Une jeunesse errante

Chapitre 53

C'était un homme d'une beauté exceptionnelle, aux lèvres rouges et aux cheveux noirs, d'une allure immortelle, surpassant même Pan An et Song Yu. Il jeta un coup d'œil à mon père, puis, les mains derrière le dos, se tint près du chemin de pierre enneigé, regardant mon maître d'un air indifférent

: «

Reviens avec moi, Luo Yin (Note 1). Tant que tu cesseras de t'immiscer dans les affaires de Leng Buxian, j'accepterai tout ce que tu voudras.

»

Le maître eut un rictus froid, impassible. Wu Wenfu fixa longuement son maître du regard, et, ne voyant aucune réaction, finit par donner l'ordre : « Ne laissez personne en vie, sauf elle. »

Ce n'est qu'après la mort de mon maître que j'ai compris à quel point Wu Wenfu l'aimait. Sinon, il n'aurait pas cherché à attirer son attention en calomniant une jeune fille, puis en la poursuivant sans relâche pour l'épouser, et enfin en la suivant dans la vallée glaciaire.

Les flocons de neige déferlaient comme un raz-de-marée, tombant un à un sur les rues de Chang'an.

J’ai rampé dans la neige jusqu’aux genoux, pas à pas, me rapprochant lentement de mon but

: l’avant-toit d’une maison sous le corps de garde. Mes mains glacées, telles de minuscules griffes, laissaient des marques sur l’argent immaculé, aussitôt englouties par la neige tourbillonnante.

« Attends ! » J’entendis une voix chaleureuse alors que j’étais sur le point de perdre connaissance, aussi douce que l’eau de source devant ma maison. Des pas crissèrent sur la neige, et une petite silhouette accourut et me recouvrit d’un manteau aussi chaud que le soleil.

Je n'avais pas le pouvoir de refuser, alors j'ai continué à ramper.

J'ai entendu son rire sonore résonner au-dessus de ma tête : « Quel enfant étrange ! »

Je l'ai complètement ignoré, sans même lever les yeux, car je voulais économiser le moindre sou avant d'atteindre ma destination.

À sa grande surprise, il laissa échapper un petit rire en me soulevant et en me déposant sans effort sous l'avant-toit. « Si tu rencontres la moindre difficulté, viens te réfugier chez le prince de Ruyang. Avec mon manteau sur toi, personne ne pourra t'arrêter. »

J'ai tourné la tête pour regarder, car je voulais me souvenir de son visage.

Le jeune homme en blanc croisa mon regard, ses pupilles sombres. Son sourire était aussi chaleureux que le printemps, et ses yeux brillaient comme un lac : « Pouvez-vous parler ? Quel est votre nom ? »

J'ai détourné le visage et fermé les yeux.

Il laissa échapper un autre rire étouffé, et, sous l'impulsion de son entourage, il éperonna son cheval et s'éloigna au galop.

À l'époque, j'ignorais que le manteau que Li Tianxiao, qui avait mon âge, m'avait gentiment laissé deviendrait le symbole de notre future reconnaissance. J'avais déjà parcouru la moitié des Plaines centrales à huit ans, tandis que lui, au même âge, menait une vie de luxe, tout en conservant un cœur compatissant.

...

Lorsque mon maître est apparu devant moi, je nettoyais la cour arrière d'un bordel et je faisais divers petits boulots.

N'ayant pas de domicile fixe et toujours craignant d'être traqué par mes ennemis, je me fondais dans la masse des villes et voyageais sans cesse. Le moyen le plus simple était de rejoindre une troupe d'artistes de rue ambulants

: je me peignais le visage et montais sur scène pour gagner de l'argent, tout en apprenant quelques tours de magie folkloriques.

Un oncle joufflu a craché une giclée de feu que j'ai habilement esquivée ; la nuit, quand j'étais si fatigué que je pouvais à peine garder les yeux ouverts, je devais encore me méfier du sinistre ventriloque du voisin qui imitait le hululement d'un hibou… Ce qui m'a été le plus bénéfique, c'est d'apprendre à lire sur les lèvres.

« La maison Wan Hua Lou, à l’ouest, cherche un domestique. Pourquoi n’y enverrions-nous pas cet enfant ? Ce n’est pas facile pour lui de vivre avec nous, de subir le vent et la pluie et de dormir dehors… », suggéra la gentille tante.

Le chef de troupe tira sur sa pipe et tapota la semelle de sa chaussure à plusieurs reprises : « Cet endroit n'est pas vraiment propre… Cette enfant a la peau si délicate, c'est probablement une fille de bonne famille qui s'est enfuie… »

Je me suis incliné en silence dans l'obscurité, puis je me suis retourné et j'ai quitté cet endroit qui avait réchauffé mon cœur.

Wan Hua Lou porte bien son nom.

De belles femmes, de beaux jeunes hommes, des couloirs labyrinthiques, des ombres verdoyantes et des pompons rouges. Tout ce que je peux imaginer se trouve ici. Chaque jour, je voyais les visages souriants appuyés contre la balustrade se figer peu à peu, chaque jour je voyais les gens aller et venir sans conviction, jusqu'au jour où mon maître apparut devant moi.

Lorsque la maîtresse pénétra dans la cour arrière, le soleil d'automne projetait une faible lueur diffuse. Elle se contenta de jeter un coup d'œil autour d'elle, et les gardes n'osèrent pas dire un mot.

« Tu peux aller où tu veux, mais pas ici. » Elle me fixa droit dans les yeux et dit : « Ce n’est pas un endroit pour toi. Tu as des choses à faire. »

J'ai serré le balai sans dire un mot. Je la connaissais, mais je ne la comprenais pas. À ce moment-là, elle m'était étrangère, même si elle avait accepté la demande de mon père.

« Ton père est mort. Avant de mourir, il m’a dit de te transmettre un seul message

: “Quoi qu’il arrive, tu dois survivre.” » dit-elle froidement, les mains derrière le dos, en regardant le corps tremblant qui s’accrochait au balai. «

Je te laisse le choix. Si tu franchis cette porte, tu deviendras mon apprentie

; si tu ne la franchis pas, tu seras courtisane à West Street dans quelques années.

»

À l'ombre des saules et des treilles d'hibiscus, mon maître se tenait calmement sous le soleil d'automne, attendant la réponse d'un enfant de huit ans. À ce moment-là, j'ignorais qu'il avait rompu les liens avec son grand maître, Wu Wenfu – le champion d'arts martiaux qui avait réussi l'examen impérial la même année que mon père – par fidélité à une promesse faite à ce dernier. J'ignorais également qu'il me suivait de près pour éprouver ma capacité à supporter la douleur et les échecs

; il était comme un berger veillant sur son troupeau.

Lorsque je devins son apprenti, c'était la saison des fortes chutes de neige. Au cœur de l'hiver, alors que tout était silencieux, la silhouette de mon maître se détachait nettement sur la neige. Ma lenteur m'empêcha de m'éclipser immédiatement par la porte de derrière, et mon maître refusa catégoriquement de me prendre comme disciple.

« Les paysages du Jiangnan sont pittoresques, et ma famille est une famille de praticiens de médecine traditionnelle chinoise. Pourquoi resterais-je chez moi à profiter du travail des autres ? Pourquoi resterais-je planté dans la neige à vous parler patiemment ? » dit froidement le maître, les sourcils froncés.

Je me suis agenouillé, m'inclinant profondément dans la neige, sans voix.

« Qu’est-ce qui te fait si peur que tu es venu me voir ? »

J'ai été surprise par la vivacité de cette femme.

«

Tu as peur

? Tu crois que ces hommes ne convoitent pas l’enfant

?

» Sans attendre ma réponse, elle se retourna et se dirigea vers la maison en bois, disant froidement

: «

Voyons voir ta persévérance. Reste à genoux. Si tu meurs, je te ramènerai à la vie.

»

Je n'avais pas froid malgré la neige abondante qui tombait sur moi, car je voyais ma maîtresse. Bien que distante, elle ne me ferait aucun mal. Ma peur des autres et de leur impolitesse remontait à mes premières rencontres avec le frère hibou et les clients du bordel.

Le temps semble s'arrêter dans les montagnes, et les froids mois d'hiver s'écoulent sans qu'on s'en aperçoive.

Le temps passe vite, et dix cycles d'or se sont écoulés. J'ai maintenant dix-huit ans, l'âge où j'ai promis à mon maître de sortir de ma retraite.

Dix années d'entraînement aux arts martiaux furent monotones et fastidieuses. Chaque fois que je sentais mon souffle se couper, je croisais le regard glacial de ma maîtresse et, pensant à la façon dont elle avait abandonné sa famille et son mari pour moi, je serrais les dents et persévérais. Ma maîtresse m'offrit de précieux dons. Bien que mes compétences en arts martiaux ne fussent pas exceptionnelles, ces dons me suffirent pour survivre dans ce monde chaotique : le clair de lune, une arme divine qui se redressait au moindre souffle de vent, douce comme l'eau, et pourtant glacée par le vent, sa lumière semblable à celle de l'eau d'automne m'aveuglant. Mes connaissances médicales me permirent de me protéger ; mon corps, enveloppé de médecine, était insensible aux coups et aux fouets.

Mon père m'a raconté une histoire un jour

: «

Dans le nord aride se trouve une mer sombre, qu'on appelle Tianchi.

» Dans ce nord aride, il y a une mer très profonde, qui est Tianchi.

Des sommets enneigés se reflétaient dans l'eau, entourés d'épicéas, l'eau azur comme un miroir

: le paysage était à couper le souffle. C'était le spectacle magnifique qui s'offrait à moi lorsque j'ai atteint le sommet. J'étais subjugué et stupéfait pour la première fois, restant longtemps debout au sommet, à crier

: «

Père, Père, est-ce la mer

?

»

Personne n'a pu me répondre, et j'ai éclaté en sanglots.

Grâce à l'intervention de mon maître, j'ai rendu visite à M. Zuo Jinzhi. Il m'a toisée et a ricané : « Que peut faire une femme ? »

Je me suis mordu la lèvre et j'ai dit : « Monsieur, comment pouvez-vous m'enseigner l'art du jeu ? »

« Pourquoi vouloir apprendre les jeux de hasard ? » Le vieil homme avait presque quatre-vingts ans, mais son esprit était celui d'un enfant. « Cette fille, Luoying, ne m'a sauvé qu'une seule fois, pas assez pour que je te transmette mes techniques les plus secrètes. »

« Monsieur. » Je me suis agenouillé et me suis prosterné respectueusement devant lui : « Comment pouvez-vous m'accepter comme disciple ? Je souhaite apprendre vos techniques de jeu afin de progresser à Chang'an et d'attirer l'ennemi qui a anéanti ma famille. »

«

Très bien, j'ai entendu dire que la famille Leng a été brutalement assassinée à l'époque, et qu'il s'agissait effectivement d'une erreur judiciaire restée impunie pendant dix ans. Je ne vous compliquerai pas la tâche. Si vous avez le courage de traverser la Mer des Enfers et de parcourir le Désert du Nord, je vous enseignerai tous mes secrets de jeu.

»

L'immensité et la profondeur de la mer dépassaient mon imagination. Mon corps frêle ne me permettait pas de la traverser à la nage seule, alors j'embarquai sur un navire marchand et rencontrai Xiaoyu.

Je ne comprenais pas un mot de ce que disaient les gens sur le bateau, et je passais mes journées recroquevillée dans la cuisine, à cuisiner silencieusement et efficacement.

Lorsque Xiaoyu entra, la cale entière était baignée de lumière étoilée. Elle sourit doucement et dit : « Frère, viens me chercher un seau d'eau. Je vais utiliser de l'eau de mer pour refroidir la peau des méduses et te préparer une soupe. »

Je contemplais en silence ce sourire innocent, ne ressentant que de l'envie : une fille aussi joyeuse ignore-t-elle ce qu'est le chagrin ?

Xiaoyu a réussi à faire le premier pas vers moi, puis est restée naturellement à mes côtés, prenant soin de moi lorsque j'avais des difficultés d'acclimatation, allant jusqu'à m'apprendre la langue Hu. Elle était comme un loriot, volant légèrement autour de moi, faisant parfois la démonstration de ce qu'elle appelait une technique d'épée inégalée, dont j'ai été témoin plus tard lors de l'encerclement.

C'est la deuxième personne qui a été gentille avec moi sans aucune arrière-pensée.

27. (Chapitre bonus) Événements passés (Deuxième partie)

Ce jour-là, les nuages s'étendaient, chacun gonflé comme un bouton de fleur. Ce souvenir est si vif car j'ai dit au revoir à Xiaoyu et je suis partie seule en mer.

« Frère, tu te trompes sûrement. La Mer des Enfers n’est mentionnée que dans des livres anciens

; c’est une pure invention. » Les yeux de Xiaoyu pétillaient au soleil tandis qu’elle me fixait, les yeux grands ouverts.

J'ai souri calmement : « Au revoir, Xiaoyu. Je dois essayer de tenir ma promesse. »

Xiaoyu s'appuya contre le mât et fit un signe d'adieu à contrecœur. Allongé sur le radeau, le dos contre la tête, les mains derrière la tête, je contemplais le ciel, envahi par un sentiment de paix profonde.

Le ciel n'était pas azur, mais d'un violet profond

; pour la première fois, je découvrais quelque chose de différent de ce qui était décrit dans les livres. La lumière du soleil scintillait de couleurs étranges sur l'eau, et de larges étendues de nuages blancs, semblables à des chaînes de montagnes, s'amoncelaient et disparaissaient dans la mer lointaine.

Mais je me sentais seul.

Je n'osais pas regarder la mer, de peur de réaliser à quel point j'étais seul. Je voyais distinctement l'arc-en-ciel se refléter dans les profondeurs obscures de la mer et le mouvement du vent à sa surface, mais je n'entendais pas le moindre bruit de présence humaine.

« Père, est-ce pour cela que tu veux que je me fonde dans le paysage ? Pour me faire ressentir mon insignifiance et ma solitude ? »

Lorsque j'ai traversé le désert du nord, je n'aurais jamais imaginé le genre d'enchevêtrement que cela laisserait pour mon futur moi.

De vastes plaines s'étendaient à perte de vue, du sable jaune infini, sombres et désolées. Lorsque la tempête de sable faisait rage, l'obscurité s'épaississait et la visibilité devenait nulle. Des nuages jaunes enveloppaient les champs, se confondant avec le ciel qui semblait si bas qu'il pesait presque sur ma tête. Je marchais seul, la bouche pleine de sable, mais une flamme semblait s'allumer en moi.

—Nous ne pouvons pas abandonner, nous ne pouvons pas capituler. J'ai entendu dire que certains ont déjà réussi à sortir de ce désert, alors je le peux aussi.

Après avoir rampé hors du désert, j'ai été béni par le ciel et j'ai trouvé une oasis, où j'ai échappé à la mort une fois de plus.

Mon père ne m'avait pas menti. Après avoir traversé une mer et un désert inconnus, un magnifique lac, entouré de montagnes enneigées, apparut paisiblement devant moi. J'ai gravi le sommet enneigé, les larmes ruisselant sur mes joues, et j'ai crié : « Père, père, est-ce la mer dont tu m'as parlé ? »

J'ai atteint le lac céleste le plus septentrional, j'ai gagné le pari et j'ai laissé une légende pour la postérité.

Revoir Tianxiao était une stratégie mûrement réfléchie. Il n'était pas prévu dans mon plan

; ma cible était son père.

Le nom du prince Runan m'est très familier. Je l'attends depuis dix ans. Il y a dix ans, lorsqu'un jeune noble m'a conseillé de me rendre au manoir du prince Runan pour le rencontrer, son visage souriant m'est revenu en mémoire.

En empruntant cette ruelle sombre et faiblement éclairée, il remporta une grande victoire dès sa première tentative.

Les meurtres sont monnaie courante à Chang'an à minuit. J'ai fait semblant d'être un jeune homme malchanceux qui s'était égaré dans une ruelle sombre, haussant les épaules, paniqué, avant de s'évanouir au bord de la route.

« Zha zha zha… » Un éclat de rire m’ouvrit les yeux et je reconnus la voix. Elle était ancrée en moi, me réveillant chaque nuit depuis l’enfance.

J'ai fait ressortir le clair de lune.

« Les points de départ étaient différents, mais l'énergie de l'épée était du même ordre, tuant les cinq hommes d'un seul coup précis. » Le lendemain, lorsque Li Tianxiao vint enquêter dans la ruelle, il tira une conclusion assurée concernant le gendarme des Six Portes. « Xifeng, tu m'as invité ici pour analyser cette épée, n'est-ce pas ? »

Xi Feng Wu Ao, vêtu d'une robe grise, avait un regard perçant : « Jeune maître, avez-vous reconnu la personne ? »

«Votre maîtrise de l'épée n'a rien à envier à la nôtre, mais la seule arme capable de sceller le sang d'un seul coup est le Clair de Lune.»

Un mur sépare deux personnes de classes sociales différentes. Li Tianxiao, vêtu d'une longue robe blanche, se tient au grand jour, un beau jeune homme que le ciel a choisi. On dit de lui qu'il est d'une nature douce et vertueuse, à l'image du général Xiang Chong du royaume de Shu durant la période des Trois Royaumes, irréprochable. Leng Shuangcheng, en robe bleue d'ouvrier, se dissimule dans l'ombre, travaillant sans relâche pour venger sa famille, silencieux et impassible comme une silhouette.

Je me tenais de l'autre côté du mur, dissimulant ma présence aux deux maîtres sans égal, enquêtant discrètement sur le meurtre commis la veille. Ils ignoraient tout de mon intoxication à l'« Eau Divine du Secret Céleste », un poison mortel destiné à accroître mon énergie intérieure. Le nom « Secret Céleste » sous-entend que les secrets célestes ne doivent en aucun cas être révélés. L'aura glaciale qui m'étreignait n'était pas due au clair de lune, mais au poison glacial qui coulait en moi.

Je me demande souvent si, si je n'avais pas sauvé cette personne au rire étrange ce soir-là, ma vie aurait pu être différente.

Je suis retournée à l'auberge en silence, j'ai poussé la porte et j'ai croisé un regard long et inquiétant. Il a laissé échapper un autre rire étrange

: «

Petite Shuangcheng, quelles sont les rumeurs qui courent dehors

?

»

Cette personne possède un visage androgyne, envoûtant et rayonnant. Parfois, son regard vous glace le sang, et d'autres fois, elle vous sourit avec un charme innocent.

« Pourquoi ces gens voulaient-ils te tuer ? » ai-je insisté sans relâche. C'était la question à laquelle il avait évité de répondre.

« Zhezhe… Il semblerait que Xiao Shuangcheng ait compris la situation difficile de son frère… » Il s’approcha silencieusement, sa main pâle prête à effleurer à nouveau ma joue. Mais il oublia un détail : je ne me laisserais plus manipuler aussi facilement.

Je lui ai saisi la main et l'ai arrachée d'un coup sec. « Hibou, si tu ne me le dis pas, je t'écraserai moi-même. »

Le hibou laissa échapper un grognement étouffé, puis leva sa patte restante pour s'essuyer la sueur nonchalamment. Ce mépris de la douleur me laissa sans voix. Je m'avançai et commençai silencieusement à le soigner.

Le hibou me fixa longuement, puis, voyant que je me concentrais sur son traitement et que cela semblait sincère, il adopta un ton que je ne lui avais jamais entendu auparavant : « Shuangcheng, comme toi, je suis un descendant du mystère de la clé d'autrefois. »

Le frère hibou au visage pâle m'a raconté toute l'histoire. J'étais complètement déboussolé, mais son récit, calme et posé, m'a profondément marqué

: j'ai compris que je n'étais pas le seul au monde à souffrir. J'ai compris que face à la souffrance, l'essentiel réside dans notre état d'esprit. Si j'étais accablé par la douleur et rongé par l'apitoiement sur moi-même, comme je l'étais, je n'accomplirais probablement rien de grand dans ma vie.

En observant le visage indifférent du hibou et en pensant à son état actuel, ravagé au point d'être méconnaissable, j'ai ressenti profondément la bonté divine. Dès lors, ma vie fut libérée de toute tristesse. Je suis reconnaissant envers le hibou pour son étrangeté et son mode de vie si particulier. J'ai appris de lui les vertus de la tolérance et de la patience.

Je vis avec mon frère Hibou ; nous prenons soin l'un de l'autre et nous dépendons l'un de l'autre.

Je trouvais toujours ses mouvements furtifs dans le noir inquiétants et terrifiants. Un jour, l'ayant aperçu suspendu la tête en bas à l'avant-toit, immobile, j'ai élaboré une stratégie

: les compétences martiales d'Hibou étaient extrêmement médiocres, mais son agilité était parmi les meilleures du monde. S'il apparaissait pour effrayer la princesse de Runan, il réussirait à coup sûr.

Revoir le prince de Runan était si naturel, mais je ne m'attendais pas du tout à rencontrer Tianxiao en premier.