Когда Ахао нашла Линсяо, та сидела на корточках во дворе Императорской больницы, ковыряя увядшую траву на земле. Ахао подумала, что ей просто скучно, но, подняв глаза, поняла, что она явно очень подавлена.
"Тетя Сонг?"
Лин Сяо, все еще цеплявшаяся за увядшую траву, почувствовала приближение кого-то. Она подняла глаза и увидела Сун Шухао, слегка удивившись. Затем она поставила то, что испортилось за весь день, встала, захлопала в ладоши и пригласила Шухао войти и сесть.
Императорская медицинская академия отличалась торжественностью и роскошью: в каждом дворце и зале имелась собственная комната для приготовления лекарственных отваров. Поэтому здесь не было запаха отвариваемых лекарств, как и сильного аромата трав.
Лин Сяо была еще молода и, по сравнению с другими, неизбежно менее опытна. Чтобы избежать подозрений, императорский врач Чжоу обычно не уделял ей должного внимания. Однако Лин Сяо пользовалась уважением вдовствующей императрицы, получала награды от императора и отвечала за измерение пульса императрицы Шэнь и наложницы Се, поэтому в ней было что-то особенное.
Нахождение в центре внимания не всегда было благом. Хотя некоторые из старших врачей ценили её, большинство смотрели на неё свысока. Дни Лин Сяо в Императорской больнице не были сущим адом, но и лёгкими их тоже не назовёшь. Увидев её угрюмое выражение лица, А-Хао подумал, что её кто-то обижал, и спросил, но Лин Сяо лишь покачала головой.
Принц Нин поистине отвратителен. Все возможные способы избавиться от него провалились; вместо этого он стал еще более наглым. Одна только мысль об этом приводит в ярость. Лин Сяо, вспоминая эти неприятные события, не успел обсудить их с Сун Шухао.
«Это из-за болезни императрицы?» А Хао знал, что Лин Сяо вызвался лечить императрицу Шэнь. Состояние императрицы в последнее время было не очень хорошим, поэтому неудивительно, что Лин Сяо беспокоился по этому поводу.
Когда А Хао упомянул Шэнь Ваньру, Лин Сяо не воспринял это в таком ключе. В его глазах на мгновение мелькнул странный блеск, который тут же исчез, застав всех врасплох. Она всё ещё качала головой, выдавливая из себя улыбку, и сказала: «Нет, со мной всё в порядке. Тёте Сун не стоит об этом беспокоиться. Но вы пришли в Императорскую больницу навестить меня, потому что вам нужно было что-то сказать?»
Лин Сяо не хотел вдаваться в подробности своих чувств, и А-Хао не стала расспрашивать его дальше. У нее действительно было кое-что, что она хотела обсудить с Лин Сяо, но поскольку у нее было мало времени, она говорила откровенно.
«Я знаю, что у тети Линг потрясающие медицинские навыки. Я использовала гипс, который она сделала сама, и эффект был превосходным. У меня есть к вам просьба. Я хотела бы спросить, можете ли вы сделать какой-нибудь порошок или что-то подобное, что было бы незаметно для людей, но оставляло бы странный запах при контакте с ним?»
«Не знаю, связано ли это с приближением конца года, но мне постоянно кажется, что в моем доме чего-то не хватает. Но меня часто нет дома, а другие говорят, что никогда не видели, чтобы кто-то заходил в мою комнату. Я очень волнуюсь».
Лин Сяо понимала, что это всего лишь предлог, и что обращение к ней другим путем — знак ее доверия. Независимо от причины, в конце концов она, скорее всего, одержит верх. Она мало что понимала в дворцовых интригах, но… Лин Сяо подумала и поняла, что помощь Сун Шухао принесет ей выгоду, поэтому принять решение было несложно.
«Если это что-то вроде того, о чём говорит тётя, то достать это, вероятно, будет непросто. Но если это смесь разных специй, которая может придать блюду необычный или особый вкус, то это уже то, чего стоит ждать с нетерпением».
А Хао понимала, что её просьба странная, но ответ Лин Сяо, по крайней мере, означал, что он готов ей помочь, что соответствовало её ожиданиям. Лин Сяо конкретно упомянул специи, намекая, что, по его мнению, они могли бы этим заняться. А Хао немного подумала, а затем сказала: «Но я не знаю, кто их использовал и что это был за аромат».
Во дворце всё регулируется, включая специи. Заявление А Хао на самом деле неразумно. Нетрудно догадаться, какие специи использовал бы преступник. Не понимая смысла слов А Хао, Лин Сяо просто сказал: «Если мы ничего не знаем, то будет сложно».
Услышав это, А Хао лишь кивнул и замолчал.
·
Ночью накануне выпало два кратковременных снегопада, но 15 ноября погода так и не прояснилась; мрачное небо внушало чувство тоски и гнета. Холодный ветер дул неустанно, заставляя голые деревья дрожать.
Несмотря на ненастную погоду, наложница Шу, как обычно, пришла выразить почтение вдовствующей императрице Фэн, возглавляя группу наложниц. Императрице Шэнь и наложнице Дэ, а также наложнице Се было рекомендовано не выходить из дома. Затем прибыли наложницы Е, Гу, Су и другие, все они на этот раз сопровождали Фэн Хуэй в Чаннинский дворец.
Раньше наложницы, как обычно, приходили в Чаннинский дворец, чтобы выразить свое почтение. Теперь, когда Фэн Хуэй получила власть и смогла помочь императрице Шэнь, вдовствующая императрица Фэн поддержала ее еще больше. Хотя она была не в лучшем настроении и не очень хотела никого видеть, она все же встретилась со всеми.
Главный зал дворца Чаннин был полон жизни и активности, здесь собралось множество людей. Императрица-вдова Фэн оставалась во главе стола, попивая горячий чай и непринужденно беседуя с наложницей Шу и другими. Наложница Шу поделилась забавными историями, чтобы подбодрить императрицу-вдову Фэн, и атмосфера в зале оставалась гармоничной.
Принцесса Чжан Синь вбежала. Увидев, что вокруг много людей, она, собравшись с духом, поприветствовала вдовствующую императрицу Фэн с улыбкой, сказав: «Мама, маленький щенок случайно убежал. Дворцовый слуга сказал, что видел, как он входил в дворец Чаннин. Я бы хотела, чтобы кто-нибудь его поискал».
С тех пор, как в последний раз обсуждался вопрос о гувернантках и императорской супруге, вдовствующая императрица Фэн сдержала свое слово и выбрала двух новых гувернанток для отправки во дворец Юнлэ. Чжан Синь не появлялась во дворце Чаннин последние несколько дней. Хотя на этот раз Чжан Синь появилась только по делам, вдовствующая императрица Фэн не стала создавать ей проблем, поскольку та вела себя хорошо. Она любезно сказала: «Тогда пусть кто-нибудь ее найдет».
Чжан Синь быстро поблагодарила её и хотела пойти с ней проверить ситуацию, но императрица-вдова Фэн, зная, что погода плохая, не хотела, чтобы она шла. «Если ты пойдёшь, всё будет то же самое; ты мало чем сможешь помочь. К тому же, на улице ужасно холодно. Тебе лучше просто подождать здесь».
Императрица-вдова Фэн подозвала Чжан Синь к себе, взяла её за руку и обнаружила, что она очень холодная. Она быстро приказала принести грелку. Увидев её хмурое выражение лица, Чжан Синь, не смея расстроить её, послушно села рядом с императрицей-вдовой Фэн, с тревогой, но вынужденная ждать.
Щенок Чжан Синя внезапно пропал, а Сюэ Лянъюэ сегодня не было на дежурстве… Сун Шухао вспомнил о прошлой ссоре между вдовствующей императрицей и маленькой принцессой, и Сюэ Лянъюэ вызвалась уговорить Чжан Синя, поэтому в последнее время она каждый день ходит во дворец Юнлэ.
Сопоставив это с более ранним предупреждением императрицы Шэнь, эта записка внезапно показалась мне несколько пугающей. Такая предусмотрительность означала, что каким бы хитрым ни был человек, он не сможет причинить ей вреда. А Хао невольно вздохнул про себя, тихо удалился из дворца, чтобы найти Сяо Доузы и попросить его проверить ситуацию и, если что-то покажется подозрительным, сообщить ему об этом заранее.
Чжан Синь полдня просидела во дворце, не получив никаких известий. Обеспокоенная тем, что с щенком могло что-то случиться, она была почти нетерпелива, но всё же вынуждена была улыбаться императрице-вдове Фэн, не смея показать свои истинные чувства. Никто из остальных не был так обеспокоен состоянием щенка, как она.
В это время А Хао снова вышел и вернулся в зал. Вскоре после этого за дверью раздался внезапный шум. Чжан Синь выглянула и увидела маленькую собачку, по которой так скучала.
Императрица-вдова Фэн тоже заметила происходящее снаружи, нахмурилась и спросила: «Что случилось?» Прежде чем она успела послать кого-нибудь проверить, первой вошла Сюэ Лянъюэ. Казалось, она пришла в спешке и испугалась; выражение её лица было странным, и, поклонившись, она запинаясь произнесла: «Несмотря на трудности, ей наконец удалось выговорить слова».
«Щенок маленькой принцессы забежал ко мне во двор и был загнан в комнату тети Сонг. Я отдыхал, когда услышал шум и подумал, что случилось что-то серьезное, поэтому встал, чтобы посмотреть, что происходит, а потом…» Он замолчал.
Только Чжан Синь была совершенно сбита с толку, не понимая, что случилось с её щенком. Она хотела спросить ещё, но, увидев задумчивые взгляды всех окружающих, ещё больше озадачилась.
Прежде чем Сюэ Лянъюэ успела закончить говорить, видимо, осознавая присутствие наложницы Шу и остальных, вдовствующая императрица Фэн вмешалась: «Всё в порядке, просто говорите откровенно. Раз уж все здесь, нет необходимости в самоанализе или спорах».
В ответ на слова вдовствующей императрицы Фэн, Сюэ Лянъюэ продолжила: «Маленькая дворцовая служанка вывела из комнаты щенка принцессы Сун, но у щенка что-то было во рту».
Императрица-вдова Фэн подняла глаза и увидела, что предмет был положен на черный лакированный деревянный поднос и принесен ей дворцовым слугой. Все пристально смотрели на него, и, увидев, что это, ахнули от удивления. Несколько человек не смогли сдержать эмоций и вскрикнули от изумления.
Услышав, что с щенком все в порядке, Чжан Синь немного успокоилась и с любопытством осмотрела вещи на подносе. Осознав, что произошло, на ее лице появилось удивление и недоверие. Она взглянула на Сун Шухао, но просто не могла поверить своим глазам.
Это была маленькая тряпичная кукла, на которой были написаны чья-то дата и время рождения, а также несколько серебряных иголок, воткнутых в неё. На теле куклы также можно было увидеть множество следов от иголок. Колдовство... было серьёзным табу в императорском гареме.
Чжан Синь совершенно не поверила тому, что эта династия всегда с опаской относилась к любым сверхъестественным или мистическим практикам в императорском гареме. Не говоря уже о том, что даже малейший намёк на это приводил к аресту и допросу. Могла ли А-Хао делать такое? Она подумала, что нет, значит, кто-то её подставляет… но её маленькая собачка внезапно исчезла…
В тот момент, когда императрица-вдова Фэн узнала содержимое подноса, ее удивление сменилось гневом. Нахмурившись, она уставилась на предмет и низким голосом спросила: «Что это?»
Сюэ Лянъюэ, дрожа, произнесла: «Эта служанка… эта служанка тоже ничего не знает…»
Императрица-вдова Фэн, казалось, наконец вспомнила, что это происходит в комнате Сун Шухао, и повернулась к ней. В этот момент все взгляды были прикованы к Сун Шухао, наблюдая, как она входит в зал и опускается на колени.
Казалось, наложница Шу все еще рассматривала тряпичную куклу, пока Сун Шухао не опустился на колени и нерешительно не пробормотал: «Неужели сегодня… день рождения Ее Величества Императрицы…?»
Хотя это и не было сказано однозначно, одной этой фразы было достаточно, чтобы мгновенно напомнить всем о том, что здоровье императрицы Шэнь ухудшается. Таким образом, главный зал дворца Чаннин погрузился в хаос из-за того, что происходило перед ними, и слов Фэн Хуэй.
Глава 51 Неожиданное
А Хао стояла на коленях в главном зале, рядом с ней сидела Сюэ Лянъюэ, а напротив нее — вдовствующая императрица Фэн. Неподалеку наложницы и императрицы перешептывались между собой, и их шум становился все более отчетливым.
В тот день, когда императрица Шэнь вырвала кровью, Хунлин тайно передала ей в дворец Фэнъян записку, в которой были слова «колдовство». Сяодоуцзы рассказала, что дворцовые слуги преследовали её во дворе, где она жила с Сюэ Лянъюэ, и дальнейшие события легко можно было предположить.
Хотя и трудно представить, как императрица Шэнь могла предвидеть такой важный момент, нельзя не подумать, что она была слишком безжалостна к себе. Если человек верит в богов, Будд, призраков или чудовищ, он, безусловно, будет крайне осторожен с колдовством и чародейством, независимо от того, может ли оно действительно сработать, ведь очень легко посеять панику.
Существует множество способов подставить кого-либо, но этот конкретный метод был выбран именно потому, что императрица Шэнь поручила ей создать трудности для них обоих. Если им это удастся на этот раз, вдовствующая императрица может бросить её, и Его Величество Император, скорее всего, окажется бессилен помочь в такой ситуации. Как бы сильно он ни хотел защитить её… он не сможет защитить тех, кто замышлял заговор против императрицы.
Независимо от истинной природы её отношений с императрицей Шэнь, как только эта подстава увенчалась успехом, открытый конфликт уже был предрешён. Во дворце ходили многочисленные слухи о том, что она соблазняет императора, что сейчас очень пригодилось бы. Обвинив её в желании завладеть положением императрицы и в заговоре против неё, она легко могла бы завоевать доверие; слухи распространялись бы как лесной пожар, и некоторые люди поверили бы им.