Túnica blanca

Capítulo 40

Surpris, il leva les yeux et vit un bel homme en robe bleue le fixer sans expression.

« Je vous préviens, si je vous entends encore parler mal d'elle, vous le regretterez ! » Les paroles de Sen Han semblaient plonger cette journée caniculaire dans une cave glacée, faisant ressentir aux gens un froid glacial de la tête aux pieds, comme s'ils étaient revenus à l'époque où l'on portait des armures et des manteaux.

« Grand héros, ayez pitié de moi… Je… je n’ose plus recommencer… » L’homme nommé Mengzi baissa précipitamment la tête et implora sa clémence. L’homme en bleu renifla froidement, rengaina son épée, sortit quelques pièces d’argent de sa poche, les jeta sur la table et se tourna pour partir.

Après avoir constaté que l'homme à l'air menaçant était parti à cheval, le commerçant, qui s'était tenu à l'écart, sortit en tremblant et demanda à Mengzi : « Ça va ? »

Mengzi se toucha le cou, encore sous le choc de la peur, répétant sans cesse : « C'était moins une ! »

Si Junxing errait, abattu, dans les rues animées de Yundu. Son visage, blême et hagard, témoignait des épreuves qu'il avait endurées. Pendant des jours, il avait voyagé jour et nuit, de Yanliao à Dayang Yundu, parcourant mille kilomètres, guidé par son intuition : elle n'était pas morte. Elle lui avait promis de l'accompagner aux quatre coins du continent, de vivre reclus dans une campagne paisible, avec leur enfant, leur famille enfin réunie. Mais à présent, il était toujours seul, comme au jour où son oncle Lian l'avait quitté, sombre et solitaire, redoutant sans cesse le lendemain et la solitude qui le guettait à nouveau.

Avant même de venir ici, il avait déjà décidé que si Lin Suyang était effectivement tuée par les soldats de l'État vassal qui la poursuivaient, comme on le prétendait, il la rejoindrait dans la mort, car il ne pouvait supporter l'idée de la voir disparaître de sa vie. Cependant, même s'il devait mourir, il voulait rester à ses côtés ; aussi, cette fois, quoi qu'il arrive, il voulait la voir vivante ou morte.

Même après une si longue absence de Yundu, il retrouva rapidement la résidence du lettré. Il s'y était déjà arrêté un long moment, se souvenant d'un jour de pluie torrentielle. Il était resté là, sous une pluie battante, le regard vide, fixant le portail clos. À cette époque, il se consolait en se disant qu'il ne faisait que s'acquitter d'une dette de gratitude, sans jamais oser admettre qu'il était tombé amoureux d'elle, et qu'il l'aimait si profondément. Jusqu'à ce que, plus tard, il fasse tant de choses pour elle sans jamais se plaindre, jusqu'à ce qu'elle prenne son bras et l'enlace pour la première fois, jusqu'à ce que le voile rouge tombe de ses mains, à partir de cet instant, elle lui appartînt.

Son épouse, oui, elle avait été son épouse pendant longtemps, mais il l'avait perdue ; il l'avait lui-même abandonnée sur les vastes étendues de sable jaune du désert de Gobi.

La porte vermillon devant lui restait close, comme auparavant. Quelques toiles d'araignée pendaient des poutres, ondulant doucement dans la brise. La poussière recouvrait les marches de pierre, donnant au lieu une allure à la fois désolée et indéniablement délabrée. Si Junxing resta un moment devant la porte, puis fit demi-tour et partit, trouvant une petite auberge discrète à proximité pour y passer la nuit.

Après enquête, on découvrit que personne ne savait qui avait ramené le corps de Lin Suyang du Nord-Ouest. La nouvelle de son meurtre ne se répandit que peu après au palais. Par une étrange coïncidence, moins de 24 heures après cette révélation, la princesse Jingyang, Qin Yu, se suicida par empoisonnement. À ce moment-là, outre lui, seuls Lin Ziyan et quelques autres savaient que Qin Yu était partie au Nord-Ouest avec Lin Suyang. Or, Wei Liang avait clairement affirmé avoir ramené Qin Yu saine et sauve à Hedan… saine et sauve

?

Si Junxing repensa à la conversation de ce jour-là. « Ce modeste fonctionnaire a déjà dépêché des hommes pour escorter la princesse Jingyang du Grand Royaume de Yang jusqu'à Hedan », lui avait menti Wei Liang ! Il regretta, absorbé par Lin Suyang, de ne pas avoir mesuré les implications des paroles de Wei Liang. Il savait que les hommes de Wei Liang étaient tous des assassins ; à Yan-Liao, envoyer quelqu'un comme « escorte » revenait à l'envoyer à la mort ! Si Junxing ressentit un pincement au cœur. Se pouvait-il que Lin Suyang ait elle aussi été prise en embuscade par ses hommes sur le chemin du retour vers Yundu ? Si tel était le cas, elle courait sans doute un grave danger. À cette pensée, Si Junxing eut un frisson et ne put rester immobile. Il se leva et commença à rassembler ses affaires, se préparant à infiltrer la résidence des Lin cette nuit-là.

Volume quatre, Désolation du palais, Chapitre quatre-vingt-seize : C'est comme un désir ardent (Deuxième partie)

Le jardin Hanzhu est relativement éloigné du palais où se réunissent les concubines, mais c'est le jardin le plus proche du palais Qingxiang. Après avoir quitté le jardin Hanzhu, suivez le chemin de gravier qui longe la porte pour atteindre un lac légèrement plus grand. En longeant la rive sur moins de seize kilomètres, vous arriverez à la porte du palais Qingxiang.

Comme partout ailleurs, même le palais était étouffant sous la chaleur estivale. Au crépuscule, les quelques brises fraîches qui parvenaient enfin à se faire sentir étaient loin d'être suffisantes. Seul le bord du lac, devant le pavillon Qingxiang, offrait un peu de fraîcheur dans tout le palais. Xuange, se dirigeant vers le pavillon, ordonna à sa servante : « Nian'er, envoie quelqu'un chercher ma cithare. »

La servante répondit et se retira. Xuan Ge leva les yeux vers le palais majestueux qui se dressait devant lui, hésita un instant, puis fit volte-face et se dirigea vers le pavillon au bord du lac.

Un voile violet clair recouvrait un haut bustier bleu ciel, et le tintement des pendentifs de jade autour de sa taille, combiné à la silhouette enchanteresse et séduisante de Xuan Ge, lui conférait un charme subtil, tel un lotus émergeant de l'eau en plein été, élégant et délicat à la fois.

Voyant qu'elle était seule, Xuan Ge s'assit avec grâce sur le banc de pierre du pavillon. Elle leva la main et s'appuya contre la table, ses larges manches glissant le long de son visage pour dévoiler un pan de sa peau claire. Ses doigts, légèrement fléchis, effleurèrent son front. Son regard rêveur se perdit par-dessus la balustrade sculptée du pavillon et contempla les nuages rouges épars sur les eaux frémissantes du lac, qui se rejoignaient et se séparaient sans cesse, scintillant d'une lumière éclatante qui faisait onduler les motifs de pierre sur les bords du pavillon.

« Combien de jours comme celui-ci y aura-t-il encore ? »

Volume Quatre, Palais Absolu, Chapitre Quatre-Vingt-Dix-Sept : Trois Mille Eaux Faibles (Partie 1)

Lorsque Qin Hao entra dans la pièce, il vit Lin Suyang en train de lire un livre. Son expression calme laissait transparaître une pointe de plaisir, et ses lèvres roses esquissèrent un léger sourire, comme si un passage intéressant du livre l'avait captivée.

Sans raison apparente, l'humeur de Qin Hao s'éclaircit. Il s'approcha et enlaça la taille de Lin Suyang par derrière, puis baissa la tête et gloussa doucement : « Quel livre lis-tu pour l'apprécier autant ? »

La chaleur de son souffle sur la nuque de Lin Suyang la tira de sa rêverie. Elle inclina la tête et le regarda de côté, disant : « Ce n'est pas le livre qui est intéressant, c'est la personne. »

À la vue de ces lèvres envoûtantes et de ce parfum délicat, Qin Hao sentit une vague de désir l'envahir. Son regard s'assombrit et il se pencha pour embrasser les joues et les lèvres légèrement rosies de Lin Suyang. Malgré le désir qui le consumait, il ne l'embrassa que tendrement.

Après un long baiser, ils se séparèrent et il baissa de nouveau les yeux vers Lin Suyang. Ses yeux étaient également embués, comme perdus dans ses pensées, mais sa beauté n'en était que plus captivante. Qin Hao se reprit, réprimant avec force les pensées impures qui l'assaillaient. Il caressa ses cheveux légèrement ébouriffés et demanda distraitement : « Quelle personne intéressante t'a rendue si heureuse ? »

« Tu es parti aujourd'hui en me disant d'aller me promener, alors je me suis dit que j'allais faire un tour et voir à quel point cet endroit est grand. Mais je me suis perdu. Alors que je commençais à m'inquiéter de retrouver mon chemin, j'ai entendu quelqu'un jouer du piano non loin de là. J'ai suivi le son et j'ai rencontré une fille. »

En entendant cela, le cœur de Qin Hao se serra. Presque toutes les concubines du harem ayant un certain rang avaient vu le Grand Précepteur Lin. À présent, elle avait perdu la mémoire, mais restait là sous une autre identité. Bien que personne n'osât révéler qu'elle était Lin Suyang, si l'Impératrice Douairière Fengxiang l'apprenait, elle risquait d'être en danger. Plus important encore, si elle apprenait son passé grâce à elles et recouvrait la mémoire, tout ce qu'il avait fait n'aurait-il pas été vain ?

À cette pensée, les yeux de Qin Hao s'emplirent de larmes et, inconsciemment, il serra plus fort Lin Suyang contre lui. Lin Suyang, cependant, était absorbée par leur rencontre de l'après-midi et ne remarqua pas le changement soudain d'attitude de Qin Hao.

« Elle joue très bien de la cithare, mais le morceau est un peu triste. Cependant, après avoir discuté avec elle, j'ai appris qu'elle est plutôt joyeuse. Elle sait que les choses au palais ne se passent pas toujours comme elle le souhaite, ce qui est une bonne chose. Sinon, je ne sais pas comment elle aurait pu survivre. »

Qu'est-ce que ça veut dire ? C'est comme si le palais était un lieu qui dévore et emprisonne les gens. Qin Hao fronça les sourcils presque imperceptiblement. « Quoi ? Tu crois vraiment que c'est si difficile de survivre dans le harem ? »

Lin Suyang perçut le mécontentement dans sa voix, se retourna, inclina la tête et dit : « N'est-ce pas vrai ? Depuis l'Antiquité, les belles femmes ont souvent connu des destins tragiques, et ces destins tragiques se déroulent le plus souvent dans les cours profondes, derrière les hauts murs et sous les épais carreaux du harem impérial. La vie d'une femme ne dure que quelques décennies, et la plupart d'entre elles entrent au palais à l'âge de quatorze ou quinze ans. Hormis les suivantes de plus de vingt ans, autorisées à quitter le palais et à retourner dans leur ville natale, quelle concubine n'attend pas que ses cheveux blanchissent ? Le plus pitoyable est que leur seul espoir, une fois entrées, est de gagner un jour les faveurs de l'empereur. Tant de beautés juvéniles s'évanouissent, sans même avoir jamais vu le visage de l'empereur. Oseriez-vous appeler cela facile ? »

Qin Hao la contempla en silence dans les yeux. Ils demeuraient d'une clarté et d'une brillance exceptionnelles, surpassant même les plus beaux bassins et sources de jade. Pourtant, c'étaient précisément ces yeux qu'il aimait et haïssait à la fois. Il aimait leur éclat perçant, immaculé de toute souillure terrestre

; il haïssait leur limpidité, semblable à celle de l'eau la plus pure et la plus sacrée, incapable de refléter son image.

Il soupira, la souleva et s'assit sur le tabouret. Il passa un bras autour d'elle et lui caressa le visage de l'autre, en disant : « Mais sais-tu ? Depuis l'Antiquité, quelle dynastie n'a pas connu d'intrigues de palais comparables à celles de la cour impériale ? Quelle concubine ne s'est pas creusé la tête, n'ayant pas même eu recours à des moyens peu scrupuleux pour atteindre ses objectifs, pour son propre bien ou celui de sa famille ? Aucun empereur n'est jamais vraiment seul au sommet. Il a tant à gérer et à faire. Tu ne peux donc pas blâmer l'empereur ni le monde pour la prétendue pitié des concubines du harem, dont tu ignores les véritables sentiments. Tu dois comprendre que ton destin, qui échappe à ton contrôle, est déjà prédéterminé par le ciel. Personne ni rien ne peut le changer facilement. »

« Mais vous êtes l'empereur. Leur destin est entre vos mains. Vous pouvez garder ceux que vous aimez et renvoyer ceux que vous n'aimez pas du palais. »

Qin Hao regarda Lin Suyang, visiblement agité. Ses mains s'immobilisèrent un instant, et il sourit avec ironie

: «

Feng'er, tu vois les choses trop simplement. Certaines choses ne se passent pas comme on le souhaite. Même un empereur ne peut les obtenir. Je te promets de faire de mon mieux pour être un bon empereur et un bon époux. Ne t'inquiète de rien d'autre. Je m'en occuperai.

» Cependant, ce «

bon empereur

» est pour le peuple des Grandes Plaines Centrales, tandis que ce «

bon époux

» ne peut être que pour toi. De toutes les eaux du monde, une seule gorgée suffit.

Il était tard dans la nuit. Lin Suyang s'était endormie tôt. Qin Hao jeta un coup d'œil à son visage endormi, puis se leva discrètement, souleva un coin de la couverture, la recouvrit soigneusement, enfila un manteau léger et sortit.

Un garde terrestre vêtu de noir attendait déjà respectueusement devant la porte. En voyant apparaître son maître, il s'inclina rapidement et alla le saluer.

«

Allez découvrir qui l’Impératrice a rencontré cet après-midi devant le palais de Qingxiang. Remettez également le portrait de Si Junxing, le chef de la Secte Démoniaque, à tous les Gardes du Dragon cachés à Yundu. Faites-moi immédiatement votre rapport si vous avez des nouvelles de lui.

»

"Oui."

En levant les yeux vers le ciel, je constatai que le clair de lune était en grande partie masqué par une couche de nuages sombres qui venaient d'arriver, rendant le ciel gris et maussade. Si Junxing, quoi qu'il arrive, je ne te la donnerai pas, surtout qu'elle porte mon enfant.

Sous les lanternes et les bougies du palais, Xuan Ge serrait fort une lettre froissée dans sa main. Ses beaux sourcils en forme de feuilles de saule se froncèrent légèrement, ses paupières étaient baissées et son expression était extrêmement solennelle.

Les événements de cet après-midi étaient vraiment étranges

; les rebondissements étaient sans doute conformes à mes intuitions. Mais quel était le but précis de l’empereur Hong

? Cherchait-il à asseoir le pouvoir de la famille Lin, ou avait-il d’autres motivations

? À l’heure actuelle, l’explication la plus probable est la première. Après tout, Lin Cheng s’était fait discret pendant plus de dix ans, et voilà que son fils occupait une position importante et que sa fille était enceinte de l’empereur…

Non, non, nous ne sommes même pas sûrs que cette femme soit réellement la Grande Tutrice Lin, et nous ne pouvons pas savoir si elle souffre vraiment d'amnésie ou si elle fait semblant. S'il s'agit de deux personnes qui se ressemblent, cela n'entraînerait-il pas une personne innocente dans cette lutte à mort

? Mais et si c'était Lin Suyang

?

«

Comme c'est compliqué

!

» Xuan Ge secoua la tête. Ces jours d'attente fébrile, où elle espérait une libération anticipée, s'étaient transformés en une véritable épreuve dès la réception de sa première mission. Il semblerait qu'elle doive trouver un moyen de rencontrer ce «

Yuan Feng'er

» demain.

Le deuxième jour, la météo était étonnamment fraîche. Sans le soleil de plomb, le palais tout entier semblait s'animer, et même la brise portait un léger parfum de verdure. Il aurait été dommage de ne pas sortir par une telle journée. C'est sur cette pensée que Lin Suyang enfila une fine robe de gaze de soie glacée brodée d'or et quitta le Jardin des Bamboues Froids.

« Yanzi, dépêche-toi ! J'ai vu ce pavillon hier, il était si beau, mais je n'y suis pas montée. Aujourd'hui, il faut absolument que nous l'admirions ! » pressa-t-elle la servante qui la suivait, accélérant le pas vers l'endroit où elle avait rencontré Xuange la veille. La veille, Qin Hao savait qu'elle était partie seule et s'était perdue ; aussi avait-il répété aujourd'hui à Yanzi de bien veiller sur l'Impératrice.

« Votre Altesse, je vous en prie, ralentissez. Si l'Empereur s'en aperçoit, je serai écorchée vive ! » Yanzi se hâta, n'osant pas se laisser distancer, craignant que la délicate dame ne trébuche et ne commette une impair. Voyez-vous, l'Empereur la chérit, la vénère, et la représente presque comme une icône, l'emmenant partout avec lui. Imaginez un peu, quelle autre dame du harem bénéficie d'une telle faveur de la part de l'Empereur ?

Je devrais aussi être reconnaissante de servir aux côtés de ce maître si cher. Ce maître, si bon et si doux, est une perle rare. En toutes ces années passées comme servante au palais, je n'ai jamais vu quelqu'un d'aussi beau. On pourrait le prendre pour un fée, et pourtant, il est bel et bien humain. Et il est même enceinte du futur prince. On pourrait le prendre pour un humain, mais regardez-le ! Quel genre de personne peut être aussi captivante ? D'ailleurs, je me demande si le défunt Grand Précepteur pouvait rivaliser. J'ai entendu dire qu'il était lui aussi d'une beauté à couper le souffle !

Yanzi jeta un coup d'œil furtif au beau dos de sa maîtresse, rougit et la suivit de quelques pas. Soudain, elle vit la personne devant elle s'arrêter net. Perplexe, elle leva les yeux et aperçut un pavillon octogonal au toit de tuiles vermillon, dressé un peu plus loin sur le vaste lac. Les marches de marbre qui l'entouraient reflétaient les reflets de l'eau scintillante, et l'intérieur, spacieux et ouvert, offrait un point de vue idéal sur le lac. Pourtant, il semblait que quelqu'un s'y était déjà installé.

Yanzi se tourna vers sa maîtresse, qui, elle aussi, resta un instant stupéfaite, puis laissa échapper un petit rire et dit joyeusement : « Yanzi, viens, allons bavarder. » Sur ces mots, elle prit les devants et entra dans le pavillon.

Vous discutiez ? Yanzi était un peu confuse, mais voyant son maître partir, elle le suivit rapidement.

En entrant dans le pavillon, Lin Suyang aperçut une belle jeune femme assise à l'intérieur. Dès qu'il la vit, il sourit et dit : « Je savais que tu allais revenir, mais je ne m'attendais pas à te voir arriver si tôt. »

« Hein ? Ce serait la Consort Xuan ? » Yanzi fut surprise. Elle avait beaucoup entendu parler de la Consort Xuan par les autres servantes du palais. Elle savait que la Consort Xuan était d'une beauté féerique, qu'elle était la favorite de l'empereur et que ses talents de danseuse étaient inégalés. Elle avait également assisté à la cérémonie de sélection de la concubine impériale. À cette époque, la Consort Xuan était certes belle, mais maintenant… comparée à sa maîtresse, elle lui faisait encore bien défaut.

Cependant, depuis que la maîtresse est arrivée ici, elle n'a jamais vu d'autres concubines, et aucune d'entre elles n'est venue la voir. Quand a-t-elle rencontré cette belle dame Xuan

?

Je me suis levé tôt ce matin et, comme il faisait beau, je suis allé me promener. J'ai repensé à hier à mon coup de foudre pour Votre Majesté et je suis venu vers vous plein d'espoir. Heureusement, Votre Majesté se souvient encore de moi. Il semble que Votre Majesté et moi soyons faits l'un pour l'autre. Bien que j'ignore son rang, elle doit être de haut rang pour avoir été autorisée à porter l'enfant de l'empereur. L'appeler « Votre Majesté » ne devrait pas être déplacé.

Après avoir aidé Lin Suyang à s'asseoir en face de Xuan Ge, Yanzi s'écarta et observa attentivement, craignant que la belle Xuan Ge n'ait des arrière-pensées. Le harem recelait bien des dangers, et sa propre concubine était si innocente. De plus, elle bénéficiait actuellement des faveurs de l'Empereur, et elle pourrait à tout moment devenir une source de conflit.

Volume Quatre, Palais Absolu, Chapitre Quatre-Vingt-Dix-Huit : Trois Mille Eaux Faibles (Deuxième Partie)

Lorsque Nian'er, la servante de Xuan Ge, vit Lin Suyang s'asseoir, elle lui servit rapidement une tasse de thé. Xuan Ge contempla le thé vert émeraude qui tourbillonnait dans la tasse et dit avec un sourire : « Voici le nouveau thé Longjing du lac Jihu, offert en tribut cette année. Votre Altesse, aimeriez-vous le goûter et nous dire s'il vous convient ? »

Lin Suyang sourit légèrement et répondit : « Ne m'appelez plus "Votre Majesté", ça sonne bizarre. Appelez-moi simplement Feng'er. » Avant que Xuan Ge ne puisse répondre, elle prit sa tasse de thé et but une gorgée. « Hmm, ce goût… » dit-elle, « C'est un peu étrange. »

« Qu'y a-t-il ? Y a-t-il un problème ? » demanda Xuan Ge, nerveuse. Le thé pouvait-il être défectueux ? C'était le meilleur thé que l'Empereur avait envoyé aux quatre concubines et à l'Impératrice douairière le mois dernier. Elle n'en avait partagé qu'un peu avec elles, car elle était « favorisée ». Il ne pouvait absolument pas y avoir le moindre problème.

« Ce n'est rien, je trouve juste que ce thé est vraiment délicieux. » Lin Suyang remarqua l'air tendu de Xuan Ge et ne put s'empêcher de trouver cela un peu étrange. « Y a-t-il un problème ? »

« Ah, non, non », dit précipitamment Xuan Ge, « je croyais que Votre Majesté n’aimait pas ce thé, alors… »

« Ne t'avais-je pas dit de ne pas l'appeler "Votre Majesté" ? » lança Lin Suyang, légèrement agacée. « Nous sommes toutes dans ce harem, pourquoi faire une telle distinction ? » Elle baissa la tête et prit une autre gorgée. Lorsqu'elle releva les yeux, elle vit Xuan Ge la regarder avec une expression étrange. Se retournant, elle remarqua que la servante derrière Xuan Ge et Yan Zi, à ses côtés, la fixaient elles aussi, les yeux écarquillés.

« Ai-je… des fleurs sur le visage ? » Lin Suyang toucha son visage, se souvenant qu’elle s’en était occupée en partant ce matin.

« Non, ce n'est rien. Je trouve juste que les gens aussi simples d'esprit que Votre Altesse… Feng'er sont si rares. » Que Xuan Ge insinuât quelque chose ou qu'il fût sincère, Lin Suyang sentait que quelque chose clochait.

« Je m'appelle Xuan Ge, mais vous pouvez m'appeler Feng'er. D'ailleurs, j'ignore à quel palais ou cour vous appartenez. J'aimerais beaucoup discuter plus souvent avec vous à l'avenir », dit Xuan Ge en souriant.

« Je… » Attendez une minute, Lin Suyang comprit enfin ce qui clochait. Si Qin Hao était vraiment l’Impératrice, alors la personne en face de lui ne pouvait pas ignorer son identité. Qin Hao lui mentait-il, ou était-ce cette femme nommée Xuan Ge qui mentait

? Xuan Ge. Xuan Ge, ce nom… il lui disait quelque chose.

Voyant la concubine Xuan poser une telle question, Yanzi se mit en alerte. L'Empereur lui avait interdit de révéler l'identité de l'Impératrice à quiconque, et maintenant, face à la question de la concubine Xuan… Comment l'Impératrice devait-elle répondre

? Dans son angoisse, elle voulut la couvrir, mais elle entendit alors la douce voix de sa maîtresse à son oreille

: «

Je vis dans une cour très isolée, non loin de là. Un tel endroit n'est probablement pas de nature à ce que Vos Altesses souhaitent se rendre. Si Xuange n'y voit pas d'inconvénient, vous pouvez venir me voir quand vous le souhaitez.

»

Le cœur de Yanzi rata un battement. Il fallait absolument signaler cette affaire à l'Empereur.

Xuan Ge laissa échapper un petit rire en entendant les paroles de Lin Suyang : « Je suis ravi de m'être lié d'amitié avec une personne aussi gentille que Feng'er, comment pourrais-je la mépriser ? J'espère seulement que Feng'er ne me méprisera pas. »

« Xuange ne devrait pas être si modeste. Feng'er aime beaucoup la cithare de Xuange. Xuange accepterait-il de jouer un autre morceau pour Feng'er ? » dit Lin Suyang en désignant la cithare posée à côté.

« Puisque Feng'er apprécie cela, Xuan Ge n'a d'autre choix que de se ridiculiser. »

Après plusieurs morceaux joués, il était presque midi. Lin Suyang se leva pour dire au revoir à Xuan Ge, puis emprunta l'allée bordée de saules en direction du Jardin des Bambou Froids. Xuan Ge la regarda s'éloigner, son sourire s'effaçant peu à peu. « C'est vraiment toi », pensa Lin Suyang.

En chemin, Lin Suyang jeta un coup d'œil à Yanzi, à côté de lui, qui fronçait les sourcils. Amusé, il demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas, Yanzi ? Qui t'a mis en colère ? Dis-le à ton maître, et je t'aiderai à te venger, d'accord ? »

Yanzi s'exclama avec indignation : « Maître, comment avez-vous pu accepter les paroles de la Consort Xuan aussi facilement ? Et si l'Empereur découvrait que vous avez laissé entrer d'autres personnes dans votre cour… »

« Et alors s'il le sait ? Au pire, il va nous crier dessus. Au fait, tu connais Xuan Ge ? Comment sais-tu qu'elle est belle ? »

Yanzi fit la moue. « Madame, vous êtes la seule à ignorer l'existence de ce harem. Cette concubine Xuan était à l'origine une chanteuse offerte à l'Empereur par le royaume de Yan-Liao. Plus tard, son nom est apparu pour une raison inconnue lors de la cérémonie de sélection des concubines impériales, et l'Empereur l'a choisie pour entrer au palais. Aucune des autres concubines du harem ne la trouve à son goût. Non seulement elle est séduisante, mais elle vient aussi du royaume de Yan-Liao. Qui sait ce qu'elle manigance ? Et pourtant, l'Empereur continue de la traiter avec égards… » Comprenant que quelque chose clochait, elle se tut aussitôt, et Yanzi jeta un regard nerveux à sa maîtresse.

Lin Suyang, qui écoutait à mi-chemin lorsque le son s'est arrêté, s'est retournée et a demandé, confuse : « Que lui fait encore l'Empereur ? »

Yanzi secoua rapidement la tête et dit : « Ce n'est rien, Votre Altesse, ne vous inquiétez pas. L'Empereur est entièrement à vos côtés. Depuis votre réveil du coma, il vient vous voir chaque jour. Franchement, c'est la première fois que je vois l'Empereur aussi attentionné et soucieux du bien-être de quelqu'un. Prenez ce jour-là, par exemple. Lorsque Votre Altesse a déchiré avec colère le mémorial de l'Empereur, il ne s'est pas mis en colère ; au contraire, il a cherché à vous réconforter. Comparé à ces concubines obéissantes qui se démènent pour plaire à l'Empereur mais qu'il ignore, c'est le jour et la nuit ! »

Lin Suyang savait que cette jeune fille au grand cœur l'avait mal compris et soupira intérieurement : « Je ne voulais rien dire de mal… Peu importe, tu ne comprendrais pas. Allons-y vite, l'Empereur doit être rentré maintenant. » Xuan Ge, j'ai encore tant de choses à lui demander.

À l'intérieur du palais Quexing, Xuange jouait avec ferveur du guqin, tandis que Nian'er, à ses côtés, l'éventait silencieusement avec un éventail rond. En jouant, Xuange força un peu trop, et une corde cassa avec un bruit sourd. Elle se frotta les doigts endoloris et regarda par la fenêtre, l'air absent.

À ce moment précis, une série de pas bruyants se firent entendre à l'extérieur, suivis d'une voix stridente criant : « L'édit impérial est arrivé ! »

Xuan Ge et Nian'er sortirent précipitamment pour les accueillir, mais ne trouvèrent qu'un jeune eunuque, un fouet à la main, qui les regardait sans expression.

« Par décret impérial, la concubine Xuan est convoquée au cabinet de travail impérial pour une audience. »

«Votre Majesté, j'obéis à votre décret.» Xuan Ge se leva avec anxiété, secoua la tête en direction de Nian'er, tout aussi nerveuse, puis rajusta ses vêtements et, voyant que tout était en ordre, partit avec l'eunuque qui lui transmettait le décret.

Comme le cabinet de travail impérial est orienté nord-sud, la lumière y est faible et une certaine fraîcheur s'en dégage. C'est la première fois que Xuan Ge y pénètre. Selon le système du Grand Ancêtre Yang, bien qu'aucune loi n'interdise explicitement aux femmes du palais intérieur de s'immiscer dans la politique, rares sont les concubines qui s'aventurent dans le palais extérieur. Même l'impératrice douairière Fengxiang, qui règne sur le palais intérieur, n'en est sortie qu'une ou deux fois, et seulement lors d'événements exceptionnels.

C'est aussi ce qui inquiète Xuan Ge. Autrefois, lorsque l'empereur Hong la voyait, il se rendait directement à son palais de l'Étoile Dique. À présent, il a dépêché quelqu'un pour la faire venir dans son bureau, où il traitait les affaires d'État. Qu'est-ce qui a bien pu le pousser à agir ainsi

? Serait-ce à cause d'elle

?

Tandis que Xuan Ge était plongée dans ses pensées, Qin Hao avait déjà perçu toutes ses expressions. Il jeta un coup d'œil à An Zhen en contrebas, qui baissa aussitôt la tête, se retira et referma la porte du palais.

« Madame Xuan a-t-elle des questions ou des inquiétudes ? »

La voix grave fit sursauter Xuan Ge. Elle leva les yeux et vit Qin Hao la regarder avec un demi-sourire. Elle s'agenouilla aussitôt et dit : « Votre Majesté, je n'ose pas. Veuillez m'excuser. »

« Me pardonner ? Mais je me demande bien quelle offense la Consort Xuan me demande de pardonner ? » La question restait quelque peu indifférente.

« Votre Majesté… Votre Majesté… Je ne sais pas. » De fines gouttes de sueur perlèrent sur son front. Xuan Ge avait vu bien des personnes imposantes et sévères, mais c’était seulement devant cet empereur Hong, d’apparence si ordinaire, qu’elle se sentait impuissante et vaguement intimidée. Ce n’était pas tant à cause de ses paroles froides habituelles, mais plutôt à cause de l’aura imposante qu’il dégageait, qui empêchait quiconque de se relâcher le moins du monde.

« La concubine Xuan est-elle au palais depuis plus de six mois maintenant ? » Qin Hao n'insista pas, mais demanda d'un ton normal.

« Oui, Votre Majesté, je suis au palais depuis huit mois maintenant. » Xuan Ge garda la tête baissée, n'osant pas bouger, et répondit aux paroles de Qin Hao.

« Huit mois… que faisait-elle donc ? » s’occupait-elle consciencieusement de choisir des concubines pour lui, accomplissant méticuleusement ses devoirs ? Les paroles apparemment murmurées de Qin Hao furent parfaitement entendues par Xuan Ge. Xuan Ge savait parfaitement à qui le « elle » auquel l’empereur Hong faisait allusion. Un silence s’installa dans la salle.

Soudain, Qin Hao a dit : « Tu sais qui elle est, n'est-ce pas ? »

Xuan Ge trembla légèrement, puis se redressa et répondit : « Je suppose que Votre Majesté fait référence au Grand Tuteur Lin, n'est-ce pas ? »

Qin Hao la regarda en silence, ses doigts tapotant légèrement le trône doré du dragon, produisant un faible son.

« Oui, Grand Précepteur Lin. Grand Précepteur Lin s'est dévoué à notre Grande Dynastie Yang, mais le ciel, jaloux de son talent, l'a emporté jeune. Ma chère concubine, n'est-ce pas dommage ? »

Ne pouvant distinguer son expression, Xuan Ge ne put que déduire le sens des propos de Qin Hao au ton de sa voix. Elle répondit donc prudemment : « Oui, c'est bien dommage. Cependant, Votre Majesté n'a pas à s'inquiéter. Le Grand Yang regorge de personnes talentueuses, et il y aura certainement de nombreux individus loyaux comme le Grand Précepteur pour aider Votre Majesté à bâtir un avenir glorieux. »