Dou Akous Augen erloschen, wie die einer Öllampe, die erloschen ist und nur noch einen letzten Lichtschein von sich gab, bevor sie abrupt erlosch und nichts als Asche zurückließ.
Fu Jiuxins Augen verengten sich vor Schmerz, und er wandte den Blick ab, ohne eine Regung zu zeigen.
Onkel Chen sagte: „Fräulein Dou, wenn Ihr Vater den jungen Meister nicht gerettet hätte, wäre unser Königreich You heute ohne Herrscher. Sie sind eine große Wohltäterin unseres Königreichs You, und wir werden Sie niemals vergessen. Bitte folgen Sie mir, ich bringe Sie zum Qiongyuan, wo Sie wohnen, damit Sie sich ausruhen und erfrischen können. Wir können dann später besprechen, wie wir Meister Dou retten können, einverstanden?“
Das Mädchen neben Fu Jiuxin rief begeistert aus: „Ja, ja! Fräulein Akou, die Landschaft in Qiongyuan ist wunderschön. Ich wollte eigentlich dort bleiben, aber Bruder Jiu hat es mir nicht erlaubt.“
Während sie sprach, schmollte sie. Ihre Stimme, die ohnehin schon sanft und süß war, wurde lebhaft wie die eines kleinen Spatzen und klang wie der tauende Bach im frühen Frühling, wobei jedes Wort in den Herzen der Menschen widerhallte.
Die Frau fuhr fort: „Sehen Sie, ich wohne jetzt im Zhilan-Hof, der sich im Süden des Palastes befindet, ganz in der Nähe des Danhua-Pavillons des Neunten Bruders.“
„Qingdai“, sagte Fu Jiuxin und deutete damit an, dass sie nichts weiter sagen müsse.
Dou Akou dachte: „Also heißt dieses Mädchen Qingdai. Ein Name, der so schön ist wie die Person selbst.“
Onkel Chen winkte Dou Akou erneut zu: „Fräulein Dou, bitte kommen Sie mit.“
Dou Akou drehte sich benommen um und warf Fu Jiuxin einen Blick zu, bevor sie ging. Ihr Mann war so gleichgültig wie in den unzähligen Tagen und Nächten, die sie zusammen verbracht hatten, doch irgendetwas war deutlich anders.
Dou Akou lebte in Qiongyuan.
Jede Ecke dieses Palastes schien mit Pfirsichblüten übersät zu sein. Wann immer der Wind wehte, wirbelten und flatterten die Blütenblätter wie Stücke aus Eisseide zu den Tempeln hinab.
Dou Akou lehnte am Fensterbrett und zählte die Blütenblätter, die schräg hereinfielen. Sie war seit zwei Tagen in Qiongyuan, doch Fu Jiuxin ignorierte sie völlig. Sie konnte ihn nur einmal täglich, zu den Mahlzeiten, sehen, sonst nie.
Selbst wenn man ihn sieht, ist er stets von Leuten umgeben, die ihn „Junger Meister“ nennen. Die Hände, mit denen er früher in Geschäftsbüchern blätterte und Bilder malte, halten nun Schwerter, Geheimnisse verschiedener Kampfkunstsekten und Karten des ehemaligen Königreichs Siyou – er ist wahrlich ein junger Meister geworden.
Die Frau namens Qingdai blieb an seiner Seite und hörte lächelnd zu, während sie über Dinge sprachen, die sie nicht verstand. Sie reichte ihnen nach Bedarf Tee und Snacks und sprach ihnen sanft zu, um sie nach dem langen Tag zu trösten.
Dou Akou wusste, dass sie es nicht schaffen konnte. Sie hatte nicht einmal die Gelegenheit gehabt, mit Fu Jiuxin allein zu sein, geschweige denn ihm etwas zu sagen.
Sie seufzte und beschloss, einen Spaziergang zu machen.
Der einzige Unterschied zwischen ihrem Leben hier und dem in Xu Lirens Ziwei-Palast besteht darin, dass sie sich hier frei bewegen kann, im Ziwei-Palast jedoch nicht. Abgesehen davon scheint alles eine Wiederholung ihres früheren Lebens in Gefangenschaft zu sein – genauso langweilig und genauso hoffnungslos.
Sie ging hinaus, umrundete einen Steingarten und sah Fu Jiuxin und Onkel Chen im Yuchun-Pavillon miteinander reden. Qingdai saß neben ihnen, brach gedankenverloren Gebäckstücke ab und warf sie den Vögeln im Baum zu.
Liu Qingdai entdeckte mit ihren scharfen Augen Dou Akou, die langsam auf sie zukam, und lehnte aufgeregt den halben Körper aus dem Pavillon: „Fräulein Akou! Hierher! Kommen Sie schnell!“
Dou Akou hielt inne, blickte auf und sah Fu Jiuxin von oben herabschauen. Sein Blick streifte nur kurz ihr Gesicht, bevor er sich abwandte.
Dou Akou war äußerst widerwillig, konnte sich aber nur langsam vorwärts bewegen. Liu Qingdai zog sie freundlich zum Sitzen: „Akou, komm, das ist frisch gebrühter Yuchun-Tee, probier ihn bitte.“
Dort drüben warf Onkel Chen Dou Akou einen Blick zu und lächelte: „Ich habe meine Geschichte beendet, junger Meister. Setzen Sie sich doch einen Moment zu den beiden jungen Damen. Qingdai, du bist immer noch dieselbe wie früher. Kein Wunder, dass der junge Meister dich wiedererkannt hat.“
Liu Qingdai kicherte, begegnete Dou Akous verwirrtem Blick und erklärte: „Neunter Bruder und ich kennen uns schon seit unserer Kindheit.“
„Seit der Kindheit?“ Dou Akou fühlte sich sehr unwohl. Sie hatte immer gedacht, ihr Mann sei seit ihrer Kindheit an ihrer Seite gewesen, doch nun versuchte plötzlich jemand anderes, ihm seine Zuneigung zu stehlen.
„Ja. Damals lebte die Mutter des neunten Bruders mit ihm in Longfeng. Mein Haus war gegenüber von seinem, und wir spielten zusammen, seit wir klein waren. Dann zog der neunte Bruder weg, als er zehn Jahre alt war, und wir haben uns nie wieder gesehen …“
Dou Akou wurde plötzlich bewusst, dass sie geglaubt hatte, sie und A Xin seien durch ihr gemeinsames Aufwachsen zehn Jahre lang eng verbunden gewesen, doch sie hatte A Xins Leben vor dem zehnten Lebensjahr völlig vergessen. Offenbar war Qing Dai A Xins wahre Jugendliebe, und was war sie, die sich mitten in ihr Leben eingemischt hatte?
Apropos, als Vater Ah Xin in jenem Jahr fand, sagte er, er habe sie in der Gegend um Longfeng entdeckt. Zehn Jahre sind vergangen, und Ah Xin ist erwachsen geworden und in seine Heimatstadt zurückgekehrt, um seine Jugendliebe wiederzusehen. Es ist im Grunde eine klassische Liebesgeschichte zwischen einem talentierten Mann und einer schönen Frau.
Sie hingegen wirkte wie eine überflüssige Figur, die in dieser Geschichte keinen Platz hatte.
Nachdem Onkel Chen gegangen war, erinnerte sich Liu Qingdai an ihre Kindheit und zupfte aufgeregt an Fu Jiuxins Ärmel. „Bruder Jiu“, plapperte sie, „erinnerst du dich an Dicken Wang, den Metzger aus Longfeng? Der, der uns als Kinder immer geärgert hat? Er ist verheiratet, und seine Frau ist wirklich hübsch! Und der Tofu-Pudding-Stand am Ortseingang – der Besitzer ist letztes Jahr gestorben, und sein Sohn hat ihn übernommen, aber er kann es nicht so gut wie sein Vater …“
Dou Akou war zutiefst verzweifelt, so sehr, dass sie beinahe weinen musste. Sie steckte sich ein paar Stücke Hibiskuskuchen in die Tasche und sagte zögernd: „Ich gehe jetzt.“
Sie bemerkte nicht, dass Fu Jiuxin ihr dicht auf den Fersen war.
Dou Akou steckte sich ein paar Stücke Kuchen in die Tasche, suchte sich ein windgeschütztes Plätzchen und setzte sich hin, um gedankenverloren auf den Teich zu starren.
Ja, wer ist Ah Xin heute? Der Junge, der einst durch die Straßen irrte, ist nun Mitglied der Königsfamilie, eine Nachfahrin einer einst blühenden und mächtigen Dynastie. Und wer ist sie? Ihre einzige Identität, auf die sie sich stützen konnte, war die der Familie Dou, der kaiserlichen Kaufleute der Huang-Dynastie, und selbst diese Identität hat sie durch die Konfiszierung ihres Besitzes und ihre Inhaftierung verloren.
Seine Welt ist so riesig, ihre hingegen nur ein winziges Quadrat.
Dou Akou erinnerte sich plötzlich an Ding Zisus betrunkenen Ausbruch und an die Dinge, die sie ihr in ihrem Zimmer gesagt hatte: die Tochter dieses Ältesten, die Nichte jenes wichtigen Ministers... Vielleicht wird Axin eines Tages auch diesen Weg beschreiten.
Dou Akou senkte den Kopf, sie wollte weinen, konnte es aber nicht.
"Hey, Tangyuanzi, du bist ja da?" Plötzlich sprang jemand hinter dem künstlichen Felsengebüsch hervor, seine Stimme voller Überraschung.
Dou Akou erschrak und zog instinktiv ihr Schwert. Der Neuankömmling wich Dou Akous Angriff mit äußerster Geschicklichkeit aus. Mit einem Klirren fing er die Klinge zwischen seinen Fingern auf und wich zur Seite aus. Die Schwertspitze lenkte er ab und schlug ein Stück Fels von dem künstlichen Berg ab.
„Wow, was für ein scharfes Messer!“, rief der Mann erstaunt aus.
Dou Akou schaute genauer hin und erkannte, dass es sich um einen sehr jungen Mann handelte, der anscheinend einer der jungen Männer war, die sie beim Üben von Kampfkünsten hatte beobachten können, als sie Onkel Chen zum Palast gefolgt war.
Sie blickte in seine Augen, die außergewöhnlich hell, klar und schön waren und die einzigartige Kraft und Vitalität der Jugend ausstrahlten. Er schien Sonnenschein zu verströmen.
Der Junge kratzte sich am Kopf und grinste: „Tangyuanzi, mein Name ist Su Luoyang, und ich arbeite unter dem jungen Meister.“
Dou Akou war ohnehin schon unglücklich, und jetzt war sie noch unglücklicher. Warum bekam sie immer Spitznamen? Früher hieß sie Dou Sprout, jetzt Tangyuan (süßer Reisball).
Sie war ein ehrlicher Mensch, und selbst wenn sie wütend war, wusste sie nicht, wie sie es ausdrücken sollte, also konnte sie ihren Kuchen nur schweigend essen: „Nenn mich nicht Tangyuan (süßer Reisball).“
"Hey, warum bist du kein Klebreisball? Schau dich an, du bist doch nur ein Klebreisball mit Osmanthusfüllung, weich und prall..."
Su Luoyang strahlte eine Weile, doch als er merkte, dass Dou Akou ihn völlig ignorierte, wurde er still und setzte sich ans Flussufer, in Gedanken versunken mit Dou Akou.
Er war ein unruhiger Mensch, der es nicht ertragen konnte, allein zu sein, und bald wurde er unruhig, wiegte seinen Körper hin und her und fragte: „Tangyuanzi, gefällt dir der junge Meister?“
Dou Akou war schockiert und rief aus: „Du hast es herausgefunden?“
Su Luoyang verdrehte die Augen und dachte bei sich: Das sieht doch jeder. Er hatte dieses Mädchen schon lange beobachtet. Noch nie hatte er ein Mädchen gesehen, das so dreist war, ihrem Liebsten bis hierher hinterherzulaufen. Solch ein unverhohlenes Verhalten wäre in seiner Heimatstadt Stadtgespräch gewesen. Doch Dou Akous Aktionen wirkten auf ihn nur süß und er hatte auch ein bisschen Mitleid mit ihr.
Er stieß Dou Akou mit dem Ellbogen an: „Tangyuanzi, lass dich nicht entmutigen. Glaubst du, der junge Meister mag Qingdai? Nein, obwohl der junge Meister Qingdai gegenüber zärtlicher ist als gegenüber anderen Mädchen, scheint mir das nicht nach romantischen Gefühlen zu riechen… Ich schätze, es liegt einfach daran, dass Qingdai und er schon seit ihrer Kindheit zusammen gespielt haben.“
Dou Akou war skeptisch: „Wirklich?“
"Natürlich stimmt das. Ich bin ein Mann, ich weiß, wie es ist, eine Frau zu mögen!"
Su Luoyang klopfte sich auf die Brust und unterhielt sich beiläufig mit Dou Akou. Er warf einen Blick auf sie und sah ein paar Kuchenstücke in ihrem Rock versteckt. Er schnappte sich eines, stopfte es sich in den Mund, brach ein paar Krümel ab und warf sie in den See. Er lachte, als er die Fische beobachtete, die sich um das Futter rissen.
Dou Akous Stimmung besserte sich leicht; er war der erste Mensch, dem sie seit ihrem Einzug in den Palast begegnet war, der freundlich zu ihr war. Obwohl Axin nicht wusste, warum sie ihn ignorierte, ergaben Su Luoyangs Worte vielleicht doch Sinn? Vielleicht hegte Axin tatsächlich keine anderen Gefühle für Qingdai?
Unter der warmen Frühlingssonne saßen die beiden zusammen am Flussufer, unterhielten sich und lachten über irgendetwas.
Fu Jiuxin stand auf dem hohen Jadequell-Pavillon und blickte hinunter; er blieb lange Zeit schweigend.
Erklären Sie es deutlich.
Dank Su Luoyang wurde Dou Akous Leben etwas heller. Dennoch hatte sie noch immer keine Gelegenheit, mit Fu Jiuxin allein zu sein.
Fu Jiuxin wurde von Liu Qingdai festgehalten; sie hingegen wurde von Onkel Chen genau beobachtet.
Dou Akou hatte panische Angst vor Onkel Chen. Sie spürte sogar, dass Ah Xin ihm gegenüber etwas misstraute. Jedes Mal, wenn Onkel Chen sie mit seinen durchdringenden Augen ansah, lief ihr ein Schauer über den Rücken.
Sie nahm ihre Schüssel und setzte sich zum Essen, etwas entfernt von Onkel Chen. Fu Jiuxin war zugänglich und legte wenig Wert auf den Unterschied zwischen Herr und Diener. Üblicherweise saßen alle zu den Mahlzeiten an einem runden Tisch. Fu Jiuxin saß am Kopfende, gefolgt von Qingdai und Onkel Chen, während Dou Yacai und Su Luoyang sich einen Platz suchten.
Su Luoyangs Team bestand aus vierzehn Personen, allesamt Nachfahren der Bewohner des Königreichs Siyou, die vor Jahren wie durch ein Wunder dem großen Sturm entkommen waren. Chen Bo brauchte einige Zeit, um sie zu finden, und anschließend wurden sie entsprechend ihren individuellen Fähigkeiten ausgebildet: Einige spezialisierten sich auf Medizin und Gifte, andere auf Informationsbeschaffung und wieder andere auf Verkleidung. Su Luoyang, mit dem Spitznamen „Zikade, die ihre Hülle abstreift“, besaß außergewöhnliche Beweglichkeit. Er war agil und geschmeidig wie ein Aal; wenn er nicht wollte, konnte ihn niemand fangen – ganz im Sinne seines Spitznamens „Zikade, die ihre Hülle abstreift“.
Die vierzehn waren allesamt junge Männer, manche sogar im selben Alter wie Dou Akou, in der Blüte ihres Lebens, voller Energie und Tatendrang. Onkel Chen war äußerst streng mit ihnen und ließ sie ihre Tage entweder im Palast trainieren oder auf Missionen ausrücken, was sie alle erschöpft und lustlos zurückließ. Zwar gab es im Palast ein schönes und sanftes Mädchen, Liu Qingdai, doch war sie Fu Jiuxins Vertraute, und ihre Persönlichkeit war zart und prinzessinnenhaft, oft gab sie sich zurückhaltend, weshalb sie sie nicht besonders gern besuchten.
Diesmal kam Dou Akou. Sie war ungefähr im gleichen Alter und hatte einen guten Charakter. Unter Su Luoyangs Führung freundete sich die Gruppe schnell mit Dou Akou an und nannte sie fortan „Tangyuanzi, Tangyuanzi“.
Gerade als Dou Akou einen Platz gefunden hatte, stürmte Su Luoyang herein, ließ sich neben sie fallen und quetschte sich an einem anderen Jungen vorbei, der ebenfalls neben ihr sitzen wollte, wobei er laut rief: „Tangyuanzi!“
Alle am Tisch drehten sich um und blickten zu ihnen, als sie den Lärm hörten, auch Fu Jiuxin, dessen Blick unbewegt blieb. Dou Akou war sofort verlegen und zupfte an Su Luoyang, wobei sie flüsterte: „Sei etwas kultivierter.“
Sobald alle anwesend waren, wurden die Gerichte nacheinander serviert, und für einen Moment war das einzige Geräusch auf dem Tisch das Klirren der Gläser.
Dou Akou aß schweigend und zupfte nur an dem Teller mit dem geschnittenen Gemüse vor ihr herum. Su Luoyang, der gerade einen heftigen Streit mit seinen dreizehn Brüdern um Hühnerbeine hinter sich hatte, schnappte sich vergnügt ein Hühnerbein und begann daran zu knabbern. Als er sich umdrehte und sah, dass Dou Akou nur eine Schüssel Reis hatte, runzelte er die Stirn und sagte: „Tangyuanzi, isst du etwa nur Sojasprossen? Wie kannst du so satt sein? Was möchtest du denn essen? Ich hole dir was.“
Es gelang ihm erneut, die Aufmerksamkeit aller auf sich zu lenken, insbesondere die von Fu Jiuxin, dessen Augen immer finsterer wurden. Unbekümmert blickte er sich um, betrachtete die Speisen auf dem Tisch und sagte: „Wie wäre es mit geschmortem Hammelfleisch? Köstlich.“
Der Teller mit dem geschmorten Hammelfleisch stand direkt vor Fu Jiuxin. Der runde Tisch war zu groß, und Dou Akou saß zufällig Fu Jiuxin gegenüber. Wollte sie das Hammelfleisch holen, müsste sie Berge und Flüsse überqueren.
Su Luoyang bemerkte deutlich, dass ein solches Verhalten zu unhöflich wirkte, und zögerte, als Fu Jiuxin ihm gegenüber das Wort ergriff: „Onkel Chen, dieses Hammelfleisch schmeckt zu stark nach Wild. Bring es doch zu Xia.“
Onkel Chen antwortete und ordnete die Gerichte neu an.
Dou Akou wusste, dass Fu Jiuxin sich heimlich um sie kümmerte, aber sie wollte diese Art von bettelnder Fürsorge nicht, also schlug sie das Hammelfleisch, das Su Luoyang ihr anbot, weg und sagte mit gedämpfter Stimme: „Ich werde es nicht essen.“
Fu Jiuxin hielt mit seinen Essstäbchen inne und sagte ruhig: „Onkel Chen, ich fühle mich in letzter Zeit etwas fiebrig, deshalb sollte ich nicht zu viel Fleisch essen. Bitte arrangieren Sie die Gerichte neu; ich nehme etwas Leichtes, Vegetarisches.“
Nachdem der junge Meister gesprochen hatte, waren die Speisen auf dem Tisch natürlich ausgetauscht worden. Dou Akou bekam nur Fleischgerichte serviert, die sie liebte. Früher, wenn sie mit Fu Jiuxin aß, hatte sie sich immer nur das Fleisch herausgesucht. Damals hatte ihr Lehrer sie zwar oft gescholten, sie aber letztendlich doch verwöhnt und ihr jeden Wunsch erfüllt; er hatte ihr sogar die Fleischstücke aus dem Gemüse herausgesucht. Nun war ihr Lehrer immer noch ihr Lehrer, und vielleicht hatte sich seine Nachsicht nicht geändert, doch Dou Akou fand das Essen völlig geschmacklos, ohne jeglichen Geschmack.
Su Luoyang hingegen profitierte enorm und griff mit großem Eifer zum Fleisch. Vierzehn Paar Essstäbchen wirbelten dabei durch die Luft. Sie benutzten sogar die Tischbeine, wodurch eine leise, aber lebhafte Geräuschkulisse entstand.
Su Luoyang schnappte sich ein Stück Fleisch und bot es Dou Akou an, als wolle er ihr gefallen.
Fu Jiuxin nippte an seinem Tee, starrte ihn lange an und sagte dann plötzlich: „Xiao Su.“
„Hä?“ Su Luoyang war überrascht, als er gerufen wurde, und für einen Moment war seine Aufmerksamkeit abgelenkt; eine Garnele unter seinen Essstäbchen wurde ihm weggenommen. „Junger Meister, was ist Ihr Befehl?“
„Die verschiedenen Kampfkunstsekten vereinbarten, einander einen halben Monat Zeit zu geben, um Vorräte für die lange Reise vorzubereiten und die Kräfte und Verantwortlichkeiten zu verteilen. Fünf Tage sind nun vergangen. Geht und findet heraus, welche Pläne und Absichten jede Sekte hat.“
„Das Sammeln von Informationen ist Qiu Kes Spezialität, ich fürchte, ich sollte gehen…“, sagte Su Luoyang mit verbitterter Miene.
"Hmm? Was ist los?" Fu Jiuxin hob eine Augenbraue und sah Su Luoyang an.
Su Luoyang verstummte sofort und begann, in stiller Kontemplation Reis in seinen Mund zu stopfen.
Nach einem reichhaltigen Essen und Getränken setzten sich Chen Bozhong und seine Begleiter hin, um eine Tasse wohltuenden Tee zu genießen.
Su Luoyang und die anderen konnten nicht länger stillsitzen und stürmten hinaus zum Spielen. Dou Akou saß schweigend an dem kleinen Tisch und nippte gedankenverloren an einer Tasse Tee.
Fu Jiuxins Blick glitt beiläufig über ihr Gesicht und wandte sich dann wie zufällig wieder ab.
Sein Ako hatte abgenommen und war in letzter Zeit ungewöhnlich still. Er wusste, warum, aber er wusste nicht, was er tun sollte.
Hilflos musste er zusehen, wie ihre Welt zusammenbrach, und doch konnte er sich nur darin ergehen, sie zu schikanieren und zu verletzen, angeblich um sie zu beschützen.
Er stützte seine Stirn mit der Hand ab und schloss die Augen.
„Sir“, rief Dou Akou ihm plötzlich zu.
Fu Jiuxin beruhigte seinen aufgewühlten Geist, öffnete langsam die Augen und blickte sie fragend an.
"Ich möchte weg. Ich möchte zurück nach Ziwei Qingdu", sagte Dou Akou mit Mühe.
Liu Qingdai verlor als Erste die Beherrschung und fragte sofort: „Warum gehst du zurück?“
"Geh und rette meinen Vater und meine Tante." Dou Akou fühlte sich ein wenig schuldig, da sie wusste, dass sie sie nicht allein retten konnte.
"Wie kann ich sie retten?", fragte Fu Jiuxin sie kalt.
Dou Akous Stimme verstummte, als sie sagte: „Ich… ich werde Xu Li noch einmal anflehen. Er wird doch nicht so herzlos sein…“
Fu Jiuxin bewegte die Lippen. Er wollte sagen, dass Xu Liren die Familie Dou benutzte, um einen Deal mit ihm abzuschließen, und dass er sie niemals gehen lassen würde; er wollte sagen: „Akou, gib mir noch etwas Zeit, nur noch etwas …“, aber am Ende brachte er nichts heraus.