Capítulo siete: El amanecer de la partida
Lu Xuan y el señor An tienen una buena relación. Claro que, en un lugar como el campamento Damai, las supuestas amistades son un verdadero lujo.
Lu Xuan había trabajado mucho para unificar el Gran Campamento de Caballos, y él valoraba sus habilidades y lo trataba con respeto. Lu Xuan jamás esperó entablar una verdadera amistad con alguien así. Se conformaba con que mantuvieran una apariencia de armonía. En cualquier caso, no pensaba quedarse allí para siempre.
"¿Qué? ¿No eres bienvenido?" El hombre de apellido An, acompañado por dos asistentes, se sentó tranquilamente en medio del salón.
"Señor An, es un placer tenerlo aquí. He traído lo mejor de mí para usted", dijo Lu Xuan, colocando los pasteles fritos y el cordero sobre la mesa.
¿En serio? ¿Esto es cordero de verdad? Te digo que quiero cordero auténtico. No intentes engañarme con carne de caballo, o no me culpes por no pagar.
"Un momento, no puedes decir esas cosas. ¿Qué quieres decir con que intentas engañarme con carne de caballo? Toda la carne que hay aquí es de cordero de verdad. Tienes que asumir la responsabilidad de tus palabras."
Este hojaldre se elabora siguiendo el método que Lu Xuan utilizaba en su vida anterior. Muele pimienta, sal y otros condimentos hasta convertirlos en un polvo fino, que luego mezcla con grasa de cordero para crear una masa hojaldrada. Esta masa se incorpora a la masa principal y se le da forma horneada utilizando las técnicas empleadas en generaciones posteriores para elaborar panes planos hojaldrados. Finalmente, se hornea sobre una plancha de hierro. Podría decirse que es el plato del Gran Campamento de Caballos más parecido al sabor de las generaciones posteriores.
Sin embargo, Lu Xuan no lo vendería. En primer lugar, es demasiado laborioso de preparar, y en segundo lugar, estropearía el paladar de los carniceros, haciendo que la sopa de cordero fuera invendible.
Tras intercambiar algunos chistes conocidos, el señor An cogió el pastel de sésamo y le dio un buen mordisco.
"Están deliciosos. Dejando todo lo demás de lado, ¡miren sus hojaldres! Le he pedido a mi cocinero que los prepare docenas de veces desde que regresé, y aún no logra replicar el sabor. Ni siquiera insistí lo suficiente. No me quedó más remedio que venir aquí para satisfacer mi antojo."
El señor An devoró el hojaldre con entusiasmo, elogiándolo mientras lo hacía. Sus dos secuaces, naturalmente, compartieron su opinión.
En menos de quince minutos, los tres habían devorado un gran plato de cordero y más de una docena de empanadas fritas. El señor An se palmeó la barriga y exclamó.
"Este tipo de cosas ricas no se deben comer en exceso. Es fácil llenarse demasiado si se come mucho, y si uno está muy lleno, su destreza con el cuchillo disminuye. Así que no se puede comer de corrido. Volveré en unos días."
Tras decir eso, no mostró ninguna intención de pagar y simplemente se dio la vuelta y se marchó con sus hombres.
Sin embargo, se detuvo en la puerta y se giró para mirar a Su Yuan.
"He oído que ayer hubo una gran tormenta de arena en el oeste, ¿estuviste allí por casualidad?"
"Sí, me topé con ellos, pero estaba al borde de la muerte y escapé por los pelos", dijo Lu Xuan sin cambiar su expresión.
"Qué bien. Esa tormenta de arena fue bastante fuerte. Oí que una caravana de comerciantes de la dinastía Tang fue completamente aniquilada. Todavía no han encontrado a ninguno de sus miembros. ¿No la presenciaste, verdad?"
"Jeje, he oído hablar de eso, pero casi pierdo la vida en aquel entonces, así que no tuve tiempo de preocuparme por los demás. Al menos no vi a nadie por esa zona en ese momento."
Bueno, da igual. Alguien me pidió que encontrara esa caravana, pero con semejante tormenta de arena, podrían haber quedado sepultados en el desierto junto con sus caballos. ¿Dónde se supone que voy a encontrarlos? La próxima vez pagaremos la comida. Adiós.
Tras hablar, el hombre de apellido An no esperó la respuesta de Lu Xuan y sacó a sus subordinados del restaurante de sopa de cordero. Sin embargo, en ese preciso instante, un grito furioso provino del exterior.
"El demonio que se lleva la muerte, Ma Kui."
Lu Xuan hizo una pausa en sus movimientos. Su acento no era ni hu ni han; sonaba más bien como el de un extranjero de épocas posteriores. En esta zona, solo una persona tenía ese acento: el enviado japonés a la China Tang, Rai Xi.
También era un agente secreto al servicio directo del emperador Tang, esencialmente un agente de campo de alto rango de la dinastía Tang. Dentro del país, Ma Kui parecía ser un asesino en serie; encontrarse con Lai Xi era como caer en una trampa. Lai Xi se ganaba la vida dando caza a fugitivos como ellos...
Ma Kui respondió con ferocidad. Al segundo siguiente, se escuchó el sonido de ambos hombres desenvainando sus espadas simultáneamente.
Ma Kui era un espadachín experto y un criminal despiadado. En esta zona, nadie se atrevía a meterse con él. Pero esta vez, se había topado con alguien aún más duro.
Ni siquiera se oyó el choque de espadas; el instante en que se desenvainó la espada fue acompañado por el grito de Ma Kui. Le siguieron tres gritos más, y luego volvió el silencio.
Unos instantes después, los aplausos del señor An resonaron desde fuera de la puerta.
"Excelente manejo de la espada..."
Dentro del restaurante de sopa de cordero, a Lu Xuan le temblaba ligeramente la mano mientras limpiaba la mesa. El hombre de apellido An acababa de mencionar la caravana, y con Lai Xi afuera, estaba casi seguro de que la caravana que el señor An buscaba era precisamente la que él había estado esperando.
La caravana transportaba una reliquia del Buda Shakyamuni. Esta reliquia tenía un valor que trascendía lo religioso. En las Regiones Occidentales existían cientos de reinos budistas, grandes y pequeños. Quien poseyera una reliquia del Buda Shakyamuni podía obtener fácilmente el apoyo de estos reinos, lo que les brindaría una gran ventaja tanto en sus actividades militares como civiles. Esta reliquia también tenía un valor estratégico.
Lu Xuan había deducido hacía tiempo que si lograba devolver este objeto a la dinastía Tang, todos los problemas se resolverían. Podría obtener fácilmente una buena recompensa. Sin embargo, participar en este asunto aún requería cierta preparación.
Aguantó hasta que el señor An desapareció de la vista. Lu Xuan se volvió inmediatamente hacia el anciano y le dijo: "Despierta a Xiao Si. Ven a mi habitación".
La expresión inusualmente seria de Lu Xuan hizo que el anciano no dijera nada más, y rápidamente se dio la vuelta y se marchó.
Lu Xuan fue a su habitación y abrió una pequeña caja que estaba junto a su cama. Dentro había más de la mitad de una caja llena de monedas, joyas, plata y algunas monedas de oro.
Todo ese era el patrimonio que Lu Xuan había acumulado a lo largo de los años. Sin dudarlo, lo sacó todo. Justo en ese momento, el anciano entró con Xiao Si. Al ver lo que hizo Lu Xuan, ambos quedaron momentáneamente atónitos.
"Maestro, ¿qué está pasando aquí...?"
“Me voy. Estos son todos los ahorros que hemos acumulado a lo largo de los años. Yo me quedo con la mitad y ustedes dos se reparten el resto.”
"No, jefe, ¿qué quiere decir? ¿Nos está abandonando?" El anciano apartó bruscamente la mano de Lu Xuan y preguntó.
"...Debes saber que nunca quise vivir aquí. Ahora se me presenta una oportunidad que quiero aprovechar para regresar a la dinastía Tang. Pero esta oportunidad está plagada de peligros. No puedo cuidar de ustedes dos."
¡Bah! No necesito que me cuides. Cuenta cuántas veces te he salvado en estos tres años. ¿Acaso no aprendiste la mayoría de tus habilidades de mí? ¿Crees que necesito que me cuides?
“Yo… más o menos sé lo que hay en la caravana. No es solo el señor An quien busca esa caravana; lo que realmente quiere son los turcos. No es momento de matar bandidos. A lo que nos enfrentamos es al ejército turco regular, o incluso a la Guardia del Lobo turca.”
«Entonces, la caravana transporta un tesoro invaluable, ¿verdad? Si lo entregas sano y salvo, naturalmente recibirás una recompensa de la corte y vivirás una vida cómoda en Chang'an por el resto de tus días. Es decir, ¿no estás siendo increíblemente cruel? Ir a Chang'an a disfrutar de una vida de lujo sin llevarme contigo...»
Incapaz de resistir las insistentes quejas del anciano, Lu Xuan centró su atención en Xiao Si. Este niño era un muchacho sin hogar de Damaying, de esos que pueden valerse por sí mismos. Llevaba menos de dos años con Lu Xuan, no hablaba mucho, pero era muy inteligente.
"Xiao Si, ¿y tú? ¡Después de que me vaya, esta tienda será tuya!"
—No, no quiero. ¡Adondequiera que vaya el Maestro, iré yo! —dijo Xiao Si con firmeza. Lu Xuan sintió que le venía un dolor de cabeza, pero también se conmovió un poco. Después de tres años, por fin habían encontrado dos almas gemelas.
"Entonces comencemos con los preparativos..."
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Capítulo ocho: La bestia atrapada