La collection complète des cercueils fantômes de Yellow River

Chapitre 15

Toute mon énergie était concentrée sur mes mains et mes pieds, et juste au moment où j'allais toucher une saillie sur le mur de la piscine, j'ai soudain entendu un son très faible provenant de tout près.

Au début, j'ai cru que c'était mes oreilles qui dysfonctionnaient à cause du bruit de l'eau, car dans un environnement aussi bruyant, on ne devrait rien entendre.

Après avoir gravi quelques marches supplémentaires, j'ai soudain entendu à nouveau ce bruit. Bien que faible, j'étais certain de l'entendre. C'était un cliquetis, comme si quelque chose, enchaîné par du fer, tremblait.

Je me suis souvenu des personnes enchaînées aux pieds que la jeune fille avait vues, et un frisson m'a parcouru l'échine. J'ai eu des sueurs froides. Après avoir soigneusement évalué la direction, j'ai compris que cela venait de ma gauche. J'ai jeté un coup d'œil et j'ai aperçu une fissure dans le mur de la piscine, recouverte de nombreuses plantes grimpantes. Je ne l'avais pas remarquée en l'escaladant plus tôt.

Le jeune maître me cria dessus, me demandant pourquoi je ne bougeais pas. Intrigué par ce bruit, j'avais l'impression qu'un être vivant était enchaîné et se débattait pour se libérer. Je leur fis signe de s'arrêter un instant, puis je commençai à m'approcher de l'ouverture.

Une brise soufflait de la crevasse, sans doute reliée à une grotte de montagne. Plus je m'approchais, plus le cliquetis se faisait fort, m'inquiétant. Dans ce vacarme assourdissant, je n'entendais plus que le bruit des chaînes.

Je me suis glissé dans la crevasse et j'ai constaté qu'elle était étonnamment profonde. J'y ai mis un pied, et le jeune maître dehors criait toujours. Je me suis dit : «

Quelle est l'urgence

?

» Je l'ai ignoré et je suis entré.

De nombreuses lianes avaient envahi la crevasse, la recouvrant entièrement des deux côtés. J'ai fait quelques pas, et la lumière a faibli. J'ai levé ma lampe torche et l'ai éclairée petit à petit.

Il y avait effectivement quelque chose au fond de la crevasse, qui ressemblait à une personne appuyée contre elle. On entendait le bruit de l'eau à l'intérieur, mais le cliquetis des chaînes avait disparu.

J'ai retenu mon souffle et j'ai braqué ma lampe torche sur moi. Mon cœur a raté un battement et j'ai senti un frisson me parcourir l'échine.

Au fond de la crevasse se trouvait une petite flaque d'eau où gisait un cadavre. Presque entièrement décomposé par l'immersion, sa peau était devenue blanche. Son visage était dissimulé par ses cheveux, empêchant toute distinction. Toutefois, à en juger par son apparence, il devait être mort depuis longtemps.

J'ai instinctivement porté la main à mon nez et me suis penché pour mieux voir. J'ai remarqué que la personne était habillée comme nous, probablement il y a une dizaine ou une vingtaine d'années tout au plus. Comment une personne moderne pouvait-elle se trouver ici

? Cela m'a paru très étrange. Était-ce un montagnard égaré des environs

? Ou peut-être un de nos compagnons de voyage

?

J'ai fouillé ses vêtements et j'ai trouvé des tas de bouts de papier tout mous, tellement mous qu'ils étaient presque en bouillie et méconnaissables. J'ai cependant trouvé des coupons alimentaires en plastique et d'autres objets similaires, ce qui indiquait qu'il était bien de notre époque. J'ai mis les bouts de papier de côté, j'ai gardé les coupons alimentaires, puis j'ai examiné son corps à nouveau. Quelque chose clochait. N'avais-je pas entendu le bruit de chaînes plus tôt

? Cette personne ne portait aucune chaîne.

À ce moment-là, j'ai soudain réalisé quelque chose, j'ai frissonné et j'ai involontairement reculé.

Sous le cadavre, quelque chose semblait pressé fermement contre son dos.

À y regarder de plus près, il s'agissait d'un autre cadavre, immergé dans l'eau, le corps entièrement noirci et la forme indistincte. Pour une raison inconnue, les deux corps étaient étroitement accolés, comme si celui de derrière avait proliféré à partir du dos de celui de devant.

Une chaîne en fer noir était fixée à la colonne vertébrale du « cadavre noir », et le bruit que vous venez d'entendre pourrait provenir de cette chaîne.

J'avais un mauvais pressentiment. Je ne savais pas pourquoi cette personne était morte ici, mais sa mort était tellement bizarre que ça ne présageait rien de bon. Il valait mieux ne pas s'en mêler.

Au moment où je me retournais pour partir, un bruit de chaînes s'éleva soudainement de la flaque. Au même instant, j'entendis un cri indescriptible, comme celui de quelqu'un qui suffoque.

Avec le recul, je constatai que le «

cadavre noir

» qui était immergé s'était mis à bouger. Le cliquetis des chaînes était incessant. Je levai les yeux et vis que l'extrémité des chaînes était un trou dans la pierre. Chaque fois que le cadavre noir tirait sur les chaînes, d'autres chaînes sortaient du trou. Mais dès qu'il relâchait sa prise, les chaînes entraînaient le mécanisme à l'intérieur, le faisant retomber dans le trou.

Je sentais que quelque chose clochait, mais je n'arrivais pas à comprendre ce qui se passait. J'ai tâtonné derrière moi et j'ai aperçu l'arbalète sur le jeune maître. J'ai juré entre mes dents et je me suis enfui.

Je n'avais fait que quelques pas quand soudain, quelque chose m'a sauté dessus par derrière, et une odeur nauséabonde m'a pris à la gorge. C'était incroyablement rapide.

En une fraction de seconde, j'ai serré les dents, me suis plaqué contre le mur, et la chose derrière moi a raté sa cible. Je n'ai pas eu le temps de me retourner ; je me suis engouffré dans l'ouverture, j'ai attrapé une liane, j'ai pivoté et j'ai atterri sur le mur de la piscine en criant : « Jeune Maître, couvrez-moi ! »

Avant que je puisse finir ma phrase, une griffe noire jaillit soudain de l'ouverture et se jeta sur moi. Je me dégageai d'un revers de main, évitant de justesse d'être attrapé. Mais la chaîne était manifestement à bout de souffle, et la créature à l'intérieur ne put tendre qu'une main pour me saisir, son corps étant incapable de s'échapper.

Le jeune maître, qui était assez loin de nous et ne pouvait pas voir clairement ce qui se passait, m'a crié : « Vieux Xu, écarte-toi ! »

J’aperçus les lianes à côté de moi, serrai les dents, me retournai, attrapai une autre liane et me laissai glisser pour lui faire de la place. Le jeune maître banda aussitôt son arc et encocha une flèche. D’un claquement sec, une flèche de bambou jaillit comme l’éclair, fonçant droit sur la griffe noire tapie dans la crevasse.

Je me suis dit : « Tu ne te feras pas avoir cette fois-ci. » J'attendais le cri lorsque la flèche de bambou transpercerait l'ouverture. Mais avant même que je puisse réagir, j'ai senti une secousse dans l'épaule : la flèche de bambou, en plein vol, m'avait transpercé l'épaule.

Quand j'ai regardé, je me suis dit : « Mon Dieu, espèce d'abruti, quel genre de visée est-ce que c'est que ça ? » Mais avant que je puisse dire quoi que ce soit, une douleur aiguë à l'épaule m'a fait lâcher prise. Soudain, je n'ai plus rien pu retenir et j'ai eu l'impression de perdre l'équilibre, de tomber à pic.

Le temps pressait et je ne pensais à rien d'autre. Ma seule pensée était que ma vie, la vie de Xu Sanqing, allait s'achever dans cette fosse de Jiulong.

En un clin d'œil, alors que je plongeais vers le bas, je me suis écrasé contre le bassin d'une cascade. J'ai immédiatement senti la chute au sol, une douleur aiguë m'a saisi, puis j'ai été emporté par le puissant courant.

Pris de panique, j'ai attrapé quelque chose au hasard et j'ai fini par tirer sur un rocher qui dépassait, accroché au bord de la cascade. En levant les yeux, j'ai vu que les rochers à l'embouchure de la cascade avaient pris la forme d'une tête de dragon, et que l'eau jaillissait de sa gueule.

Le jeune maître, à mes côtés, me cria de ne pas bouger, puis s'approcha de nous avec la servante. Je n'en pus plus. Tout devint noir, je glissai et tombai dans l'eau claire de la piscine en contrebas.

D'un coup sec, je suis tombée à plusieurs mètres dans l'eau. Soudain, plus aucun bruit autour de moi. Je n'avais pas bien ajusté ma position en entrant dans l'eau, et le choc m'a fait vomir du sang. Heureusement, je n'ai pas perdu connaissance. J'ai lutté pour remonter à la surface, mais l'eau de la cascade en amont exerçait une forte pression depuis des dizaines de mètres de hauteur, et je n'arrivais pas à flotter.

Soudain, deux jets d'eau jaillirent sur le côté. Je tournai la tête et vis que la servante et le jeune maître avaient également sauté à l'eau. À ma vue, ils nagèrent aussitôt vers moi, me soutinrent, et tous trois nous nous efforçâmes de remonter à la surface.

Leurs mains n'étaient pas blessées, mais malgré cela, il nous fallut toute notre force pour sortir de l'eau. Ils me poussèrent d'abord sur le rocher rond au milieu, puis grimpèrent eux-mêmes. Je serrai mes mains et criai au jeune maître : « Espèce de singe, tu veux me tuer ? »

Il arracha ses vêtements pour examiner ma blessure. Une véritable arbalète peut transpercer un corps humain à moins de 200 mètres. Celle-ci n'était manifestement pas aussi puissante, mais elle avait tout de même pénétré profondément. Le jeune maître ressentait une douleur atroce chaque fois qu'il la touchait.

La jeune fille, le cœur brisé, laissa couler ses larmes. Lorsque le jeune maître tenta de retirer la flèche, elle l'arrêta en le réprimandant : « Quel genre de frère es-tu ? Comment peux-tu faire du mal à ton frère de la sorte ! »

Le jeune maître n'arrêtait pas de s'excuser auprès de moi, disant : « Vous ne comprenez pas, j'ai visé très précisément, je ne sais pas comment cela a pu tourner. Ce doit être à cause du vent. »

Je t'ai dit d'arrêter de trouver des excuses et de t'en débarrasser, tout simplement.

La flèche était fichée dans mon omoplate, sans la traverser complètement. Le jeune maître l'a retirée d'un coup sec, ce qui m'a fait atrocement mal. Puis il a appliqué du Yunnan Baiyao et pansé la plaie. Une fois qu'ils eurent terminé, j'étais trempé de sueur froide et j'ai failli m'évanouir.

Après m'être bandé, j'ai regardé ma montre. Je pensais qu'il me faudrait au moins une matinée pour arriver ici, mais il n'était qu'un peu plus de neuf heures. Il valait mieux aller plus vite. Le jeune maître m'a demandé si je voulais me reposer, puisqu'il restait du temps. J'y ai réfléchi un instant, puis j'ai renoncé. Qui sait ce qui pourrait arriver dans le tombeau

? Je devais continuer à travailler.

Le jeune maître m'a aidé à me relever. Le rocher rond au centre du bassin était très grand, et des cascades jaillissaient de tous côtés, creusées par l'érosion pour former des cours d'eau, mais le milieu de la cascade était relativement sec.

En avançant, selon la théorie du feng shui, la meilleure position devrait se trouver tout au pied de ce rocher, mais il semble s'agir d'un rocher unique et intact.

Nous avons cherché attentivement à plusieurs reprises, mais en vain. Le jeune maître murmura : « Se pourrait-il que ce que nous cherchons soit sous ce rocher, à nos pieds ? Ils ont scellé l'entrée avec la pierre entière. »

Vu la taille du rocher, j'ai dit que c'était impossible. Ce rocher pèse au moins plusieurs milliers de tonnes, et même avec les technologies actuelles, il est impossible de le déplacer. De plus, nous l'avons vu sous l'eau

; c'est un rocher naturel, et son altération et sa corrosion sont très similaires à celles des matériaux présents ici. Ce ne peut pas être ce qu'il a dit.

Alors, pas de tombe antique ici

? Je me suis soudain exclamé

: «

Oh là là

!

» Toutes nos preuves jusqu’ici reposent sur des conjectures. Il semble que nous ayons été sur la bonne voie à chaque étape, mais si une seule de nos hypothèses s’avère fausse, nous sommes perdus.

Mais logiquement, il devrait y avoir quelque chose ici. La carte devrait indiquer cet endroit. Si ce n'est qu'un rocher, ce rocher peut-il vraiment nous sauver la vie

?

Alors que je me creusais la tête pour comprendre, je me suis soudain souvenue de la gueule du dragon de pierre à la cascade au-dessus de ma tête. La principale caractéristique de l'aménagement de la Fosse des Neuf Dragons est son apparence simple, mais sa solidité et son étanchéité au vent, ainsi que sa cohésion interne. Les neuf dragons sont unis, tels une cage emprisonnant l'énergie spirituelle de la terre et des montagnes. Autrement dit, les neuf dragons d'eau, symbolisés par la cascade, sont cette cage. Toute l'énergie feng shui y est puisée. Si une construction devait être érigée en contrebas, comme un tombeau antique, l'emplacement de son entrée correspondrait inévitablement au lieu de rassemblement des neuf dragons.

J'ai regardé autour de moi et j'ai vu que les neuf dragons avaient presque tous déferlé sur le rocher à mes pieds. S'ils devaient converger, c'était forcément ici. En observant à nouveau les alentours, j'ai soudain compris le problème.

Chapitre vingt-cinq : Le cadavre de jade

Si des bâtiments se trouvent en contrebas, ils ont été construits il y a des milliers d'années. Le terrain et l'environnement de cette époque sont impossibles à vérifier, mais ce que l'on sait, c'est qu'il n'y avait certainement pas de «

réservoir de Mankola

» en amont. Le débit de la cascade devait donc être bien supérieur à celui d'aujourd'hui.

En voyant ce rocher, j'ai compris ce qui s'était passé grâce aux creux au centre et sur les bords. Le courant était alors très fort, et les neuf cascades ont dû converger en une seule, s'entrechoquer dans les airs, puis se déverser. L'endroit où les neuf dragons se sont rencontrés correspond sans doute au creux central de ce rocher.

J'ai partagé mon idée, et quelques-uns d'entre nous se sont précipités vers la niche pour examiner la chose. La roche était intacte, sans la moindre trace d'une porte cachée.

Que se passe-t-il ? J'ai été immédiatement perplexe, car mes déductions sont généralement correctes.

Le jeune maître toucha la roche sous lui et me demanda soudain : « Vieux Xu, pourquoi cette roche n'est-elle pas recouverte de mousse ? »

J'ai été surpris. Oui, pourquoi ? Je me suis penché et l'ai touché, puis j'ai léché la pierre. Elle était astringente.

J'ai immédiatement compris qu'il s'agissait d'une peau de pierre faite de poudre de roche Tianxin et de chaux mélangées, une sorte de ciment primitif, et que cette pierre était créée artificiellement.

«

Avons-nous encore des explosifs

?

» demandai-je au jeune maître. «

Il y a certainement quelque chose là-dessous. Faisons-le sauter d’abord.

»

Le jeune maître toucha son sac à dos et n'y trouva plus qu'un seul détonateur, celui qu'il avait prévu d'utiliser pour se suicider. Heureusement, il l'avait sorti des deux paquets de détonateurs, sinon nous aurions dû le briser à coups de marteau.

Le jeune maître prit aussitôt un marteau et un burin. Le ciment n'était pas assez chaud, mais il était extrêmement dur. Il lui fallut beaucoup de temps pour percer un trou et y insérer le détonateur. La jeune fille et moi nous cachâmes dans l'eau. Le jeune maître tira sur la mèche et se précipita lui aussi dans l'eau. Une forte détonation retentit et le rocher contre lequel nous étions appuyés trembla violemment. De nombreux éclats de pierres furent projetés et tombèrent à l'eau.

Lorsque les secousses se sont calmées, j'ai grimpé et j'ai constaté avec stupeur la puissance immense du séisme. Un cratère gigantesque s'était formé au cœur de la roche. Au fond du cratère, sous les couches de roche fissurées, j'ai aperçu une grande quantité de cendres de carbone et de gypse. À l'intérieur, deux énormes dalles de pierre bleue étaient visibles

; l'une d'elles avait été dynamitée, révélant une petite ouverture. À l'intérieur, un escalier semblait descendre directement dans les ténèbres abyssales.

Je ne pouvais contenir mon enthousiasme. Cette théorie du feng shui a vraiment du mérite. Le jeune maître aperçut l'entrée et voulut descendre, mais je l'arrêtai en disant : « Attends, tu n'es plus un enfant. Pourquoi es-tu encore si imprudent ? Fais attention, il pourrait s'agir d'un piège. »

Les yeux de Wang Ruonan s'illuminèrent. « Ce n'est certainement pas une fosse scellée », dit-elle. « C'est forcément un tombeau ! Ce genre de passage s'appelle un "passage de guidage", pas un véritable passage funéraire, juste un passage utilisé par les artisans. L'entrée du tombeau est à l'intérieur. Entrons vite ! » Fous de joie, nous avons demandé : « Sommes-nous alors sûrs qu'il s'agit du tombeau royal de Liu Qu ? »

Wang Ruonan a dit qu'elle ne savait pas, car la structure du passage funéraire semblait différente de celle de la dynastie des Han occidentaux. Mais même si ce n'était pas le cas, c'était forcément l'endroit où nous devions aller.

J'étais abasourdi par ses paroles, alors je l'ai suivie prudemment et je suis descendu.

Le passage était plongé dans l'obscurité la plus totale ; nous ne pouvions rien distinguer. Nous avons allumé nos lampes torches et constaté que les parois de part et d'autre du couloir funéraire étaient faites d'une pierre d'un bleu-noir profond, sculptée de nombreuses grues. Ce passage semblait revêtir une signification symbolique. Nous avons descendu prudemment une douzaine de marches, et l'imposante porte funéraire en jade blanc est apparue. Wang Ruonan a sorti le Crochet aux Mille Manifestations qu'elle avait apporté de l'institut, s'apprêtant à ouvrir la pierre naturelle qui retenait la porte. Soudain, me souvenant de quelque chose, je l'ai arrêtée en disant : « Attends une minute, nous ne pouvons pas encore entrer. »

Nous nous sommes prosternés devant l'entrée du tombeau, puis j'ai demandé au jeune maître d'apporter l'encens préparé et de l'allumer pour marquer le temps. Selon les règles du Nanpaizi, nous devions sortir du tombeau en moins de temps qu'un bâtonnet d'encens. Cela nous éviterait d'inhaler les émanations toxiques, réduirait les risques d'être découverts, et l'encens allumé nous servirait également de déguisement.

Wang Ruonan dit : « Vieux Xu, c'est la première fois que nous venons ici. Ne risquons-nous pas d'être en retard en si peu de temps ? »

Le jeune maître rit et dit : « Ne t'inquiète pas, le vieux Xu est têtu, mais moi, le jeune maître, je suis intelligent et j'ai déjà tout prévu. » Après avoir fouillé un moment, il sortit de son sac à dos étanche un bâtonnet d'encens à longue durée de combustion, aussi épais qu'un poignet, provenant d'un temple.

Cet encens brûle extrêmement lentement, parfois même pendant deux ou trois jours. Je n'ai pas pu m'empêcher de rire : « Bon sang, même la tricherie a ses limites ! C'est vraiment exagéré ! »

Le jeune maître dit : « Tu fais ça juste pour te rassurer, n'est-ce pas ? Ne t'inquiète pas, la superstition féodale n'est qu'un effet psychologique. Si tout était fait selon tes prétendues règles, alors le Rampant du Sud entrant dans le tombeau parlerait une langue barbare. La parlerais-tu ? »

J'ai dit : « Ils disent ça parce qu'ils ont peur que les morts les entendent. Nous pouvons parler anglais quand nous entrons, pour la même raison ! »

Wang Ruonan nous tapota deux fois et dit : « Arrêtez de vous disputer. » Le jeune maître sortit alors le crochet Wanxiang, l'inséra derrière la porte du tombeau et commença à ouvrir la pierre autobloquante.

La pierre à fermeture automatique est un artefact très célèbre, autrefois secret royal, mais son principe est en réalité assez simple. Les anciens façonnaient d'abord les extrémités des charnières de la porte en pierre en forme sphérique. Puis, à l'endroit précis entre les deux portes, aligné avec le joint, ils creusaient une rainure en relief. Ensuite, sur le dallage, non loin de l'axe central à l'intérieur de la porte, ils creusaient une rainure moins profonde à l'avant et plus profonde à l'arrière. Avant de fermer la porte, une large bande de pierre était placée dans la rainure et inclinée lentement vers l'avant jusqu'à ce qu'elle entre en contact avec la porte. Lorsque les visiteurs quittaient le palais souterrain, la bande de pierre, grâce à la pression exercée par son inclinaison et aux «

rouleaux

» situés aux extrémités des charnières, refermait automatiquement la porte jusqu'à ce que son extrémité supérieure s'encastre dans la rainure de chaque côté de la porte.

Ainsi, la porte peut être scellée de l'intérieur. De nombreux grands tombeaux présentent cette structure. Les premiers pilleurs de tombes ignoraient ce principe et beaucoup d'entre eux repartaient bredouilles devant cette porte ou la défonçaient.

Le crochet Wanxiang est un outil spécialement conçu pour ce type de porte. Une fois inséré dans l'interstice, une simple poussée suffit à ouvrir la porte.

Aucun de nous deux ne s'en était jamais servi, et nous avons peiné pendant des heures sans parvenir à bouger. L'angoisse nous tenaillait et nous transpirions à grosses gouttes. Finalement, grâce aux indications de Wang Ruonan, je suis parvenu à repousser la pierre d'un seul coup. Puis, le jeune maître poussa la porte avec force, et le portail du palais souterrain s'ouvrit lentement.

Un immense passage funéraire apparut devant nous, plongé dans l'obscurité la plus totale. Nous allumâmes nos lampes torches et jetâmes un coup d'œil à l'intérieur.

Le passage du tombeau était bien plus étroit que celui des tombeaux habituels de Huangling, mais pour quelqu'un comme Wang Ruonan, qui fréquentait assidûment les tombeaux à fosse, un tel lieu représentait déjà un grand luxe. Son visage rayonnait désormais d'un mélange de bonheur et d'excitation.

Il n'y a pas de peintures murales de part et d'autre du passage funéraire, mais de nombreuses sculptures en relief, fréquentes dans les tombeaux de la dynastie Han occidentale. Le sol est recouvert de dalles de pierre bleue tous les deux mètres. D'après l'expérience, de tels lieux ne comportent ni pièges ni mécanismes. Lorsqu'un tombeau est situé en montagne, son excavation est généralement très difficile. Sans le développement ultérieur de l'industrie des explosifs, ces tombeaux de montagne auraient sans doute figuré parmi les structures les plus solides au monde.

Nous avons allumé des bougies et pénétré dans le passage du tombeau en admirant les bas-reliefs. Bientôt, les bougies que nous tenions à la main ont commencé à changer de couleur, signe de la présence de gaz des marais dans l'ancien tombeau, mais il n'y en avait pas beaucoup. Nous avons enfilé nos masques à gaz et poursuivi notre chemin.

Chaque bas-relief présente un motif différent, beaucoup représentant de féroces divinités Rakshasa. Nous ne les avons pas examinés de près

; d’autres choses ont plutôt attiré mon attention.

Deux fossés de drainage bordent le passage du tombeau et sont reliés au système de drainage souterrain. Le problème le plus complexe à résoudre pour ce type de tombeau en montagne est la gestion des eaux de surface. Les tombeaux anciens sont rarement totalement étanches (sinon, ils deviendraient des fosses funéraires, et les gaz accumulés à l'intérieur se libéreraient naturellement à l'ouverture, ce qui serait extrêmement dangereux). L'eau de pluie s'infiltre dans le tombeau et doit être évacuée, faute de quoi le sarcophage risque de flotter au bout de plusieurs siècles.

Après avoir marché une centaine de mètres, nous arrivâmes à un autre carrefour. Le chemin devant nous menait clairement à la salle du fond, avec des passages de part et d'autre donnant accès aux objets funéraires. Le jeune maître voulut aller y jeter un coup d'œil, mais je l'arrêtai et lui dis que le temps pressait et que nous ignorions ce qui nous attendait. Nous devions utiliser ce temps pour sauver nos vies et nous dépêcher d'examiner le cercueil de Liu Qu afin de vérifier s'il y avait une épitaphe ou toute autre inscription.

Après avoir parcouru une trentaine de mètres, une rangée d'énormes lampes éternelles apparut au bout du passage funéraire. Chaque lampe, aussi grande qu'un réservoir d'eau, était alignée au milieu du passage. Nous nous en approchâmes et les allumâmes, et elles brûlèrent réellement. Les vases des lampes étaient remplis d'huile transparente, et nous pûmes distinguer à l'intérieur des formes humaines, peut-être des cadavres. J'ai entendu dire que de nombreuses lampes éternelles étaient fabriquées à partir de corps. De nombreux nobles entretenaient dans leurs bureaux des enfants handicapés mentaux ou déficients intellectuels, recueillis dans les campagnes de tout le pays, engraissés, puis utilisés pour produire de l'huile éternelle après la mort de leurs maîtres.

Wang Ruonan eut la nausée et voulut vomir après avoir vu cela, alors je lui dis d'arrêter de regarder. Au bout de la lampe qui brûlait sans cesse se trouvait une grande porte, flanquée de chaque côté d'une immense sculpture d'Arhat en pierre. Les Arhats étaient entièrement noirs, et je ne savais pas de quelle pierre ils étaient faits. Leurs expressions étaient saisissantes et terrifiantes.

Derrière la porte se trouve le hall arrière, où repose le sarcophage de l'ancien tombeau. Selon Wang Ruonan, si un mécanisme devait être installé, ce serait ici qu'il devrait se trouver, car l'espace y est suffisamment vaste et il est fort probable que le point de lancement du mécanisme se situe du côté des Arhats, de part et d'autre.

Je suis monté pour examiner l'Arhat, et effectivement, son nombril était creux. Si le mécanisme était activé, du sable toxique en jaillirait.

Quand les soldats arriveront, nous les bloquerons

; quand l'eau arrivera, nous la barrerons. Mon fils et moi avons utilisé du ruban adhésif ultra-résistant de qualité militaire pour sceller complètement les orifices des deux Arhats. Ce ruban est un outil temporaire utilisé pour réparer les chars ou les navires

; il est extrêmement résistant et possède des propriétés adhésives incroyablement puissantes. J'estime que les Arhats ne peuvent contenir que deux ou trois mètres cubes de sable, et avec ce ruban, ils ne pourront absolument pas s'échapper.

Par précaution, j'ai demandé au jeune maître et à Ruonan de reculer jusqu'à l'embrasure de la porte, tandis que je me tenais devant. J'ai glissé le crochet Wanxiang dans la fente et, suivant la même méthode, j'ai ouvert la serrure d'un coup sec. Puis, d'une forte poussée, la lourde pierre a créé une ouverture suffisamment large pour qu'une personne puisse passer.

Au même moment, le ruban adhésif recouvrant les deux Arhats se gonfla soudainement, et effectivement, quelque chose tentait de s'en échapper. Cependant, plusieurs couches de ruban adhésif l'enveloppaient, l'empêchant de sortir.

La porte en pierre était trop lourde, et les charnières n'avaient pas bougé depuis des centaines d'années, ou peut-être que le mécanisme actionné par les charnières n'avait pas fonctionné depuis trop longtemps, de sorte que la porte ne pouvait être ouverte que légèrement avant de se bloquer complètement.

Nous n'avions d'autre choix que de nous faufiler par l'entrebâillement de la porte, de côté. À peine entrés dans l'arrière-salle, la bougie que nous tenions à la main s'éteignit. Nous avons essayé de la rallumer avec un briquet, mais en vain. Nous l'avons donc jetée et avons utilisé une lampe de poche pour nous éclairer.

La chambre funéraire était immense

; une lampe torche éclairait à peine les peintures murales. Les alentours étaient jonchés de coffrets en bois incrustés d’or, utilisés comme offrandes funéraires. Le sol était en briques d’argile jaune cuite, témoignant d’un grand raffinement. Au centre de la chambre se trouvait une autre fosse où reposait le cercueil. De là, nous ne pouvions apercevoir que la partie supérieure du cercueil.

Le jeune maître voulait vraiment voir les boîtes contenant les objets funéraires, mais le temps pressait, alors nous sommes allés directement au cercueil et avons sauté dans la tombe.

Le cercueil était en pierre et construit en forme de palais, avec la Porte du Ciel Sud sculptée en relief à l'avant et à l'arrière, symbolisant le libre retour de l'âme au ciel. Les quatre angles du couvercle étaient ornés de volutes. Lorsque le jeune maître et moi avons tenté de le soulever, nous avons constaté que c'était peine perdue. Peut-être avait-on modifié l'intérieur du couvercle. Collé au cercueil, il restait obstinément immobile.

Les objets en pierre sont les plus difficiles à ouvrir

; nous avons sorti le pied-de-biche, mais nous n’avons même pas trouvé d’ouverture. Finalement, Wang Ruonan, du regard perçant, a baissé les yeux et a dit

: «

Ne perdez plus votre temps. Ce cercueil est à l’envers

; le couvercle est plus épais que le corps. Utilisons le marteau.

»

J'ai baissé les yeux et, effectivement, l'ouverture du couvercle du cercueil se trouvait en bas. Comme une petite partie du cercueil était dans la fosse, même en y introduisant un tuyau, personne ne pourrait exercer la moindre force.

Je ne veux pas endommager le cercueil, car cela va à l'encontre des règles du Nanpaizi, mais le couvercle du cercueil pèse au moins une tonne, et deux personnes ne peuvent tout simplement pas le soulever.

Le jeune maître sortit un marteau et, se servant d'un pied-de-biche comme protection, commença à tout démolir. Le sarcophage de pierre était fait de pierre de Tianxin, provenant des Régions de l'Ouest, aussi dure que le fer, mais il avait un défaut majeur

: il était incassable. Une fois fissuré, il était très facile de le briser le long de la fissure.