·
На следующий день А-Хао, как обычно, отправился прислуживать вдовствующей императрице Фэн. К ней пришла Хунлин, главная служанка императрицы Шэнь, с просьбой дать совет по рукоделию. Она сказала, что не может вышить один узор, как бы ни спрашивала, и даже после просьб других не может разобраться. Она попросила Сун Шухао взглянуть на него, когда у неё будет возможность. А-Хао понял, что это послание, и, естественно, знал, как ответить.
После прямого предложения Чжан Юя ее мысли несколько изменились. Раньше она не осмеливалась рассматривать кандидатуру императрицы Шэнь, но теперь все было иначе. Вернее, следует сказать, что она не обязательно хотела встать на сторону императрицы Шэнь; просто императрица Шэнь соответствовала желаниям Чжан Юя, и она просто соглашалась с его желаниями.
«Если тётя Хунлин не спешит, я пойду посмотрю, когда у меня будет свободное время. Но мои навыки не самые лучшие, поэтому я, возможно, не смогу вам сильно помочь», — сказал Ахао с улыбкой, соглашаясь с предложением Хунлин.
Хунлин улыбнулась и сказала: «Не спеши, тетя Сун может прийти снова, когда у нее будет время».
Ланьсян тайком наблюдала издалека за тем, как Ахао и Хунлин болтают и смеются. После того как Хунлин покинула дворец Чаннин, она тоже тихо исчезла.
Глава 43 Альянс
Ее состояние не улучшалось и нескольких дней, как снова ухудшилось. Слегка потемнев на лице, Шэнь Ваньру полуприподнялась и позволила Зеленой Мантии дать ей лекарство. Затем она положила в рот засахаренный фрукт, чтобы избавиться от остаточной горечи.
Как только Шэнь Ваньру снова легла на кровать, вошла Хунлин и сообщила о прибытии Сун Шухао. Несколько дней спустя Сун Шухао наконец прибыл во дворец Фэнъян. С помощью женщины в зеленом платье Шэнь Ваньру уложили в полулежачее положение, после чего она велела пригласить Сун Шухао в комнату.
Зелёная Мантия вынесла миски и тарелки из внутренней комнаты вместе с Красной Лин. Проходя мимо Сун Шухао, Зелёная Мантия искоса взглянула на неё. Красная Лин потянула её за рукав, и Зелёная Мантия неохотно отвела взгляд, но её недовольство было не скрыто.
Выйдя из комнаты, раскаленной от тлеющих углей жаровни, и передав вещи служанке, Зелёная Мантия отвела Красную Шапочку Хун в сторону и начала задавать вопросы.
«Что ей нужно от нашей императрицы?»
Однажды Шэнь Ваньру пришла в зал Сюаньчжи, чтобы передать Чжан Юю поздний перекус, и обнаружила, что Сун Шухао уже выполнила задание. Женщина в зелёном была недовольна и сказала несколько слов, за что её наказали. С тех пор она терпеть не могла Сун Шухао, как бы та на неё ни смотрела.
Зелёная Мантия слышала все слухи, циркулировавшие во дворце. Хотя она не могла полностью им поверить, она была уверена примерно на 70-80%, особенно в том, что Сун Шухао использовал все возможные уловки, чтобы соблазнить императора. Когда вдовствующая императрица Фэн послала Сун Шухао приветствовать кого-то, она чуть не сбила с ног императрицу Шэнь. Зелёная Мантия была уверена, что Сун Шухао определённо замешан во всём этом деле.
После сурового наказания за прямолинейность, Зелёная Мантия стала гораздо осторожнее в своих словах, но её характер за короткое время изменить было несложно. Когда она впервые увидела Сун Шухао, пришедшего к императрице Шэнь, Зелёная Мантия предположила, что у неё злые намерения, и не понимала, почему императрица так хорошо к ней относится.
Хунлин, которая много лет служила Шэнь Ваньру вместе с Зелёным Мантией, легко разгадала её мысли. Хунлин беспомощно посмотрела на неё и сказала: «У Вашего Высочества есть свои причины для таких поступков, и мы не можем легкомысленно их оспаривать. Вы уже впервые понесли из-за этого потерю, почему бы вам не извлечь из этого урок?»
Слова Хунлин указывали на то, что это было намерением императрицы, что равносильно отрицанию её собственной догадки. Тем не менее, Зелёная Мантия всё ещё поджала губы и неохотно замолчала, не говоря ничего лишнего.
·
Проходя мимо позолоченной и белоснежной нефритовой ширмы, украшенной пионами и резными узорами из черного дерева, А-Хао поклонился Шэнь Ваньру, сидевшей на диване. Шэнь Ваньру улыбнулась и попросила ее встать, а затем предложила сесть.
А Хао села на край расшитого табурета у кровати, глядя на смуглую кожу императрицы Шэнь. Она вспомнила, как несколько дней назад ее здоровье улучшилось, но в мгновение ока, казалось, все стало еще хуже. Хотя она и думала об этом, А Хао ничего не спросила у императрицы Шэнь, потому что они не были так близки. К тому же, пациенты обычно неохотно задают такие вопросы.
Почувствовав себя плохо и зная, что Сун Шухао не следует слишком долго оставаться во дворце Фэнъян, Шэнь Ваньру сразу перешла к делу, не ходила вокруг да около, и прямо объяснила цель своего визита.
«В прошлый раз во дворце Чаннин, если бы ты был внимателен, тебе бы не составило труда понять, что тебя подставили. Раз уж ты расследовал дело с этими обломками льда, ты, должно быть, многого добился, так что мне не нужно повторять это снова. Теперь, когда все дошло до этого, ты знаешь свое положение во дворце лучше, чем я. Она нашла себе поддержку, поэтому даже если ты просто хочешь защитить себя, тебе не обойтись без помощи других».
«Мне всё равно, что произошло во время вашей поездки с Его Величеством, и я не спрашиваю, что случилось, но я увидела изменение в поведении принцессы. Почему Сюэ Лянъюэ, которая всегда старалась вам угодить, вмешалась, чтобы помочь вам… Вы тщательно обдумали причины, и вы не меньше смущены, чем я».
«Они нацелены на вас, и они нацелены и на меня. В этом дворце, вероятно, бессмысленно обращаться за помощью к кому-либо еще. У Его Величества нет сил постоянно следить за вами, но я другой. Я могу помочь вам больше, чем вы думаете. Вам не нужно делать ничего особенного, просто сотрудничайте с моим планом. Я не могу предложить вам многого взамен, но обеспечение вашей безопасности не проблема».
Шэнь Ванру откровенно обратилась к Ахао, сказав: «Ты не можешь отпустить свою мать, поэтому ты должен ценить свою жизнь. Я, пожалуй, буду с тобой откровенна. Если Его Величество действительно ценит тебя, то найдется много людей, которые не смогут тебя терпеть, особенно те, кто изначально был к тебе очень терпим».
После безостановочного разговора Шэнь Ванру невольно несколько раз кашлянула. Ахао протянул ей чашку чая со столика. Выпив чай, Шэнь Ванру почувствовала себя намного лучше и поблагодарила Ахао.
Поскольку Шэнь Ваньру говорила так откровенно, Ахао тоже не стал ходить вокруг да около. Взяв переданную ей чашку и поставив её обратно на небольшой столик, Ахао спросил: «Чего Её Величество Императрица желает от меня?» Вопрос ничем не отличался от того, который она задала Чжан Юю совсем недавно.
«Подожди», — быстро ответила Шэнь Ванру Ахао. «Не ты и я волнуемся, а другие. Нам просто нужно терпеливо подождать. Новый год скоро, осталось совсем немного».
Сун Шухао слегка кивнул и сказал Шэнь Ваньру: «Этот слуга внимательно всё обдумает».
...
После того как Шэнь Ванру отдохнула, Ахао вышел из комнаты, и Хунлин тут же подошла к ней, протянула заранее приготовленные вещи и сказала: «Тетя, заберите это и посмотрите. Если получится, дайте знать».
А-Кай взглянула на них и увидела, что это две незаконченные вышитые работы. Она улыбнулась и сказала: «Хорошо, тётя Хунлин, не волнуйтесь». Затем она покинула дворец Фэнъян с этими вещами.
·
К югу от дворца Чаннин, под двумя лишенными цветов и аромата магнолиями, принцесса Чжан Цзинь и Сюэ Лянъюэ стояли лицом друг к другу. Чжан Цзинь выглядела несколько нетерпеливой, нахмурив брови, а Сюэ Лянъюэ внезапно опустилась перед ней на колени.
«Если я не смогу завоевать расположение Его Величества, то это потому, что я бесполезен. Но неужели Ее Высочество Принцесса действительно меня бросает? Еще не все решено, и есть еще место для маневра. Дайте мне еще немного времени, и, возможно, я добьюсь успеха?»
Сюэ Лянъюэ отчаянно умоляла, ее слова, сдавленные рыданиями, были полны мольбы, она пыталась убедить стоящую перед ней. Однако ее слова не смягчили выражения лица Чжан Цзиня; наоборот, ее брови нахмурились еще сильнее. Чжан Цзинь, глядя на Сюэ Лянъюэ, произнесла слова, которые никак нельзя было назвать вежливыми.
«Ты не из моих людей, так как же ты можешь говорить, что мне на тебя наплевать? Тебе не нужно мое разрешение, чтобы делать то, что ты хочешь, так как же ты можешь говорить, что если у тебя будет немного больше времени, ты сможешь это осуществить?»
Сюэ Лянъюэ продолжила: «Она принесла присягу императрице и отправилась во дворец Фэнъян. Ваше Высочество, вы считаете, что в этом нет ничего плохого? Нас усыновила вдовствующая императрица; как она могла так поступить?»
«Какое это имеет отношение ко мне…» Словно внезапно что-то осознав, Чжан Цзинь слегка расслабила брови и ответила: «Ты действительно бесполезен. В прошлом у тебя было столько возможностей, но ты ими не воспользовался. Теперь, когда ты стал таким, ты начинаешь нервничать. Ты видишь только то, о чем думаешь, словно змею в чашке. Если посмотреть на это с такой точки зрения, Сун Шухао действительно намного умнее тебя».
Как старшая принцесса, ее богатство и статус были неразрывно связаны с отношением императора. Если император относился к ней тепло, ее жизнь естественным образом становилась лучше с каждым днем. Если же император пренебрегал ею, то даже с учетом ее статуса она не обязательно могла делать все, что хотела.
Император, несомненно, до сих пор был к ней очень добр, и она, естественно, надеется, что эта доброта продолжится, и ее жизнь станет еще прекраснее. Чжан Цзинь, хорошо понимая это, с удовольствием идет навстречу предпочтениям Чжан Юя в некоторых вопросах.
Во время зимней охоты Чжан Юй и Сун Шухао были одни, но между ними ничего не произошло. Чжан Цзинь не волновало, что подумают другие, но для неё это была крайне необычная информация. Конечно, дело было не в том, что одинокие мужчина и женщина обязательно должны быть близки; больше всего Чжан Цзинь ценила неоднозначное отношение Чжан Юя.
Отношения между мужчинами и женщинами часто бывают необъяснимыми. Чжан Цзинь вспомнила, что в истории Великой династии Ци было несколько императоров, которые были преданы только одной женщине, и она не могла гарантировать, что её младший брат не пойдёт по тому же пути.
Что касается того, кто этот человек, для неё это не имело большого значения. Поскольку такая возможность существовала, ей не составило бы труда оказать ей небольшую услугу. Даже если бы Сун Шухао и Шэнь Ваньру действительно сошлись, это было бы просто их делом. Если бы ей были небезразличны эти вещи, ей не пришлось бы предпринимать этот шаг в тот день.
Сюэ Лянъюэ понятия не имела, о чём думает Чжан Цзинь. Она знала лишь, что изменение в отношении принцессы было связано с зимней охотой, и что прежняя доброта принцессы к ней объяснялась лишь тем, что она ценила её или надеялась, что та станет наложницей. Даже если Сун Шухао утверждала, что между ней и Его Величеством Императором ничего нет, как можно ей поверить?
Уже чувствуя, что Сун Шухао всё испортил, Сюэ Лянъюэ, услышав, как Чжан Цзинь хвалит Сун Шухао и унижает её, в глазах вспыхнули негодование и нежелание. Она сдержала себя и сказала: «Ваше Высочество правы, мне действительно следует задуматься над собой».
Чжан Цзинь, естественно, не обращала внимания на мнение Сюэ Лянъюэ. После стольких разговоров с ней она считала, что у неё достаточно хороший характер. Услышав слова Сюэ Лянъюэ, Чжан Цзинь не успела закончить разговор и сказала ей: «На меня полагаться бесполезно. Подумай сама».
Опустившись на колени и наблюдая за уходом Чжан Цзиня, Сюэ Лянъюэ заметила фигуру, промелькнувшую в углу. Хотя она заметила это слишком поздно и не смогла разглядеть четко, она все же смутно узнала в этом человеке Лань Фана.
Ланьфан обычно поддерживала хорошие отношения с Сун Шухао. Сейчас же она издалека подслушивала её разговор с принцессой, вероятно, чтобы передать сообщение Сун Шухао… Подумав об этом, Сюэ Лянъюэ прикусила губу и сердито встала.
Пока она размышляла, Сюэ Лянъюэ наклонилась и стряхнула пыль с юбки, скрывая все эмоции, которые ей следовало и не следовало испытывать. На мгновение ее лицо оставалось бесстрастным; она просто поджала губы, засунула руки в рукава и быстро направилась к главному залу дворца Чаннин.