Третий брак

Глава 2

Peu importe le rang social, il n'est jamais bon de manquer d'argent. Mais vu ma situation actuelle, quel genre d'activité lucrative puis-je bien imaginer

?

Dans l'obscurité, Gu Zao ouvrit grand les yeux, mais elle n'en avait absolument aucune idée.

Peu à peu, la troisième sœur, assise à côté de lui, se mit à ronfler doucement, et Gu Zao s'endormit lui aussi.

Le lendemain, à l'aube, Gu Zao entendit des bruissements venant de la maison voisine. Ce devait être Fang Shi qui se levait. Peu après, sa troisième sœur se réveilla à son tour, et Gu Zao sortit du lit.

Après une toilette rapide, Gu Zao suivit sa troisième sœur pour préparer le petit-déjeuner. Il s'agissait simplement de réchauffer le reste de bouillie de légumes de la veille. Une fois le riz cuit, Fang Shi avait disparu.

Gu Zao sentait que quelque chose clochait. Se pourrait-il que Fang Shi ait retenu sa colère toute la nuit et, incapable de se contenir, soit allée chez cette petite boule de poils pour faire un scandale tôt le matin

?

Alors qu'il commençait à se sentir mal à l'aise, une vieille femme fit irruption dans la cour ; c'était la même femme qui avait indiqué le chemin à Gu Zao la veille après-midi.

« Deuxième sœur, troisième sœur, votre mère est allée chez Maotuanzi et elle fait un scandale. Elle pique une crise. Vous devriez aller voir ! »

Gu Zao et sa troisième sœur échangèrent un regard. Sa troisième sœur était déjà partie en courant, et Gu Zao la suivit à la hâte. Même Gu Qingwu posa son petit-déjeuner à moitié mangé et se précipita derrière elle.

La maison de Mao Tuanzi n'était pas loin

; il ne fallait qu'une demi-heure pour y arriver. À son arrivée, Gu Zao n'entendait que les injures incessantes de Fang Shi, mais ne voyait personne. L'espace devant la maison de Fang Shi était déjà bondé de villageois qui observaient la scène, et il était impossible de trouver un passage.

Gu Zao était anxieuse. Avec sa troisième sœur, elles se frayèrent un chemin à travers la foule et réussirent enfin à se faufiler, pour finalement rester bouche bée.

Fang agrippait de toutes ses forces le col d'une femme grande et mince, en lançant des injures : « Voleuse de ma houe, puisse ta mort être atroce ! » La femme ne se laissait pas faire non plus ; profitant de sa taille, elle attrapa les cheveux de Fang et cria son innocence. Derrière elle se tenait un homme d'une quarantaine d'années, sans doute Mao Tuanzi, qui observait la bagarre sans dire un mot.

Gu Zao s'est précipité en avant, essayant de séparer Fang Shi et la femme de Mao Tuanzi, mais il ne faisait pas le poids face à ces deux femmes qui travaillaient habituellement dans les champs. Il n'a pu que crier à Mao Tuanzi : « Que fais-tu là ? Sépare-les immédiatement ! »

Mao Tuanzi comprit soudain ce qui se passait et tenta d'intervenir, mais il était trop tard. Fang Shi arracha les vêtements de la femme de Mao Tuanzi. Furieuse, la femme, exaspérée par ses vêtements, arracha une poignée de cheveux à Fang Shi. Ce dernier hurla et lui donna un coup de pied. La femme perdit l'équilibre et tomba à la renverse, se cognant violemment la tête contre une pierre. Elle resta immobile, mais le sang commença rapidement à couler de sa blessure.

Les spectateurs étaient stupéfaits.

« Oh non ! Mamie Gu a tué quelqu'un ! »

Finalement, quelqu'un a crié, et la scène a instantanément sombré dans le chaos.

Fang resta là, impassible, fixant la femme immobile et toujours ensanglantée au sol.

corruption

Gu Zao sortit de sa torpeur, tendit la main et toucha le nez de la femme, sentant une légère chaleur s'en dégager. Fou de joie, il cria à la petite boule de poils stupéfaite : « Vite, un chiffon ! »

La petite boule de poils frissonna et se précipita dans la maison. Un instant plus tard, elle en ressortit avec un chiffon dont la couleur d'origine était devenue imperceptible. Gu Zao, sans se soucier de sa propreté, le plia, retourna la femme et recouvrit fermement la plaie à l'arrière de sa tête.

Mais le sang continuait de suinter, imbibant bientôt le tissu que Gu Zao tenait à la main et dégoulinant entre ses doigts. Voyant le visage de la femme devenir aussi pâle que du papier, Gu Zao paniqua, incapable de trouver un moyen d'arrêter l'hémorragie. Si cela continuait, la petite femme risquait vraiment de se vider de son sang.

À ce moment précis, la vieille femme venue annoncer la nouvelle tenait une grosse poignée de cendres d'encens. Elle se fraya un chemin à travers la foule, s'approcha, ôta son pagne et en appliqua les cendres sur la plaie à l'arrière de la tête. Puis elle la recouvrit hermétiquement du pagne, et au bout d'un instant, le saignement cessa enfin.

Gu Zao poussa un soupir de soulagement en voyant tout le monde, y compris Mao Tuanzi, aider sa femme à entrer dans la pièce intérieure. Il se retourna pour regarder Fang Shi, mais elle avait disparu. Elle avait dû reprendre ses esprits et s'éclipser.

Gu Zao demanda à sa troisième sœur, déjà sous le choc, et à Gu Qingwu de rentrer chez elles. Après un instant de réflexion, elle entra dans la chambre de Mao Tuanzi.

La femme, surnommée «

Grosse Boulette

», était allongée sur le lit, entourée de monde. Plusieurs enfants tiraient sur ses manches et pleuraient à chaudes larmes. Tout le monde parlait en même temps, mais elle ne se réveillait toujours pas. Quand Gu Zao entra, ils la fusillèrent tous du regard.

Gu Zao esquissa un sourire ironique, fit un léger signe de tête à tout le monde, puis regarda la petite boulette et demanda : « Avez-vous du sucre à la maison ? Préparez-lui du sucre fort ; elle pourrait se réveiller. »

Le petit ravioli semblait contrarié et dit : « Où trouverions-nous quelque chose d'aussi précieux que des bonbons à la maison ? »

Les gens autour d'eux se regardèrent, pensant probablement la même chose.

Peu après, la même vieille femme qui avait l'habitude d'enduire de cendres d'encens la femme du petit ravioli apporta un bol en porcelaine grossière, les mains tremblantes. Elle expliqua que son petit-fils avait eu une envie irrésistible de bonbons il y a deux jours, alors elle était allée au marché en acheter, mais qu'il lui en restait. En entendant Gu Zao en parler, elle s'était empressée de rentrer chez elle pour en préparer et lui en apporta.

Gu Zao la remercia à plusieurs reprises, puis demanda à Mao Tuanzi d'aider sa femme à se relever. Il lui ouvrit ensuite la bouche de force et la força à boire le bol d'eau sucrée, en saupoudrant à moitié et en buvant à moitié.

Que ce soit l'effet de ce bol de soupe sucrée ou non, au bout d'un moment, la petite femme finit par gémir et ouvrir les yeux.

Tous affichaient des expressions joyeuses, et leurs regards envers Gu Zao s'adoucirent enfin un peu.

Gu Zao s'excusa à plusieurs reprises auprès de Mao Tuanzi et, après avoir acquiescé à ce que disaient les autres, promit de lui envoyer un panier d'œufs dans quelques jours avant de quitter la porte de Mao Tuanzi.

Elle rentra chez elle en toute hâte, pour voir Fang surgir soudainement de derrière la porte, le visage blême. Elle agrippa sa manche et demanda avec anxiété

: «

Comment va-t-elle

? Cette femme n’est pas si fragile

; elle a peut-être succombé à sa chute, n’est-ce pas

?

»

Gu Zao secoua la tête : « Elle est réveillée. »

Fang laissa échapper un long soupir de soulagement et se tapota la poitrine : « Dieu merci. Dieu merci. Je me suis fait peur pour rien. Ce n'était qu'un petit coup de pied, rien de bien méchant. »

Gu Zao a ajouté : « Mais nous devons la dédommager avec un panier d'œufs pour l'aider à se rétablir, sinon nous vous dénoncerons aux autorités pour agression. »

Fang sautillait de joie en criant : « Cette petite peste essaie de m'extorquer de l'argent ! Où vais-je trouver tous ces œufs pour la dédommager ! Si elle veut manger, qu'elle aille les manger elle-même ! »

Gu Zao soupira, regarda Fang Shi et dit patiemment : « Mère, après tout, c'est toi qui as commis l'erreur en premier. D'abord, nous n'avons pas trouvé la houe chez elle, et ensuite, elle est tombée par terre, en sang, parce que tu l'as frappée. Tu devrais la dédommager avec un panier d'œufs, considère cela comme une perte pour éviter d'autres problèmes. »

« Pff ! » Fang cracha férocement par terre, mais sa voix était beaucoup plus douce. « Elle m'a arraché plein de cheveux, et pourquoi ne m'a-t-elle pas dédommager avec des champignons auriculaires ! »

Gu Zao secoua la tête, l'ignorant, et entra seule, tandis que Fang Shi continuait de marmonner des jurons derrière elle.

Gu Zao n'élevait pas de poules chez elle. Après s'être renseignée sur le prix du marché, elle apprit qu'un œuf coûtait cinq pièces et qu'un panier de trente œufs coûtait cent cinquante pièces. Elle-même n'avait pas un sou. Deux jours plus tard, voyant que Fang Shi refusait toujours obstinément d'acheter des œufs, elle commença à s'inquiéter. Assise chez elle, elle contemplait les broderies de sa troisième sœur, cherchant un moyen de gagner de l'argent, lorsqu'un groupe de personnes fit irruption. En y regardant de plus près, elle reconnut le groupe de Mao Tuanzi.

Son cœur se serra et elle se leva rapidement pour le saluer.

« Oncle Tuanzi, je te dois des œufs. Je te les enverrai dans quelques jours, c'est promis. »

Gu Zao sourit d'un air obséquieux et parla avec prudence.

« Des œufs ? Même si votre famille avait dix paniers d'œufs, vous ne pourriez pas compenser. Faites venir votre mère ; elle va voir le juge ! »

Derrière la petite fille duveteuse se tenait un homme à l'air menaçant.

Gu Zao, surpris, regarda Mao Tuanzi et demanda : « Oncle Tuanzi, tante, elle… »

La petite boulette soupira, l'air soucieux

: «

Deuxième sœur, pour être honnête, ma femme s'est réveillée, mais elle ne reconnaît plus personne. Elle est comme dans un rêve depuis ce matin. Que suis-je censée faire

!

»

Gu Zao fut très surpris.

Au départ, je pensais que tout rentrerait dans l'ordre une fois que ma femme se serait réveillée, mais je ne m'attendais pas à ce qu'elle souffre de telles séquelles. C'est vraiment inquiétant.

Au moment même où elle hésitait, Fang Shi sortit précipitamment de la maison, pointant du doigt le nez de Mao Tuanzi : « Espèce de petite peste, tu crois pouvoir m'intimider maintenant que mon mari est mort et que je suis toute seule ? Tu m'as même extorqué des œufs et ça ne te suffit pas, que veux-tu de plus ? Ta femme fait semblant d'être bête, n'est-ce pas ! »

À peine Madame Fang eut-elle fini de parler qu'un de ses proches, derrière Mao Tuanzi, surgit furieux et lui asséna une tape sur le doigt : « Vieille sorcière ! Tu ne fais que semer le chaos et le désordre, et maintenant tu as rendu ma nièce mentalement instable, et tu refuses toujours de l'admettre ! Ça ne sert à rien de lui parler. L'as-tu déjà vue faire preuve de bon sens ? Tu ferais mieux de la livrer aux autorités ! »

Tout en parlant, il retroussa ses manches et traîna Fang Shi vers la porte. Fang Shi se cramponna désespérément sur ses pieds et cracha un épais crachat au visage de l'homme.

L'homme était furieux. Il hurla, et six ou sept hommes robustes, derrière lui, l'encerclèrent, attrapèrent Fang et la traînèrent dehors. Fang hurlait comme un cochon qu'on égorge, sa voix s'entendant à des kilomètres à la ronde.

Gu Zao, pris de panique, s'avança précipitamment pour arrêter tout le monde, et, avec un sourire d'excuse, dit : « Oncles et aînés, nous sommes tous du même village. Ma mère a un caractère bien trempé, mais elle n'a jamais rien fait de mal. Vous avez tous vu ce qui est arrivé à tante Tuanzi. Ce n'était qu'un accident, rien de volontaire. Nous pouvons en discuter. Comme dit le proverbe, voir un fonctionnaire, c'est s'exposer à un triple délit. J'ai bien peur qu'au final, personne n'y gagne. »

Voyant que Gu Zao tenait des propos logiques, le parent de Mao Tuanzi s'arrêta et le dévisagea à plusieurs reprises avant de dire

: «

Ce n'est pas grave si tu ne vas pas voir le fonctionnaire, mais il est inévitable que le chef du village soit convoqué pour trancher l'affaire. Ta vieille mère ne peut pas s'expliquer clairement, et ton frère est trop jeune. Va chercher ton parent et demande-lui de venir à la salle ancestrale du village demain matin, dès l'aube, pour en discuter.

»

Gu Zao acquiesça précipitamment. L'homme cracha sur Fang Shi, ordonna qu'on la libère, puis emmena ses hommes.

Dès que Fang fut libérée, elle s'affala par terre et resta silencieuse pendant un long moment.

Gu Zao s'approcha de Fang Shi et l'aida à regagner la pièce principale. Elle prit la serviette que sa troisième sœur lui tendait et s'essuya le visage.

Fang reprit enfin son souffle, mais son visage était un peu pâle. Elle resta assise là, l'air absent, sans plus faire d'histoires, probablement parce qu'elle avait encore un peu peur.

Gu Zao soupira, prit sa troisième sœur à part et lui demanda prudemment qui, dans le village, pouvait parler avec autorité.

À l'origine, le village de Dongshan ne comptait que deux noms de famille principaux

: Gu et Mao. La famille de Gu Zao avait également un oncle aîné nommé Gu Da, mais il y a quelques années, toute la famille a déménagé à Tokyo pour gagner sa vie. Aujourd'hui, seuls quelques oncles et cousins demeurent au village. Depuis le décès de Gu Er, les contacts sont rares.

Gu Zaoxin savait que ces oncles et anciens du même clan ne faisaient pas le poids face à lui, mais il serra les dents et se fit accompagner de Qingwu. Ils allèrent de maison en maison et, comme prévu, ces gens avaient déjà entendu parler des ennuis causés par Fang et cherchaient à les éviter. Pourquoi s'attirer des ennuis en prenant leur défense

? Au mieux, ils se contenteraient d'un sourire et d'une réponse superficielle

; au pire, ils refuseraient même d'ouvrir la porte. Après avoir longtemps erré, il ne rentra chez lui que le soir, le ventre plein de colère.

Quand Fang vit Gu Zao revenir, elle l'attrapa et demanda : « Alors, quelqu'un a donné son accord ? » Voyant Gu Zao secouer la tête, elle ricana : « Je te l'avais dit, on ne peut pas se fier à ces gens-là. Il y a des années, quand ton père était encore vivant et que la famille prospérait, on pouvait se débrouiller avec ce qu'on voulait. Mais maintenant que ton vieux père est mort, qui vient nous rendre visite, une veuve et un orphelin ? Très bien, même si je dois être écorchée vive demain, je ne laisserai absolument personne se moquer de moi ! » Sur ces mots, elle alla nourrir les cochons dans la cour.

Gu Zao fronça les sourcils, réfléchit un instant, puis se dirigea discrètement vers l'armoire de la chambre de Fang, en sortit un morceau de soie qu'il avait vu la veille, le glissa dans ses vêtements et sortit furtivement, se dirigeant vers la maison du chef du village, à l'extrémité est. Arrivé devant la porte, il hésita un moment, puis la poussa et entra.

Le chef du village avait déjà dîné et n'était pas rentré. Cependant, sa femme était accroupie à l'entrée de la pièce principale, observant les deux chiens noirs qui jouaient ensemble. Lorsque Gu Zao entra, elle se leva, l'air quelque peu surprise.

Gu Zao esquissa un sourire forcé et l'appela affectueusement « Tante », mais la femme présente ne répondit que de manière indifférente et ne lui prêta aucune attention.

Gu Zao n'y prêta pas attention, se pencha, s'essuya les yeux, qui étaient déjà remplis de larmes.

Un instant plus tard, Gu Zao quitta la maison du chef du village, mais le morceau de soie glissé dans ses vêtements avait disparu. Se souvenant des assurances de l'épouse du chef, Gu Zao ne put s'empêcher de s'étonner de l'efficacité de la corruption d'une femme de fonctionnaire. Il n'est pas étonnant que, dans les générations futures, lorsque des fonctionnaires corrompus furent démasqués, ils aient amèrement blâmé leurs conjoints qui leur avaient soufflé la vérité à l'oreille. Cependant, le poivre du Sichuan de la dynastie Song était si puissant

; même après l'avoir appliqué si longtemps, Gu Zao resta longtemps irrité par les yeux après son retour chez lui.

Le lendemain matin, Gu se leva et vit que Fang était déjà habillée et prête, le visage si crispé qu'on aurait dit qu'elle allait être décapitée. Gu trouva cela à la fois drôle et triste. Après un instant de réflexion, elle se retourna, donna quelques instructions à sa troisième sœur et à Qingwu, puis prit le bras de Fang et se dirigea vers le temple ancestral, à l'extrémité du village.

La tempête s'est calmée.

Lorsque Gu Zao et Madame Fang arrivèrent au temple ancestral, il n'y avait pas grand monde. La plupart des personnes présentes les observaient du coin de l'œil, ainsi que Gu Zao et sa fille, tout en chuchotant. Le visage de Madame Fang s'empourpra puis pâlit, affichant un air à la fois honteux et agacé, tandis que Gu Zao restait là, comme plongé dans une profonde méditation.

Peu à peu, de plus en plus de gens arrivèrent, remplissant presque entièrement la salle ancestrale. Vers 9 heures du matin, on entendit une toux à l'extérieur, et de nombreux villageois s'écartèrent instinctivement. Il s'avéra que le chef du village et les deux oncles les plus âgés et les plus vertueux des familles Gu et Fang étaient entrés, suivis de Mao Tuanzi, l'homme affligé, tenant la main de sa femme handicapée mentale.

En présence de tous les principaux protagonistes, le brouhaha dans la salle ancestrale s'intensifia. Gu Zao jeta un coup d'œil à la femme à la fourrure épaisse et constata qu'elle était effectivement apathique, suivant la jeune fille comme une marionnette, s'asseyant sur ordre et se levant sur ordre. Gu Zao soupira intérieurement et regarda Fang Shi à ses côtés, remarquant qu'elle aussi la dévisageait, le visage empreint de regret.

Une fois que le chef du village et ses deux oncles eurent pris place, il toussa une fois avant de regarder Madame Fang et de lui demander : « Madame Fang, quels sont vos projets après avoir réduit la famille de Mao Tuanzi à cet état ? »

Les mains de Fang étaient tordues comme une corde de chanvre. Elle jeta un coup d'œil en coin à la petite boule de poils ridicule et fredonna d'une voix si basse qu'elle ressemblait presque au bourdonnement d'un moustique

: «

Que peuvent-ils faire d'autre

? Parlez-nous de leurs plans.

»

Le chef du village murmura quelque chose à l'oncle Mao, assis à sa gauche, puis toussa avant de parler gravement

: «

Madame Fang, les hommes de la famille de Mao Tuanzi sont bons à rien, et il y a tant d'enfants

! Autrefois, elle gérait tout elle-même, à l'intérieur comme à l'extérieur de la maison, et elle était réputée pour son efficacité. Maintenant que la situation est telle, c'est comme si le pilier de la famille s'était effondré. L'oncle Mao a dit que cinq mu de vos terres seraient utilisés comme garantie. Qu'en pensez-vous

?

»

Gu Zao eut un hoquet de surprise. Arrivée depuis quelques jours seulement, elle ignorait tout du prix des terres. Or, il ne restait plus que ces cinq mu de rizières à sa famille. Si elle les perdait toutes, elle se retrouverait dans une situation désespérée.

Et effectivement, dès que le chef du village eut fini de parler, Fang se précipita à l'entrée du hall ancestral, ramassa une pierre et revint en courant vers Mao Tuanzi. Elle lui mit la pierre dans la main et cria : « Espèce de famille Mao sans cœur ! Ma famille ne possède que ces cinq acres de terre, comment osez-vous me faire tout perdre ? Autant me frapper avec cette pierre et m'assommer ! D'ailleurs, ma houe a dû être volée par votre femme, mais elle l'a bien cachée et personne ne l'a vue. Ai-je tort d'aller réclamer ce qui m'appartient ? »

« Maman, on a trouvé notre houe ! »

Fang sautait de joie en criant et en hurlant, quand soudain une voix se fit entendre à l'entrée du hall ancestral. Tous les regards se tournèrent vers la voix et virent un garçon s'approcher, tirant une houe à reculons, le visage rayonnant. Qui d'autre que Gu Qingwu pouvait-il bien être ?

« Maman, je suis allée aux champs ce matin et j'ai vu que notre houe était tombée dans le fossé peu profond. Elle avait trempé pendant plusieurs jours et était rouillée. Tu as dû y tomber et l'oublier. Ne t'en prends pas à tante Mao. »

Gu Zao soupira intérieurement. Qingwu était certes honnête, mais trop honnête.

Dans la salle ancestrale, les villageois se mirent aussitôt à chuchoter entre eux, désignant du doigt et murmurant à propos de la famille Fang et manifestant leur sympathie pour la famille de Mao Tuanzi. Le chef du village, assis sur son trône, semblait impassible, mais l'oncle Mao, la tête haute, gardait son calme, tandis que l'oncle Gu, silencieux depuis son arrivée, avait la tête baissée, comme s'il dormait.

Et effectivement, Fang, qui venait de faire un bond d'un mètre, s'écroula aussitôt, abasourdie. Serrant les dents, elle s'approcha de Qingwu, lui saisit le bras et leva la main bien haut

: «

Espèce de morveux

!

»

Avant que sa gifle ne puisse l'atteindre, Gu Zao l'arrêta.

« Mère, Qingwu n'a rien fait de mal, alors pourquoi crier et jurer ici ? Pourquoi te ridiculiser ! »

La voix de Gu Zao n'était pas forte, mais chaque mot résonna aux oreilles de Fang Shi. Elle se figea et ses mains retombèrent lentement le long de son corps.

Gu Zao murmura quelques mots de réconfort à Qingwu, dont le visage était pâle. Il s'approcha ensuite du chef du village et des deux oncles, s'inclina légèrement devant eux et, regardant le chef du village au centre, dit solennellement : « Ma mère est bien sûr responsable de l'accident survenu à tante Mao. Elle le regrette déjà, et une compensation est tout à fait justifiée. Cependant, comme vous le savez tous, mon père est décédé depuis longtemps, mon jeune frère est encore jeune, et il ne nous reste que ces cinq mu de terre. Toute notre famille en dépend pour se nourrir. Si nous donnons tout à la famille Mao, je crains que nous n'ayons vraiment aucun moyen de survivre. Je vous en prie, chef du village, oncles et oncle Mao, reconsidérez votre décision et voyez si nous pouvons accepter une compensation moindre. Je vous remercie au nom de toute ma famille. »

Tout en parlant, il s'inclina profondément devant le chef du village, son oncle et Maotuanzi.

Un bourdonnement emplit à nouveau la salle ancestrale, et Fang se tenait là, le visage pâle et cendré.

L'oncle Mao réunit Mao Tuanzi et quelques proches et ils discutèrent un moment. Puis, il retourna à sa place et dit à Gu Zao

: «

Mon oncle Tuanzi n'avait pas l'intention de priver ta famille de ses moyens de subsistance. Mais tu sais comment est sa femme. Puisque tu l'as dit, nous allons faire un compromis. Ta famille compensera les trois mu de terre le long de la rivière avec tes cinq mu de terre, et nous serons quittes.

»

Fang ouvrit les yeux et s'apprêtait à se relever d'un bond, mais Gu Zao l'avait déjà plaquée au sol.

Gu Zao sourit à l'oncle Mao et dit : « Merci pour votre concession, oncle. Cependant, avec seulement deux acres de terre aride restantes, après déduction des impôts, ma famille aura encore du mal à joindre les deux bouts. J'ai une suggestion, je me demande ce que vous en pensez ? »