Третий брак

Глава 19

Yang Hao ne dit plus un mot, et son regard demeuré impassible. Pourtant, chaque fois que Gu Zao sentait son regard sur elle et le fixait, il détournait aussitôt les yeux, le visage légèrement crispé. Gu Zao soupira intérieurement, puis, une fois montées dans la voiture avec Liu Zao, elle ferma les yeux et resta assise, tentant de faire le vide dans son esprit.

Le passage du bac se situait sur un tronçon étroit de la rivière, gelé depuis près de 24 heures. Lorsque Gu Zao et son groupe arrivèrent, ils constatèrent que des personnes impatientes avaient déjà traversé. Une planche de bois était posée verticalement sur la glace, avec de longues traverses horizontales en dessous, offrant un amortissement même si elle cédait sous le poids. Gu Zao était loin de chez elle depuis près de deux jours et deux nuits et s'inquiétait pour la sécurité de sa famille. Elle sortit aussitôt de la calèche, ignorant l'expression de Yang Hao, et traversa lentement la glace. Ce n'est qu'alors qu'elle se tint sur l'autre rive et fit signe à Liu Zao et aux autres de la rejoindre un par un. Finalement, même Yang Hao fit traverser la rivière à cheval. Le cocher, cependant, semblait craindre que la glace ne puisse supporter ses mules et sa calèche et attendit sur place, refusant de traverser. Des calèches étaient disponibles à la location à l'auberge au bord de la rivière

; ils en louèrent donc une et le groupe se dirigea vers la capitale. À midi, ils entrèrent enfin par la porte Fengqiu, au nord de la ville, et atteignirent enfin la capitale.

La neige tombait abondamment sur la ville, mais les grands axes routiers avaient déjà été dégagés. Malgré le froid, peu de commerces restaient fermés. Les passants, le cou tendu et les mains serrées contre leurs vêtements, semblaient frissonner.

En entrant dans la capitale, Gu Zao s'impatienta dans la calèche. À plusieurs reprises, elle songea à demander à Yang Hao d'arrêter le véhicule et de les laisser, Liu Zao et elle, retourner rue Ma Xing, mais lorsqu'elle aperçut son dos apparemment froid à travers l'entrebâillement du rideau, elle jugea inconvenant de parler. Après avoir hésité une demi-heure environ, elle entendit le cocher arrêter la mule qui tirait la calèche, accourir, soulever le rideau et sourire à Gu Zao

: «

Mademoiselle, monsieur, vous êtes arrivée à destination, vous pouvez donc descendre.

»

Gu Zao descendit précipitamment de la calèche et aida Liu Zao à descendre. Il vit que le côté nord de la rue Ma Xing s'étendait juste devant lui, bordé de pharmacies appartenant aux fonctionnaires de Jin Zi et de petites boutiques. Il n'était plus qu'à quelques pas de chez lui. Il aurait voulu pouvoir déployer des ailes et s'y envoler aussitôt. Au moment où il allait faire un pas, il aperçut soudain Yang Hao à cheval, qui le regardait froidement et indifféremment. Un pincement au cœur le saisit, accompagné d'une légère douleur. Après un instant d'hésitation, il s'avança de quelques pas vers lui, s'inclina et le remercia solennellement une fois de plus.

Yang Hao se contenta de grogner, jeta un coup d'œil par-dessus la tête de Gu Zao, tira sur les rênes et se dirigea vers la porte Zheng. Le cocher éperonna précipitamment la charrette à mules pour le suivre.

Gu Zao regarda sa silhouette disparaître peu à peu avant de sourire à Liu Zao, puis lui prit la main et se dirigea vers chez elle. Avant même d'atteindre la porte, ils aperçurent Fang Shi assise sur le seuil, le visage rouge de froid, l'air anxieux. En voyant Gu Zao, elle s'arrêta un instant, puis bondit et courut vers lui. Oubliant qu'ils étaient encore dans la rue, elle attrapa le bras de Gu Zao et le tordit violemment.

Gu Zao poussa un cri de douleur, et c'est seulement à ce moment-là que Madame Fang la lâcha, la tirant dans la boutique. Elle la gronda alors : « Petite effrontée, depuis quand es-tu si culottée ? Tu t'es enfuie toute seule sans dire un mot ! S'il t'était arrivé quelque chose, tes parents n'auraient plus su cuisiner. Cette boutique que nous avons louée à un prix exorbitant aurait fermé avant même d'avoir ouvert et aurait été perdue ! »

Gu Zao remarqua que, malgré ses jurons, ses yeux souriaient déjà. Une vague de tristesse l'envahit soudain, et des larmes se mirent à couler sur ses joues. Fang Shi, prise de panique, les essuya précipitamment, croyant avoir tordu le bras trop fort et blessé sa deuxième sœur. Elle était loin de se douter de ce que Gu Zao pensait à cet instant.

Gu Zao ne laissa couler que quelques larmes. Après les avoir essuyées, elle se sentit un peu plus lucide. Elle vit alors sa troisième sœur s'être précipitée dehors après avoir entendu le bruit et l'avoir serrée dans ses bras, ainsi que Liu Zao, en pleurant et en riant à la fois. Gu Zao alla la réconforter quelques instants, puis apprit que Qingwu, inquiet pour elle, était allé tôt le matin voir la famille de Madame Shen pour discuter de la possibilité de quitter la ville à sa recherche.

Gu Zao se sentit un peu coupable et se précipita vers le pont Ranyuan pour rappeler Qingwu, mais Fang Shi la retint et lui conseilla de se reposer. Elle prit un parapluie pour se protéger de la neige et sortit joyeusement. Gu Zao craignait qu'elle ne soit avare et refuse de louer une calèche, alors elle préféra marcher. En temps normal, cela n'aurait posé aucun problème, mais le vent et la neige étaient si violents que Gu Zao sortit de l'argent de sa poche et le lui glissa dans la main pour lui demander de prendre une calèche. Voyant qu'elle acquiesçait, Gu Zao et sa troisième sœur, Liu Zao, retournèrent à la maison au fond du jardin pour se reposer.

Épisode 44 : L'importance de l'autonomie pour une femme

La neige continua de tomber pendant deux jours, s'arrêtant enfin la veille de la Fête des Lanternes, et le ciel se dégagea. Pourtant, la capitale semblait soudain déserte, recouverte d'une épaisse couche de neige non déblayée, et les rues étaient privées de leur animation habituelle. On apprit que des gens pauvres mouraient de froid et de faim, et que le gouvernement distribuait de l'argent et des vivres aux nécessiteux. L'empereur lui-même, disait-on, avait ordonné l'annulation des festivités prévues au palais pour la Fête des Lanternes en raison de la catastrophe hivernale. De nombreuses familles riches et influentes répondirent à l'ordre de l'empereur, installant des abris devant leurs maisons pour distribuer du riz et des vêtements.

Gu Zao avait initialement prévu d'ouvrir son restaurant immédiatement après la Fête des Lanternes, mais il s'avérait désormais que même s'il ouvrait, l'activité serait faible. Peu lui importait de reporter l'ouverture de quelques jours, se disant qu'il l'attendrait une fois la catastrophe passée et la capitale de nouveau animée.

Qingwu devait cependant partir pour Shoudaotang afin de commencer l'école après la Fête des Lanternes, et l'enseigne de ce restaurant chinois posait un réel problème. Il devait trouver quoi écrire avant son départ. La famille en discuta pendant une demi-journée, mais sans succès. Gu Zao regarda Fang Shi et, soudain, une idée lui vint. Il lança, l'air de rien

: «

En dernier recours, pourquoi ne pas l'appeler Restaurant Fang Tai

? Après tout, j'ai bien vu des enseignes comme Pharmacie de la Mémé Laide et Soupe de Nouilles de Mémé Peng dans la rue, non

? Pourquoi ne pas utiliser le nom de ma mère

? C'est facile à prononcer, et si c'est bon, maman aura bonne réputation

!

»

En apprenant que le nom de la boutique devait être le sien, avec le titre honorifique «

Tai

» à la fin, Fang n'eut aucune raison de refuser. Elle pressa aussitôt Qingwu de préparer l'encre. Voyant que Gu Zao souriait et ne plaisantait pas, Qingwu prit le pinceau et se mit à écrire. En un rien de temps, quatre caractères hauts et vigoureux furent tracés. Bien que Fang ne reconnaisse que le premier caractère, «

Fang

», à droite de l'enseigne, elle resta longtemps devant, l'admirant de gauche à droite.

Depuis la visite de sa sœur aînée le deuxième jour du Nouvel An lunaire, Gu Zao songeait à aller voir l'endroit elle-même. Elle se disait qu'une fois le restaurant rouvert, elle serait encore plus occupée et n'aurait plus le temps, alors elle décida de profiter de ses quelques jours de congé pour aller y jeter un coup d'œil. Sachant que Fang Shi adorait sa sœur aînée, elle craignait que si Fang Shi l'apprenait, elle veuille se joindre à elles, et que si elle voyait quelque chose d'inapproprié, la situation soit délicate. Elle était assez anxieuse, mais lorsqu'elle mentionna qu'elle et sa sœur allaient rendre visite à leur aînée, Fang Shi parut un peu distraite, se contentant de quelques réponses superficielles, comme perdue dans ses pensées. Voyant qu'elle n'exprimait pas son désir de venir, Gu Zao poussa un soupir de soulagement et n'y prêta plus attention. Se souvenant que Zhu'er et Chuan'er avaient apprécié les pâtisseries lors de leur dernière visite, elle prépara des gâteaux de cristal et des tourtes fourrées, qu'elle emporta dans une boîte à provisions. Elle appela sa deuxième sœur, et toutes deux prirent une calèche jusqu'au pont de la ruelle où vivait son aînée, et se renseignèrent sur la maison du boucher Fan. Après avoir tourné au coin de la ruelle, elles finirent par trouver une vieille maison avec un étage en bois, mais la porte était hermétiquement close et la neige accumulée devant n'avait même pas été déblayée.

La deuxième sœur de Gu Zao pataugea dans la neige jusqu'à la porte et appela à plusieurs reprises. Puis, dans un doux gémissement, la tête de Zhu'er apparut. L'enfant semblait avoir pleuré. En voyant Gu Zao et sa deuxième sœur, elle entra en courant, toute joyeuse, criant à plusieurs reprises : « Maman, Chuan'er, la deuxième tante et la petite tante sont là ! »

Gu Zao et sa deuxième sœur entrèrent dans la maison et la trouvèrent un peu sombre. Une brouette était garée au sol, et plusieurs grands paniers en bambou étaient empilés à côté, ainsi qu'un tas de couteaux et d'autres outils servant à abattre les porcs et à découper la viande. Chuan'er avait déjà couru joyeusement hors de la pièce du fond et s'accrochait à la jambe de sa deuxième sœur. Cependant, elle ne trouvait pas son aînée, et il semblait que son beau-frère, Fan, était absent lui aussi. Une forte odeur de médicaments flottait dans l'air. Après avoir interrogé Zhu'er, elle apprit que sa mère était malade et alitée à l'étage.

Gu Zao, surprise, monta précipitamment l'escalier étroit avec sa deuxième sœur. Il n'y avait qu'une seule pièce à l'étage, et elles aperçurent leur sœur aînée qui peinait à se lever. Devant le lit se trouvait un petit poêle sur lequel mijotait une marmite de soupe médicinale.

Gu Zao s'avança précipitamment et repoussa sa sœur aînée sur le lit. Elle s'assit à côté d'elle et l'observa à la lumière de la petite fenêtre. Elle vit que son visage était blafard et qu'elle gisait là, faible et apathique. Son menton était pointu et son visage semblait encore plus petit qu'il y a dix jours.

Gu Zao ressentit une pointe de tristesse, et la deuxième sœur ne put plus se retenir, s'allongeant sur la couverture de sa sœur aînée comme pour essuyer ses larmes.

Gu Zao demanda : « Grande sœur, que t'est-il arrivé ? Tu as l'air bien plus mal en quelques jours seulement ! »

Avant que sœur Gu puisse parler, elle toussa un moment. Une fois calmée, son visage était rouge. Elle esquissa un sourire et dit : « J'ai attrapé froid il y a quelques jours. Je suis restée alitée quelques jours, j'ai pris des médicaments et maintenant ça va mieux. »

« Grande sœur, où est ton beau-frère ? Il y a un tel tas de neige devant ta maison, pourquoi ne l'as-tu pas balayé ? » intervint la deuxième sœur.

Quand sœur Gu a entendu que son mari avait été mentionné, son visage s'est encore enlaidi et elle est restée silencieuse.

Gu Zao jeta un coup d'œil à Zhu'er et Chuan'er, qui l'avaient suivie à l'étage et restaient à l'écart, l'air absent. Elle demanda à sa deuxième sœur de les emmener en bas manger des pâtisseries. Elle remarqua alors que la soupe médicinale dans le pot en terre débordait et sifflait dans le feu. Elle prit un bol, en versa le liquide et le donna lentement à sa sœur aînée. Après avoir reposé le bol, elle la regarda et dit : « Ma sœur aînée, que s'est-il passé exactement entre toi et mon beau-frère Fan ? Essaies-tu encore de me le cacher ? »

Sœur Gu fixa d'un regard vide la vieille couverture usée, vert foncé, à motifs floraux et d'oiseaux, dont elle se couvrait, restant longtemps sans voix, mais des larmes coulèrent lentement sur ses joues.

Gu Zao soupira, posa sa main sur la sienne et dit doucement : « Nous sommes sœurs, qu'y a-t-il à cacher ou à avoir peur de dire ? Si tu me le dis, même si je ne peux pas t'aider beaucoup, tu te sentiras mieux. »

Les larmes de sœur Gu coulaient avec encore plus d'intensité, et il lui fallut beaucoup de temps avant de finalement parler, même si ce fut de manière hésitante.

Il s'avéra que le boucher Fan et sœur Gu avaient déménagé à Tokyo et s'y étaient installés, reprenant leur ancien commerce. Pendant les deux premières années, ils travaillèrent avec diligence, se levant tôt chaque jour pour acheter de la viande à l'abattoir près de la porte Nanxun. Malgré la dureté du travail, leur vie s'améliora peu à peu. Cependant, de manière inattendue, après avoir amassé un peu d'argent, le boucher Fan se laissa séduire par les nombreuses jeunes femmes du bordel. Il en voulait également à sœur Gu de ne pas lui avoir donné de fils et devint de plus en plus infidèle. Sœur Gu tenta de le raisonner à plusieurs reprises, mais face à son indifférence, elle n'eut d'autre choix que de renoncer, espérant que son mari finirait par revenir à la raison. Mais l'année dernière, il tomba amoureux d'une prostituée de la ruelle Xiji et entama une liaison avec elle. Il partait tôt et rentrait tard chaque jour, négligeant même son étal de viande. Finalement, il déclara même vouloir prendre la prostituée comme concubine. Après que sœur Gu lui eut adressé quelques mots, il prit l'argent de la famille, loua une maison loin de là et partit s'amuser avec la jeune femme. La pauvre sœur Gu se rendit plusieurs fois chez le boucher, mais il l'évitait ou l'insultait, allant jusqu'à la menacer de divorce. La femme du boucher la ridiculisa, et sœur Gu n'eut d'autre choix que de ravaler sa colère et de rentrer chez elle. Elle emmena ses deux filles avec elle et se rendait chaque jour à l'abattoir à l'aube pour acheter de la viande et tenir son étal. Les voisins connaissaient tous sa situation et, pris de pitié pour sa vie difficile, ils l'aidaient tant bien que mal à joindre les deux bouts. Cependant, à la fin de l'année, sœur Gu pensa que ses deux filles s'ennuyaient de leur père et espéraient le retour de son mari pour le Nouvel An. Elle retourna donc chez le boucher, mais la maison était vide. Elle interrogea les voisins et apprit que le couple était parti depuis longtemps. Sœur Gu était anéantie. Elle passa le réveillon du Nouvel An en larmes, cachant ses deux filles à ses parents. Elle ne put aller voir ses parents que le lendemain, et à son retour, elle tomba malade.

À la fin, la sœur aînée était en larmes, et même une grande partie de la housse de couette était trempée.

Gu Zao était déjà furieuse et aurait voulu pouvoir traîner Fan le Boucher jusqu'à elle pour qu'elle prenne une décision. Mais il avait déjà disparu. Après un moment d'hésitation, elle finit par dire : « Grande sœur, maman disait que lorsque tu t'es mariée il y a quelques années, la famille était aisée et que tu aurais dû recevoir une dot. N'était-ce pas ton droit ? Puisque cet homme ne respecte pas les liens du mariage, pourquoi le supportes-tu encore ? Divorce, tout simplement. Prends tes affaires et élève ta fille. Si tu rencontres quelqu'un de bien plus tard, tu pourras te remarier. Pourquoi te condamner à ce sort ? »

En entendant cela, l'aînée baissa la tête, le visage empli de honte

: «

En sept ou huit ans de mariage, j'ai vendu la majeure partie de ma dot et je l'ai presque entièrement dépensée. Il ne me reste plus un sou…

»

Gu Zao soupira. Sachant que la situation en était arrivée là, il était inutile d'en dire plus ; cela ne ferait qu'accroître le chagrin et les regrets de sa sœur aînée. Après lui avoir prodigué quelques paroles de réconfort, elle descendit et interrogea Ling'er, l'aînée. Elle apprit que sa sœur rechignait à dépenser de l'argent pour de bons médicaments et ne prenait que des doses de cinq qian. Son mal s'éternisait depuis plus de dix jours sans amélioration. Bien qu'il s'agisse d'un trouble psychologique, il y avait aussi une raison à cela. Mais comment un médicament aussi bon marché pouvait-il être efficace ? Gu Zao demanda alors à sa deuxième sœur de rester et de veiller sur elle pendant qu'elle allait chercher une pharmacie digne de ce nom. Elle paya la consultation et le médecin vint l'examiner. Puis, elle se rendit à la pharmacie, se procura un bon remède, le prépara et le donna à sa sœur aînée. Voyant que cette dernière s'était rendormie profondément, elle poussa enfin un soupir de soulagement.

Il faisait déjà nuit noire, alors Gu Zao demanda à sa deuxième sœur de ramener Ling'er et Chuan'er à Ma Xing Street, tandis qu'elle restait auprès de son aînée. Le lendemain, après avoir pris ses médicaments, l'aînée de Gu se confia enfin, libérant son cœur de ses soucis. Elle apprit également que sa famille avait déménagé à Ma Xing Street et loué un local pour ouvrir un restaurant. Grâce aux conseils avisés et constants de Gu Zao, son humeur s'améliora peu à peu et elle retrouva son énergie.

Voyant que sa sœur aînée allait un peu mieux, Gu Zao était impatiente de se procurer du porc à vendre. Elle se renseigna et apprit qu'il y avait déjà au moins dix étals de viande de toutes tailles au marché, qui peinaient à joindre les deux bouts. Après un moment de réflexion, elle demanda : « Sœur, as-tu déjà pensé à vendre des plats bouillis ou cuisinés ? »

La sœur aînée, décontenancée, balbutia : « Il y en a un ou deux sur le marché… »

Gu Zao dit : « Comme il y a déjà une dizaine de vendeurs de viande et que ton commerce peine à joindre les deux bouts, pourquoi ne pas essayer de te reconvertir dans la restauration rapide ? Je pense que ce serait plus rentable. De plus, avec la restauration rapide, tu n'auras plus besoin de te lever en pleine nuit tous les jours pour charger une charrette de viande ; tes connaissances pourront te la livrer la veille. Si ça marche, tant mieux ; sinon, tu pourras toujours revenir à ton ancien commerce, et tu n'y perdras pas grand-chose. Quant à ce type, Fan, à partir de maintenant, considère-le comme mort et n'y pense plus. Tu devrais savoir que les femmes aussi doivent être autonomes. »

L'aînée dit avec amertume : « Maintenant que nous en sommes arrivés là, je souhaite vraiment qu'il revienne et divorce ! » Après un instant de réflexion, elle secoua la tête et dit : « Ton idée est bonne, mais je ne suis pas très douée en cuisine, et j'ai peur que les invités n'aiment pas ça… »

Gu Zao sourit et dit : « Ne t'en fais pas. Je vais t'apprendre. Même si je ne peux pas garantir que tout le monde trouvera ça bon, c'est tout à fait faisable si sept ou huit personnes sur dix le trouvent bon. Ce n'est pas grave si le restaurant ouvre quelques jours plus tard. »

Voyant l'assurance de Gu Zao, l'aînée fut tentée. Se sentant complètement guérie, elle bondit hors du lit et se prépara aussitôt à agir. Gu Zao parvint à la persuader de se reposer encore un jour, et elle se rendormit à contrecœur.

Hier, ma deuxième sœur a ramené Zhu'er et Chuan'er à la maison et n'a pas pu s'empêcher de parler de la situation de mon aînée à Madame Fang. Madame Fang a alors appris de ses deux petites-filles qu'elle n'avait pas vu son père depuis plus de six mois. Furieuse, elle s'est précipitée chez mon aînée dès le lendemain matin. Elle l'a trouvée allongée dans son lit, murmurant à Gu Zao à ses côtés. Bien qu'elle paraisse encore un peu faible, son teint était correct. Elle resta un instant stupéfaite, puis s'avança et pointa du doigt ma sœur aînée en la maudissant

: «

Espèce d'incapable

! J'ai donné une dot si importante à ce boucher pour ma fille, et il ne m'a même pas aidée

! Comment ai-je pu en arriver là

? Tu disais toujours que tout allait bien quand je te le demandais, mais tu me mentais

! Lève-toi et emmène-moi chez cette catin. Si je ne réduis pas sa maison en miettes à coups de bâton, je ne suis pas ta mère

!

»

Les chagrins de sœur Gu s'étaient déjà estompés après que Gu Zao les leur eut racontés, mais à présent, sous le regard et les réprimandes de Madame Fang, ses yeux s'injectèrent de sang et elle était sur le point de verser à nouveau des larmes.

Gu Zao se leva précipitamment, appuya sur le doigt de Fang et déclara que l'homme et la prostituée avaient pris la fuite et étaient introuvables. Fang tapa du pied et réprimanda sa sœur aînée pendant un moment avant que Gu Zao ne la persuade de se taire. Gu Zao ajouta qu'elle resterait auprès de sa sœur quelques jours de plus, et Fang s'en alla, désespérée.

L'aînée, réprimandée par Fang, était une femme déterminée qui ne tenait pas en place. Elle se leva aussitôt, impatiente de se mettre au travail avec Gu Zao sur les sujets qu'elles avaient abordés. Voyant son anxiété, Gu Zao la comprit et la laissa faire. Ensemble, elles allèrent acheter des fourneaux, des casseroles et les épices nécessaires. Comme il s'agissait d'un essai, elles décidèrent de préparer seulement quelques plats à vendre, tels que de la tête de porc braisée, des pieds de porc en ragoût, des intestins braisés et de la poitrine de porc épicée. La quantité étant faible, elles passèrent chez leur boucher habituel pour commander les produits pour le lendemain matin avant de rentrer, car il faisait déjà nuit.

Le lendemain, le boucher livra la marchandise avant l'aube, et Gu Zao apprit également à sa deuxième sœur à préparer le repas dès le petit matin. La tête de porc braisée fut préparée de nouveau selon la méthode employée par son aînée lors de son dernier retour. Une fois cuite, elle fut découpée en petits morceaux à la demande du client et prête à être vendue. Les intestins braisés furent nettoyés en les frottant avec de la farine, du vinaigre et du sel, puis ficelés à une extrémité et bouillis dans de l'eau avec des grains de poivre et de l'anis étoilé jusqu'à ce qu'ils soient cuits à 90 %. Ils furent ensuite égouttés et mijotés dans un bouillon frais jusqu'à tendreté. Plusieurs pieds de porc furent également préparés, débarrassés des griffes, puis bouillis dans de l'eau claire et mijotés dans une soupe avec du vin, de la sauce soja, des écorces de mandarine séchées, des dattes rouges et des crevettes séchées, le tout cuit dans une autre casserole jusqu'à tendreté. Avant d'être servis, ils furent garnis d'oignons verts et de grains de poivre. Les tripes aux cinq épices étaient préparées en faisant mijoter les tripes entières dans de la sauce soja, du vin de riz, des zestes d'orange râpés, des grains de poivre et de l'anis étoilé. Une fois la cuisson terminée, la maison de l'aînée des sœurs embaumait un délicieux parfum.

Voyant qu'il était presque midi, Gu Zao et sa sœur aînée chargèrent plusieurs petits réchauds allumés sur la charrette que sa famille utilisait habituellement pour transporter la viande. La charrette avait déjà été lavée et nettoyée. Elles déposèrent ensuite les grandes marmites, ainsi que le bouillon, sur les réchauds et les recouvrirent. Ce n'est qu'après cela qu'elles poussèrent la charrette, qui contenait une planche à découper, un couteau à trancher, une balance et une pile de feuilles de lotus séchées, vers le marché où la sœur aînée de Gu vendait de la viande tous les jours.

Chapitre 45 Ouverture du restaurant

Aujourd'hui, c'est le lendemain de la Fête des Lanternes. Bien que cette année, les illuminations soient moins spectaculaires que les années précédentes, on peut encore apercevoir de nombreuses lanternes suspendues devant chaque maison. Mis à part la neige qui s'accumule encore sur les toits et les murs, la plupart des rues ont été déneigées et les gens sont de nouveau nombreux.

La maison de sœur Gu n'était pas loin du marché. Toutes deux installèrent leurs marchandises à son étal, soulevèrent les couvercles des marmites, et l'arôme alléchant des plats mijotés qui s'en échappaient attira de nombreux clients. Certains achetèrent un morceau de tête de porc, d'autres un pied de porc. Sœur Gu pesa la nourriture, et Gu s'empressa de l'emballer dans des feuilles de lotus. Avant la tombée de la nuit, tout fut vendu.

L'aînée était ravie de son premier succès, mais inquiète de devoir tout gérer seule. Elle demanda donc à Gu Zao de l'aider encore quelques jours. Gu Zao accepta avec un sourire. Cette nuit-là, elles fermèrent la porte à clé et s'endormirent. L'aînée semblait de bonne humeur, mais Gu Zao avait encore quelque chose en tête. Après avoir longuement réfléchi, elle dit à sa sœur

: «

Grande sœur, si ce type, Fan, ne revient pas, tu auras enfin la paix

; mais que se passera-t-il s'il revient un jour et nous cause des ennuis

?

»

Sœur Gu marqua une pause, son sourire s'effaçant. Gu Zao savait qu'elle n'y avait pas encore réfléchi, alors elle dit : « Ma sœur, ne t'inquiète pas trop. Je te préviens simplement. Bien qu'il soit rare que les femmes demandent le divorce de nos jours, si ton mari est vraiment violent, tu ne peux pas te laisser faire. Je pense que tu devrais demander à quelqu'un de rédiger une déclaration, de la faire signer par les voisins et de joindre la liste de ta dot à la mairie. Dis que depuis ton mariage avec un membre de la famille Fan, tu as pris soin de tes beaux-parents jusqu'à leur vieillesse et que tu as utilisé toutes tes économies pour subvenir aux besoins du ménage, sans jamais avoir eu de comportement immoral. Ton mari a simplement été séduit par une prostituée et a abandonné sa famille et sa fille, les négligeant complètement. Tu ne portes pas plainte contre ton mari, mais tu demandes simplement à la mairie d'enregistrer le dossier pour éviter qu'il ne soit manipulé par cette prostituée et ne recommence à te causer des problèmes. Ainsi, si quelque chose arrive vraiment, tu seras en droit de te présenter à la mairie. »

Les yeux de la sœur aînée s'illuminèrent en entendant cela, mais elle hésita et dit : « Ça a l'air bien, mais est-ce que ça marchera vraiment si on le rend comme ça ? »

Gu Zao rit et dit : « Je disais justement ça. Je ne pense pas que ce type, Fan, revienne de sitôt. De nos jours, les employés des administrations n'ont peut-être pas de titre officiel, mais ils ont tous des relations. Je vais me renseigner et, si j'en trouve une, je demanderai un service à l'employé et je lui demanderai d'intercéder en ma faveur. Je pense que ça devrait régler le problème. »

Sœur Gu finit par sourire et continua de le remercier. Gu Zao rit et dit : « Pourquoi me remercies-tu ? Je n'ai rien fait. Je t'ai juste donné une idée. »

Sœur Gu regarda Gu Zao un instant, puis soupira et dit : « Deuxième sœur, tu as complètement changé. Mais tu n'es plus toute jeune. Même si la plupart des hommes ne sont pas fiables, je suis un bon exemple. Ce n'est pas bon pour toi de continuer à errer ainsi. J'espère seulement qu'un jour tu rencontreras un homme bien, que vous vous marierez et que vous vivrez une belle vie. Ce serait vraiment une bénédiction du ciel. »

Le cœur de Gu Zao rata un battement, et l'image des yeux de cette personne lui traversa l'esprit. Elle secoua la tête en riant : « Grande sœur, si même une personne aussi belle et vertueuse que toi n'est pas digne de confiance, que puis-je espérer de toi ? Il vaut mieux que tu mènes une vie exemplaire toi-même, afin que Troisième Sœur et Qingwu puissent avoir quelqu'un sur qui compter à l'avenir. C'est la meilleure chose à faire. »

Bien que sœur Gu ait acquiescé, une pointe de regret persistait sur son visage. Gu Zao se contenta de sourire, souffla la lampe, et tous deux allèrent se coucher sans un mot de plus.

Gu Zao aida sa sœur aînée pendant deux jours de plus. Voyant que les affaires marchaient bien et que sa sœur travaillait beaucoup plus facilement qu'avant, elle annonça qu'elle devait rentrer. Avant de partir, elle se souvint soudain de la méthode qu'elle avait essayée pour extraire la saveur des algues et qu'elle avait enseignée à sa sœur, en riant

: «

C'est une méthode toute simple. Je la trouvais trop compliquée et je ne l'utilisais pas souvent. Mais la substance brune qui en sort, après la cuisson des plats braisés, il suffit d'en saupoudrer un peu dans la soupe, et le goût sera vraiment différent. Tu peux essayer si tu as le temps.

»

Sœur Gu en prit note, puis raccompagna Gu Zao chez elle, rue Ma Xing, prit ses deux filles et partit à contrecœur.

Gu Zao retourna à la boutique et constata que la rue était de nouveau animée. Elle pensait faire exploser des pétards et installer l'enseigne dans les jours suivants pour fêter l'ouverture. Cependant, elle remarqua que l'expression de Fang Shi était étrange et qu'elle semblait l'éviter. Gu Zao ne put s'empêcher d'être perplexe. Pendant que Fang Shi se cachait dans sa chambre, Gu Zao interrogea sa troisième sœur et Liu Zao, et ce qu'elle découvrit fut à la fois amusant et agaçant.

Il y a quelques jours, suite aux graves intempéries, le gouvernement a publié un avis d'aide aux victimes, stipulant que les familles pauvres et les orphelins de la capitale pouvaient recevoir de l'argent et des céréales du grenier Yuanfeng, sur présentation d'un certificat délivré par le chef de leur village. Selon le règlement, une famille de dix personnes recevrait deux liasses de billets et un shi de riz, tandis qu'une famille de cinq personnes ou moins recevrait une liasse de billets et cinq dou de riz. La plupart des habitants de la capitale, soucieux de leur réputation, considéraient cette mesure comme honteuse

; rares étaient les familles, même légèrement aisées, qui s'y rendaient pour collecter l'aide. Cependant, cette femme, Fang, avait une idée saugrenue. On ignore comment elle s'y est prise, mais elle a réussi à obtenir un bout de papier auprès du chef du quartier de l'ancien pont Ranyuan. Hier, vêtue de haillons, elle s'est rendue au grenier Yuanfeng et s'est faufilée parmi les sinistrés pour récupérer des vivres. Elle avait déjà reçu une liasse de billets et cinq douz de riz lorsqu'une des victimes de la catastrophe l'a soudainement reconnue et dénoncée, disant que sa famille venait de déménager rue Ma Xing pour ouvrir un magasin, et qu'elle collectait maintenant frauduleusement de l'argent et des céréales.

Fang fut démasquée sur-le-champ. Non seulement l'argent du riz lui fut confisqué, mais l'officier chargé de sa distribution la fit fouetter et exhiber en public. Heureusement, quelques officiers subalternes la reconnurent et plaidèrent sa cause

; la flagellation fut alors commuée en une amende d'un montant équivalent en argent et en riz. Fang fut elle-même détenue et immobilisée. Désespérée, elle demanda à quelqu'un d'aller chez elle appeler sa troisième sœur. Après avoir payé une amende d'une liasse de billets et cinq douz de riz, elle fut finalement libérée.

La tentative de Fang pour voler un poulet a échoué, et elle était trop honteuse pour affronter qui que ce soit. À son retour, elle s'est cachée dans sa chambre et a refusé d'en sortir. Craignant que Gu Zao ne la découvre et ne la gronde, elle a répété à sa deuxième sœur et à Liu Zao de ne rien dire à personne. Mais tous deux n'ont pas pu se retenir, et dès que Gu Zao a posé la question, ils lui ont tout raconté.

Gu Zao était à la fois amusé et agacé. Pas étonnant qu'elle ait été si distraite lorsqu'il avait mentionné sa visite chez sa sœur aînée quelques jours auparavant

; elle devait être préoccupée par cette affaire. Il entra dans la chambre de Fang et la trouva assise sur le lit, évitant son regard. Gu Zao soupira et ne put s'empêcher de la réprimander à plusieurs reprises. Fang baissa la tête, le visage empreint de honte, et le laissa parler sans réagir. Le cœur de Gu Zao s'adoucit et il se contenta de dire

: «

Ne sois plus jamais aussi avide de gains insignifiants

; tu vas ruiner ta réputation

», avant de s'en aller. La famille commença alors les préparatifs pour l'inauguration du lendemain.

Le lendemain matin, au milieu d'une pluie de pétards, le tissu rouge recouvrant la grande enseigne fut arraché et le « Restaurant Fangtai » ouvrit officiellement ses portes. Comme le restaurant était petit et situé dans un quartier animé, Gu Zao avait déjà une idée en tête

: outre les plats sautés, il l'exploiterait comme son ancien fast-food. Tous les plats étaient précuits et maintenus au chaud dans des rangées de pots en terre cuite peu profonds, posés sur de petits réchauds à feu doux. Les prix étaient clairement indiqués en fonction du nombre de portions. Le riz était cuit dans de grands tonneaux en bois et un repas ne coûtait qu'une pièce par personne. Un seau de soupe était également à disposition en libre-service.

Gu avait entendu dire que l'année dernière, lors de son ouverture au restaurant Baifanlou de la capitale, les premiers clients recevaient chaque jour une petite plaque dorée en récompense, mais que cette générosité avait cessé au bout d'une ou deux soirées. Le petit restaurant familial n'avait pas les moyens de se le permettre, alors, comme le stand de nouilles de Zhouqiao l'année précédente, ils avaient affiché une pancarte proposant des réductions pour les trois premiers jours d'ouverture afin d'attirer la clientèle. Fang Shi, sa deuxième sœur, et Liu Zao étaient sur leur trente-et-un, prêtes à accueillir les clients. Même Madame Chen était venue leur prêter main-forte le premier jour.

Avant midi, des arômes alléchants s'échappaient de l'entrée du restaurant Fangtai. L'affichette de réduction de Gu Zao fit immédiatement son effet, et les tables du restaurant furent rapidement occupées.

Le restaurant de Gu Zao propose principalement des plats familiaux qui s'accordent parfaitement avec le riz. Malgré l'appellation «

familiaux

», chaque plat est préparé avec soin et méticulosité, ce qui lui confère une touche de raffinement. Sur plusieurs rangées de marmites fumantes, on trouve des plats de viande comme du blanc de poulet et des boulettes de radis, des œufs brouillés frits, du porc laqué, des intestins de porc braisés, de la poitrine de porc braisée aux cinq épices et du poisson séché braisé. Les plats végétariens incluent des mets de saison tels que des pousses de bambou braisées, du chou au gingembre et au vinaigre, du tofu aux pignons de pin, des champignons noirs et des germes de soja, du céleri aux cinq épices et du taro mijoté au chou. On y trouve également des pâtisseries comme des rouleaux frits et des galettes d'aubergine, ainsi que divers légumes variés, un ragoût de crevettes et de peau de tofu, des pousses de bambou farcies au porc et des radis marinés. Les plats sont tous plus appétissants les uns que les autres. Les deux marmites à l'avant sont les plats principaux du jour d'ouverture

: l'une est du poulet à la vapeur aux champignons, et l'autre des tranches de poisson braisé.

Le poulet vapeur aux champignons shiitake est préparé en coupant un jeune poulet de moins d'un kilo en petits morceaux. On utilise un bocal de vin de Shaoxing vieilli, en alternant une couche de poulet, une couche de champignons shiitake marinés, une autre couche de poulet, une autre couche de champignons, et ainsi de suite. Enfin, on dépose quelques tranches de jambon salé sur le dessus. Le poulet n'est pas blanchi ; on verse simplement du vin de Shaoxing jusqu'à mi-hauteur du bocal. Ce dernier est ensuite placé sur une cocotte en terre cuite et cuit à la vapeur à feu vif pendant une demi-heure. Une fois la cuisson terminée, on retire le bocal du cuiseur vapeur et on l'ouvre. Aucune odeur de vin ne se dégage, seulement un riche arôme. À la première bouchée, on découvre un poulet imprégné du parfum des champignons shiitake, ces derniers ayant pleinement absorbé la saveur savoureuse du poulet – un plat délicatement parfumé et rafraîchissant, un vrai délice. Les filets de poisson braisés sont préparés en désarêtant un poisson frais et en le coupant en fines tranches régulières. Les filets sont ensuite enrobés d'une pâte à base de fécule de maïs et de blanc d'œuf, trempés dans de l'huile chaude, puis mijotés dans un mélange d'huile de tofu fermenté et de bouillon préparé par Gu Zao des années auparavant. On ajoute du jus de gingembre, du sel et du sucre, puis les filets de poisson, le tout épaissi avec un mélange de fécule de maïs et arrosé d'un filet d'huile pour donner de l'éclat à la sauce. Enfin, on ajoute quelques champignons noirs. Les filets de poisson sont blancs et lisses, les champignons noirs sont foncés et sucrés, le bouillon est limpide et l'huile de tofu fermenté atténue l'odeur de poisson tout en rehaussant la fraîcheur

: un plat qui excelle par sa couleur, son arôme et son goût. Ces deux plats étaient les préférés de Gu Zao, et maintenant qu'il les avait cuisinés, il était devenu un véritable chef. Ils furent rapidement dévorés par les nombreux convives.

Comme tous les plats étaient préparés à l'avance, les clients n'avaient pas à attendre. Ils pouvaient simplement choisir leurs plats préférés, les disposer dans des petites assiettes et les emporter à table. Pendant la pause déjeuner, d'innombrables groupes de personnes sont arrivés et repartis. En un peu plus d'une heure, presque tous les plats préparés le matin étaient épuisés et le riz dans les grands seaux était entièrement vidé. Tous les clients qui ont mangé au restaurant Fangtai ont affirmé qu'il était délicieux, pratique et à un prix raisonnable.

Fang, un peu gênée au départ, craignait d'être reconnue, mais voyant l'affluence, elle s'empressa de débarrasser et de faire la vaisselle. Rapidement, elle oublia complètement l'incident embarrassant des deux jours précédents. Malgré l'aide de Madame Shen, Gu Zao, la deuxième sœur, et Liu Zao étaient tellement occupées qu'elles avaient du mal à respirer. Ce n'est qu'après le départ du dernier client, qui laissa échapper un rot de contentement, que le groupe put enfin s'asseoir pour reprendre son souffle, le sourire aux lèvres.

Voyant que les affaires marchaient bien, Gu Zao s'en réjouit également. Il aidait à débarrasser les tables lorsqu'il remarqua soudain un domestique déguisé en serveur qui jetait un coup d'œil à l'entrée de sa boutique. En s'approchant, il reconnut San Kuan, qui se tenait près de Maître Yang.

Chapitre quarante-six : Savon aux fleurs, Xiu Niang

Bien que San Dun fût une inconnue, Gu Zao craignait que si sa famille la reconnaissait et l'interrogeait, cela ne lui causerait des ennuis. Elle se retourna et vit que Fang Shi et les autres étaient occupés à ranger. Après un instant d'hésitation, elle sortit de la boutique et s'écarta. Voyant San Dun la suivre, elle se retourna et lui demanda d'un ton amical

: «

Tu es venue pour quelque chose

?

»

Les trois hommes, le visage rayonnant de sourires, firent surgir comme par magie une grande boîte en fer-blanc laqué rouge ornée de pivoines. Ils rirent et dirent : « Mon second maître a entendu Zhenxin dire, avant le Nouvel An, que vous aviez vanté les savons fleuris utilisés lors du banquet d'anniversaire chez la vieille dame. Ces savons proviennent d'une ancienne marque renommée de la capitale. Ils sont fabriqués à base d'armoise, de fleurs d'agrumes et de lait parfumé importé, et fournis au palais impérial. On les trouve rarement dans le commerce. Mon second maître les a commandés spécialement à cet atelier, et ils viennent d'être fabriqués il y a deux jours. C'est pourquoi je vous les ai apportés. »

Les paroles de San Dun rappelèrent à Gu Zao les deux nuits passées au manoir du Grand Commandant. Elle avait trouvé le savon floral très agréable

: sa mousse était onctueuse, son parfum délicat et délicat, et il laissait sa peau douce. Elle en avait parlé à Zhen Xin, qui lui avait dit que la dame lui avait expressément demandé de le récupérer dans le trésor du manoir. Plus tard, elle était allée à l’épicerie pour en acheter un identique, mais en vain. Elle pensait que c’était un souvenir du passé et l’avait complètement oublié. À présent, une grande boîte était apparue devant elle. Surprise, elle la fixa un instant, puis secoua la tête

: «

Reprenez-le. Je n’aime plus cette odeur.

»

Voyant que Gu Zao refusait, San Dun tapa du pied et s'exclama : « Oh là là ! Je me demandais bien pourquoi vous et le Second Maître étiez si indécis. C'est à s'en arracher les dents ! L'un de vous part aujourd'hui et pourtant, il m'a fait venir en vitesse pour vous apporter ce savon aux fleurs, et l'autre a refusé de le recevoir. Je vous en prie, ne me compliquez pas la vie, à moi, votre servante. Même avec tout le courage du monde, je n'oserais pas le rapporter à mon Second Maître. Seconde Sœur Gu, ayez pitié de moi et acceptez-le ! Je dois quitter la ville au plus vite pour rejoindre mon Second Maître. »

Gu Zao resta un instant stupéfait, puis lâcha : « Est-ce qu'il part ? »

Sanzu la regarda, secoua la tête et soupira : « C'est vrai, le jeune maître du manoir se marie le mois prochain, mais le second maître ne peut même pas attendre jusque-là et part déjà. Je suppose qu'il ne reviendra pas avant plusieurs mois. Quelle situation absurde ! Pourquoi ne pas rester dans la capitale ? Pourquoi aller dans cet endroit en mer, exposé au vent et à la pluie ? Je ne suis qu'un pauvre serviteur. Où que le second maître aille, je dois le suivre… »

San Dun continuait de se plaindre sans cesse de ses problèmes, mais Gu Zao, un peu perdue dans ses pensées, ne l'écoutait pas vraiment. Soudain, elle vit San Dun soupirer, se frapper le front et marmonner : « Si tu es en retard, tu auras le pire repas ! » Puis, sans un mot, il lui fourra la boîte dans les mains.

Gu Zao sentit sa main s'enfoncer et s'exclama de surprise. Il tenta de rendre la boîte, mais les trois silhouettes accroupies avaient déjà pris la fuite comme des singes, leurs pieds effleurant à peine le sol.

Gu Zao jeta un coup d'œil à ce qu'elle tenait et n'eut d'autre choix que de tenter de le dissimuler, espérant le cacher lorsque Fang Shi aurait le dos tourné. Mais à peine eut-elle franchi le seuil de la boutique que Fang Shi, d'un œil de lynx, repéra ce qui se trouvait derrière elle, s'en empara et souleva le couvercle sans un mot, pour être aussitôt accueillie par un puissant parfum floral.

Voyant la boîte raffinée et remarquant les pièces soigneusement disposées et emballées dans du papier huilé, Fang en prit une, la huma et dit : « Ça sent bizarre. C'est une nouvelle pâtisserie ? » Elle déchira ensuite un morceau de papier huilé et vit que la surface jaune pâle de la pâtisserie était ornée d'un motif floral en relief. Elle secoua la tête et dit : « Elle a l'air si délicate, mais pourquoi est-elle si dure ? Cette pâtisserie est vraiment étrange. »

Voyant qu'elle allait porter le savon à sa bouche, Gu Zao s'est précipité pour l'en empêcher. Liu Zao, qui se tenait à côté d'elle, pliée en deux de rire, a dit : « Madame, c'est du savon pour le visage. Bien qu'il soit de belle facture, il n'est pas comestible. » Il s'avérait que Liu Zao appelait Fang Shi « Madame » depuis qu'elle avait remarqué son intérêt.

Fang le remit timidement en place et regarda Gu Zao en demandant : « Deuxième sœur, où as-tu trouvé cette boîte de savon parfumé ? »

Gu Zao a inventé une histoire : « Je l'ai commandé dans une épicerie, et le vendeur me l'a simplement livré. »

Fang demanda d'un ton suspicieux : « Des objets aussi raffinés doivent coûter très cher, et une boîte entière doit coûter au moins plusieurs dizaines de dollars. Combien avez-vous dépensé ? »

Gu Zao s'avança, rangea la boîte, puis sourit et dit : « Je la trouvais jolie au départ, alors je l'ai fait faire sans même demander le prix. Maintenant que vous me le rappelez, je la range pour l'instant et je verrai si je peux la retourner quand j'aurai le temps. »

Fang la regarda et secoua la tête en disant : « La livraison a déjà été effectuée, pourquoi la renvoyer ? Vous et la Troisième Sœur êtes jeunes et belles, ce n'est pas bon d'être entourées d'odeurs de cuisine toute la journée et de finir par sentir comme ça. »

Gu Zao ne s'attendait pas à cette réponse. Il y jeta un coup d'œil, puis le mit de côté sans un mot et alla ranger la boutique avec sa troisième sœur et les autres. Une fois tout rangé, il rentra la boîte et la plaça à côté de la vieille bouteille d'eau de rose.

Le Nouvel An lunaire était passé en un clin d'œil, et le restaurant Fangtai, ouvert depuis peu, prospérait de jour en jour. Aux heures de repas, il était bondé, et nombreux étaient ceux qui achetaient même à emporter. Il s'agissait principalement de riverains des rues avoisinantes ou de commerçants de la même rue. Certains, rebutés par la corvée d'allumer un feu, et attirés par les prix raisonnables et la qualité des plats, choisissaient naturellement de manger sur place par commodité. Pour ceux qui n'avaient pas apporté leurs propres assiettes et bols, Gu Zao leur en prêtait et leur demandait de les rapporter plus tard. Fang Shi, l'ayant remarqué à plusieurs reprises, commença à grommeler, craignant que ses assiettes et bols ne soient pas rendus. Gu Zao sourit et dit : « Mère, même les grands restaurants de la ville permettent aux clients d'emporter leurs plats pour recevoir et faire bonne impression. Tu t'inquiètes pour mes modestes assiettes et bols en porcelaine ? » Fang Shi resta sans voix. Elle observa la situation pendant quelques jours et, constatant que peu de personnes emportaient effectivement des assiettes et bols sans les rendre, elle fut enfin soulagée.