Une jeunesse errante

Chapitre 29

Derrière lui se tenaient deux lieutenants. Celui de gauche était un jeune officier à l'air calme, tenant une grande épée à l'allure froide dans sa main droite, et dégageant l'aura d'un général d'un ancien dieu de la guerre. Celui de droite était un homme robuste aux bras puissants, portant lui aussi une grande épée richement sculptée.

Derrière eux se tenaient douze soldats en armure, disposés en carré. Au signal du commandant, ils interrompirent leur marche tonitruante, frappant le sol de leurs boucliers et soulevant des gerbes de neige écumeuses.

« Général, il y a quelque chose qui ne va pas », dit le jeune général à voix basse en tirant sur les rênes.

Yelü Xingtian tourna le visage, la fierté transparaissant dans ses yeux : « Neveu, même s'il y a des tanières de dragons et des repaires de tigres devant nous, comment pourrons-nous résister à la puissante armée aux bras de fer ? »

Yelü Bao scruta les remparts imposants de la ville, à une trentaine de mètres de là, d'un regard profond et d'un ton prudent

: «

Gujing est le point culminant des Plaines centrales, adossée aux monts Xigong et Liangyue, avec des falaises abruptes de plusieurs centaines de mètres de haut qui percent la barrière naturelle. Sa position élevée la rend difficile à attaquer, un pic isolé. À l'heure actuelle, la ville entière est lourdement gardée, et l'armée Song s'est repliée dans ses murs pour résister jusqu'à la mort. Il est préférable de la prendre par la stratégie plutôt que par la force.

»

Après avoir parlé, il jeta un coup d'œil à l'homme qui tenait le couteau à côté de lui, lequel hocha légèrement la tête et dit respectueusement : « Le jeune général a tout à fait raison. »

Yelü Xingtian leva le visage, contempla la cité antique qui s'étendait devant lui, agita son manteau noir à plumes et s'écria : « Neveu, as-tu oublié que depuis le début des batailles au col de Juyong, l'armée Song a mené une guerre sanglante et brutale, ne remportant que quelques victoires à Mapo et dans les gorges de Sanyuan ? Si nous ne profitons pas de la puissance de la dynastie Liao et ne chargeons pas maintenant, ne risquons-nous pas de briser notre propre moral et de donner un répit à l'ennemi ? »

Yelü Bao regarda son oncle et dit calmement : « Général, votre maîtrise des études Han est une bénédiction pour notre Grand Liao. Cependant, le commandant adverse, Zhao Yingcheng, est rusé et perfide, expert dans l'art de créer de multiples repaires. En avez-vous entendu parler, Général ? »

Yelü Xingtian leva la main droite et répondit d'un ton décidé

: «

Inutile d'en dire plus. Maintenant que nous sommes arrivés jusque-là, une fois la dernière ville isolée conquise, nous pourrons avancer directement vers les plaines centrales. Ma décision est prise, il n'y a donc pas lieu de discuter davantage.

»

Yelü Bao se tourna vers la personne à côté de lui et soupira, disant d'un ton quelque peu abattu : « Monsieur Han, retournons au camp. »

Han Yuanshan s'inclina et, accompagné du jeune général qui le précédait, s'éloigna à cheval.

L'ancienne plateforme du puits, à l'intérieur comme à l'extérieur, était jonchée de drapeaux militaires flottant au vent. De nombreux soldats en armure noire gisaient prosternés sur les remparts, tels une marée, ne laissant apparaître qu'un fragment du gland rouge de leur casque, tremblant sous le vent et la neige.

Le bunker de troisième niveau, offrant une vue imprenable et une dissimulation exceptionnelle, était le lieu de prédilection pour le commandement et le contrôle. Zhao Yingcheng ne comptait pas laisser passer cette position stratégique. À peine réfugié dans le puits antique, il se mit aussitôt en route.

En gravissant les marches en colimaçon de la tour, une silhouette sévère se dessine peu à peu. Une robe de brocart blanc flotte dans l'air froid et immobile

; des flocons de neige remontent les manches amples, effleurent des mains fines et souples, et une longue épée dissimulée dans son fourreau.

« Jeune maître, vous attendez depuis longtemps. » Zhao Yingcheng leva la main derrière Qiu Yeyijian.

« Pas de précipitation. » Qiu Yeyi tournait le dos à la nouvelle venue, et son ton était tout aussi glacial.

Zhao Yingcheng s'avança silencieusement et se tint aux côtés de Qiu Yeyijian. Yin Guang s'avança à son tour et s'inclina devant Zhao Yingcheng. Ce dernier hocha légèrement la tête, puis Yin Guang baissa légèrement la tête et se retira de la tour.

« Il manque une personne. » Qiu Yeyijian leva les yeux vers le ciel enneigé et prit soudain la parole.

« J'ai combattu jusqu'à la mort comme convenu, mais j'ai été vaincu devant la Montagne du Cri du Phénix. J'ai repoussé mes troupes sans commettre la moindre erreur », déclara calmement Zhao Yingcheng, le regard fixé sur l'extérieur de la tour.

« Nan Jingqi n’est pas venu ; il doit y avoir un problème. » Le visage de Qiu Yeyi resta impassible tandis qu’elle observait les mouvements de l’armée Liao à travers le vent et la neige.

Zhao Yingcheng envisagea plusieurs options, hésita un instant, puis leva aussitôt les yeux : « Ce ne peut être que le premier jour du mois lunaire… »

Après avoir entendu cela, Qiu Yeyijian se retourna brusquement et fixa Zhao Yingcheng du regard. Ce dernier esquissa un sourire et déclara : « Je ne peux pas m'immiscer dans les affaires de vos hommes, jeune maître. Yang Wan a attaqué la nuit dernière et je l'ai tué. Tous ceux qui avaient quitté le camp militaire ont été envoyés au combat par mes soins et sont morts à la bataille de Fengming. Il est impossible que l'information ait fuité, et le plan est parfait, à l'exception de Chu Yi qui a pris la fuite pendant la nuit… »

Qiu Yeyi répondit froidement : « Où sont les trois anciens ? »

« Ils sont tous blessés et ont besoin de se reposer. » Zhao Yingcheng tourna la tête vers le visage froid et beau, imperturbable, de Qiu Yeyi, et dit lentement : « Le coup de Chu Yi était extraordinaire. Ils ont attaqué pendant une centaine de coups, et non seulement il n'a montré aucun signe de faiblesse, mais il les a vaincus tous les trois. Sans l'intervention des trois anciens, j'aurais été bien incapable d'esquiver… » Un léger sourire persistait sur le visage de Zhao Yingcheng.

Le cœur de Qiu Ye Yi Jian se serra lorsqu'elle repensa au passé et devint encore plus certaine que, lors de la bataille de la rue de la Longue Pierre à Ruzhou, le rusé Chu Yi avait dissimulé ses compétences et n'aurait pas pu tenir seulement douze coups contre elle.

Zhao Yingcheng, les mains derrière le dos, la voix s'éleva avec une pointe de plaisir : « Un individu aussi impitoyable… J'espère que lorsque vous le capturerez, vous ne le tuerez pas, mais que vous me le livrerez. Je suis prêt à payer n'importe quel prix pour obtenir Chu Yi. »

Le regard de Qiu Yeyi était froid et perçant, et il resta silencieux.

« On raconte que Chu Yi a risqué sa vie pour sauver Nan Jingqi lors de la bataille de la tour Luoyan. Aujourd'hui, après la fuite nocturne de Chu Yi, Nan Jingqi est restée inactive. Il y a manifestement un lien entre les deux. Cependant, nous ne pouvons pas deviner la nature de cette relation. Pourriez-vous nous l'éclairer, jeune maître ? »

« Je ne sais pas », dit froidement Qiu Yeyi. « Votre Altesse devrait accorder plus d'attention au déroulement de cette bataille. »

« Avec le jeune maître si calme devant moi, quelles inquiétudes Zhao Yingcheng pourrait-elle bien avoir ? »

« Tout est possible jusqu'à ce que ce soit accompli. »

Zhao Yingcheng s'approcha de la tour de guet, se pencha pour l'examiner un instant, puis dit calmement : « Yelü Xingtian n'a pas encore lancé d'attaque. Se pourrait-il qu'il soit devenu méfiant ? »

« Qu’il se doute de quelque chose ou non, étant donné son désir de succès et de profit rapides, il attaquera inévitablement la ville. »

« La rumeur court que son neveu, prudent et méticuleux, a supervisé la livraison des chariots à arbalètes. Si ce dernier devait donner un conseil, Yelü Xingtian hésiterait sans doute… »

Qiu Ye fixa Zhao Yingcheng droit dans les yeux et demanda froidement : « Qui étaient les généraux qui ont mené les troupes lors de la bataille précédente, Votre Altesse ? »

«Wei Chong est mort au combat.»

« La défaite du général de confiance du prince héritier a convaincu Yelü Xingtian que les forces principales de notre dynastie ont été considérablement affaiblies, et il a battu en retraite pour éviter le combat. »

« Ils vont donc assurément aller de l'avant et poursuivre leur victoire ? »

« Ce n'est qu'une question de temps. »

Ils échangèrent un regard et restèrent côte à côte dans la tour, sans voix.

« Votre Altesse doit bien avoir une contre-mesure face à la formation en écailles de poisson du peuple Liao, n'est-ce pas ? » demanda calmement Zhao Yingcheng, le regard fixé au loin.

"avoir."

« Puisque vous en êtes si sûr, moi, Zhao Yingcheng, je prends congé maintenant. »

« Où est passé le jeune maître ? »

« Yelü Xingtian ne bouge pas un instant, alors je vais l'attirer dans le piège. »

30. La bataille finale

L'ancienne porte de la ville, aux formes harmonieuses, descendit lentement dans le grincement du treuil, se dévoilant à la sombre armée Liao, balayée par un vent glacial et des tourbillons de neige.

Une troupe d'hommes surgit du pont suspendu. En tête se tenait un général à la selle argentée, monté sur un cheval blanc, le visage clair et les lèvres rouges. Un regard froid et perçant, accentué par la rapidité de leur approche, s'attardait entre ses sourcils, reflétant la lance étincelante et glacée qu'il portait, tendue vers l'œil.

Yelü Xingtian agita son manteau et rugit : « Cet homme est le fils du premier ministre de la dynastie Song ! Une grande récompense sera offerte à quiconque le capturera vivant ! » Puis il éperonna son cheval pour aller à sa rencontre.

Comme le dit le proverbe, « Une grande récompense attire les braves ». À ces mots, les Liao ignorèrent les conseils de leur général adjoint Yelü Bao et les deux formations brisées des deux colonnes précédentes se dispersèrent comme une marée.

Qiu Ye, l'épée à la main, sauta et atterrit au sommet de la tour, se tenant dans le ciel froid et vide, recouvert de neige. Son regard suivit Zhao Yingcheng, et il cria froidement : « Lumière ! »

Le Prince de la Lumière d'Argent attendait à l'extérieur de la tour. Entendant l'appel du prince, il répondit d'une voix forte : « Prince ! »

« Transmets mes ordres

: Xueying mènera la cavalerie pour protéger le prince héritier à tout prix, et l’avant-garde sera envoyée encercler et anéantir la première ligne de l’armée Liao. Tu iras en renfort et tireras sur Han Yuanshan avant de revenir. Ordonne aux gardes postés sur les remparts de ne pas empêcher les civils de quitter la ville. »

"Oui."

Bien que profondément surpris, Yin Guang avait toujours suivi les directives du jeune maître depuis son enfance et devinait que les actions de ce dernier devaient avoir une signification plus profonde. Sans hésiter, il saisit son arc long et se précipita en avant.

Qiu Ye se tenait droit, son épée à la main, le regard perçant, scrutant le champ de bataille devant la ville.

Une silhouette auréolée d'une lumière argentée jaillit au galop des portes de la ville, suivie des cent cavaliers restants en armure d'argent, disparaissant dans le vent froid et la neige, leurs silhouettes se confondant en un instant. Un éclair blanc suivit, puis une jeune avant-garde agile, vêtue de noir clair et brandissant une lame acérée, se précipita en avant à la vitesse de l'éclair.

Au milieu des tourbillons de neige, les deux groupes de personnes unirent leurs forces et s'engagèrent dans une bataille chaotique.

Soudain, des cris assourdissants et des bruits de combats ont retenti dans l'espace ouvert.

La pointe de la lance de Zhao Yingcheng fendit l'air enneigé tandis qu'il chargeait à cheval vers Yelü Xingtian. Les yeux de ce dernier s'illuminèrent d'un rouge intense. Il rugit et abattit sa lance sur la tête de Zhao Yingcheng. Les deux adversaires s'affrontèrent violemment, leurs chevaux tournoyant sur eux-mêmes et soulevant des nuages de neige aux reflets de jade.

Les hommes qui se tenaient derrière Zhao Yingcheng étaient tous ses plus fidèles confidents, et ils comprenaient tous la situation. Ils encerclèrent Yelü Xingtian et tentèrent désespérément d'endiguer l'arrivée des renforts.

Yelü Bao le vit clairement et cria avec urgence : « Général adjoint Han, vous menez un groupe de soldats pour aider le commandant en chef, tandis que je mène les forces principales à l'assaut. »

Han Yuanshan hocha la tête, et l'armée Liao, en formation derrière lui, sortit du camp en trombe.

Yelü Bao s'avança à cheval et cria : « Arbalétriers, obéissez à mon ordre ! Ne tirez pas de flèches sans mon ordre, de peur de blesser le commandant ! » D'un geste de la main gauche, il fit avancer d'un pas ferme la formation sombre en écailles de poisson.

Han Yuanshan fonça droit sur Zhao Yingcheng, les yeux emplis d'une avidité insoutenable. Alors que son destrier s'élançait dans le vent glacial et la neige, un sifflement aigu et perçant retentit soudain devant lui. Surpris, il se baissa brusquement sur sa monture.

Le vent et la neige hurlaient et tourbillonnaient avec violence. Une flèche dorée fendit l'air et transperça la poitrine de Han Yuanshan avant même qu'il ait pu l'esquiver. Avant qu'il ne touche le sol, une seconde lueur argentée jaillit et se planta fermement dans son dos.

Han Yuanshan entendit le bruit des os qui se brisaient, sentit les flocons de neige froids sur ses paupières, puis ferma les yeux.

Les Liao qui se tenaient derrière lui étaient stupéfaits.

Une lumière argentée a balayé les alentours, suivie de rangées de silhouettes noires.

Lorsque Leng Shuangcheng arriva sur la plateforme de l'ancien puits, la bataille faisait toujours rage.

Il s'efforçait de voir devant lui, les yeux fixes. À travers la neige tourbillonnante, les gens devant lui gisaient dans un amas de sang, leurs corps mêlés à la boue, et tombaient au sol, se fondant dans la neige fondue sombre et immonde sous ses pieds.

Leng Shuangcheng, serrant la lune dans sa main droite, sauta par-dessus les arrières de l'armée Liao et courut à toute vitesse vers l'étroite périphérie de la ville, avec l'intention de franchir la porte qui la longeait. Il n'osa pas s'attarder un instant, les yeux brillants tandis qu'il scrutait le champ de bataille alentour.

Des silhouettes noires et blanches s'affrontèrent dans une mêlée chaotique. Des cris firent trembler le ciel et un carnage fit rage sur le champ de bataille.

Leng Shuangcheng marqua une légère pause lorsqu'il vit un groupe d'adolescents en uniformes militaires noirs encercler la formation carrée devant lui, la contournant.

« C’est la même formation octogonale que nous avons rencontrée il y a six mois. Il semble que le jeune maître Bixie soit bien ici. Puisque Qiuye se cache à Gujing avec son épée, il détruira certainement la haute plateforme

; nous devons secourir Wu Sanshou à temps. »

Leng Shuangcheng, maniant son épée froide et étincelante, utilisa sa technique de déplacement et chargea de gauche à droite, traçant avec force un chemin étroit et précis. Sans avoir le temps de s'attarder sur quoi que ce soit d'autre, sans avoir le temps de réfléchir à la complexité de la scène qui se déroulait devant lui, il se précipita en avant, emporté par le vent froid.

Alors qu'ils se précipitaient vers le pont-levis de la porte de la ville, une foule paniquée en sortit en hurlant et en se lamentant. Vêtus légèrement, ils tiraient leurs femmes et leurs enfants, la bouche pleine de neige épaisse et de vent, leurs cris rauques et gutturaux.

Avec un pincement au cœur, Leng Shuangcheng se cacha sur le côté et franchit la première porte de la ville.

Au milieu de la foule chaotique, un jeune homme en manteau bleu se distinguait, se frayant un chemin silencieusement à travers les masses. Le gardien, surpris, s'avança et demanda : « Qui va là ? »

Leng Shuangcheng sortit le jeton de taille de Wei Chong et le brandit devant les soldats : « Seigneur Wei, j'ai des affaires importantes à rapporter au commandant en chef. »

Le soldat examina attentivement l'étiquette à la ceinture, puis leva les yeux vers le visage de Leng Shuangcheng : « Seigneur Wei a sacrifié sa vie pour la patrie il y a une heure, frère, comment as-tu fait pour t'échapper… »

Leng Shuangcheng ressentit un grondement assourdissant dans sa tête et fut longtemps pris de vertiges. Après un moment, il reprit ses esprits, réprima de force le malaise qui l'envahissait, serra les dents et se dirigea, la tête baissée, vers la deuxième porte de la ville.

Le soldat continuait de crier après lui : « Le général Zhao a déjà quitté la ville pour nous défier au combat ; il n'est plus en ville… »

Leng Shuangcheng refusa et se fondit dans la foule. Il franchit la deuxième porte de la ville et se hâta vers le troisième col.

Le vent et la neige devant lui s'intensifièrent, et Leng Shuangcheng ne put s'empêcher de lever les yeux.

Une silhouette solitaire se tenait au sommet de la tour, au milieu des tourbillons de neige, sa robe blanche flottant au vent. Leng Shuangcheng lui jeta un rapide coup d'œil, puis baissa aussitôt les yeux. Ce seul regard lui suffit pour le reconnaître : c'était Qiu Yeyijian.

Malgré le vent glacial et la neige hurlante, Leng Shuangcheng remarqua que les traits de Qiu Yeyijian n'étaient pas flous ; au contraire, ils paraissaient encore plus nets et profonds sous le vent froid. Qiu Yeyijian semblait régner sur la terre, tel un roi dominant tous les êtres vivants, ses pupilles scintillant d'une lueur glacée. Lorsque Leng Shuangcheng avait levé les yeux plus tôt, il n'était pas certain que Qiu Yeyijian l'ait remarqué, car son regard, lointain et indifférent, perçait le ciel chaotique.

Leng Shuangcheng était perplexe et ne put s'empêcher de lever à nouveau les yeux.

Deux yeux perçants et indifférents descendirent du ciel et fixèrent le regard légèrement hébété de Leng Shuangcheng. Ce regard ne recelait aucune intention meurtrière et dominateuse, seulement de l'indifférence, une indifférence immuable depuis des millénaires.

Leng Shuangcheng pensait à Wu Sanshou, mais elle ne broncha pas. Elle releva les paupières, lui lança un regard froid et impassible, puis se glissa par la troisième porte de la ville, se fondant dans la foule des réfugiés comme un poisson hors de l'eau, et disparaissant sans laisser de trace.

Qiu Ye restait immobile au sommet de la tour, un sourire froid se dessinant sur ses lèvres.

La nuit de la chute de la ville, tous se précipitèrent pour fuir, mais cet homme, seul, garda la tête baissée et se hâta vers la cité antique.

L'arrivée de ce premier jour du Nouvel An lunaire sembla empreinte d'une atmosphère étrange. Plus surprenant encore, Zhuge Dongge, d'ordinaire insouciant et anticonformiste, alla trouver Qiu Yeyijian et lui adressa la parole pour la première fois, implorant la clémence de son jeune maître.

Alors que Zhuge Dongge se trouvait au quartier général de Wuzhou, il demanda soudainement une audience au jeune maître. Après avoir longuement réfléchi, il dit prudemment : « Jeune maître, j'ai une requête qui ne relève pas de mes prérogatives, concernant le premier jour du camp de Qingyi. »

Qiu Yeyi regarda froidement Zhuge Dongge, homme raffiné et érudit vêtu de robes bleues, sans dire un mot.