Третий брак

Глава 12

Les spectateurs ne purent s'empêcher d'éclater de rire. Yang Huan, quelque peu agacé et embarrassé, s'apprêtait à réprimander les rires, mais il remarqua soudain que la personne qui se tenait tout au bord, observant froidement la scène, n'était autre que son deuxième oncle, Yang Hao. Il se tut aussitôt, baissa la tête et s'approcha de Yang Hao en lui demandant maladroitement : « Deuxième oncle, que faites-vous ici ? »

Yang Hao venait de retrouver un vieil ami de la capitale au restaurant Huixianlou, tout proche. Voyant la foule grouillante au pont de Zhouqiao, il confia impulsivement son cheval à son serviteur et s'y rendit. Il aperçut alors la silhouette de son neveu, vêtu de vert vif, et, craignant qu'il ne cause à nouveau des problèmes, il le suivit. Il ignorait que Gu Erjie avait ouvert un stand de nouilles à cet endroit, et que toute la scène à laquelle il venait d'assister avait déjà été vue par ce dernier.

Lorsque Yang Huan lui posa une question, il ne répondit pas, se contentant de jeter un coup d'œil à Gu Zao à l'intérieur. Gu Zao le remarqua alors, mais ne marqua qu'une brève pause avant de détourner le regard, un sourire aux lèvres, non pas pour lui, tandis qu'elle invitait les autres convives à entrer pour déguster des nouilles.

Yang Hao regarda alors Yang Huan et renifla, disant : « J'ai entendu ton père me dire hier que si d'autres problèmes surgissent, une fois les festivités au manoir terminées, il t'enverra à Brunei et aux Philippines pour acquérir de l'expérience. Il se trouve que j'ai un navire marchand qui s'y rend le mois prochain, c'est donc pratique. »

Yang Huan pâlit de peur. Si les voyages en mer n'étaient plus rares, il n'en avait jamais mesuré les dangers. Il avait insisté une fois, trouvant l'expérience nouvelle pendant quelques jours avant de se retrouver à endurer des mois de chaleur et de vents violents en mer, une existence monotone et fastidieuse. Il avait même contracté le paludisme, souffrant de vomissements et de diarrhée, et avait failli y laisser sa vie. À ces mots, il n'osa plus dire un mot, se recroquevillant et partant précipitamment.

Yang Hao resta là, jetant un nouveau coup d'œil en direction de Gu Zao. Son étal était déjà bondé de clients, et elle s'affairait à couper des nouilles. Une tache blanche de saleté, probablement due à une projection accidentelle de nouilles, collait à son nez, la rendant encore plus adorable. Il se retint de justesse d'aller la voir. Au moment où il hésitait, il vit une jeune fille d'environ quatorze ou quinze ans tendre la main en souriant pour l'essuyer. Yang Hao lui sourit à son tour, et ce sourire sembla le transpercer jusqu'au plus profond de son être, provoquant un léger frisson en lui.

J'enverrai quelqu'un se renseigner sur cette Seconde Sœur Gu demain...

Sur le chemin du retour, une pensée lui traversa vaguement l'esprit.

Gu Zao semblait occupée à s'occuper des invités, mais ses yeux étaient en réalité rivés sur le couple. Elle vit le petit tyran, après avoir appris quelque chose, partir l'air abattu. Elle vit également l'homme barbu rester là, la dévisageant un instant, avant de finalement s'en aller. Gu Zao poussa un soupir de soulagement, priant secrètement pour ne plus jamais revoir ces deux-là ni le manoir du Grand Commandant. Liu Zao, elle aussi, se retourna à ce moment-là, le visage encore marqué par la peur. Sa troisième sœur s'approcha et la réconforta, et elle parut se calmer un peu.

Mais les choses ne se passent jamais comme prévu.

Le lendemain, n'ayant rien à faire, Fang sortit se promener. Sa deuxième sœur et Liu Zao furent envoyés faire quelques courses, tandis que Gu Zao restait seul à la maison, préparant les ingrédients de la soupe du soir. Les affaires marchaient très bien ces derniers temps

; non seulement les nouilles étaient toutes vendues chaque jour, mais de nombreux clients achetaient aussi des radis marinés et des légumes après leurs nouilles, si bien qu'elle avait fait des provisions supplémentaires. Alors qu'elle était occupée, elle entendit une voix claire et joyeuse l'appeler par son nom à l'extérieur de sa cour. Levant les yeux, elle vit que c'était Hui Xin, de la résidence du Grand Commandant, bien qu'elle portât un voile.

Gu Zao était là depuis près de six mois et savait qu'à cette époque, les femmes n'étaient plus tenues de rester à la maison. Notamment lors de fêtes comme la Fête des Lanternes, le solstice d'hiver et la Fête des Plats Froids, où le gouvernement décrétait trois jours de congé, les femmes, qu'elles soient issues de familles nobles ou de familles modestes, sortaient se divertir avec leurs amies. Même dans les tavernes et les restaurants les plus ordinaires, il n'était pas rare de les voir seules, commandant un petit verre de vin qu'elles savouraient tranquillement, sans que personne ne les regarde avec dédain.

Cependant, Huixin était une servante de confiance de la vieille dame du manoir du Grand Commandant. Normalement, on ne faisait appel à elle pour aucune tâche. Mais cette fois, elle était venue en personne. Bien qu'elle n'ait pas dit un mot, Gu Zao avait déjà compris. Malgré une certaine réticence, elle n'avait pas le choix. De plus, elle éprouvait une certaine sympathie pour Huixin, aussi la salua-t-elle avec un sourire.

À peine Huixin eut-elle pris la parole qu'elle aborda la question du banquet d'anniversaire de la vieille dame. Elle précisa que ce serait le 20 novembre, deux jours avant le solstice d'hiver, qui n'était plus qu'à sept ou huit jours. Elle conseilla à Gu de s'y rendre au plus tôt pour les préparatifs.

Gu avait depuis longtemps l'intention de démissionner, mais il avait déjà donné son accord ce jour-là à la résidence du Grand Commandant, car il ne pouvait refuser. Il pensait que Madame Jiang ne faisait que parler et qu'elle oublierait peut-être l'affaire plus tard, mais à sa grande surprise, elle avait envoyé Huixin l'inviter aujourd'hui. Impuissant, il n'eut d'autre choix que d'acquiescer et d'accepter de se rendre le lendemain à la résidence du Grand Commandant pour lui expliquer la situation.

Voyant que Gu Zao avait acquiescé, Hui Xin sortit en souriant. En passant devant la rangée de bocaux de conserves, elle fronça le nez et regarda Gu Zao en riant

: «

Cette odeur acidulée est tellement appétissante

! Ça sent les radis et les navets marinés.

»

Gu Zao a ri et a dit : « C'est juste quelque chose que j'ai inventé, des trucs un peu brouillons. »

Huixin resta immobile et sourit : « Cette odeur me rappelle les légumes marinés que ma mère préparait quand j'étais petite. Pas étonnant qu'ils me manquent. Deuxième sœur, puisque vous êtes une bonne cuisinière, vos légumes marinés doivent être délicieux. La vieille dame se plaint depuis quelques jours de ne pas pouvoir manger de plats gras. On n'en trouve pas au manoir du Grand Commandant, et j'ai bien peur que ceux vendus à l'extérieur ne soient pas propres. Pourriez-vous me donner quelques radis à manger avec du porridge

? Cela devrait lui ouvrir l'appétit. »

Voyant que Huixin avait dit cela, Gu Zao cessa de refuser. Il choisit un nouveau bol propre et élégant, y prit un peu de radis, de chou et de concombre mariné, et le tendit à Huixin.

Huixin n'a pas refusé, acceptant les remerciements avec un sourire avant de se diriger vers l'entrée de la ruelle. Gu Zao l'a saluée du regard, puis a aperçu une calèche du manoir du Grand Commandant garée à l'entrée de la ruelle. Après l'avoir vue monter dans la calèche et s'éloigner, il s'est retourné et est rentré chez lui sans un mot de plus.

La maladie cachée du deuxième maître

Gu Zao ne mentionna pas à Fang Shi la venue de Huixin, de la résidence du Grand Commandant. Le lendemain, après avoir terminé son travail, il était déjà midi passé. Elle se rafraîchit un peu, puis héla une calèche pour se rendre à la résidence du Grand Commandant, à la porte Zheng, empruntant naturellement la porte nord-est par laquelle elle était déjà passée. À peine descendue de la calèche, elle aperçut une servante qui l'attendait à l'intérieur. La voyant arriver, la servante sourit et dit : « Ma sœur, vous êtes arrivée bien tard. Sœur Huixin m'avait dit d'attendre ici, mais j'attends depuis une demi-journée. »

Gu Zao s'excusa rapidement avant de la suivre à l'intérieur. La petite servante, nommée Zhenxin, n'était d'ordinaire qu'une simple employée de la vieille dame, mais elle était d'une grande bavarde. Voyant l'amabilité de Gu Zao, elle bavarda sans cesse tout le long du chemin, ce à quoi Gu Zao ne prêta guère attention. Elle fut conduite au pavillon ensoleillé exposé au nord, qu'ils avaient visité la veille. La servante à la porte, apercevant une arrivée, ne l'annonça pas, mais souleva simplement le rideau et laissa entrer.

Lorsque Gu Zao entra dans le pavillon chaleureux, elle vit d'abord Madame Jiang bavarder et rire avec la vieille dame. Hui Xin et plusieurs autres servantes dont elle ignorait les noms étaient à son service. Parmi elles, l'une se distinguait par sa beauté, plus encore que Hui Xin, mais son visage semblait un peu sombre.

Après les salutations d'usage, Gu Zao a déclaré : « J'avais prévu d'arriver plus tôt aujourd'hui, mais je devais encore préparer personnellement les ingrédients pour le stand de nouilles de ce soir, c'est pourquoi je suis un peu en retard. Veuillez m'excuser, Madame et Madame. »

Jiang demanda avec surprise : « Vous avez ouvert un stand de nouilles ? »

Gu Zao a ri et a dit : « Ce n'est qu'un petit stand au marché nocturne de Zhouqiao, qui ne vend rien d'autre que des nouilles et des légumes marinés faits maison. »

La vieille dame hocha la tête et la félicita : « Elle est très assidue. Hier, Huixin a rapporté des légumes marinés, en disant qu'ils venaient de votre famille. Ce matin, en préparant sa bouillie, elle y a ajouté de l'huile de sésame et du vinaigre, et elle en a mangé une demi-portion de plus que d'habitude. »

Gu Zao sourit légèrement et dit : « Ils sont tous faits maison, et le goût est moyen, mais ils sont propres. Si la vieille dame peut les manger, j'en enverrai d'autres. »

Huixin intervint : « Pourquoi ne me donnes-tu pas la recette pour la conserver ? Je la ferai moi-même un jour pour que la vieille dame en soit contente, et je pourrai en profiter pour demander une récompense, au lieu que tu en tires tous les bénéfices. »

Après que Huixin eut fini de parler, tout le monde dans la pièce rit. La vieille dame la montra du doigt et la piqua du doigt en riant : « Cette fille n'est jamais sérieuse ! Je vois ces radis fins, ils sentent un peu le vin et ils sont légèrement croquants, exactement comme je les aime. Deuxième sœur Gu, tu devrais lui apprendre à les cuisiner. Je suis curieuse de voir ce qu'elle va faire ! »

Gu Zao rit et dit : « C'est économique aussi. Il suffit de choisir des radis blancs et fins, de les couper en longues lamelles et de les laisser sécher jusqu'à ce qu'ils soient secs aux sept dixièmes. Ensuite, ajoutez 60 grammes de sel par livre et laissez-les mariner pendant trois jours. Égouttez-les et laissez-les sécher jusqu'à ce qu'ils soient secs aux neuf dixièmes. Tassez-les bien dans une bouteille, versez-y un peu d'alcool et ne la fermez pas hermétiquement. Après quelques jours, ils dégageront un bon arôme. Lorsqu'ils deviendront jaune abricot, enveloppez un peu de marc d'alcool dans de la gaze et fermez la bouteille. Lorsque vous voudrez les consommer, prélevez-en quelques-uns, faites-les tremper dans de l'eau bouillante, laissez-les reposer un moment, égouttez-les, puis mélangez-les avec de l'huile de sésame et du vinaigre. Le goût est exceptionnellement sucré. »

Après que Gu Zao eut fini de parler, Hui Xin secoua la tête : « C'est peu coûteux, mais c'est un travail difficile. Je ferais mieux d'abandonner cette idée au plus vite, de peur de ne pas obtenir de récompense et que la vieille dame me punisse en me faisant manger toutes les choses que j'ai marinées moi-même, ce qui serait terrible. »

La vieille dame ne put s'empêcher de la montrer du doigt et de rire à nouveau. Jiang Shi rit avec elle, et Gu Zao ne put retenir un petit rire. Pendant un instant, la pièce résonna de rires et de bavardages, et l'atmosphère était joyeuse.

Après avoir fini de rire, Madame Jiang se frotta les joues et regarda Gu Zao en souriant, disant : « Deuxième sœur Gu, ma vieille dame est si gentille qu'elle gâte toutes ces servantes, qui sont toutes si mal élevées. Tu t'es ridiculisée. »

Sachant qu'elle allait en venir au fait, Gu esquissa un sourire et écouta attentivement. Jiang poursuivit : « L'anniversaire de la vieille dame approche à grands pas. Je vous ai fait venir car je rencontre un problème assez épineux. »

Gu Zao sourit et dit : « Je vous en prie, dites-moi, Madame. Dans la mesure de mes possibilités, je ferai de mon mieux. »

Madame Jiang la regarda alors et lui demanda : « Comment sont vos plats végétariens ? »

Gu Zao réfléchit un instant et dit : « Ça vaut le coup d'essayer, cependant. »

Madame Jiang regarda la vieille dame et dit en souriant : « Mère, je vous avais bien dit que la deuxième sœur de la famille Gu était capable, mais vous ne m'avez pas crue. Si je l'avais su, j'aurais parié avec vous et j'aurais déjà empoché un joli pactole. »

La vieille dame a ri et l'a réprimandée : « Tu lorgnes toujours sur mes maigres économies. »

Madame Jiang sourit puis dit à Gu Zao : « L’Impératrice douairière et ma femme sont amies depuis des décennies. Hier, nous avons appris du palais que l’Impératrice douairière se joindrait également aux festivités. Cependant, il a aussi été précisé qu’elle s’est convertie au bouddhisme et s’est abstenue de viande. Un simple repas végétarien suffira donc. Malgré les directives du palais, c’est un grand honneur pour nous, et ma famille fera tout son possible pour le préparer à la perfection. Ma sixième belle-sœur est une cuisinière hors pair, aussi n’osons-nous pas lui confier la préparation de plats végétariens. Nous avons consulté tous les grands chefs de la capitale – Zhang Xiu de la ruelle Xizhou, Li Qing de la porte Baokang, le chef Guo de la ruelle Dongji, et même le chef de la famille Huang – mais ils ne sont spécialisés que dans les plats de viande. Lorsqu’ils ont appris qu’il s’agirait d’un festin végétarien pour l’Impératrice douairière, aucun n’a osé accepter. C’est pourquoi nous vous avons convoqué, dans l’espoir d’obtenir votre confirmation. »

Lorsque Gu Zao apprit que le repas était destiné à l'impératrice douairière, il comprit aussitôt pourquoi aucun des chefs renommés de la capitale n'osait accepter la tâche. D'abord, l'impératrice douairière était en bonne santé, et consommer un plat qui ne lui conviendrait pas serait une grave offense

; ensuite, elle avait goûté à toutes sortes de mets délicats au palais, et même les chefs les plus réputés ne pouvaient sans doute rivaliser avec le talent des chefs impériaux. Un froncement de sourcils après le repas nuirait à leur réputation.

Après un instant de réflexion, il hésita et dit : « Je devrais vous être reconnaissant de votre haute considération, mais comme je l'ai dit précédemment, je ne sais cuisiner que des plats campagnards simples, qui ne conviennent guère à un repas raffiné. De plus, je suis au service d'une personne aussi noble que l'Impératrice douairière, et je n'ose donc vraiment pas accepter. Veuillez m'excuser, Madame. »

Dès que Gu Zao eut fini de parler, la vieille dame secoua la tête et dit : « Ne soyez pas si modeste. Bien que je ne vous aie jamais vu cuisiner un repas complet, les brochettes de tête de mouton de la dernière fois et les radis marinés que vous avez apportés hier prouvent que vous êtes assez avisé. Bien que l'impératrice douairière soit de noble naissance, elle n'est pas difficile. Habituée à déguster des plats raffinés au quotidien, un simple plat paysan lui convient parfaitement, pourvu qu'il ne soit pas trop insipide. »

Gu Zao restait inflexible, mais Hui Xin, à côté d'elle, rit et dit : « À propos de banquets végétariens, je me souviens de l'année dernière, quand j'étais allée avec la vieille dame brûler de l'encens au temple Chanlin, sur le versant nord du mont Bochi, en dehors de la ville. Elle ne l'avait-elle pas beaucoup vanté ? J'ai entendu dire qu'il est devenu encore plus célèbre maintenant, et le prix d'un repas végétarien n'est pas moins élevé que celui d'un grand banquet dans un restaurant huppé de la capitale. Beaucoup de gens y vont juste pour dépenser une fortune dans un banquet végétarien. »

En entendant ces mots de Huixin, les yeux de Madame Jiang s'illuminèrent. Ignorant les refus persistants de Gu Zao, elle sourit et dit : « Seconde sœur Gu, je sais que tu en es capable, alors ne refuse plus. Si cela t'inquiète, je demanderai à l'intendant de t'emmener déjeuner au temple Chanlin demain matin. S'il y a des plats qui te plaisent, apprends-les. Quant à l'argent que tu as dépensé à ton stand de nouilles, ma famille te le remboursera. »

Voyant que la situation était déjà allée aussi loin, Gu Zao n'eut d'autre choix que d'acquiescer. Après quelques mots supplémentaires, et constatant qu'il n'y avait plus rien à discuter, il prit congé.

À leur sortie, Huixin et la jeune servante Zhenxin, qui venait d'arriver, les accompagnèrent jusqu'à leur départ. Après quelques pas, Gu Zao demanda à Huixin de rester. Huixin donna quelques instructions à Zhenxin avant qu'ils ne s'arrêtent.

Zhenxin et Gu se connaissaient déjà un peu et bavardèrent sans cesse tout au long du chemin. D'abord, Zhenxin mentionna que depuis que la Sixième Belle-Sœur avait perdu la face ce jour-là, elle ne marchait plus d'un pas aussi vif qu'auparavant. Puis, elle dit que Huixin était en âge de se marier, et pourtant la Vieille Dame la gardait encore à ses côtés, se demandant ce qu'elle tramait. Lorsqu'elles passèrent devant le mur d'une cour où se dévoilaient les branches vertes des pins et des cyprès, Zhenxin baissa la voix et dit : « Sœur Gu, voici la résidence du Second Maître. Tout à l'heure, il y avait une certaine Sœur Xiuxin dans la chambre de la Vieille Dame, la plus belle. Auparavant, le Jeune Maître avait voulu la demander à la Vieille Dame, mais elle avait refusé. Cette fois, au retour du Second Maître, la Vieille Dame l'a envoyée à son service, dans l'intention d'en faire une concubine, mais qui l'eût cru… »

Tandis que Zhenxin parlait, elle se couvrit la bouche et rit en secret.

Gu Zao ne s'intéressait pas particulièrement à ces choses-là, mais lorsque la petite fille mentionna cette personne, elle devint curieuse et ne put s'empêcher de demander : « Comment va-t-il ? »

Zhenxin jeta un coup d'œil autour d'elle pour s'assurer que personne ne la regardait avant de se pencher et de dire : « Hier, la vieille dame a réprimandé sœur Xiuxin, la traitant d'inutile. Sœur Xiuxin, se sentant profondément lésée, a confié en secret que le second maître était lui aussi inutilisable. La vieille dame ignorait la vérité, mais elle n'arrêtait pas de la blâmer… »

Gu Zao fut décontenancée, et l'image de cette personne inutile lui traversa l'esprit, la faisant ricaner.

Zhenxin ne rit pas, mais secoua la tête et soupira : « À mon avis, c'est parce que le Second Maître est exigeant et méprise les gens de ce manoir. Sœur Xiuxin a simplement peur de perdre la face, alors elle a dit cela en privé devant nous. Je suis l'aînée du manoir depuis mon enfance. Il était autrefois très beau, mais ces dernières années, il est parti à l'étranger, et à son retour, je ne sais pas pourquoi, il s'est laissé pousser une barbe immense. Il n'a pas encore évoqué le mariage, et la Vieille Dame s'en inquiète beaucoup. J'ai entendu dire qu'elle a déjà jeté son dévolu sur un membre de la famille d'un lettré Hanlin, et qu'elle compte le demander en mariage lors de la fête d'anniversaire du manoir… »

Au moment où Zhenxin parlait, elles étaient déjà arrivées devant la porte. Gu Zao la remercia d'un sourire avant de partir. À son retour, il était presque l'heure d'installer son étal. Interrogée par Fang à ce sujet, Gu Zao finit par avouer qu'elle allait cuisiner pour quelqu'un, sans préciser qu'il s'agissait de la résidence du Grand Commandant.

Le lendemain, Gu se leva tôt, prépara les ingrédients de la soupe et les nouilles, et demanda à sa troisième sœur, Liu Zao, de surveiller le feu. Il demanda également à Fang d'aller acheter des provisions, car il n'en restait presque plus. À peine avait-il fini de ranger qu'il vit quelqu'un frapper à la porte. C'était le même serviteur qui était venu le voir lorsque Fang et sa sixième belle-sœur s'étaient disputés ce jour-là.

Gu Zao suivit le serviteur hors de la ruelle et aperçut une calèche du manoir du Grand Commandant garée devant elle, à côté de laquelle se trouvait un grand cheval noir luisant. Il lui semblait familier, mais en s'approchant, elle fut véritablement stupéfaite.

Celui qui est assis sur le cheval, n'est-ce pas le second maître du manoir du Grand Commandant ?

Hier, Yang Hao reçut un rapport de son serviteur : Gu Erjie avait emménagé avec toute sa famille dans une ruelle louée près du pont Ranyuan, au nord de la ville. Ses parents étaient tous deux acariâtres, et elle-même était une concubine veuve. Grâce à ses délicieux radis marinés, elle était surnommée la « Belle aux Radis » et jouissait d'une grande renommée dans le quartier. Le serviteur, bavard invétéré, devina les intentions de son maître et mentionna également que Gu Erjie avait été invitée au banquet d'anniversaire de la vieille dame.

En apprenant que la Seconde Sœur Gu était veuve, Yang Hao éprouva une joie secrète. Lorsqu'il apprit que l'intendant Lu comptait l'emmener au temple Chanlin pour un repas végétarien le lendemain, il réfléchit un instant, puis appela l'intendant et lui dit qu'il s'y rendrait lui aussi le lendemain et qu'il emmènerait la Seconde Sœur Gu en chemin.

Bien que l'intendant Lu fût quelque peu perplexe et ne comprît pas pourquoi le Second Maître, d'ordinaire si impassible, se comportait si étrangement aujourd'hui, il n'osa rien dire et se contenta d'acquiescer. Il chargea seulement le garçon qui s'était rendu chez Sœur Gu d'y amener le Second Maître le lendemain.

Ce jour-là, Yang Hao se leva tôt, enfourcha son cheval et appela une calèche au manoir. Mené par un serviteur, il se dirigea vers le pont de Ranyuan. En chemin, il vit des maisons de plus en plus délabrées et des rues crasseuses. Enfin, il arriva à l'entrée de la ruelle. Il regarda le serviteur entrer pour appeler quelqu'un, puis attendit à l'entrée. Au bout d'un moment, il aperçut une silhouette qui se dessinait lentement au fond de la ruelle, au loin. Il se redressa et regarda attentivement.

Gu Zao était très élégante aujourd'hui. Sa troisième sœur, très habile, lui avait coiffé un chignon raffiné, orné d'une fleur de velours vert émeraude. Bien qu'elle portât une veste à fleurs vert clair, ni neuve ni ancienne, celle-ci lui allait à merveille et faisait ressortir ses joues rosées.

Voyant que le second maître le fixait d'un air absent, Gu Zao se sentit légèrement mécontent et regarda le jeune serviteur en disant : « N'avez-vous pas dit que l'intendant Lu de votre maison venait ? »

Repas végétariens au temple Chanlin

Le jeune serviteur, nommé Liu Shun, jeta un coup d'œil à son maître, qui, assis sur son cheval, fixait intensément Gu Zaomeng. Il marmonna pour lui-même, mais balbutia ce qu'il ne pouvait dire.

« Il se trouve que je vais dans ce coin-là aujourd’hui, alors je t’emmènerai avec moi. »

Yang Hao finit par dire cela, mais ses yeux restèrent fixés sur le visage de Gu Zao.

L'oncle et le neveu de cette famille sont exactement les mêmes.

Gu Zao grommela intérieurement, puis lui fit un léger signe de tête avant de soulever légèrement sa jupe, de monter sur le petit tabouret que Liu Shun avait disposé et de prendre place dans la calèche. En levant le pied, elle dévoila une paire de chaussures vertes brodées, ornées de lotus roses jumeaux, dont la broderie était d'une finesse exceptionnelle.

Tandis que Yang Hao observait encore, Gu Zao avait déjà baissé sa jupe, s'était accroupie et était entrée dans la calèche. Une fois la porte fermée, on ne voyait plus rien.

Gu Zao était assis dans le wagon et contemplait l'intérieur vert foncé. De l'extérieur, rien ne laissait présager quoi que ce soit, mais l'intérieur était décoré avec un luxe inouï. Même le sol était recouvert d'une épaisse moquette, plus douce encore que son propre lit.

La calèche s'engagea bientôt dans la rue de l'Ouest et prit la direction du sud sur la route rectiligne. Gu Zao regarda par les deux fenêtres à croisillons latérales et observa le passage des voitures qui longeaient le pont Baihu, le temple Xingguo et le pont Taiping, autant de lieux animés. Finalement, la calèche tourna à l'est et s'engagea dans la rue Impériale, pour finalement sortir par la porte Nanxun et atteindre la périphérie de la ville.

Pendant les mois qu'elle avait passés à Tokyo, elle s'était consacrée à gagner sa vie et n'était même pas sortie se promener une seule fois. Maintenant qu'elle n'avait rien à faire, elle contemplait le monde qui l'entourait et voyait une prospérité et une élégance infinies, ce qui la rendait très satisfaite.

Yang Hao avançait à cheval, ralentissant parfois, et Gu Zao pouvait voir son dos et croiser son regard lorsqu'il se retournait. Après quelques instants, elle baissa le rideau de la fenêtre à croisillons, recula et cessa de regarder, attendant d'atteindre le temple Chanlin.

La calèche quitta la ville et roula pendant près d'une heure avant de s'arrêter finalement aux alentours de midi. Gu Zao poussa la portière et jeta un coup d'œil dehors

; il aperçut alors qu'ils étaient arrivés au pied d'une montagne, sans doute le mont Bochi.

« Le temple de Chanlin se trouve sur cette montagne. Bien qu'elle ne soit pas très haute, le chemin est fait de marches pavées, les calèches ne peuvent donc pas y accéder ; il faut s'arrêter ici et continuer à pied. »

Lorsque Yang Hao la vit jeter un coup d'œil dehors, il s'approcha à cheval et désigna le sentier de montagne devant lui avec son fouet courbé.

Gu Zao leva les yeux et aperçut un escalier de pierre serpentant à flanc de montagne. À ses pieds, sur la plaine, plusieurs carrosses et charrettes à mules étaient déjà stationnés, des groupes de serviteurs se tenant à proximité. Leurs maîtres, sans doute, gravissaient eux aussi la montagne. Les carrosses étaient ornés de bijoux et de sculptures, ainsi que de soie et de feutre, reflétant le rang social et les goûts de leurs maîtres. Sans un mot, Gu Zao s'apprêtait à descendre de la carrosse lorsque Liu Shun, d'un geste habile, déposa un petit tabouret devant lui. Gu Zao descendit et lui adressa un léger sourire, disant : « Merci. »

Dès que Gu Zao eut fini de parler, Liu Shun agita précipitamment les mains, tandis que Yang Hao, à l'écart, haussa légèrement les sourcils pour la regarder. C'est alors seulement qu'elle réalisa qu'elle avait inconsciemment laissé ressurgir ses vieilles habitudes, et elle resta là, esquissant un sourire.

Yang Hao se retourna et ordonna au cocher et à Liu Shun d'attendre sur place pendant qu'il allait chercher la nourriture qu'il avait apportée de la calèche. Il haussa ensuite les sourcils en direction de Gu Zao et se dirigea le premier vers la route de montagne, suivi de près par Gu Zao.

La pente de la montagne était relativement douce et les marches peu hautes. Pourtant, Gu Zao travaillait presque tous les jours jusqu'aux petites heures du matin avant de se coucher pour se reposer, et se levait tôt le lendemain. Bien qu'elle fût beaucoup plus mince qu'avant, son endurance avait diminué. Au début, elle parvenait à suivre le rythme, mais après une centaine de marches, elle commençait à se sentir anxieuse et à bout de souffle. Peu à peu, elle se laissa distancer par Yang Hao, qui la précédait. Au moment où elle s'arrêta pour reprendre son souffle, elle leva les yeux et vit qu'il s'était arrêté, debout sur les marches de pierre, la regardant d'en haut avec un sourire en coin. Agacée, elle ne savait pas d'où lui venait cette force, mais elle le dépassa d'un seul souffle et continua son ascension. En la dépassant, Yang Hao remarqua que son front était couvert d'une fine couche de sueur, ses joues et ses lèvres étaient écarlates, et sa poitrine se soulevait et s'abaissait légèrement. Son cœur rata un battement. Il la regarda s'éloigner et secoua légèrement la tête.

Après avoir négocié plusieurs virages en montagne, la porte apparut enfin au loin. Gu Zao retint son souffle et gravit les marches jusqu'à la porte.

Yang Hao murmura quelque chose au moine à la porte, puis celui-ci joignit les mains en signe de respect et les fit entrer.

Ce temple Chanlin, en cette transition entre le printemps et l'été, devait être un lieu où les arbres recouvraient les falaises rouges et où les sources murmuraient dans les ruisseaux limpides. Bien que ce soit l'hiver et que la végétation dense ait disparu, il reste bâti à flanc de montagne et offre un paysage unique. Le moine hôte les fit entrer, leur expliquant que le temple comprenait deux salles principales, la salle du Grand Bouddha et la salle du Roi Céleste, deux autres salles, la salle du Sangharama et la salle du Patriarche, le pavillon Vairocana, la tour de la Cloche et du Tambour, ainsi que des salles de conférence, des quartiers pour les moines, un entrepôt et une cuisine. Tout ce dont un temple Chanlin a besoin y était présent. Enfin, ils arrivèrent devant une rangée de pièces latérales aux murs gris et aux carreaux noirs, qui s'avérèrent être les salles à manger du temple Chanlin.

Installée ici depuis plusieurs mois, Gu Zao avait déjà constaté que tout le monde se lançait dans le commerce, même les moines et les nonnes s'y mettaient. Sa voisine, Madame Shen, lui avait dit que le temple le plus célèbre de la ville, le Grand Temple Xiangguo, ouvrait ses portes au public cinq fois par mois pour le commerce, et que nombre de ceux qui avaient obtenu un emplacement étaient en réalité des nonnes du temple, vendant broderies, fleurs, perles et autres articles colorés et finement travaillés. Ce temple Chanlin, pensa-t-elle, ne faisait pas exception.

Le moine chargé d'accueillir les invités conduisit Yang Hao et Gu Zao dans une pièce privée, joignit les paumes en signe de respect, puis sortit, vraisemblablement pour commander des plats végétariens.

Gu Zao jeta un coup d'œil à la salle et constata que la table centrale était déjà dressée avec des fruits de saison, décorés avec une grande élégance. Cependant, l'un des murs sud, d'un blanc immaculé, était recouvert de poèmes et de peintures, chacun portant une signature différente. Il semblait qu'à cette époque, les lettrés étaient au pouvoir et que le temple Chanlin avait spécialement aménagé ce mur pour permettre aux convives de s'exprimer

; on pourrait le qualifier de mur d'expression.

Gu Zao jeta un coup d'œil aux poèmes et constata que la plupart n'étaient que louanges et flatteries, dénuées de tout intérêt véritable. Au moment où il allait détourner le regard, il remarqua soudain une signature dans un coin : « Liu Qi, le Ministre en Robe Blanche ». Son cœur rata un battement et il ne put s'empêcher de se pencher pour l'examiner. Il vit qu'il s'agissait d'un poème rituel : « Grimpant aux lianes et foulant les rochers, descendant les pics vertigineux, une chambre bouddhiste s'ouvre au milieu d'innombrables sommets. Le moine, le regard tourné vers le ciel, contemple le vent et le tonnerre qui s'élèvent de la plaine. » Alors qu'il se demandait si ce Liu Qi, l'auteur du poème, était le même Liu Yong de l'école Huajian, chargé de composer des vers, il sentit une ombre menaçante se profiler derrière lui et entendit Yang Hao demander : « Es-tu lettré, toi aussi ? »

Yang Hao était si près qu'il perçut un léger parfum, et alors qu'il commençait à se sentir un peu sous le charme, Gu Zao se retourna vers lui, fit demi-tour et s'éloigna pour s'asseoir à table. Elle le regarda et dit d'un ton indifférent

: «

Je reconnais juste un nom.

»

Le parfum provenait tout simplement du savon. Il s'avéra qu'il existait déjà des boutiques spécialisées dans les boules de savon, fabriquées en broyant des capsules de savon naturel, en y ajoutant des épices et du miel, puis en les façonnant en petites boules de la taille d'une orange, spécialement conçues pour se laver le visage et le corps. Bien que ce savon de haute qualité fût cher, Gu Zao, compte tenu de ses tâches quotidiennes en cuisine, ne souhaitait pas que ses vêtements dégagent une odeur grasse

; elle l'acheta donc en secret, à l'insu de Fang Shi.

En la voyant partir, Yang Hao fut un peu déçu. Il jeta un coup d'œil au poème accroché au mur et sourit : « Elle a de grandes ambitions, certes, mais son écriture est plutôt féminine. J'ai bien peur qu'elle ne réussisse pas. »

Gu Zao lui jeta un coup d'œil et dit nonchalamment : « Certes, cet homme ne peut accomplir de grandes choses terrestres. Mais tant d'autres ici présents, qui ont accompli de grandes choses terrestres, finissent par n'être plus qu'un tas de poussière jaune, tandis que lui a acquis une gloire éternelle. Que peut-il regretter ? »

Yang Hao était stupéfait. Il la regarda en silence, mais une pointe d'interrogation transparaissait dans son regard. Gu Zao comprit alors qu'elle avait laissé échapper quelque chose. Elle toussa, se leva et se dirigea vers la porte. Là, elle vit plusieurs jeunes moines portant des plateaux de nourriture qui garnissaient la table.

Yang Hao avait commandé le repas le plus cher du temple Chanlin. Gu Zao s'approcha et constata qu'il se composait de deux desserts, deux portions de fruits secs et huit plats chauds. Il examina attentivement les ingrédients

: noix, pignons de pin, noix de cajou, bulbes de lys frais, champignons abalone, ignames, champignons shiitake, pousses de bambou d'hiver, poivrons, pois gourmands, peau de tofu, brocolis, orge, champignons de bambou, épinards, germes de soja, chou, agar-agar et châtaignes d'eau. Bien qu'il s'agisse de plats végétariens, les couleurs étaient agencées avec soin, offrant un spectacle agréable à l'œil.