Третий брак

Глава 16

Gu Zao ne s'attendait pas à une telle chose. Elle ne put s'empêcher de le regarder attentivement. Voyant la sincérité de son regard et l'impression qu'il ne disait rien qu'il ne pensait pas, son expression s'adoucit légèrement. Elle lui sourit et dit : « Je comprends ce que vous voulez dire, Second Maître. Puisque vous vous êtes expliqué, je ne vous en tiendrai pas rigueur. Inutile de le prendre à cœur. Laissez tomber, et que tout cela disparaisse comme par magie. » Sur ces mots, elle lui fit un léger signe de tête et se tourna pour partir.

Yang Hao fut d'abord ravi de voir l'expression de Gu Zao s'adoucir, mais à ses paroles, son cœur se serra et il hésita. Il aurait voulu ajouter quelque chose, mais ne savait comment s'y prendre. Voyant qu'elle s'apprêtait à partir, il s'inquiéta, saisit sa manche et sortit de sa poche une petite boîte rouge finement ouvragée, ornée de motifs dorés, qu'il déposa dans la main de Gu Zao.

Gu Zao reconnut immédiatement que la boîte était décorée dans un style purement arabe. Au moment où elle allait parler, Yang Hao retira sa main et dit à voix basse

: «

Elle contient de l’eau de rose que j’ai rapportée du monde arabe. Son parfum est léger, mais très raffiné. Le flacon est en verre rare. Vous pouvez la goûter. Qu’en pensez-vous

?

»

Gu Zao sursauta, les yeux toujours rivés sur la boîte. Yang Hao, craignant visiblement son refus, s'était déjà retourné et avait disparu à la hâte. Lorsqu'elle reprit ses esprits et voulut rendre l'objet, seule sa silhouette s'éloignait encore, se détachant nettement dans la foule.

L'eau de rose dont il parlait était du parfum. À cette époque, l'eau de rose était extrêmement précieuse. On raconte que le califat abbasside ne fournissait chaque année que quelques dizaines de flacons à la famille royale de la dynastie Song. Seules l'impératrice douairière, les concubines favorites et les femmes de la haute noblesse avaient le privilège d'en posséder. Même les plus fortunés ne pouvaient se la procurer. C'est pourquoi un poème de l'époque disait : « Les anciennes faveurs sont comme l'eau de rose, ruisselant sur la soie et le brocart, leur parfum perdure jusqu'à la mort. » Bien que le poème utilise l'eau de rose comme métaphore d'une histoire d'amour tragique, il révèle aussi la persistance de son parfum.

C'était un objet pour lequel on aurait été prêt à débourser une fortune à l'époque, et pourtant il le lui avait tendu comme ça. Gu Zao fixa la direction où il était parti, un peu déconcertée. Soudain, elle entendit la voix de Liu Hu à son oreille et dissimula précipitamment la boîte dans sa manche. Son cœur rata un battement et elle se sentit comme une voleuse prise au piège.

Il s'avéra qu'il y avait beaucoup de monde et de véhicules devant le temple Daxiang aujourd'hui. Liu Hu eut beaucoup de mal à trouver une place pour garer sa charrette à mules. Il chercha pendant une demi-journée avant d'apercevoir Gu Zao, seul sous le jujubier, près du mur. C'est alors seulement qu'il parvint à se frayer un chemin à travers la foule.

Gu Zao lui sourit, et tous deux se dirigèrent vers le stand de jonglage de tout à l'heure. Ils cherchèrent à droite et à gauche, mais ne trouvèrent pas leurs proches. Alors qu'ils commençaient à s'inquiéter, ils aperçurent une foule devant eux et crurent entendre à nouveau la voix de Fang.

Gu Zao, prise de panique, se fraya un chemin à travers la foule et découvrit sa mère en pleine dispute avec un vendeur de mandarines. Elle s'enquit rapidement de la situation, partagée entre amusement et exaspération. Fang Shi avait aperçu le panier de mandarines rondes et adorables du vendeur et avait décidé d'en acheter quelques-unes pour le dîner. À sa grande surprise, la chance lui souriait : elle avait raflé presque la moitié des mandarines du panier avec seulement dix pièces. Emportée par l'excitation, Fang Shi refusait de lâcher prise, tandis que le vendeur, qui espérait bien gagner sa vie avec ces mandarines, rechignait à la laisser partir. Les deux femmes se disputèrent, et sa troisième sœur, Qingwu, ainsi que les autres, tentèrent de s'interposer, en vain.

Gu Zao remarqua que sa mère avait soulevé le bas de son vêtement, dévoilant une dizaine de mandarines. Elle éloigna rapidement Fang Shi. Celle-ci, désormais plus ou moins soumise, se tut à contrecœur, voyant que c'était Gu Zao qui l'avait emmenée, bien qu'elle ne fût toujours pas satisfaite.

Gu Zao remarqua que le vendeur de mandarines était assez âgé, ses vêtements usés, et qu'il avait l'air misérable. Il fut saisi de pitié. Sachant que Fang avait dépensé une douzaine de pièces pour ces mandarines, qui valaient cinquante ou soixante, Gu Zao demanda aussitôt à sa troisième sœur, Qingwu, d'éloigner Fang. Il donna ensuite de l'argent au vendeur en guise de dédommagement, et celui-ci le remercia chaleureusement.

Fang était de bonne humeur après avoir fait une bonne affaire. Voyant Gu Zao la rattraper, elle se contenta de quelques plaintes, puis n'en fit pas plus. Le groupe retourna faire les courses, acheta quelques articles qui leur plaisaient, et, voyant que l'heure approchait, ils rentrèrent ensemble.

Liu Hu espérait profiter de cette occasion pour se rapprocher de Gu Zao, mais il n'entendit que le bavardage incessant de Fang Shi tout au long du trajet, et son espoir fut déçu. De retour au pont Ranyuan, Gu Zao prit cinq ou six mandarines à Fang Shi et les glissa dans les vêtements de Liu Xiaomei avant de la remercier et de rentrer chez lui.

Le culte des ancêtres était toujours célébré à une heure propice, le soir. Gu Zao emballa plusieurs morceaux de gâteau de jade et un gigot d'agneau dans une boîte, ainsi qu'un grand bol de radis marinés. Hu Shi porta la boîte et accompagna personnellement Qingwu jusqu'à la ruelle pour héler une voiture. Elle le regarda partir avant de revenir, et avant même d'avoir pu reprendre son souffle, elle et sa troisième sœur, Fang Shi, s'affairaient à préparer les plats du solstice d'hiver pour le dîner. Elles cuisinèrent du taro farci, des boulettes de crevettes au tofu et de l'agneau braisé aux châtaignes. Elles firent aussi des rouleaux de poulet frits

: il fallait couper le poulet en larges et fines tranches, les farcir de jambon effiloché et de pousses de bambou, les enrober de farine de haricots rouges et les faire frire. La troisième sœur pela et mangea une tranche de mandarine, mais se plaignit qu'elle était acide. Alors Gu Zao en pela quelques-unes, fit mariner le reste du poulet et le fit sauter avec de la bourse-à-pasteur pour en faire des lanières de poulet à la mandarine. Tout le monde s'accorda à dire que c'était sucré, acidulé et délicieux, et le plat fut dévoré en un rien de temps. La famille attendit le retour de Qingwu après le culte ancestral et le dîner chez Gu avant de se laver et d'aller se coucher. En grandissant, Qingwu fut autorisé à dormir seul sur le lit de planches où Fang Shi avait l'habitude de dormir dans la pièce extérieure. Les quatre autres durent se serrer dans la pièce intérieure. Gu Zao et les trois autres dormaient toujours sur le lit de planches, tandis que Fang Shi s'obstinait à dormir sur le tapis de fortune, et bientôt elle se mit à ronfler bruyamment.

Gu était déjà habituée aux ronflements de Fang. N'importe quel autre jour, elle se serait endormie depuis longtemps. Mais là, malgré l'heure tardive et le calme ambiant, elle restait allongée, les yeux fermés, comptant silencieusement les ronflements de Fang, incapable de trouver le sommeil. Durant la journée, elle avait caché le flacon d'eau de rose sous son oreiller, craignant que la troisième sœur de Fang ne le découvre. À présent, s'en souvenant, elle ne put s'empêcher de le sortir. Elle l'ouvrit délicatement, huma le parfum, et aussitôt ses narines furent emplies d'une légère fragrance, un mélange de roses et de pommes vertes.

Fang Shi se retourna sur le sol en marmonnant quelque chose dans son sommeil. Gu Zao, surprise, se dépêcha de remettre le bouchon dans la bouteille et la remit sous l'oreiller. Elle soupira doucement et finit par s'endormir.

Bien que le lendemain fût un jour de repos, la famille de Gu Zao était affairée comme à son habitude. Ces jours-ci étaient les plus chargés au marché nocturne, et ils ne voulaient pas laisser le reste du temps être perdu. Le soir, toute la famille se rendit au marché et s'y affaira comme d'habitude. Même Qingwu courait partout sans relâche. Gu Zao constata que, malgré une certaine nonchalance durant la journée, il était resté le même et n'avait pas adopté les habitudes oisives des lettrés. Gu Zao en fut grandement soulagé.

Durant les quelques jours passés à la maison, Qingwu avait occupé son temps libre à lire et à écrire à une petite table près de la fenêtre de la pièce intérieure. Une heure après midi, Gu Zao, craignant qu'il ait faim, lui apporta une assiette de viennoiseries. Voyant Qingwu assis là, absorbé par son écriture, elle sourit et s'approcha. Qingwu semblait très concentré, ne levant les yeux que lorsque Gu Zao posa l'assiette sur la table à côté de lui. Il parut quelque peu surpris, sa main tremblant, et l'encre noire de son stylo éclaboussa le papier sur lequel il écrivait.

Gu Zao y jeta un coup d'œil distrait et remarqua que l'écriture était soignée, en caractères minuscules, mais extrêmement petits, moins du quart de la taille d'une écriture normale. Trouvant cela étrange, elle se pencha pour mieux voir. Qingwu, cependant, attrapa précipitamment un livre pour dissimuler ce qu'il venait d'écrire, mais Gu Zao ramassa rapidement la pile de feuilles. En y regardant de plus près, elle constata qu'elles étaient toutes présentées sous forme de questions-réponses, ressemblant aux copies d'examen qu'elle connaissait si bien. Un soupçon s'empara d'elle, et elle ne put s'empêcher de regarder Qingwu.

Le visage de Qingwu était déjà rouge écarlate. Après avoir été longuement pressé par Gu Zao, il finit par balbutier la raison

: il s’agissait en fait d’un recueil de réponses utilisées lors des examens impériaux.

Il s'avéra que la cour impériale organiserait les examens impériaux de printemps en février prochain, et tous les candidats admis des différentes préfectures et provinces, ayant réussi les examens d'automne des années précédentes, étaient déjà arrivés dans la capitale pour attendre l'épreuve. Bien que cultivés, certains d'entre eux ne purent s'empêcher d'avoir des idées malhonnêtes. L'une des méthodes consistait à recopier les réponses des examens des années précédentes en tout petits caractères, à les relier dans de petits cahiers et à les faire passer clandestinement. Les plus riches, désireux de tricher et fréquentant quotidiennement les bordels et les restaurants de la capitale, étaient prêts à payer quelqu'un pour les recopier à leur place. Bien qu'aucun candidat ne se présentât à l'examen l'année suivante au Palais Shoudao, de nombreuses personnes liées aux candidats se trouvaient encore dans la capitale. Au bout d'un certain temps, l'un d'eux se chargea de cette tâche. Ne pouvant tout recopier lui-même, il lui confia également cette mission, étant donné ses bonnes relations avec Qingwu.

« Je vous vois, vous, la mère et les enfants, travailler si dur chaque jour, alors que je n’ai rien fait du tout. Je me suis contenté de recopier ce livre et d’empocher des sommes considérables… »

Qingwu rougit et dit à voix basse.

Gu Zao remit le papier en place et regarda Qingwu doucement, disant : « Je sais que tu es sensible au dur labeur de ta famille et que tes intentions sont bonnes, mais c'est quelque chose que tu ne dois absolument pas toucher. »

Qingwu leva les yeux et dit : « Ma sœur, je ne l'utiliserai plus jamais moi-même. »

Gu Zao soupira et dit : « Bien sûr que je te crois. Mais réfléchis : et si on te prenait en flagrant délit de tricherie, et qu'on découvrait que tu as copié ? Ne serais-tu pas impliqué ? Une fois impliqué, même en étudiant à fond, tu risques de ne pas réussir les examens impériaux. De plus, ton maître Shi a nommé l'école Shoudao, et tu en comprends mieux la signification que moi. S'il découvre la vérité, que pensera-t-il de toi ? »

Les paroles de Gu Zao faisaient transpirer Qingwu à grosses gouttes. Gu Zao lui tapota doucement l'épaule et sourit : « Tu es encore jeune. Puisque ta famille t'a envoyé à l'école, nous espérons naturellement que tu te concentreras sur tes études. Quand tu auras du temps libre, rentre à la maison et aide-nous aux tâches ménagères, comme tu l'as fait ces derniers jours. Ce sera déjà ta contribution à la famille. » Se souvenant du comportement pédant de Qingwu au temple Daxiang la veille, Gu Zao poursuivit avec un sourire : « Qingwu, pour les érudits, outre la richesse et le bonheur futurs, le plus important est de comprendre les principes de la vertu grâce aux livres. Par exemple… » Hier, tu as dit que les jeux de hasard étaient une pratique spéculative et tu les as méprisés, mais je pense qu'ils sont inoffensifs. Tant que tu n'en deviens pas obsédé et que tu ne penses pas pouvoir t'enrichir grâce à eux, ce n'est qu'un petit plaisir, et y jouer occasionnellement ne pose aucun problème. Aujourd'hui, tu as recopié ce cahier d'exercices, ce qui peut paraître anodin, mais à mes yeux, c'est très important. Ainsi, à l'avenir, tu ne dois pas te contenter d'appliquer à la lettre les principes rigides du livre, mais apprendre à réfléchir par toi-même sur ce qui est bien et ce qui est mal. Je ne veux pas que mon petit frère devienne un imbécile livresque qui, malgré sa grande culture, ne fait que réciter des aphorismes confucéens quand il prend la parole.

Qingwu rougit aux paroles de Gu Zao et hocha la tête à plusieurs reprises. Gu Zao sourit, lui tapota l'épaule et s'en alla.

Après les trois jours de congé du solstice d'hiver, Gu Zao demanda à Qingwu d'apporter des plats et des pâtisseries maison à Shi Niangzi et de la raccompagner. Dix jours s'écoulèrent à toute vitesse, et il restait moins d'un mois avant la fin de l'année. Yang Hao ne réapparut jamais. Gu Zao avait bien senti le parfum de l'eau de rose cette nuit-là, mais elle n'en avait aucun souvenir. Puis, cet après-midi-là, une autre personne venue du manoir du Grand Commandant arriva chez elle. Il s'agissait de Huixin, toujours voilée et vêtue d'une veste jaune abricot, l'air très enjoué.

Chapitre trente-six

Lorsque Gu Zao vit que c'était Huixin qui était venue, il fut un peu surpris, mais la salua tout de même avec un sourire. Huixin s'assit un instant, puis, voyant que Fang Shi n'était pas là, elle baissa légèrement la voix et dit : « La vieille dame m'a appelée, mais elle souhaitait tout particulièrement vous inviter à venir discuter. »

Gu Zao fut surpris, puis sourit et demanda : « La vieille dame a-t-elle dit ce qu'elle voulait dire ? J'aimerais être préparé. »

Huixin repensa aux instructions de la vieille dame et son sourire se figea. Après un moment d'hésitation, elle secoua la tête et dit : « Deuxième sœur de la famille Gu, je suis vraiment désolée. La vieille dame m'a seulement demandé de vous inviter au manoir. Quant à ce qu'elle voulait dire, je ne l'ai pas entendue. »

Voyant son expression, Gu Zao comprit qu'elle n'ignorait rien, mais qu'elle refusait simplement de parler. La vieille dame s'était donné tant de mal pour l'envoyer l'inviter

; il était impossible qu'elle soit venue juste pour une brève conversation. Elle réfléchit un instant. Près de deux semaines s'étaient écoulées depuis la fête d'anniversaire, et elle et le manoir du Grand Commandant s'étaient considérablement éloignés. Pourquoi la vieille dame avait-elle envoyé Huixin l'inviter

? Soudain, elle pensa à la bouteille d'eau de rose, et un frisson la parcourut. Se pouvait-il que le Second Maître Yang ait découvert qu'on lui avait offert cette bouteille et qu'il vienne maintenant l'interroger

? Mais elle jugea cela peu probable. De plus, elle ne voyait aucun autre lien entre elle et le manoir du Grand Commandant. Après un moment de réflexion, elle sourit à Huixin et dit

: «

Assieds-toi un instant, je t'en prie. Je vais me changer et je te rejoins.

»

Gu Zao entra dans sa chambre, se changea et rangea ses affaires. Après un instant de réflexion, il sortit la boîte de sous son oreiller, la glissa dans la poche de sa manche, puis souleva le rideau pour sortir et suivit Hui Xin jusqu'au carrosse du Grand Commandant.

Tandis que la calèche poursuivait sa route, Gu Zao remarqua que Hui Xin semblait quelque peu inquiète en la regardant, mais elle n'y prêta pas attention et lui adressa un léger sourire. Voyant ce sourire serein, Hui Xin soupira intérieurement, espérant que Gu Zao ne perdrait pas trop son sang-froid après avoir entendu les paroles de la vieille dame.

Ils arrivèrent au manoir de la famille Zheng. Gu Zao suivit Hui Xin le long du vieux chemin et entra jusqu'à la pièce nord où la vieille dame passait généralement la journée. Ils ne croisèrent personne de familier en chemin, ce qui les rassura.

Huixin sourit à Gu Zao, souleva le rideau et entra la première. Bientôt, elle entendit la voix quelque peu familière de la vieille dame : « Puisqu'elle est arrivée, faites-la entrer. »

Gu Zao resta là, immobile, jusqu'à ce que Hui Xin relève à nouveau le rideau, puis la remercia et entra.

Un brasero crépitait dans la pièce, mais il y avait bien moins de monde qu'auparavant

; seule la vieille dame, Madame Jiang, était présente. Même Huixin était sortie plus tôt. Gu Zao s'inclina devant Madame Jiang avant de s'arrêter. À première vue, son expression paraissait normale, hormis une légère mélancolie dans le regard. Cependant, Madame Jiang, à ses côtés, affichait une expression étrange et fixait Gu Zao intensément.

La vieille dame portait une bague en jadéite et s'appuyait sur une canne en bois de santal. Son regard perçant scrutait Gu Zao, mais elle restait silencieuse. Gu Zao ne disait rien non plus, se contentant de sourire et de soutenir le regard de la vieille dame.

La vieille dame parut surprise, puis secoua la tête, toussa et regarda Madame Jiang. Madame Jiang sembla alors reprendre ses esprits et sourit à Gu Zao, disant : « Deuxième sœur de la famille Gu, je vous ai fait venir spécialement aujourd'hui. Ce n'est rien de grave, mais il y a une condition à votre accord préalable. »

Gu Zao sourit et dit : « Parlez, Madame. Si cela est en mon pouvoir, je ne refuserai certainement pas. »

Jiang jeta un coup d'œil à la vieille dame avant de poursuivre : « Tout cela à cause de mon fils bon à rien. Il est censé épouser la fille d'un lettré Hanlin à la fin de l'année, mais ces derniers jours, il a soudainement commencé à faire des scènes avec moi, et ce qu'il fait a quelque chose à voir avec vous. »

« Le petit tyran Yang Huan ? » Gu Zao fut surpris et regarda Jiang Shi avec une certaine confusion.

En la voyant ainsi, une pointe de mécontentement passa dans les yeux de Madame Jiang, mais elle continua de sourire et dit : « Franchement, je ne m'attendais pas à ce que même la vieille dame ressente la même chose. Devinez pourquoi mon fils fait tout ce tapage ? »

Gu Zao resta silencieux, se contentant de regarder Jiang Shi.

Madame Jiang renifla intérieurement, pensant qu'il était toujours aussi doué pour la comédie, mais elle sourit et dit : « Mon imbécile de fils m'a avoué vouloir te prendre comme concubine. Il vient d'accepter d'épouser la fille de ce lettré Hanlin, et je l'ai réprimandé. Ces derniers jours, il est encore plus enthousiaste, se disputant avec moi quotidiennement. J'en ai vraiment assez, je n'ai donc pas eu d'autre choix que d'en informer la vieille dame et de te faire venir pour te demander ton avis. Si tu es d'accord, après le mariage de Huan'er, après le Nouvel An, nous t'accueillerons également. Bien que ta famille ne puisse plus avoir aucun contact avec nous, ma maisonnée continuera de prendre soin d'elle. »

Gu Zao fut terriblement surprise par les deux premières phrases de Jiang. Après que Jiang eut fini de parler, Gu Zao jeta un coup d'œil à son expression, puis à la vieille dame qui restait silencieuse. Gu Zao comprit aussitôt. Toutes deux pensaient sans doute que le petit tyran était sous son charme et faisait donc tout un plat de l'idée de la prendre comme concubine. Gu Zao ne dit rien de plus, mais croisa le regard de Jiang et dit calmement : « Voilà pourquoi vous m'avez convoquée. Puisque vous voulez connaître mon avis, je vais être franche. Je n'ai absolument aucun honneur à être la concubine de votre jeune maître. »

Lorsque Gu Zao a dit cela, non seulement Madame Jiang, mais aussi la vieille dame ont été stupéfaites.

Incapable de se contenir, Madame Jiang renifla froidement : « Seconde sœur Gu, je ne comprends pas ce que vous voulez dire. J'ai interrogé le serviteur de Huan'er, et il m'a dit que vous vous étiez rencontrés il y a quelques mois sur la rivière Bian. Vous l'avez entraîné dans l'eau avec tant d'empressement, n'était-ce pas uniquement pour séduire Huan'er, pour aujourd'hui seulement ? Maintenant, grâce à Huan'er, et voyant votre intelligence, j'accède à votre requête. Votre statut m'importe peu ; une fois ici, vous serez une bonne concubine, bien différente de ces femmes de basse condition. Pourtant, vous ne cessez de trouver des excuses, prétendant ne pas avoir la chance d'être concubine. Rêvez-vous vraiment de devenir l'épouse principale ? »

Voyant Gu Zao parler toute seule, elle ne put s'empêcher de secouer la tête. Elle regarda la vieille dame et dit, mot pour mot : « Madame, puisque vous avez spécialement envoyé quelqu'un me chercher aujourd'hui, je vais m'expliquer. Si je suis intervenue sur la rivière Bian ce jour-là, c'est simplement parce que je ne supportais plus les bêtises du jeune maître et que j'avais pitié de cette petite fille. C'est pourquoi je l'ai offensé par inadvertance. Je n'avais aucune autre intention. Si je mens, même à moitié, je suis prête à en payer le prix fort. Je suis reconnaissante de la faveur du jeune maître, mais je sais que je suis loin d'être digne de lui. Sans parler du fait que je ne suis qu'une concubine

; même les servantes qui le servent actuellement sont cent fois plus belles que moi. Comment pourrais-je rêver de devenir son épouse principale

? Madame, je vous en prie, rassurez-vous. Bien que ma famille soit pauvre, je suis contente de mon sort et n'ai absolument aucune ambition sociale. »

Jiang resta sans voix face aux paroles de Gu Zao, à la fois douces et fermes. Avant qu'elle n'ait pu ajouter quoi que ce soit, la vieille dame la foudroya du regard, frappa le sol de sa canne et lança avec colère : « C'est entièrement de ma faute si je vous gâte autant. Vous ne faites que déshonorer le manoir du Grand Commandant à chacune de vos apparitions. Huan'er n'est plus tout jeune et il ne cesse de faire des bêtises. Si vous, sa mère, ne le disciplinez pas correctement, il finira par causer un désastre. Même si je suis une vieille femme à la vue déclinante, je n'ai pas été pauvre en ressources. J'en sais encore un rayon. La deuxième sœur Gu a raison. »

Jiang, quelque peu gênée et sans voix après avoir été traitée si froidement par la vieille dame, jeta un rapide coup d'œil à Gu Zao. Les lèvres légèrement pincées, elle semblait agacée, mais n'osa rien laisser paraître.

Gu Zao garda simplement les yeux baissés, le visage impassible.

La vieille dame se tourna vers Gu Zao, sa voix s'adoucissant légèrement, et dit : « Deuxième sœur de la famille Gu, je vous ai sous-estimée. Il semble maintenant que vous ayez davantage de discernement et de caractère. N'en parlons plus. Vous pouvez partir. Quant à mon petit-fils, son père veillera bien sur lui et ne vous importunera plus. »

Gu Zao fut surpris que la vieille dame ait éludé la question avec autant de désinvolture. Cependant, puisqu'elle l'avait déjà dit, elle lui avait pardonné. Il profita donc de l'occasion pour s'incliner une nouvelle fois devant elle et Jiang Shi avant de se retourner, de soulever le rideau et de sortir. Quelques pas plus loin, il aperçut Hui Xin sur la véranda, à une dizaine de pas de là, qui le regardait avec une certaine inquiétude. Il lui adressa un léger sourire.

Quand Huixin vit que son expression était normale à sa sortie, elle fut un peu perplexe, mais elle s'approcha tout de même et dit à voix basse : « Deuxième sœur Gu, la vieille dame m'a ordonné de ne rien vous révéler, c'est pourquoi je ne vous ai rien dit lorsque vous m'avez posé la question tout à l'heure. J'espère que vous ne m'en tiendrez pas rigueur. »

Gu Zao la regarda et dit à voix basse : « Tu dois toujours écouter ce que dit la vieille dame, alors comment pourrais-je te blâmer ? Maintenant que tout est rentré dans l'ordre, je vais rentrer. »

Huixin ouvrit grand la bouche, surprise, et balbutia : « Le jeune maître ne voulait-il pas que vous fassiez… »

Gu Zao laissa échapper un petit rire : « Le jeune maître est d'un rang et d'un statut si élevés que je ne pourrais même pas être sa servante chargée de porter ses chaussures, encore moins une concubine. »

Hui Xin, surprise, éclata de rire, se couvrant rapidement la bouche et pointant son épaule du doigt, tremblante de façon incontrôlable. Gu Zao sourit, lui fit un signe de la main et s'engagea sur le vieux chemin.

Yang Huan, sachant que sa mère convoquerait Gu Erjie pour discuter de cette affaire aujourd'hui, jouait joyeusement avec les deux grillons à grosse tête dans le bocal de sa cour. Tout lui paraissait agréable et il attendait avec impatience la réponse de sa mère. Après une demi-journée d'attente sans nouvelles, il ne put s'empêcher d'aller dans la pièce est pour la trouver. À peine avait-il pénétré dans la cour qu'il aperçut Bi'er, boudeuse et les yeux rouges, sortant de la chambre de sa mère. Il faillit la heurter. D'ordinaire, il lui aurait donné un coup de pied, mais aujourd'hui, il n'y prêta pas attention et la laissa passer. Il souleva le rideau et entra, pour constater qu'aucune des servantes n'était là. Seule sa mère était assise sur une chaise, appuyée sur un tabouret brodé, tenant un chauffe-mains, perdue dans ses pensées.

Yang Huan sourit et tira sur la manche de Jiang Shi en demandant : « Mère, est-ce que la deuxième sœur Gu a donné son accord tout à l'heure ? »

Jiang ne répondit pas, mais lui cracha dessus avec rage et dit avec colère : « Espèce d'incapable ! Cette deuxième sœur Gu n'est qu'une concubine veuve. Aveuglé par la cupidité, tu n'arrêtes pas de me harceler pour que je lui parle. Tu n'as même pas réussi à la convaincre de t'épouser, et au lieu de cela, tu m'as fait passer pour un imbécile devant la vieille dame et tu m'as fait perdre toute dignité. »

Yang Huan, abasourdi, resta planté là, le visage figé par l'incrédulité. Après un long moment, il s'arrêta et dit : « Je m'en fiche. Si sœur Gu ne vient pas, je n'épouserai pas la fille de cette maudite famille Hanlin. Elle n'était même pas censée être de ma famille, alors pourquoi l'épouserais-je ? »

Jiang posa le chauffe-mains qu'elle tenait, lui tapota le front et dit avec colère

: «

Espèce de bon à rien

! Tu as déjà dix-huit ou dix-neuf ans, et tu ne me laisses toujours pas tranquille

! Ce Hanlin Xu a été choisi par l'Empereur comme précepteur du prince héritier en raison de son immense savoir. Sa fille est une femme pour laquelle on tuerait. Est-ce un affront pour toi d'être fiancée à lui

? Si tu étais utile, je n'aurais pas eu à me donner tout ce mal. Et si tu continues à dire des bêtises, je te casserai les jambes avec un bâton moi-même, avant même que ton père ne le fasse.

»

Yang Huan recula, mais son expression trahissait encore un certain ressentiment. Il marmonna : « C'était à l'origine le mariage de mon deuxième oncle, alors pourquoi essaie-t-il de me mettre à sa place ? »

Jiang lança un regard froid à son fils et dit avec colère : « Répète ça, tu crois vraiment que je suis morte ? La famille Hanlin échangeait simplement des messages avec ta grand-mère au début, comment aurait-il pu être question de mariage ? »

Voyant que sa mère était vraiment en colère, Yang Huan, bien que rempli de ressentiment, ne put que baisser la tête et partir, abattu.

Chapitre trente-sept

Tandis que son fils s'éloignait, Madame Jiang reprit le chauffe-mains et le pressa contre sa main. Les yeux mi-clos, elle paraissait un peu fatiguée. Elle songeait intérieurement à la manière dont elle se comporterait face aux familles fortunées de la capitale lors du mariage fastueux de son fils après le Nouvel An.

L'histoire de cette joyeuse occasion à la résidence du Grand Commandant était en réalité due au hasard. La vieille dame, de plus en plus inquiète de voir son plus jeune fils célibataire, entendit parler d'une jeune femme belle et bien élevée nommée Jiao Nu, de la famille Xu. Elle envoya secrètement une confidente parler à Madame Xu, sans alerter personne. Madame Xu, voyant que c'était la famille du Grand Commandant qui lui avait fait une proposition, fut quelque peu encline à accepter. Cependant, elle se renseigna en secret et apprit que le second jeune maître de la famille Yang était non seulement assez âgé et un roturier sans titre officiel, mais semblait aussi souffrir d'une maladie cachée, ce qui expliquait son mariage tardif. Cela lui causa un ressentiment persistant, et elle décida d'observer secrètement le caractère et l'apparence du jeune homme le jour de l'anniversaire de la vieille dame avant de prendre une décision finale. Le jour venu, elle alla secrètement l'observer et vit que le second maître de la famille Yang était un homme barbu et imposant qui paraissait assez âgé pour être le père de sa fille. Elle fut profondément déçue et voulut refuser le mariage. Mais elle aperçut alors le jeune maître du manoir du Grand Commandant à ses côtés. Beau et charmant, il lui sembla qu'il recevrait certainement un titre de son père. Elle découvrit également qu'il était encore célibataire. Dès lors, un plan commença à germer dans son esprit.

La vieille dame avait initialement prévu de marier son plus jeune fils, mais lorsqu'elle le convoqua pour en discuter, Yang Hao refusa sans hésiter. Furieuse, elle voulut forcer le mariage, mais craignait que son fils obstiné, toujours un peu têtu, ne refuse de s'enfuir, engendrant ainsi du ressentiment plutôt qu'une union avec la famille Hanlin. Elle songea à se rétracter auprès de l'épouse des Hanlin, mais hésita à parler. C'est alors que Madame Xu apparut à la porte, son ton laissant subtilement entendre une demande en mariage au jeune maître du manoir du Grand Commandant. Profitant de l'occasion, elle convoqua Madame Jiang. Celle-ci constata que les Hanlin étaient une famille de lettrés depuis des générations et que Hanlin Xu avait été nommé Grand Précepteur du Prince Héritier, un avenir prometteur. De plus, son époux était en bons termes avec Hanlin Xu à la cour, et elle considérait son fils comme un homme important. Il n'y avait donc aucune raison pour elle de refuser d'épouser une fille d'une telle famille comme épouse principale. Elle a immédiatement acquiescé. Nous avions initialement prévu de célébrer le mariage avant le Nouvel An, mais étant donné l'importance des deux familles et le caractère indispensable des rites traditionnels de fiançailles, nous avons décidé de reporter la cérémonie après le Nouvel An.

Yang Huan apprit, abasourdi, qu'il devait épouser la fille de la famille Xu, mais il ne l'avait jamais rencontrée. Comment aurait-il pu éprouver des sentiments pour elle ? Soudain, il pensa à la seconde sœur Gu, qu'il n'avait cessé de courtiser en vain, et un désir irrésistible le saisit. S'appuyant sur l'amour de sa mère et de sa grand-mère, il profita de l'occasion pour leur proposer de prendre la seconde sœur comme concubine.

Madame Jiang avait une bonne opinion de Gu Erjie, mais lorsqu'elle entendit soudainement son fils dire une chose pareille, elle mit un moment à comprendre. Elle demanda alors secrètement à la servante de Yang Huan de se renseigner et apprit que les deux s'étaient rencontrés sur les rives de la rivière Bian, aux abords de la capitale, six mois auparavant. Elle apprit également que Gu Erjie avait entraîné son fils dans l'eau et qu'il avait failli s'évanouir. Mécontente, mais incapable de faire taire les reproches quotidiens de son fils, elle n'eut d'autre choix que de se confier à la vieille dame, ce qui mena à la scène qui venait de se produire. Elle pensait que, puisque Gu Erjie avait manigancé, elle finirait par céder après avoir feint de refuser. Qui aurait cru que ses paroles, douces mais fermes, la feraient perdre la face devant la vieille dame

?

En quittant le palais du Grand Commandant, Gu Zao se retourna et contempla le haut mur de la cour où l'on apercevait un coin des avant-toits et les épaisses arêtes. Son dos, déjà raide, se détendit légèrement. Arrivé sur la rive du fleuve Bian par la porte Zheng, il se souvint soudain de l'eau de rose qu'il gardait dans sa manche. Il la sortit et la fixa un instant, la trouvant étrangement lourde. Il eut envie de la jeter dans le Bian, mais, après avoir levé la main, il la reposa lentement.

Elle soupira doucement et remit la boîte dans sa manche.

Si j'ai un moment, je devrais le lui rendre. Gu Zao contempla l'eau bleue et limpide qui ondulait devant elle et se dit cela, un peu soulagée, avant de se retourner et de rentrer chez elle. De retour chez elle, Fang Shi avait déjà appris par sa deuxième sœur que Gu Zao avait été de nouveau convoquée à la résidence du Grand Commandant. Elle attendait son retour avec impatience, mais fut très déçue d'apprendre que la convocation n'avait pour seul but qu'une question sur la recette d'un plat qu'elles avaient dégusté la dernière fois.

Alors que la fin de l'année approchait, le petit tyran ne réapparut pas, comme l'avait prédit la vieille dame, pas plus que son deuxième oncle. Le cœur légèrement anxieux de Gu Zao se calma enfin. Le stand de nouilles, cependant, ne désemplit pas jusqu'au 27, et il ne restait que trois jours avant la Saint-Sylvestre avant sa fermeture définitive, marquant la fin de l'année.

Gu Zao fit un calcul rapide et réalisa qu'en six mois depuis son arrivée à Tokyo, il avait déjà économisé plusieurs centaines de taels d'argent. Bien que cette somme ne suffise pas encore à acheter un seul terrain, elle devrait constituer le capital de départ de son entreprise pour l'année suivante. Si cela s'avérait insuffisant, il devrait demander de l'aide à Fang.

Gu Zao avait pris sa décision et sourit à Fang Shi : « Mère, cet endroit est effectivement assez loin de Zhouqiao, où nous faisons nos affaires, et les allers-retours quotidiens sont très contraignants. De plus, Qingwu s'étend de plus en plus et les maisons y sont vraiment trop petites. Je pensais chercher une maison plus près de là l'année prochaine, de préférence avec un commerce à l'avant et un logement à l'arrière. Ce serait non seulement plus confortable, mais aussi plus pratique pour les affaires. »

Au cours des six derniers mois, Fang a été témoin des remarquables aptitudes de sa fille dans tout ce qu'elle entreprend. Elle-même n'est pas du genre à réfléchir, et même lorsqu'elle le fait, elle ne parvient pas à trouver de solutions satisfaisantes. Maintenant que la famille semble avoir trouvé une solution rapidement, elle ne s'opposerait naturellement pas aux propos de Fang. Elle était simplement préoccupée par le loyer élevé de la maison située près du centre-ville.

Gu Zao rit et dit : « Nous ne louons pas les deux portes de la rue Impériale, juste un endroit un peu plus près pour pouvoir faire des affaires. Je trouverai moi-même un intermédiaire fiable ; vous, servez-vous à votre guise. » Fang Shi affichait un large sourire en parlant.

Alors que l'année touchait à sa fin, la famille de Liu Zao garda le silence, ne l'invitant pas pour le Nouvel An. Cependant, comme le voulait la tradition, Liu Zao n'ayant pas été vendue, on attendait d'elle qu'elle rentre pour les fêtes. Gu Zao l'aida à faire ses bagages, y compris le nouveau manteau en coton qu'elle avait acheté pour le solstice d'hiver, lui donna une prime de fin d'année et lui prépara un paquet de provisions avant de la raccompagner à la diligence en direction de Shili. Liu Zao était réticente à partir, son visage ne trahissant aucune joie de rentrer pour le Nouvel An. Gu Zao lui répéta de revenir l'année suivante après le Nouvel An et, la voyant hocher la tête avec insistance, elle regarda la diligence s'éloigner avant de rentrer elle-même chez elle.

De retour chez elle, dans une vieille maison louée, Fang s'affairait à faire la poussière et le ménage. La Troisième Sœur sortit le morceau de tissu que Gu Da lui avait offert au solstice d'hiver et le coupait pour confectionner des vêtements aux mesures de Gu Zao. Ce dernier rit et dit : « Je t'avais pourtant dit que je les ferais pour toi ! Pourquoi me prends-tu en mesures ? »

La troisième sœur a ri et a dit : « Je ne t'ai jamais vu porter quoi que ce soit de neuf toute l'année, mais je suis déjà allée dans les boutiques de vêtements de la rue, j'ai trouvé les meilleurs styles de la capitale en ce moment, et je les ai confectionnés à ta satisfaction. »

Voyant le geste de sa troisième sœur, Gu Zao sut que c'était sa façon de montrer son affection ; elle ne refusa donc plus et se contenta de sourire et de dire : « Alors j'attendrai que tes mains habiles confectionnent les nouveaux vêtements. »

La troisième sœur inclina la tête et jeta un coup d'œil à Gu Zao, puis rit et dit : «

Ma sœur est étrange. Avant, tu étais meilleure que moi en broderie, mais maintenant…

» Elle gloussa en parlant.

Gu Zao savait qu'elle faisait référence aux chaussures vertes brodées que sa troisième sœur lui avait offertes la dernière fois. Elle les avait trouvées amusantes et avait tenté de les broder en imitant des fleurs de lotus jumelles, mais ses essais étaient de travers et ressemblaient à des crabes qui rampaient. Sa troisième sœur s'était moquée d'elle pendant un long moment, et elle n'avait plus jamais touché à une aiguille. Voyant sa troisième sœur rire d'elle à nouveau, se souvenant sans doute de cet incident, Gu Zao n'y prêta pas attention. Elle se contenta de sourire et de lui tapoter la joue avant de sortir aider Fang Shi à faire le ménage.

Le lendemain, Gu Zao emmena sa troisième sœur, Qingwu, au marché. Des divinités de la porte, des statuettes de Zhong Kui, des tablettes et des amulettes en bois de pêcher, ainsi que des rouleaux de voyage céleste – tout ce que Fang Shi lui avait conseillé d'acheter. Gu Zao fit également de nombreuses emplettes pour le Nouvel An, en prévision du réveillon. De retour à la maison, elle confectionna elle-même plusieurs gâteaux moelleux et parfumés, et fit tremper dans l'eau des feuilles d'armoise séchées achetées au marché pour les faire gonfler. Elle les enroula ensuite dans des boulettes de poitrine de porc et de châtaignes, chacune de la taille d'un poing de bébé. Une guirlande de ces petites boulettes était adorable. Elle les fit bouillir dans une marmite de cendres, et avant même qu'elles ne soient sorties de la marmite, la maison embauma leur parfum. Elle emballa également un bocal d'olives marinées qu'elle avait préparées récemment, et demanda à Qingwu de l'apporter à Gu Dajia comme cadeau de Nouvel An. À son retour, Qingwu apporta lui aussi un cadeau, mais il ne s'agissait que d'un bocal de feuilles de moutarde marinées et d'un morceau de jarret de porc mariné, si dur qu'on ne pouvait même pas le couper au couteau. Fang Shi s'en plaignit à plusieurs reprises, mais Gu Da glissa discrètement à Qingwu une petite pièce d'argent, en prétendant qu'il s'agissait de l'argent du Nouvel An, soit environ deux cents pièces. Ce n'est qu'alors que Fang Shi se tut.

Le dernier jour de l'année, la neige tomba abondamment sur la capitale. Le soir venu, le sol et les toits étaient recouverts d'une épaisse couche de neige. Gu Zao, dans un élan d'enthousiasme enfantin, demanda à la troisième sœur de Qingwu de construire un bonhomme de neige dans la cour. Ils lui ajoutèrent deux fruits pour les yeux et un radis fin pour la bouche. Il avait l'air tout rond et mignon. En le voyant, Fang secoua la tête et dit : « Quand il neige beaucoup, les autres familles font des lions de neige. Mais toi, tu fais toujours exprès d'être différent. Qu'est-ce que tu fabriques, au juste, qui ressemble à un humain ? »

Gu Zao laissa échapper un petit rire en remarquant qu'il faisait assez froid dehors. Elle fit entrer Gu Zao et ferma la porte. Celle-ci avait déjà été réparée et était bien fermée. À l'intérieur, un poêle à cheminée créait une atmosphère chaude et accueillante. À la tombée de la nuit, la famille de quatre personnes se réunit autour du poêle et savoura un ragoût de mouton fumant, accompagné de poulet mijoté aux champignons noirs, de canard braisé, de poisson farci et de raviolis aux farces variées. Ils burent du vin de riz parfumé, bavardant et riant joyeusement. Même le petit chien noir que la Troisième Sœur avait acheté et baptisé elle-même courait partout, gémissant et mangeant des miettes. Gu Zao but elle aussi quelques verres, sentant une brûlure d'estomac et ses joues s'empourprer.

À cette époque, il était de coutume de veiller autour du poêle la veille du Nouvel An. La famille écoutait le faible crépitement des pétards à l'extérieur et resta éveillée jusqu'au milieu de la nuit. La troisième sœur, Qingwu, et les autres, épuisées, finirent par s'endormir. Gu Zao accompagna Fang Shi et remarqua qu'elle bâillait elle aussi. Il la persuada donc de se coucher également. Il se souvint que le portail de la petite cour semblait mal fermé. Il songea à aller vérifier, puis alla se coucher.

À peine la porte ouverte, une bourrasque de vent froid chargée de flocons de neige s'engouffra, et la neige redoubla d'intensité. Gu Zao, profitant de la lumière filtrée par la neige, atteignit le portail de la cour et s'apprêtait à le verrouiller lorsqu'il aperçut soudain, à travers une large fente, une silhouette sombre non loin de là. Surpris, il entrouvrit la porte et jeta un coup d'œil dehors, pour en être stupéfait. Il s'agissait du second maître de la famille Yang, accompagné d'un cheval noir à la queue frétillante. Une fine couche de neige semblait s'être accumulée sur son col ; on ignorait depuis combien de temps il se tenait là.