Третий брак

Глава 18

Yang Hao se contenta de grogner en guise de réponse, sans ajouter un mot, mais il serra les rênes et accéléra le pas. Gu Zao resta silencieuse, blottie sous son manteau de fourrure, le vent sifflant à ses oreilles, la neige fouettant son visage avec une telle violence qu'elle ne pouvait même pas ouvrir les yeux. Ils ne surent combien de kilomètres ils avaient parcourus lorsque soudain le cheval ralentit. Se retournant, ils virent qu'ils étaient arrivés à ce qui semblait être un petit relais de poste. Yang Hao arrêta le cheval, descendit de sa monture, puis souleva Gu Zao du sol avec force.

Gu Zao ne se souciait de rien d'autre. Debout dans la neige, il serrait fermement les rênes : « Si nous continuons à pousser, nous pourrons peut-être les rattraper. »

Un éclair de colère traversa l'esprit de Yang Hao, mais il le réprima et dit à voix basse : « Si je n'étais pas venu, serais-tu restée là, dans la neige, tout ce temps ? Va te réchauffer dans cette auberge et attends. Je vais m'occuper de cette marieuse. J'ai déjà vu Liu Zao, je sais à quoi elle ressemble ! » Sur ces mots, il l'entraîna dans l'auberge. Sa poigne était un peu trop forte, et le poignet de Gu Zao la brûla.

Un poêle brûlait dans le bureau de poste, et une douce chaleur vous enveloppa dès que vous entrâtes. Un seul facteur était assis devant le poêle, l'air somnolent. Lorsqu'il vit les deux personnes entrer, il s'apprêtait à leur poser une question quand Yang Hao lui lança une pièce d'argent. Le facteur la rattrapa, afficha aussitôt un sourire et les conduisit avec empressement près du feu.

Gu Zao fut plaqué sur le tabouret par Yang Hao. Voyant qu'il allait se retourner et se diriger vers la porte, Gu Zao s'écria précipitamment « Hé ! » et ôta le manteau de fourrure qui le recouvrait encore et le lui tendit.

Yang Hao lui jeta un coup d'œil, prit l'objet en silence, le plaça dans sa main et sortit. Gu Zao le suivit jusqu'à la porte et le vit monter à cheval et se diriger vers le nord. Sa silhouette se transforma peu à peu en un point noir et finit par disparaître dans l'immense tempête de neige.

Gu Zao fut envahie par la confusion. Elle resta longtemps debout avant de finalement s'asseoir près du feu. La neige qui s'accrochait à ses cheveux et à ses vêtements fondit lentement en gouttelettes d'eau, laissant une tache sur le sol. Elle ne savait pas combien de temps elle était restée assise là, mais son corps était désormais complètement sec. Tandis qu'elle fixait les flammes d'un air absent, elle entendit soudain un bruit à la porte. Son cœur rata un battement et elle se leva d'un bond. Après quelques pas seulement, elle vit la porte s'ouvrir brusquement et Liu Zao se précipiter vers elle, les larmes ruisselant sur ses joues.

Gu Zao la serra fort dans ses bras, fou de joie. Il remarqua qu'elle ne portait qu'une veste en coton usée et un pincement au cœur le saisit. Il allait la tirer vers le poêle pour la réchauffer lorsqu'il vit entrer quatre ou cinq autres jeunes filles du même âge que Liu Zao. C'est alors seulement que Yang Hao, couvert de neige, entra la tête baissée.

Gu Zao fut quelque peu déconcerté lorsque Liu Zao s'exclama joyeusement : « Ma sœur, ils ont tous été vendus avec moi. Tout à l'heure, en voyant que ce maître voulait m'acheter, ils se sont mis à pleurer et à le supplier de m'acheter aussi… »

Gu Zao regarda Yang Hao et constata qu'il gardait un visage impassible et la fixait intensément. Sans raison apparente, son cœur se serra. Elle esquissa un sourire et les appela un à un près du feu pour se réchauffer. Apprenant qu'ils n'avaient mangé qu'un petit pain froid et dur chaque jour, elle demanda au livreur de préparer une soupe chaude. Elle les regarda déguster les petits pains chauds nappés de soupe.

Liu Zao accepta naturellement de rentrer avec lui, mais ces jeunes filles posaient un dilemme à Gu Zao. Les renvoyer chez elles signifiait inévitablement qu'elles seraient vendues à nouveau, et il n'était pas réaliste qu'elles reviennent avec lui. Il leur avait demandé à chacune ce qu'elles souhaitaient, mais aucune ne voulait rentrer. Impuissant, il se tourna vers Maître Yang, qui semblait avoir deviné ses pensées et dit calmement : « Si elles sont d'accord, vous pouvez toutes les emmener chez moi. Le manoir du Grand Commandant ne changera rien à la présence de quelques personnes supplémentaires. »

Aller au manoir du Grand Commandant, même si cela impliquait toujours de servir autrui et que leur avenir dépendait entièrement de leur propre destin, était bien préférable à une vente aux enchères. Cela semblait l'option la plus sûre pour le moment. Gu Zao posa de nouveau la question, et les jeunes filles, en apprenant qu'elles allaient travailler comme servantes dans le manoir d'un haut fonctionnaire de la capitale, acquiescèrent toutes à plusieurs reprises. Gu Zao soupira intérieurement, remercia Yang Hao et murmura : « Merci d'avoir sauvé Liu Zao aujourd'hui, Second Maître. Je vous rembourserai l'argent que vous avez dépensé pour l'acheter à cette marieuse. »

Yang Hao se contenta d'un léger grognement sans rien dire. Gu Zao, ne comprenant pas son mécontentement et ne voulant pas l'agacer davantage, se retira discrètement auprès de Liu Zao et des autres, les observant manger, sans se douter que le visage du second maître Yang, derrière elle, était encore plus renfrogné.

Après que Liu Zao et les autres eurent mangé et bu à leur faim, et voyant qu'il faisait encore jour, Gu Zao, craignant d'inquiéter sa famille, voulut rentrer au plus vite et les appela tous pour partir. Une fois devant le relais de poste, ils aperçurent une charrette à mules garée à l'entrée. Il s'avéra que le conducteur, engagé par Grand-mère Wang, travaillait désormais pour Yang Hao.

Gu Zao suivit les jeunes filles dans le hangar à charrettes. Le cocher prit la direction du bac, suivi de Yang Hao à cheval. Liu Zao, ayant survécu à l'épreuve et sachant qu'elle n'aurait plus jamais à retourner dans cette maison, était de bonne humeur et bavardait sans cesse avec Gu Zao. Gu Zao, cependant, était quelque peu distraite et jetait de temps à autre un coup d'œil par les interstices du hangar que le vent et la neige avaient ouverts. Elle vit une épaisse couche de neige sur les épaules et le dos de l'homme, mais son dos restait parfaitement droit. Un sentiment d'agacement l'envahit ; elle se sentait redevable envers lui et soupira doucement.

Le groupe arriva à l'embarcadère au crépuscule. D'ordinaire, des bateaux auraient été disponibles, mais ils aperçurent un groupe important de voyageurs rassemblés plus loin, tous visiblement anxieux et discutant entre eux. Gu Zao se posait des questions lorsque le rideau du wagon se leva, révélant Yang Hao qui déclara : « J'aurais pu prendre le ferry à midi, mais la rivière est gelée et nous ne pouvons pas traverser. »

Gu Zao s'exclama et sortit précipitamment de la voiture pour vérifier. Effectivement, il constata que toute la surface du fleuve Jaune était recouverte d'une épaisse couche de glace blanche, et même les bacs étaient pris dans les glaces. Des piétons impatients ramassèrent une grosse pierre et la jetèrent sur la glace, mais celle-ci se brisa avec un craquement. Certains secouèrent la tête et soupirèrent, tandis que d'autres maudissaient le ciel. Ils n'avaient cependant d'autre choix que d'attendre et d'espérer que la glace s'épaississe pendant la nuit avant de pouvoir traverser le fleuve.

Le service de ferry étant suspendu, les auberges au bord de la rivière prospérèrent. Déjà petites, elles affichaient complet. Même la salle principale, meublée à la hâte de lits de fortune, était encombrée de gens et de marchandises, ne laissant aucune place pour se tenir debout. Tous durent passer la nuit blottis autour du feu. Gu Zao retourna à la calèche, repoussant doucement les quelques jeunes filles qui jetaient un coup d'œil dehors. Puis, s'adressant à Yang Hao, elle murmura : « Et si tu passais la nuit dans la salle principale, toi aussi ? J'ai juste peur que ce soit trop compliqué pour toi… »

Yang Hao jeta un coup d'œil au désordre qui régnait derrière la porte, fronça légèrement les sourcils et dit : « Je vais bien, mais comment peux-tu rester ici pour la nuit ? Je me souviens qu'il y a un petit temple de montagne à quelques kilomètres à l'ouest. Pourquoi n'y passerais-tu pas la nuit et nous pourrons discuter du reste demain. »

Gu Zao jeta un coup d'œil à l'auberge, puis aux jeunes filles dans la calèche, et hocha finalement la tête avant de remonter à bord. Le cocher conduisit rapidement vers l'ouest, et une demi-heure plus tard environ, alors que la nuit tombait déjà, Yang Hao annonça depuis l'extérieur

: «

Nous sommes arrivés

», et la calèche s'arrêta.

Gu Zao sortit de la voiture et, grâce à la lumière de la neige, il reconnut une petite colline. À son pied se dressait un petit temple dépouillé, enveloppé de vent et de neige, d'apparence désolée et délabrée. Il aperçut alors Yang Hao qui frappait à la porte du temple. Au bout d'un moment, la porte s'ouvrit et un jeune moine passa la tête. Yang Hao échangea quelques mots avec le moine et lui tendit quelque chose, sans doute de l'argent. Le moine ouvrit aussitôt la porte en grand.

Lorsque Gu Zao vit Yang Hao tourner la tête et lui faire un signe de tête, elle appela précipitamment les servantes qui se trouvaient dans la calèche pour qu'elles descendent, et demanda également au cocher de garer la calèche dans la cour du temple avant qu'ils n'entrent tous.

Comme le temple était petit, seuls ce jeune moine et son maître s'y trouvaient habituellement, laissant plusieurs chambres vides. Le moine, ayant reçu une somme d'argent considérable, s'appliqua avec soin à préparer plusieurs chambres et à allumer des poêles dans chacune d'elles, les rendant rapidement chaudes. Gu Zao conduisit Liu Zao et les autres dans l'une des chambres et les y installa, tandis que Yang Hao et le cocher en prirent chacun une.

Il était déjà tard. Gu Zao remarqua que les jeunes filles semblaient avoir faim, mais elles gardaient le silence. Après un moment d'hésitation, elle trouva le petit moine et lui demanda s'il y avait quelque chose à manger. Le petit moine réfléchit un instant avant de répondre

: «

Il y a effectivement du riz et des légumes dans la cuisine. Si cela vous convient, chère bienfaitrice, vous pouvez les cuisiner vous-même.

»

Gu Zao demanda son chemin pour la cuisine, remercia le jeune moine et le vit partir rapidement, la tête baissée et le visage légèrement rouge. Gu Zao esquissa un sourire, prit une bougie et appela Liu Zao pour qu'il le suive à la cuisine.

La cuisine ne contenait que quelques pousses de bambou d'hiver, des radis, du tofu et du millet. Gu Zao demanda à Liu Zao d'allumer un feu, puis se mit aux fourneaux. Il éplucha et coupa deux pousses de bambou en morceaux, sala légèrement le tofu, le fit bouillir pour enlever son goût de moisi, blanchit les pousses de bambou, puis les fit mijoter dans un bouillon légèrement salé. Il éplucha et coupa également les radis, les fit bouillir, les fit sauter avec des navets et le bouillon des pousses de bambou, et prépara un autre plat. Voyant qu'il restait des champignons, des nouilles de riz larges et des légumes variés, il prépara un ragoût de champignons, nouilles de riz et légumes. Il fit également cuire un pot de riz au millet et aux haricots rouges. Après avoir humé l'arôme du riz, il demanda à Liu Zao d'appeler les servantes et le cocher pour qu'ils viennent manger ensemble. Soudain, elle repensa au second maître. Craignant qu'il ne veuille pas venir manger avec elle à cause du nombre de convives, elle prit à la hâte quelques petites assiettes et rinça ses baguettes à l'eau bouillante. Puis elle disposa des légumes dans les assiettes, remplit un grand bol de riz au millet doré, trouva un plateau et le porta elle-même dans la chambre du second maître.

Chapitre quarante-deux : Boulettes de champignons, champignons séchés, neige qui tombe et pousses de bambou près de la fenêtre sur la montagne

Quand Gu Zao entra, elle vit l'homme debout près de la fenêtre, le regard perdu dans le paysage enneigé. Son dos semblait immobile, comme absorbé par ses pensées. Elle déposa délicatement les plats du plateau sur la table, puis sortit les baguettes. Voyant qu'il s'était tourné vers elle, elle jeta un coup d'œil aux plats encore fumants. La lumière du feu était faible et Gu Zao ne pouvait distinguer son expression. Elle sourit simplement et dit : « Ce n'est rien de bien compliqué ; je n'ai rien préparé d'exceptionnel. J'ai cuisiné moi-même, et c'est assez quelconque. Mais les bols et les baguettes sont propres et ont été rincés. Maître, servez-vous tant que c'est chaud. » Elle hocha légèrement la tête et sortit.

Gu Zao retourna à la cuisine et y trouva Liu Zao et le cocher en train de manger, se félicitant de la délicieuse soupe et du riz parfumé aux haricots rouges et au millet. Les entendant raconter la scène embarrassante où Grand-mère Wang s'était retrouvée plus tôt dans la journée avec un sac de pièces d'argent dans la neige, Gu Zao ne put s'empêcher de rire. Elle se joignit à eux et mangea quelques bouchées. Le cocher, épuisé par sa journée, regagna sa chambre après son repas. Gu Zao remarqua que Liu Zao et les autres semblaient également fatigués ; elle leur proposa donc de se servir un peu de soupe chaude dans la marmite pour se laver le visage et les pieds avant de les envoyer se coucher. Elle resta quant à elle à la cuisine pour ranger. Alors qu'elle avait presque terminé et s'apprêtait à partir, elle aperçut soudain Maître Yang à la porte, un plateau à la main, qui la regardait. Surprise, elle hésita avant de dire : « Maître, vous pouvez le laisser dans votre chambre quand vous aurez fini. J'allais justement ranger. Pourquoi l'avez-vous apporté vous-même ? »

Yang Hao avait clairement remarqué sa surprise, mais elle refusait de le montrer. Voyant la lueur vacillante de la bougie se refléter sur son visage, faisant briller ses yeux d'une lueur encore plus intense, comme s'ils allaient déborder de larmes, la colère qui l'habitait depuis le matin se dissipa soudain. Il ne put s'empêcher de dire

: «

Mon nom de famille est Yang, mon prénom est Hao et mon nom de courtoisie est Shaomin. Vous pouvez m'appeler par mon prénom ou par mon nom de courtoisie.

»

Gu Zao sembla ne pas l'entendre, mais elle prit le plateau de sa main. Voyant que toute la nourriture dans les bols et les assiettes avait été mangée, et même la soupe avait disparu, elle le posa sur le feu et lui dit : « Second Maître, vous devez être fatigué d'avoir voyagé toute la journée… »

Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, Yang Hao l'interrompit d'une voix légèrement mécontente : « Mon nom de famille est Yang, mon prénom est Hao et mon nom de courtoisie est Shaomin. »

Gu Zaoxin pensa : « Comment pourrais-je vous appeler par votre prénom ou votre nom de courtoisie ? Si je le fais, j'ai bien peur que nos liens ne se rompent plus jamais. » Il soupira intérieurement, puis le regarda et changea de formule de politesse : « Maître Yang, vous devez être fatigué de votre voyage. Allez vous reposer. Je vais vous préparer une soupe chaude pour vous réchauffer les pieds et les pieds. Vous vous sentirez mieux après. »

Voyant qu'elle restait totalement insensible à la raison, Yang Hao ressentit une soudaine oppression à la poitrine et, après un long moment, il dit à voix basse

: «

Le plat que tu viens de préparer était trop salé. J'ai un peu soif. Pourquoi ne ferais-tu pas du thé

?

» Sur ces mots, il se retourna et partit.

Gu Zao l'observa un instant. Un homme si adulte, et pourtant il parlait comme un enfant boudeur. Elle secoua la tête intérieurement, puis se mit elle aussi à chercher du thé. Après quelques recherches, elle finit par trouver du thé en vrac dans un bocal.

À cette époque, les Song appréciaient le thé compressé et considéraient le thé en vrac comme bon marché. Trouver du thé en vrac ici était une véritable aubaine, et il ne ressemblait pas à du thé vert. Se souvenant que la neige n'était pas aussi polluée ici que pour les générations suivantes, et que les anciens utilisaient souvent l'eau de neige pour infuser le thé, appréciée pour son goût doux et rafraîchissant, et se rappelant avoir vaguement aperçu des touffes de bambou poussant dans ce temple, il prit un bassin propre, se rendit à un touffe de bambou vert à l'extérieur de la cuisine, balaya la neige des feuilles, la mit dans une théière, la fit bouillir, la filtra et prépara une théière de thé selon sa méthode habituelle. Il l'apporta ensuite dans la chambre de Maître Yang, pour le trouver assis à la lueur des bougies, l'attendant.

Gu Zao réprima son léger malaise, s'approcha d'un pas vif, posa la théière sur la table et se retourna pour partir. Mais elle ne put bouger. Yuan Lana Yang Hao avait en réalité tendu la main et tiré sur sa manche.

Gu Zao était légèrement contrariée et s'apprêtait à parler lorsqu'elle l'entendit dire doucement derrière elle : « Je n'ai pas sommeil du tout, et vous non plus. Pourquoi ne restez-vous pas me parler ? Ne vous inquiétez pas, je ne vous offenserai plus. »

Gu Zao sursauta. Elle se retourna et vit qu'il avait déjà lâché sa manche et la regardait avec un espoir dans les yeux. Son cœur se serra et elle ne put se résoudre à dire « non ».

Quand Yang Hao vit que Gu Zao s'était arrêtée, un léger sourire apparut enfin sur son visage. Il lui installa un tabouret, prit deux tasses de thé, en versa deux, en offrit une à Gu Zao et en but une gorgée.

Dès que le thé entra dans sa bouche, il regarda Gu Zao d'un air perplexe et dit : « Le goût est un peu différent. »

Gu Zao marqua une pause, puis se souvint qu'à l'époque, on avait coutume d'infuser le thé, même en vrac, dans un chaudron avant de le boire. Elle avait été négligente, l'infusant directement dans l'eau bouillante après avoir fait bouillir les feuilles. Sachant que le thé du temple était tout à fait ordinaire, il était normal qu'elle n'apprécie pas le goût. Elle sourit donc légèrement et dit : « J'ai entendu parler de différentes méthodes d'infusion. L'eau doit être tiède, pas trop chaude, car une eau tiède rend le thé doux, tandis qu'une eau trop chaude le rend amer. Je l'ai donc infusé un peu au hasard. Si vous ne l'aimez pas, je le referai correctement. »

Yang Hao ne put se résoudre à la laisser partir et prépara de nouveau du thé. Après avoir pris une autre gorgée, il hocha la tête et dit : « C'est vraiment bon, avec un léger arrière-goût sucré. Ta méthode fonctionne aussi. »

Gu Zao prit une gorgée et pensa que l'astringence était due aux feuilles de thé, contrairement à la douceur qu'il avait décrite. Il savait qu'il s'était fait des idées et esquissa un sourire à Yiwei.

Yang Hao observait Gu Zao boire son thé, et lorsqu'il la vit le regarder, il fut momentanément troublé. Il trouva rapidement un moyen d'engager la conversation et dit : « La soupe aux champignons que vous venez de préparer était délicieuse. »

Gu Zao se souvint qu'il s'était plaint plus tôt dans la cuisine que ses plats étaient trop salés et avait demandé du thé, mais qu'à présent, il avait changé d'avis et complimenté leur goût. Sans relever son erreur, elle sourit simplement et dit : « Les champignons sont naturellement délicieux. Ma grand-mère était bouddhiste et passait chaque année sa fête d'anniversaire au couvent. Je me souviens que lorsque j'y allais avec elle quand j'étais petit, il y avait toujours un plat de raviolis aux champignons au festin végétarien. On servait d'abord un grand bol de soupe aux champignons, puis les raviolis végétariens, frits jusqu'à ce qu'ils soient croustillants, étaient versés dans la soupe avec un crépitement, libérant l'arôme des champignons. Le goût était unique et irrésistible. À l'époque, la principale raison pour laquelle j'insistais auprès de ma grand-mère pour que je m'y accompagne chaque année était pour ce bol de raviolis aux champignons. »

Yang Hao était hypnotisé par le sourire empreint de souvenirs qui se lisait sur son visage et par la tendresse qui brillait dans ses yeux lorsqu'elle parlait. Gu Zao, cependant, supposa qu'il était absorbé par son récit, submergé par ses souvenirs, et sourit tandis qu'elle poursuivait : « Ces champignons shiitake, aussi appelés champignons d'hiver, sont, à mon avis, les plus délicieux de tous les champignons. Quand j'étais petite, ma grand-mère a coupé un tilleul pour en faire pousser, et ils n'ont cessé de pousser. Elle les cueillait et les faisait sauter avec des feuilles de thé – ils étaient tendres, succulents et d'une saveur indescriptible ; ou bien elle les faisait sauter avec quelques tranches de charcuterie, et leur parfum était encore plus exquis ; ou encore, avec un bol de soupe de légumes et un plat de tofu fermenté épicé, je pouvais facilement engloutir deux bols de riz rouge. Mais en parlant de champignons aux saveurs uniques, il y en a un qu'on appelle « champignon séché », qui ressemble… » Il ressemblait à un nid de guêpes piétiné, de la couleur d'une bouse de vache à moitié séchée, mêlée d'aiguilles de pin et de tiges d'herbe. Le décortiquer était un véritable calvaire ; Même lorsqu'on parvenait à la distinguer, elle n'était pas en gros morceaux, mais plutôt en fines lamelles, de l'épaisseur de la chair d'une patte de crabe. Après lavage, elle était sautée avec des couches alternées de porc maigre et gras et de poivrons verts. Une seule bouchée suffisait à vous laisser sans voix. Son arôme évoquait le jambon affiné, le poisson blanc mariné, le poulet séché au vent de Suzhou, le gésier et le foie de canard de Nankin, et le délicat parfum des aiguilles de pin. Mais après le décès de ma grand-mère, je n'ai plus jamais retrouvé cette saveur exquise…

Gu Zao s'est laissée emporter et a parlé sans s'arrêter jusqu'à ce qu'elle se souvienne de sa grand-mère, après quoi elle a tristement cessé de parler.

Yang Hao était complètement absorbée par ce qu'elle écoutait, fixant Gu Zao sans dire un mot. Gu Zao fut surprise de réaliser qu'elle avait confié tant de choses à la personne en face d'elle, des choses qu'elle n'avait jamais dites à personne dans sa vie antérieure, et elle resta un instant hébétée. Elle fixa d'un regard vide la faible lueur de la lampe posée sur la table devant elle, qui reflétait les volutes de vapeur s'échappant encore de la théière.

Le silence se fit dans la pièce. On aurait dit le bruissement des flocons de neige tombant sur la forêt de bambous à l'extérieur de la fenêtre, un doux bruissement qui apaisait l'âme.

Soudain, une rafale de vent sembla balayer la fenêtre de montagne, suivie d'un craquement sec. Il semblait que la branche de bambou, déjà recouverte d'une épaisse couche de neige, ne pût résister à la violence du vent et se brisât.

Le son était étrangement clair dans la nuit froide. Gu Zao sursauta, puis remarqua que Yang Hao la fixait. Son cœur rata un battement et elle se leva brusquement. Paniquée, elle se retourna pour partir, mais il la retint de nouveau, lui saisissant la main.

Yang Hao s'était déjà levé, s'était retourné pour lui faire face et avait posé ses mains sur les siennes. Ses paumes, usées par le labeur quotidien, n'étaient pas particulièrement douces et souples au toucher, et pourtant il ne pouvait se résoudre à la lâcher.

Yang Hao baissa légèrement la tête pour regarder Gu Zao et dit doucement : « Chaque année à cette époque, j'aurais déjà quitté la capitale, mais je m'inquiète encore pour toi, c'est pourquoi je ne suis pas encore parti. Je voulais te voir une dernière fois avant mon départ, alors je suis allé chez toi tôt ce matin pour t'attendre, mais j'ai trouvé la porte fermée à double tour, comme si personne n'habitait là. Je me posais des questions à ce sujet lorsque j'ai aperçu ton frère et quelques autres personnes qui quittaient la ville précipitamment. J'ai vu qu'il avait l'air inquiet, alors je lui ai posé quelques questions et j'ai appris que tu étais parti à la poursuite de Liu Zao hier. Ton frère avait déjà demandé aux voisins hier soir, mais les portes de la ville étaient fermées et il n'avait pas réussi à les convaincre de les ouvrir, alors il a rassemblé des gens pour partir ensemble tôt ce matin. Mon cheval est rapide, alors je leur ai dit de se reposer et je suis venu te chercher. »

« Même si le calme règne actuellement, tu es seule. Et si tu rencontrais des personnes mal intentionnées ? Même si ce n'est pas le cas, te voir attendre qu'on te prenne en stop, dans la neige et le verglas, comme aujourd'hui, me rendrait très triste. » Yang Hao regarda Gu Zao droit dans les yeux et dit, mot pour mot : « Seconde sœur, si tu ne veux vraiment pas te retrouver dans une telle situation, préviens-moi. Ne voyage plus jamais seule comme ça. Souviens-toi de mes paroles. »

Gu Zao leva les yeux, fixant Yang Hao d'un regard vide, et pendant un instant elle resta incapable de prononcer un seul mot.

Yang Hao remarqua que Gu Zao avait légèrement incliné la tête. Ses yeux brillants reflétaient la lueur des bougies, scintillants et captivants, et ses lèvres humides luisaient d'un éclat envoûtant. Il ne put s'empêcher de tendre la main pour l'enlacer par la taille, de l'attirer doucement contre lui et de baisser lentement la tête pour l'embrasser.

Gu Zao tremblait de tous ses membres, les yeux mi-clos, les cils frémissants. Elle sentait déjà son souffle chaud sur sa joue. Au moment où leurs corps allaient se toucher, la main de Gu Zao effleura par inadvertance le pendentif de jade qu'il portait à la ceinture. Ce jade froid, incrusté d'or, valait une fortune, mais pour elle, c'était comme toucher un fer rouge. Une douleur fulgurante lui traversa les doigts et lui remonta jusqu'au cerveau. Elle frissonna, ouvrit brusquement les yeux et repoussa violemment Yang Hao, qui était plongé dans un moment de tendresse, avant de se retourner et de s'enfuir de la maison.

Chapitre 43 Le choix de Gu Zao

Voyant la femme qu'il désirait si fragile et vulnérable, le cœur de Yang Hao s'emballa lorsqu'elle le repoussa soudainement et tenta de s'enfuir. Il n'était pas prêt à abandonner si facilement

; il fit donc quelques grands pas pour la rattraper et la bloqua sur le seuil.

« Seconde sœur, si je ne suis pas clair aujourd'hui, je ne te laisserai plus jamais partir. » Il l'immobilisa contre la porte, les bras tendus, les yeux fixés sur elle, et dit à voix basse : « Depuis la dernière fois que tu m'as dit ces mots, je ne les ai pas oubliés un seul instant. Crois-tu que je sois du genre à rêver de plusieurs épouses et concubines parce que je suis encore célibataire ? J'espère simplement trouver une femme bienveillante, avec qui partager mon cœur et mon âme, et passer ma vie. Maintenant que je t'ai rencontrée, j'ai décidé de ne plus jamais te laisser partir. Ne comprends-tu toujours pas ce que je ressens ? »

Gu Zao se plaqua contre la porte, la porte en bois déjà imprégnée du froid de la nuit enneigée, un froid qui semblait lui pénétrer jusqu'aux os. Elle baissa les yeux, sans le regarder, et resta silencieuse.

Profitant de la faible lueur de la neige, Yang Hao l'observa attentivement. Bien qu'elle ne cherchât plus à se dégager, son visage demeurait sombre et impénétrable. Incertain de ses pensées, il finit par soupirer doucement : « Deuxième sœur, tu ne me fais toujours pas confiance ? Si tu le souhaites, je préviendrai la vieille dame dès mon retour et je lui demanderai de venir chez toi pour te faire une proposition de mariage. »

Tandis qu'il parlait, une rafale de vent hurlante s'abattit, soulevant de gros flocons de neige qui filèrent vers eux. Quelques flocons atterrirent sur le visage de Gu Zao, lui procurant une sensation de fraîcheur glaciale.

Gu Zao frissonna, leva enfin la tête pour regarder Yang Hao et dit calmement : « Je ne comprends pas ce que tu dis. Nous nous sommes rencontrés par hasard et seulement quelques fois. Comment se fait-il que nous en soyons déjà à parler de mariage ? Quand ai-je dit que je voulais t'épouser ? »

Yang Hao eut l'impression d'avoir reçu un seau d'eau froide ; son corps tout entier était encore plus froid que le vent et la neige à l'extérieur, sous l'avant-toit. Après un long silence, il secoua la tête et esquissa un sourire amer

: «

Seconde sœur, je sais que tu ne me fais toujours pas confiance. Mais je veux te dire ce que j’ai sur le cœur. Mon père, le défunt patriarche de cette famille, accéda au poste de conseiller privé sous le règne de Dazhong Xiangfu. Il occupait une position élevée et jouissait d’un grand pouvoir à la cour, mais la paix n’y régnait jamais. Ma mère était sa première épouse, celle qui me donna mon frère aîné et moi. Cependant, outre elle, mon père avait six ou sept concubines. J’ai grandi au manoir, témoin des luttes quotidiennes de ma mère avec elles. Au fil des ans, ces femmes ont changé d’innombrables fois, et ma mère n’a jamais connu un seul jour de répit. Mes demi-frères sont tous morts, accidentellement ou en bas âge. Même moi, enfant, j’ai été poussé dans l’étang du jardin et j’ai failli… mourir. Plus tard, après la mort de mon père, le calme revint enfin un peu dans la maisonnée.

» Mais après seulement quelques années, dès que la maisonnée de mon frère aîné eut une multitude de concubines, le chaos reprit. Aussi, je ne souhaitais plus que rester dans la capitale. Adolescent, j'ai suivi un aîné de confiance de la maisonnée à Guangzhou pour commercer outre-mer. Nous sommes allés en Arabie, à Cuba, à Java, à Champa, à Brunei et à Ma'anshan, échangeant or, argent, soie, porcelaine, encens, corne de rhinocéros, ivoire, corail, ambre, perles, écaille de tortue, agate et bois de sappan. Ce n'est qu'à l'étranger que je me sentais vraiment en paix. Après avoir voyagé dans tant d'endroits, j'ai secrètement décidé que je ne me marierais jamais, ou alors seulement avec une femme qui me serait dévouée jusqu'à la fin de mes jours. Je la respecterais et l'aimerais, veillant à ce qu'elle ne gâche pas sa vie dans les luttes de la cour comme ma mère, et à ce que mes enfants ne meurent pas inutilement à cause des conflits entre femmes…

Gu Zao ne s'attendait pas à entendre un homme dire qu'il ne souhaitait vieillir qu'avec une seule femme. Légèrement émue, elle ne put s'empêcher de plonger son regard dans le sien.

Yang Hao croisa son regard et dit doucement : « Seconde sœur, je sais ce qui t'inquiète. Tu crains que ma mère ne s'oppose à notre union à cause de ton rang ? Ne t'en fais pas, si je lui avoue mes sentiments et que je veux t'épouser, elle finira par accepter, même si elle ne m'apprécie guère. Si tu ne veux pas vivre au manoir et que tu t'y sens étouffée, je t'emmènerai avec moi à Huaiyang et à Guangzhou. J'y possède des propriétés. Si tu le souhaites, je peux aussi t'emmener voyager à l'étranger. Qu'en penses-tu ? »

Gu Zao secoua légèrement la tête, soupira et dit, comme si elle s'adressait à lui, mais aussi comme si elle se parlait à elle-même : « Je ne méprise pas ma condition, mais aux yeux des autres, c'est une tache indélébile sur ma réputation. Même si votre mère n'avait pu résister et avait fini par accepter, qu'importe ? Elle est âgée. Si j'entrais dans votre famille comme épouse et que je négligeais ensuite de la servir, ce serait le pire des manquements à la piété filiale, et je serais en tort, même devant un tribunal. Si je la servais chaque jour, je devrais faire attention à mes moindres faits et gestes, et elle se sentirait étouffée. Vous aussi, vous seriez pris entre deux feux, ce qui compliquerait les choses pour tout le monde. Au final, tout le monde serait malheureux. À ce moment-là, même l'affection la plus profonde deviendrait probablement inutile. Que ferions-nous alors ? Je suis seule maintenant, ni riche ni puissante, mais je gagne ma vie et je fais ce qui me plaît. Je suis incroyablement heureuse. Second Maître, si vous étiez à ma place, que choisiriez-vous ? »

Plus Yang Hao l'écoutait, plus son expression s'assombrissait. Finalement, elle devint aussi sombre qu'un ciel nocturne enneigé. Soudain, il se pencha vers elle et demanda d'une voix grave : « Tu ne peux même pas entrer chez moi, ne serait-ce que pour me faire plaisir ? »

Son visage était si proche que Gu Zao pouvait sentir son souffle sur son visage.

Gu Zao ouvrit grand les yeux, le fixa un instant, puis soupira doucement : « Deuxième Maître, je crains de devoir vous décevoir. Je ne suis qu'une personne qui ne pense qu'à elle-même et je ne peux accepter vos bonnes intentions. »

La respiration de Yang Hao s'accéléra et il agrippa ses épaules à deux mains.

« Je ne te crois pas. Tu es si dévouée à Liu Zao, tu n'as vraiment aucun sentiment pour moi ? » Il la fixa intensément. « Si tu me dis vraiment cela, je te laisserai tranquille et je ne te dérangerai plus jamais. »

Gu Zao prit une profonde inspiration, croisa son regard aussi sombre que la nuit, serra les dents et dit, mot pour mot : « Second Maître, moi, Gu Erjie, je vous suis reconnaissante d'avoir sauvé la vie de Liu Zao aujourd'hui, et je vous remercie également pour l'affection mal placée que vous me portez. Mais à part cela, je n'ai rien d'autre à dire. Second Maître n'est pas mon véritable amour, et je ne suis pas le vôtre. Je vous demande seulement de prendre des chemins différents à partir de maintenant et de ne plus jamais être mêlés à vos histoires. »

Elle ressentit soudain une douleur aiguë à l'épaule, comme si elle était écrasée par une force immense, et elle dut la supporter pour ne pas gémir.

« Je sais que tu as toujours été insensible, mais je ne m’attendais pas à ce que tu le sois à ce point ! Je ne suis pas la bonne personne pour toi… » Il répéta les paroles de Gu Zao à voix basse, puis relâcha soudainement son emprise sur les épaules de Gu Zao, recula d’un pas, hocha la tête et ricana : « Ne t’inquiète pas, je ferai ce que tu voudras désormais et je ne te dérangerai plus jamais. »

Gu Zao resta silencieux un instant, puis se retourna et se dirigea vers la chambre de Liu Zao et des autres filles. Après quelques pas seulement, il l'entendit dire «

Attends une minute

» derrière lui. Il se retourna, hébété, et vit qu'on lui avait lancé quelque chose. Il l'attrapa machinalement et sentit aussitôt une douce chaleur dans sa main. C'était son grand manteau de fourrure.

« Il fait froid la nuit, prends ça et mets-le sur toi. »

Il a dit cela, mais il n'y avait aucune émotion dans sa voix.

Gu Zao le remercia à voix basse, se retourna et s'éloigna rapidement. Il sentait ses pas chancelants. En entrant dans la maison, son corps se mit à trembler de façon incontrôlable, sans doute à cause du froid glacial de la nuit.

Gu Zao se glissa doucement dans le lit, s'allongea sur le bord et étendit son manteau sur la couette qui les recouvrait, elle et les filles. Après un long moment, elle avait encore froid. Elle ferma les yeux et ce qui lui revint en mémoire furent les vestiges de ses souvenirs passés, des souvenirs si sombres qu'elle avait cru ne plus jamais les retrouver.

Elle préparait des plats pour des clients lorsqu'il s'approcha, entre deux services, pour lui essuyer le nez. Il dit avec un sourire : « Zaozao, tu as tellement travaillé ! Quand on aura assez d'argent, on ouvrira notre propre restaurant. Tu seras la patronne, et je m'occuperai de la gestion. Tu n'auras plus qu'à te la couler douce et à compter l'argent jusqu'à ce que tu aies des crampes aux mains… » Elle lui sourit radieusement, le cœur débordant de douceur.

Mais lorsque ce «plus tard» est arrivé, il s'est enfui avec son argent et une autre femme.

« Gu Zao, crois-tu vraiment que je vais passer toute ma vie avec toi ? Si tu crois les paroles d'un homme, tu peux t'attendre à pleurer. Considère cela comme une leçon… »

Jusqu'à son dernier souffle, avant de mourir, elle se souvenait encore des paroles glaciales qu'il lui avait adressées.

Gu Zao soupira doucement, se retourna et se blottit contre Liu Zao, qui dormait déjà profondément à ses côtés. Ses mains et ses pieds glacés sentirent enfin une douce chaleur, et elle s'endormit peu à peu à son tour.

Le lendemain matin, à leur réveil, la neige continuait de tomber sans relâche et la route était déjà recouverte d'une couche de neige qui leur arrivait à mi-mollet. Après un bol rapide de bouillie légère, le groupe, bravant le vent et la neige, se dirigea vers le bac en empruntant l'ancienne route de la veille.