Une jeunesse errante

Chapitre 5

"Un maître."

6. Yang Wan

Un nuage de poussière et de fumée jaune s'élevait sur la route principale aux abords de la ville de Qinglong, tandis qu'un groupe de plusieurs dizaines de personnes, se divisant en petits groupes, avançait à la hâte. De loin, la foule ressemblait à quelques taches noires sur un voile jaune.

Tout le monde marchait d'un pas rapide, la tête baissée, le visage buriné et usé, et de temps en temps on entendait une voix forte crier : « Bon sang, c'est si lent, quand est-ce qu'on va arriver à Beizhou ! »

Chu Yi serra les rênes dans sa main et sut, sans même lever les yeux, qu'il s'agissait de Maître Zhao. Ces derniers jours, le soleil blafard et sec avait brillé sur Maître Zhao, le poussant à jurer sans cesse. Et puis, la nuit, parfois, un vent violent se levait, soulevant sable et poussière qui tourbillonnaient sur le sol.

De l'intérieur de la calèche derrière Chu Yi parvint la faible toux du jeune maître, aussi abattue que le vent du soir qui s'engouffrait des montagnes, une toux après l'autre. Chu Yi conduisait la calèche depuis cinq jours d'affilée, les yeux injectés de sang et le visage desséché, mais Maître Zhao jeta un coup d'œil à Chu Yi puis cria : « Chu Yi, espèce d'ordure, tu n'as pas mangé ? Tiens bon ! »

Chu Yi pinça les lèvres, garda le silence et fit doucement avancer le cheval. De cette ville côtière jadis magnifique, avec ses balustrades sculptées et ses piliers de jade, ils parcoururent toute la distance jusqu'à Tokyo et, après avoir traversé Kaifeng, les cicatrices de la guerre apparurent immédiatement

: murs en ruine, végétation envahissante et villages désertés.

La caravane venait de traverser un village délabré, en bordure d'une route officielle.

Le village était entièrement désert, à l'exception de briques de terre crue, d'herbes jaunies, de toiles d'araignée et de décombres. Le sol portait les stigmates d'un violent incendie, et même les plus petits insectes et les plus petites plantes avaient disparu. Après avoir marché un moment, une masse sombre de cadavres gisait sur la rive, leurs vêtements en lambeaux emplissant le lit de la rivière, le murmure de l'eau s'étant éteint. À un kilomètre et demi en aval s'étendait une forêt de bouleaux, dense et parsemée de bannières flottantes. En y regardant de plus près, on constata qu'il s'agissait des corps des villageois, emportés par le vent.

Chu Yi ferma les yeux malgré lui. Assis droit dans la calèche, il eut le cœur glacé en contemplant la dévastation qui jonchait la route, les yeux emplis de désolation. La lueur dorée du soleil couchant baignait les hommes et les chevaux devant lui, et à l'exception de Maître Zhao, tous restaient muets devant l'horreur des dégâts.

Un homme et son cheval passèrent au galop devant le cortège de trois voitures où se trouvait Chu Yi, soulevant un souffle de vent au loin. L'homme vêtu de pourpre, à cheval, avait le dos droit et puissant, et son corps restait immobile malgré le balancement de sa monture. Chu Yi le regarda et comprit qu'il s'agissait du cheval de patrouille du cortège

; il avait dû faire demi-tour pour encourager ceux qui avaient pris du retard.

Le soleil couchant régnait en silence sur la route officielle, seul le bruit des sabots des chevaux et leur respiration haletante venaient troubler le silence.

Une douce brise soufflait à travers les bois qui bordaient le chemin.

Dans un sifflement caractéristique, plusieurs flèches acérées surgirent des bois clairsemés. Chu Yi les décocha en diagonale, mais il n'y avait personne dans les bois désolés, dans la fraîcheur du début de l'hiver

; elles semblaient bien cachées.

Ceux qui se trouvaient sur la route officielle ont rapidement dévié les flèches. Un groupe d'hommes vêtus de noir a soudainement surgi des bois et s'est jeté sur la foule comme une nuée de sauterelles.

Maître Zhao, en tête, tira le cocher qui le précédait vers l'avant, se glissa dans la calèche et cria d'une voix grave : « Xiao Si, garde ! » Le jeune homme en question, vêtu de noir, avait le regard indifférent, le nez droit et les lèvres fines. Assis à l'avant, il conduisait la calèche, mais au cri de Maître Zhao, il dégaina un couteau aussi fin que l'eau d'automne, dissimulé dans un endroit invisible, et, tel un singe agile, se précipita en avant.

Sa lame étincelait comme un éclair, son mouvement rapide et mortel. Les assassins tombaient autour de lui comme des pétales éparpillés, tandis que d'autres se ruaient sur lui en succession rapide. Xiao Si se déplaçait avec une vitesse incroyable dans la lumière déclinante du soleil, chaque coup, répété inlassablement, faisant naître une à une d'envoûtantes fleurs rouge sang dans le faible soleil d'hiver.

Chu Yi tendit le bras et souleva le jeune maître derrière lui, esquivant plusieurs flèches. Il roula sur le sol et tomba dans les hautes herbes à sa gauche. Le jeune maître à ses côtés semblait tousser de plus belle. Chu Yi redressa le jeune maître, se plaça devant lui et, la main droite glissée dans sa manche, caressa le sol du bout des doigts.

À l'arrière du groupe, la poussière emplissait l'air, obscurcissant la vue

; seuls les éclairs des épées et les mouvements ennemis empêchaient de distinguer amis et adversaires. En observant de plus près le centre, Duan Chu aperçut cinq ou six silhouettes, dos à dos, qui tentaient désespérément de se protéger des flèches perdues et des carreaux d'arbalète, sans que personne ne soit blessé. Une femme vêtue de noir, le visage froid, maniait un fouet qui dansait gracieusement au bord du chemin, telle une fée aux manches flottantes, tandis que des nuées de plumes tombaient autour d'elle.

Dès leur découverte, on constata que ce groupe d'assassins vêtus de noir opérait selon un mode opératoire très régulier. Ils commençaient par utiliser des flèches perdues pour séparer les chariots des piétons, puis ils déployaient des assassins pour tendre une embuscade à la caravane de marchands, divisée en trois sections. La section centrale était recouverte d'un filet de corde blanche, qui servit à frapper la femme en noir.

Le fouet vert fit jaillir des gerbes de sang, rendant le regard de la femme qui le brandissait froid et impitoyable tandis qu'elle fixait intensément son ennemie. Chu Yi remarqua que Qingyu Whip portait sur son dos une boîte rectangulaire enveloppée de satin noir, et malgré tous ses efforts pour se repositionner, elle refusait de tourner le dos à la foule. De plus en plus de cordes s'amoncelaient devant elle, s'enroulant autour de son fouet comme des lianes.

« Premier jour du mois ! » Le jeune maître derrière lui toussa en parlant, son corps paraissant encore plus fragile au milieu des herbes ondulantes.

"Oui."

« Gardez un œil sur cette boîte. » Le bras, semblable à du jade, désigna une boîte en bois laqué rouge sur la calèche, et les doigts fins tremblèrent légèrement tandis que le corps toussait.

C'était une caisse appartenant à l'agence d'escortes Changfeng. Discrète, elle était attachée à deux autres caisses en bois jaune et arrimée négligemment au cheval. Un homme vêtu de pourpre la gardait attentivement.

« Cet homme est le numéro deux de l'agence d'escorte Changfeng, connu sous le nom de Zhao Qian, alias "Rafale de vent" », déclara calmement le jeune maître, tout en utilisant son énergie intérieure pour bloquer les flèches qui s'approchaient avec un mouchoir de soie, sans faire le moindre bruit.

Chu Yi plissa les yeux, fixant intensément le chariot. Une rafale de vent souffla tandis que les poings de Zhao Qian s'abattaient avec une force féroce, révélant subtilement le style de boxe à longs bras de Yuanxi.

« Mais il semble que ce vent ne se lèvera pas plus vite. » Le jeune maître se couvrit la bouche et toussa de nouveau. « Le Poing du Long Bras tire son origine des mouvements agiles des singes dans les arbres. Quand on manque de force, nos mouvements sont entravés, et quand nos mouvements sont entravés, on devient une cible. »

« À votre avis, jeune maître, devrions-nous offrir notre aide ? »

Le jeune maître toussa, le corps tremblant, réprimant un rire étouffé. « Je n'en savais rien. Je n'étais chargé que de surveiller Chu Yi, et Chu Yi était chargé de surveiller cette boîte. C'est ce qu'ils ont dit. »

Le sifflement du Fouet de Plume d'Azur s'estompa lorsqu'elle esquiva les trois attaques des assassins masqués. Son regard demeurait froid et déterminé, tandis qu'elle tenait bon seule. Une épée longue, agile et insaisissable, attrapa les cordes qui se dispersaient vers le Fouet de Plume d'Azur. L'assaillant baissa les hanches, la pointe de l'épée tournoyant une fois au-dessus de sa tête avant de vrombir et de vibrer vers l'avant.

C'était Yang Wan, la femme en jaune de la veille. Un léger sourire persistait sur son visage. Elle se déplaçait avec la grâce d'un saule dans la brume, sa silhouette agile et gracieuse. Son jaune contrastait vivement avec l'obscurité et les flèches.

L'arrivée de Yang Wan soulagea considérablement Qing Yu, et les deux hommes collaborèrent efficacement. Pendant un temps, la bataille au centre s'enlisa dans une lutte acharnée et infructueuse.

Chu Yi observa tout cela avec indifférence, restant détaché.

Comme prévu, les mouvements du vent ralentirent de plus en plus et ses branches se désorganisèrent peu à peu, malgré sa lutte désespérée pour se maintenir.

Plusieurs cordes munies de grappins volèrent vers la calèche de Maître Zhao. Un craquement retentit, des copeaux de bois volèrent de toutes parts, et le corps massif et élancé de Maître Zhao apparut aussitôt devant tous. Il se recroquevilla, se couvrit la tête de ses mains et rugit de toutes ses forces : « Cheval pris au crochet ! » Sa voix tremblait violemment.

« Notre maître ne peut pas mourir ! » s'exclama soudain le jeune maître derrière Chu Yi d'un ton calme. Son mouchoir de brocart blanc s'éleva et tournoya à plusieurs reprises avant de trancher plusieurs cordes. Il toussait encore désespérément.

L'étudiant de première année avait toujours les yeux rivés sur la boîte.

Une silhouette violette traversa le champ de vision de Chu Yi telle une étoile filante, se déplaçant si rapidement qu'une image rémanente d'une netteté saisissante semblait encore visible. La silhouette vêtue de violet appuya doucement sur le dos du cheval, puis s'éleva légèrement pour se poser délicatement près de Maître Zhao, telle une feuille. Maître Zhao la regarda et sourit : « Le ravisseur arrive à point nommé. »

Plusieurs hameçons volèrent en direction de la boîte en acajou.

Le jeune maître toussa bruyamment.

Chu Yi s'était déjà mis en mouvement, les manches écartées, et il sauta légèrement vers le haut de la caisse. Avant même d'y parvenir, sa paume frappa le sol, projetant sable et gravier comme des sauterelles. Ces projectiles atteignirent l'homme vêtu de noir qui attaquait Zhao Qian de trois manières différentes. Zhao Qian ralentit aussitôt et prit une profonde inspiration.

Dès qu'il s'immobilisa, une longue lance et deux chaînes à crochet volèrent au-dessus de lui.

Chu Yi bondit dans les airs, tournoyant rapidement avant de retomber comme un flocon de neige. D'un mouvement de la main gauche, il enroula sa manche autour de la lance, pivota sur lui-même, repoussa les chaînes d'un coup de pied et les fit rebondir, abattant deux silhouettes qui volaient dans les airs.

Les yeux de Chu Yi ne perdaient pas leurs reflets argentés. Il se ressaisit et esquiva habilement plusieurs tirs. Le jeune maître, assis droit dans l'herbe, ne toussait plus, les yeux rivés sur Chu Yi.

Après avoir esquivé vingt-sept tirs, Chu Yi étendit soudain les bras, marqua une pause, puis tira : la lance d'argent étincelante était dans sa main. Il la planta dans le hampe du chariot, lui donna un coup de pied, et la pointe se brisa avec un bruit sourd. Il la ramassa ensuite d'un revers de main.

Des flèches volaient sans cesse de gauche à droite, entrecoupées du sifflement d'armes dissimulées.

Le groupe fut progressivement repoussé derrière la calèche, puis devant les buissons. L'homme en violet, portant Maître Zhao, sauta dans les buissons, tandis que Xiao Si, tenant Madame Zhao d'un bras et sa jeune maîtresse de l'autre, disparut également dans les buissons. Les trois gardes du corps de l'agence d'escortes Changfeng se battirent et battirent en retraite, se rapprochant peu à peu du jeune maître.

Et les étudiants de première année, campés sur leurs positions, devinrent la cible de toutes les critiques.

Chu Yi plissa légèrement les yeux. Il fit tournoyer la lance à deux mains, la décrivant rapidement au-dessus de sa tête à plusieurs reprises. La lumière et l'ombre se muèrent en un rideau d'argent, la lance impénétrable repoussant les flèches comme une marée descendante. Il marqua une pause, la lance immobile, puis inversa sa prise et la plaça derrière son dos, son bras gauche pendant le long du corps.

Ses sourcils et ses yeux étaient baissés, et il pouvait localiser précisément l'origine des sons ; tout son être était aussi serein et immobile qu'une montagne lointaine.

La technique de bâton « Dix mille tonnerres printaniers » de Chu Yi fut exécutée d'un seul trait, avec des mouvements aussi gracieux et fluides que les nuages et l'eau qui coulent, obligeant les personnes dans l'herbe derrière lui à plisser les yeux.

Regardant depuis la gauche, le jeune maître ne pouvait distinguer que le profil résolu et silencieux de Chu Yi, baigné par la faible lueur du soleil couchant. Bien qu'il fût toujours le même garçon taciturne et élancé, il ressemblait à un jeune général, dominant les lieux d'une présence imposante, bravant le vent et rayonnant d'un esprit héroïque.

Le jeune maître resta assis dans l'herbe et dit d'une voix grave : « La boîte ! »

Chu Yi se redressa d'un bond, desserrant les cordes qui retenaient la charrette à l'aide d'un bâton. D'un simple mouvement du pied, il attrapa la corde, la hissa sur sa main gauche, jeta son arme et bondit avec vigueur dans les buissons. D'un coup de pied léger, il avait déjà parcouru plusieurs mètres.

Au coucher du soleil, la silhouette de Chu Yi s'éloigne de plus en plus.

Le jeune maître sembla ne pas le voir et utilisa sa force intérieure pour lancer un seul mot : « Retraite. »

En un instant, les lourdes ombres du fouet disparurent, et Qingyu fit un salto arrière en plein vol, se fondant dans l'herbe. Yang Wan sauta dans le nuage de poussière et disparut sans laisser de trace.

Les hommes en noir surgirent de la forêt en une masse sombre, tirèrent sur leurs cordes, dégainèrent leurs lames courtes et se roulèrent dans les buissons.

Une série de sifflements aigus retentit soudain dans les bois silencieux, brefs, stridents et sans mélodie.

Le visage du jeune maître resta impassible, mais sa voix trembla légèrement : « Clan Tang ! »

Tous entendirent ces deux mots et les fixèrent intensément.

Tandis que tous battaient en retraite comme le vent, les assassins qui se tenaient à quelques mètres d'eux s'effondrèrent les uns après les autres. Certains ne purent s'empêcher de trembler légèrement et de gémir. Bien que leurs visages fussent recouverts de tissus noirs, les commissures de leurs lèvres étaient trempées de sang écarlate.

Le jeune maître pressentait ce qui allait se produire et cria : « Retraite vite, éloigne-toi des buissons ! »

À peine eut-il fini de parler que des dizaines de roquettes jaillirent des bois où l'homme en noir s'était caché. Elles se dispersèrent dans l'herbe et, portées par la brise du soir, se propagèrent rapidement comme une traînée de poudre.

On n'entendit plus qu'un long soupir du jeune maître, suivi d'un long et profond rugissement : « Yang Wan ! » Sa voix était grave et résonnante, et résonna dans les environs.

Chu Yi, qui marchait d'un pas vif, entendit lui aussi le sifflement et pensa : « Pas étonnant que ce soit le jeune maître malade, l'un des Sept Étoiles. » Mais il ralentit sans s'arrêter.

En se retournant, loin derrière lui, une silhouette indistincte s'éleva dans les airs, telle une gracieuse hirondelle, planant jusqu'à la cime des arbres avec une grâce éthérée.

Sa voix claire résonna dans la vallée : « Puis-je emprunter votre épée ? »

Un éclair bleu jaillit devant leurs yeux, et un arc d'énergie d'épée fit trembler les branches sèches, les brisant une à une. Les membres du clan Tang, dissimulés dans la cime des arbres, tombèrent comme des feuilles mortes, et la silhouette jaune pâle utilisa la force du vent tourbillonnant dans la forêt pour tournoyer gracieusement dans les airs.

7. La vérité

La brise du soir était un peu fraîche. Un village se dressait solitaire au pied d'une petite colline, sans aucune trace d'habitation humaine.

Lorsque le jeune maître et sa suite arrivèrent au village de Qingshui, ils virent une silhouette vêtue de bleu assise sur une caisse, fixant d'un regard vide le drapeau du poste de poste portant l'inscription « Village de Qingshui ».

Yang Wan leva les yeux et aperçut un jeune homme d'une vingtaine d'années, au regard absent et à l'expression immuable

: terne et figée. Immobile comme un torrent de montagne, il se déplaçait avec l'agilité et la vivacité d'un cerf glissant sur la neige.

Elle jeta un coup d'œil au garçon à côté d'elle, qui avait lui aussi le visage impassible, et lui sourit en lui disant : « Yang Chao, vous êtes frères. »

Yang Chao jeta un coup d'œil à Chu Yi, qui s'était déjà levé et se tenait au bord de la route.

Leurs regards se croisèrent en plein vol, sans qu'aucun ne détourne les yeux. Chu le fixa droit dans les yeux, remarquant une pointe de confusion dans son regard froid, qui ne retrouva sa clarté solennelle que lorsqu'il se posa de nouveau sur le visage de la femme à ses côtés.

Chu Yi soupira intérieurement, réalisant que ce garçon d'apparence si banale devait avoir un passé remarquable.

Dans le chaos du combat, d'autres auraient sans doute été trop occupés à remarquer quoi que ce soit, mais Chu Yi remarqua quelques personnes, dont ce jeune homme. Ses mouvements d'arts martiaux étaient ordinaires

; après avoir à peine réussi à esquiver une attaque, il évitait de justesse des coups mortels à chaque fois, ses mouvements lents et patauds, comme s'il cherchait désespérément comment frapper. Mais quelle que soit la manière dont l'ennemi attaquait, il ne parvenait pas à atteindre ses points vitaux.

Maître Zhao reprit son assurance, s'approcha à grands pas et frappa Chu Yi violemment dans le dos : « Chu Yi, ce gamin n'est pas mauvais, il est plus doué pour la fuite que n'importe qui d'autre. » Le corps de Chu Yi vacilla et se courba sous la gifle.

Le jeune maître continuait de tousser sans cesse, tandis que la dame et la jeune demoiselle, le visage pâle et légèrement fatigué, étaient appuyées contre le mur, haletant doucement.

Avec son ventre proéminent, Maître Zhao dégageait une assurance autoritaire

: «

Nous resterons ici ce soir. Xiao Si voyage depuis cinq jours d’affilée, il devrait donc bien dormir. Quant à vous, vous pouvez vaquer à vos occupations.

»

Chu Yi fit un signe de tête au jeune maître et se dirigea vers la maison de village en briques de terre crue. Derrière lui, on entendit un léger bruit de pas, comme celui d'un chat se posant silencieusement sur les tuiles du toit.

Xiao Si regarda le jeune serviteur en bleu soulever le rideau, mais avant même de regarder la scène qui se déroulait devant lui, il s'allongea sur le lit de terre pour dormir.

Xiao Si était assis en tailleur au bout du kang (un lit de briques chauffé), fermant les yeux pour se reposer.

La nuit était d'un noir absolu, quelques étoiles solitaires parsemant le ciel obscur.

Dans le calme du village de Qingshui, quelques faibles lueurs de bougies vacillaient dans une maison de terre discrète, à la périphérie du village.

Qingyu Bian se tenait tranquillement à l'extérieur de la pièce, portant sur son dos la longue boîte en brocart.

La lueur des bougies projetait leurs ombres ondulantes, et une douce voix résonna dans la pièce : « Comment allez-vous aujourd'hui ? »

Une autre ombre semblait incliner la tête en pleine réflexion, sa voix basse et juvénile : « Que demandez-vous, Frère aîné ? »

"Premier jour du nouvel an lunaire."

« Tout est comme d'habitude. »