez d'ici ? Ce n'est pas si facile ! »

Un des bandits du sud dit

: «

Il est impossible d’être parfaitement juste. Si vous ne nous aidez pas, nous devrons faire sauter le trou pour empêcher les villageois d’entrer, puis en creuser un autre à côté une fois que l’eau se sera évaporée. Cela prendra juste un peu de temps. Si nous sommes si pressés de vous trouver, c’est déjà en dernier recours. Réfléchissez-y bien. Vous pouvez choisir en premier. Un objet que vous choisirez pourrait valoir plus que tout ce qui se trouve dans le tombeau. En réalité, c’est encore plus avantageux pour vous.

»

En entendant cela, le jeune maître demanda si c'était vrai. J'acquiesçai, confirmant que c'était bien le cas. Les objets trouvés dans la tombe, selon leur valeur, se répartissent en porcelaine, jade, or, argent et bronze. La porcelaine est en réalité la plus précieuse. Cependant, les objets dans l'eau devraient dater de la dynastie des Han occidentaux

; il est donc peu probable d'y trouver de la porcelaine. En revanche, les chances de trouver du jade ancien sont très élevées. Le prix d'une seule pièce de jade ancien de haute qualité est astronomique.

Lorsque le jeune maître constata que c'était effectivement le cas, il hésita.

Je m'y suis aussi intéressé parce que je voulais vraiment savoir quelle était la situation au fond de la grotte, pourquoi Shan Jun avait cette expression avant de mourir, et s'il y avait quelque chose de terrible dans la grotte.

Le jeune maître m'a pris à part et m'a demandé mon avis. Il m'a dit que s'il pouvait faire la connaissance de quelques Nanpaizi (terme péjoratif désignant les habitants du sud de la Chine), sa boutique à Nangong pourrait sans aucun doute survivre. Le jeune maître était quelqu'un de très pragmatique. Mais comme il était de mon côté, il ne voulait pas exprimer son opinion directement et souhaitait connaître la mienne.

J'y ai réfléchi un instant, incapable de réprimer ma curiosité, puis j'ai hoché la tête. Le jeune maître s'est aussitôt retourné et a dit : « Très bien, nous acceptons de vous aider. »

À l'époque, je ne savais pas que cette décision serait la plus importante que j'aurais jamais à prendre, une décision qui affecterait toute ma vie.

Nanpaizi avait déjà préparé le tracteur. Lorsque nous sommes partis, il faisait déjà jour. Nous nous sommes présentés sur le tracteur. Le gros s'appelait Hu Lai, et le maigre Wang Ming. Le jeune maître a dit : « Vous deux, vous êtes "Hu Lai qui risque sa vie". »

Nous avions déjà emprunté cette route de montagne que le tracteur, nous la connaissions donc très bien. Ils nous ont permis de nous reposer en chemin, et je me suis aussitôt endormi profondément.

Arrivés au cimetière de Danjun, nous nous sommes reposés un moment avant de reprendre la route. Nous sommes rapidement retournés à notre campement de la veille. Il était encore tôt. Quelques pilleurs de tombes nous ont expliqué que, selon les règles ancestrales, il fallait y entrer la nuit. J'ai demandé pourquoi, et ils m'ont répondu que les fantômes des tombes sortaient travailler la nuit, ce qui revenait à s'introduire par effraction dans une maison vide. Nous avons ri en entendant cela.

Ce vaurien nous a demandé si nous avions bien réfléchi, si nous descendrions seuls ou accompagnés. J'y ai longuement réfléchi. Il est fréquent que les pilleurs de tombes se trahissent, mais tant que nous ne leur remettrons pas les trésors, ils ne nous feront aucun mal. Je connais bien le jeune maître, et nous avons un accord tacite. Nous pourrons veiller l'un sur l'autre une fois dans l'eau. Si je descends avec quelqu'un d'autre, et que cette personne trouve quelque chose de précieux là-dessous et a de mauvaises intentions, elle pourrait tenter de me tendre un piège. Elle pourrait alors prétendre que j'ai eu un accident dans l'eau, et le jeune maître serait impuissant. Ce serait très dangereux pour eux deux et pour le jeune maître seul.

En un éclair, j'ai envisagé beaucoup de choses, mais finalement j'ai décidé que le plus sûr pour le jeune maître et moi était de descendre.

Nous avons passé deux heures à transporter près de 225 kilos de matériel. Cet équipement de plongée aux perles des années 1970 est en réalité une plateforme de plongée, adaptée aux eaux vives et ne nécessitant aucune formation particulière. Fabriqué artisanalement, il est certes très robuste, mais incroyablement laid et encombrant. En le portant, j'avais envie de me censurer.

À la tombée de la nuit, nous avons mis le bateau à l'eau et navigué jusqu'au centre du lac. Nanpazi m'a tendu leurs ceintures d'équipement et nous a descendus tous les deux dans l'eau à l'aide de cordes. Bientôt, le soleil a disparu et la température glaciale s'est fait sentir sur nos corps. Tandis que nous nous attachions les cordes, nous avons allumé nos lampes frontales. Une sensation d'étouffement nous a envahis

; nos poumons étaient comprimés et respirer devenait extrêmement difficile.

« Ce n'est pas aussi confortable que la plongée nue », me fit remarquer le jeune maître en désignant du doigt.

Ce dispositif sert principalement à respirer grâce à un tuyau fixé au casque, mais nous portons également un grand tuyau en plastique sur le dos. Avec ce dispositif, nous pouvons respirer pendant cinq minutes si le tuyau principal se rompt.

Inspirez par le nez et expirez par la bouche. Ainsi, le dioxyde de carbone ne s'accumulera pas et nous descendrons au fond en expirant des bulles.

La nuit, la visibilité sous-marine était quasi nulle ; la seule chose que nous pouvions voir était le halo de nos lampes torches.

Bientôt, je sentis la boue molle de la rivière sous mes pieds. Je soutins le jeune maître, déboutonnai son dos et me laissai tomber dans la boue, qui m'arrivait aux genoux en un instant.

Quand on a posé le pied dessus, la boue et le sable en dessous ont immédiatement gonflé. Je ne m'attendais pas à ce que la boue soit aussi molle. J'ai entendu dire que les endroits les plus boueux du fleuve Jaune ne sont pas de l'eau boueuse, mais plutôt du ciment, et c'est tout à fait vrai.

«

Mince alors

!

» ai-je juré. «

Pas étonnant que le fleuve Jaune soit si mortel

; même les tortues auraient du mal à survivre dans un tel environnement.

» Nous nous agrippions fermement à la corde, parvenant à peine à garder l’équilibre, mais malgré cela, avancer était extrêmement difficile.

Le jeune maître, à côté, déboutonna lui aussi sa chemise et tomba dans la boue de la rivière. Je ne distinguais plus que son ombre indistincte. Il me fit signe de le suivre.

J'ai trouvé l'emplacement de la grotte et j'ai suivi le jeune maître, pas à pas, vers la partie la plus profonde du lac.

Bientôt, à travers le sable jaune trouble et la brume qui s'étendaient devant eux, l'immense grotte noire au fond du lac apparut peu à peu.

Nous avons dégagé le sable pour y voir plus clair. Nous sommes arrivés à un endroit situé à cinq ou sept centimètres du bord de la grotte, mais craignant un effondrement du sol, nous n'avons pas osé aller plus loin et nous nous sommes contentés de rester debout pour observer.

La grotte me paraissait terrifiante à cet instant, telle la gueule d'une bête sauvage, avec un passage fantomatique à l'intérieur. J'avalai ma salive avec difficulté, me disant qu'il n'était pas trop tard pour regretter. Mais à ce moment précis, le jeune maître s'était déjà accroupi et avait rampé à l'intérieur.

Je l'ai vu me faire signe, alors je l'ai aidé. Je me suis habitué à utiliser cet équipement de plongée maintenant. J'ai regardé le jeune maître s'enfoncer lentement dans la grotte. Bientôt, le faisceau de la lampe torche est devenu très faible. Mon cœur battait la chamade et je sentais des sueurs froides sous ma veste en cuir. Je ne savais pas de quoi j'avais peur.

Quand il atteignit le fond, je vis sa lampe torche s'éteindre – le signal pour que je redescende. J'étais tellement nerveuse que je me sentais faible de partout. Je me calmai, posai prudemment le pied sur la paroi de la grotte et me laissai flotter lentement vers le bas.

L'entrée de la grotte était aussi grande que l'avant d'une voiture, mais une fois à l'intérieur, elle n'était plus que de la taille d'une petite fenêtre. En descendant, les ténèbres m'enveloppèrent et j'eus l'impression de descendre en enfer.

La descente entière dura moins de quinze secondes, mais me parut une éternité. Bientôt, je m'enfonçai au fond du tunnel. En regardant en bas, je constatai que le fond comme le plafond semblaient recouverts de limon. Le jeune maître m'attendait non loin de là.

J'ai pris une grande inspiration et je suis descendu. La boue n'était pas aussi épaisse qu'en haut, mais elle n'était pas mince non plus. Après m'être stabilisé, j'ai immédiatement allumé ma lampe torche et j'ai regardé autour de moi pour voir ce qui se trouvait sous la grotte.

En regardant autour de moi, j'ai découvert en dessous une petite chambre de pierre, entièrement enfouie sous la vase. J'ai aperçu plusieurs figurines en terre cuite, à demi enterrées comme des cadavres. Lorsque j'ai braqué ma lampe torche à travers elles, j'ai eu un sursaut.

Le jeune maître s'apprêtait à extraire des objets de la boue quand j'ai pressenti que quelque chose clochait. J'ai regardé autour de moi et j'ai aperçu un passage creusé dans la paroi de pierre. L'intérieur était plongé dans l'obscurité la plus totale, et j'ignorais totalement sa profondeur.

Les deux hommes du Sud expliquèrent que la plupart des tombeaux anciens sont à plusieurs niveaux et de structure simple, comme un puits. Cependant, la présence d'un passage à l'intérieur indique que le tombeau est très vaste et qu'il faut donc redoubler de prudence. Je tapotai l'épaule du jeune maître et lui dis

: «

Les objets les plus précieux se trouvent dans la chambre funéraire. Ne perdons pas de temps ici. Entrons dans le passage.

»

Chapitre quatorze : Chambre de pierre sous-marine

J'ai éclairé le tunnel avec ma lampe frontale, mais il faisait nuit noire et je n'avais aucune idée de sa profondeur. Il semblait s'être effondré de façon importante. Malgré nos lourds casques de plongée et nos gilets pare-balles, je me demandais si nous allions rencontrer des difficultés.

Les parois du passage étaient faites d'une pierre d'un gris bleuâtre très terne sous notre éclairage. Nous pouvions voir qu'un côté de ce mur était orné de nombreux motifs sculptés, mais la boue et le sable qui y étaient incrustés, ainsi que les années d'humidité, l'avaient fortement érodé et les motifs étaient devenus illisibles.

Bien que le passage fût profond, il n'était pas large, seulement d'environ un mètre cinquante à deux mètres. On n'y a trouvé aucun objet funéraire. En avançant, nous avons vu de nombreuses empreintes de mains, sans doute laissées par Shan Jun à son arrivée.

Nous avons marché un moment et avons commencé à avoir du mal à respirer. Nous étions probablement à dix mètres de profondeur. La pression sous l'eau était différente de celle à la surface. J'avais l'impression de ne pouvoir respirer que très peu à chaque inspiration.

L'état du jeune maître n'était guère meilleur que le mien. Je lui tapota l'épaule pour l'avertir que s'il continuait, il risquait de suffoquer.

Il souffla des bulles et me fit un signe de tête. À ce moment-là, j'aperçus le reflet d'un faisceau de lampe torche devant moi, puis je regardai et vis une porte de jade apparaître au bout du passage.

Le jeune maître se pencha plus près ; sa lampe torche était bien plus grosse que la mienne, et dès qu'il fut plus près, les environs devinrent beaucoup plus lumineux.

Je l'ai aidé à se stabiliser et j'ai regardé autour de moi. Mon regard a été immédiatement attiré par les sculptures en relief sur la porte.

La porte est en demi-arc, ornée de deux qilins sculptés. La sculpture est si réaliste que, lorsque je l'ai vue, j'ai presque eu l'impression qu'elle allait en jaillir.

Le jeune maître fit un geste, nous demandant si nous devions pousser la porte. J'acquiesçai et poussai de toutes mes forces, mais la porte resta obstinément fermée. Je savais qu'il y avait un mécanisme à l'intérieur. Lorsque Nanpaizi était descendu, il nous avait enseigné quelques astuces, notamment l'utilisation d'un outil appelé le «

Crochet aux Mille Images

» pour ouvrir les portes des tombeaux. Je ne le maîtrisais pas encore, mais le jeune maître s'en servait avec une grande dextérité. Après quelques essais, de la boue et de l'eau jaillirent de dessous la porte du tombeau, puis nous poussas, et la porte de jade s'ouvrit.

Un froid glacial émanait de l'intérieur, me faisant frissonner malgré moi, et nous avons tous deux instinctivement reculé.

Il faisait nuit noire. Quand j'ai allumé ma lampe torche, il n'y avait qu'une obscurité cotonneuse qui enveloppait complètement la lumière. Quelle était la taille de l'intérieur

?

Nous avons longuement hésité devant l'entrée du tombeau, aucun de nous n'osant y entrer. Je crois qu'il le sentait aussi

; une atmosphère étrange émanait des ténèbres qui s'étendaient devant nous. Finalement, le jeune maître serra les dents, me fit signe d'y aller et me poussa à l'intérieur.

Je me suis dit : « Zut ! » Après avoir enfin réussi à me relever, j'ai rapidement balayé les alentours avec ma lampe torche et j'ai constaté que l'endroit était bien plus grand que celui d'où nous venions. Il faisait environ la taille de deux terrains de basket, et le faisceau de la lampe torche n'éclairait pas toute la zone.

La boue au sol ne formait qu'une fine couche et la visibilité restait acceptable. J'aperçus quatre silhouettes étranges se tenant dans l'obscurité derrière la chambre de pierre. Ailleurs, la pénombre régnait également.

Je n'étais jamais entrée dans un tombeau auparavant, je ne pouvais donc pas dire ce que c'était, mais à ce moment-là, j'étais sans aucun doute excitée, sachant que ce voyage pourrait être très enrichissant.

L'endroit où se trouvent ces silhouettes sombres correspond à l'emplacement du sarcophage dans la chambre funéraire. S'il s'agit du couloir arrière, le sarcophage devrait s'y trouver.

Ces deux scélérats affirmèrent qu'il s'agissait d'un tombeau artificiel destiné à retenir le cours d'une rivière, et que ce n'était peut-être pas une sépulture humaine. Que pouvait-il bien y avoir dans ce cercueil

? J'éprouvai un mélange de peur et de curiosité.

Il n'y avait personne sous l'eau. Ces étranges ombres noires semblaient être des figurines en terre cuite, et un frisson me parcourut l'échine. J'allumai ma lampe torche et m'approchai prudemment. En y regardant de plus près, je réalisai qu'il s'agissait de quatre énormes figurines en bronze, toutes agenouillées et tenant quelque chose dans leurs mains. En y regardant encore plus attentivement, je découvris qu'il s'agissait de quatre miroirs en bronze, tous tournés vers le centre.

Je me retournai vers le jeune maître et constatai qu'il ne m'avait pas suivi et qu'il se trouvait toujours à l'extérieur du tombeau. Je le maudis intérieurement pour son manque de loyauté, puis je me retournai et nageai vers le centre des quatre statues de bronze.

Il y avait là une plateforme en pierre surélevée, qui aurait dû servir de litière. Cependant, au lieu du grand cercueil que j'avais en tête, j'ai vu un immense cercueil de pierre posé dessus. Ce cercueil était presque carré, tout comme une plateforme en pierre.

Je n'ai jamais rien vu de pareil.

Je l'ai examiné pièce par pièce et j'ai constaté, comme l'avait dit le jeune maître, que cet objet ne pouvait pas tout à fait être qualifié de cercueil. Vu sa taille, il s'agissait plutôt d'un sarcophage, et le véritable cercueil se trouvait à l'intérieur.

J'ai eu du mal à déchiffrer les motifs sur le cercueil, et j'en étais secrètement étonné.

Le système des cercueils fut établi sous la dynastie des Zhou occidentaux. Le cercueil impérial comportait quatre couches. La première, appelée «

Pei

», était recouverte de peaux de rhinocéros et de buffles d'eau. La deuxième, «

Di Ye

», était en bois de tilleul. La troisième, «

Shu

», et la quatrième, «

Da Guan

». Cependant, chaque dynastie avait ses propres variantes. Par exemple, lorsque Sun Dianying ouvrit le mausolée de Yuling de l'empereur Qianlong sous la dynastie Qing, le cercueil de ce dernier ne comportait que deux couches.

Le système funéraire utilisant des cercueils en pierre était très répandu

; j’en ai vu des exemples à divers endroits. Cependant, au fil des générations, les cercueils en bois se sont généralisés. Ce système funéraire existait certainement avant la dynastie des Zhou occidentaux. Par conséquent, ce cercueil en pierre doit avoir plus de mille ans.