Третий брак

Глава 28

Gu Zao regarda de nouveau les mots inscrits dessus, puis les compara avec son pouce. Il observa attentivement et constata qu'ils étaient effectivement identiques.

Voyant son visage pâle, Yang Hao ressentit un pincement de pitié, mais le souvenir de son comportement cruel de tout à l'heure le remplit de fureur. Il dit froidement

: «

Je ne te prends pas pour une idiote. Comment as-tu pu te laisser berner par ma mère la dernière fois

? C'est ton véritable contrat.

»

L'esprit de Gu Zao était en pleine ébullition, un flot de pensées se bousculant dans sa tête. Elle fixait d'un regard vide la feuille de papier qu'elle tenait à la main, puis leva les yeux vers Yang Hao, voulant dire quelque chose, mais elle ouvrit la bouche et aucun mot ne sortit.

Yang Hao s'assit en face d'elle et dit : « J'ai accompagné San Dun à Guangzhou, et j'ai eu un mauvais pressentiment tout au long du trajet. Quand j'ai appris que ma mère l'avait menacé avant de sortir avec moi, il m'a tout raconté. J'ai eu peur qu'il te soit fait du tort, alors j'ai fait demi-tour. Mais il était déjà trop tard. Ma mère était déjà venue te chercher. Dès mon retour, j'ai voulu te voir et t'expliquer, mais tu m'as évité. Tu crois vraiment que je suis quelqu'un qu'on peut ignorer ? »

Gu Zao soupira et baissa la tête.

Yang Hao marqua une pause, puis lança un regard narquois

: «

Si tu refuses de me voir, j’irai voir ma mère. Quand j’ai appris qu’elle avait brûlé ton contrat d’engagement en échange de ta promesse de ne plus me déranger, je n’y ai pas cru. Je connais mieux les pensées de ma mère que toi. Comment a-t-elle pu faire une chose pareille

?

»

Après avoir dit cela, Yang Hao se tut, et la pièce devint si silencieuse qu'on pouvait même entendre clairement sa respiration.

«

Que comptes-tu faire maintenant

?

» Gu Zao jeta un nouveau coup d’œil au papier qu’elle tenait à la main, leva les yeux vers Yang Hao et murmura

: «

Maintenant que mon contrat est entre tes mains, que comptes-tu faire

?

»

À peine Gu Zao eut-il fini de parler que le visage de Yang Hao se crispa de colère. Il bondit du lit, arracha le papier, le déchira en deux et le jeta à terre. Puis, furieux, il cria

: «

Pour qui me prenez-vous

? Ai-je apporté ce papier pour vous faire chanter

?

»

Gu Zao, surprise, secoua rapidement la tête en disant : « Ne vous méprenez pas, ce n'est pas ce que je voulais dire. »

Yang Hao baissa la tête et fixa longuement Gu Zao. Voyant son air sombre et se demandant à quoi il pensait, Gu Zao se sentit mal à l'aise. Ce regard pesant la gênait. Alors qu'elle allait se lever du lit, elle l'entendit dire froidement : « Seconde sœur, maintenant que tu as conquis mon cœur, peu m'importe tes stratagèmes. Même si tu dis ne pas m'aimer, tu ne peux pas me rejeter comme ça. Retourne et attends que j'envoie quelqu'un te demander en mariage. »

Gu Zao se releva aussitôt du lit à genoux et demanda avec surprise : « Yang Hao, comptes-tu vraiment aller à l'encontre des souhaits de ta mère ? »

Yang Hao la regarda froidement et dit : « J'ai déjà défié sa volonté en décidant de t'épouser. C'est mon affaire, tu n'as pas à t'en préoccuper. »

Gu Zao se sentit gênée, mais voyant qu'il ne semblait pas parler à la légère, elle s'inquiéta, craignant qu'il ne le prenne au sérieux, et ne put s'empêcher de dire à haute voix : « Tu m'avais promis de ne pas me forcer. Pourquoi as-tu changé d'avis maintenant ? De plus, j'ai aussi dit que je n'avais aucune intention de me marier pour le moment. »

Voyant le mécontentement manifeste sur son visage, la colère de Yang Hao s'enflamma de nouveau. Il la réprima et dit : « Je te croyais de mon côté, alors je ne t'aurais pas forcée. Maintenant que tu as changé d'avis, c'est une autre histoire. Inutile d'en dire plus. Retourne te préparer pour le mariage ! » Sur ces mots, il se retourna et partit en claquant la porte avec fracas, faisant même trembler les vitres.

Gu Zao était à la fois choquée et furieuse. Elle sauta précipitamment du lit pour le rattraper et discuter à nouveau du Dao, mais après quelques pas, elle réalisa qu'elle était pieds nus. Il s'avérait que, durant leur lutte, elle avait perdu ses chaussures brodées. Elle en ramassa une, mais ne trouva pas l'autre. Prise de panique, elle ne parvint pas à la retrouver. Alors qu'elle commençait à s'énerver, elle vit soudain la porte s'ouvrir brusquement et Yang Hao se tenait là, lançant froidement : « Tu ne sors pas ? Tu veux que je te porte dehors et que je te remette sur ton cheval ? »

Gu Zao portait une chaussure brodée à un pied, l'autre étant nu. Voyant son regard posé sur elle, elle détourna la tête et l'ignora. Elle se pencha pour regarder à nouveau sous le lit, mais soudain, il la souleva et la déposa délicatement sur le matelas. C'est alors seulement qu'elle remarqua qu'il tenait l'autre chaussure brodée. Il s'accroupit et s'apprêtait à la lui enfiler en la raillant : « Non seulement tu es naïve, mais en plus tu t'es fait avoir quand tu t'es vendue, et tu t'es encore fait avoir il y a quelques jours. Même ta vue est mauvaise. C'était pourtant évident derrière le paravent, mais tu as insisté pour chercher sous le lit. »

Fou de rage, Gu Zao lui donna un coup de pied, mais il lui attrapa le pied. Elle tenta de se dégager, mais en vain

; son pied était fermement maintenu. Le voyant accroupi devant elle, la regardant avec un demi-sourire, elle ressentit une vague de honte, de colère et d’impuissance. Alors qu’elle se sentait abattue, elle vit son autre main se diriger vers son col. Elle recula, leva les yeux avec colère et demanda

: «

Que manigances-tu encore

?

»

Yang Hao ajusta ses vêtements, qui n'étaient pas tout à fait à sa place, puis se baissa pour lui mettre ses chaussures. Ce n'est qu'après cela qu'il se releva et dit : « Après le mariage dans quelques jours, tu devrais vraiment travailler sur ton caractère. Même si je ne veux rien dire, les hommes préfèrent généralement les épouses plus douces et plus capricieuses. » Sur ces mots, il se retourna et partit.

Gu Zao resta assise, trop en colère pour bouger. Il lui fallut un moment pour se lever, faire quelques pas, apercevoir le papier déchiré au sol, soupirer, revenir sur ses pas, se baisser pour le ramasser, le plier soigneusement, puis partir.

En sortant de la maison, elle fit quelques pas jusqu'à une arche en forme de croissant et réalisa que la demeure était assez grande, avec deux passages qui s'ouvraient devant elle. Regardant devant elle, elle ne voyait plus la personne et hésitait sur la direction à prendre lorsqu'un vieil homme à l'allure de serviteur s'approcha et dit respectueusement : « Madame, veuillez suivre par ici. »

Gu Zao, un peu gênée, le remercia discrètement et suivit rapidement la direction indiquée par le vieux serviteur. À peine avait-elle franchi le seuil qu'elle aperçut Yang Hao, déjà tranquillement assis sur son cheval, qui semblait l'attendre. La voyant arriver, il fronça les sourcils et dit

: «

Pourquoi étais-tu si lente

? Tu as mis tellement de temps à sortir.

»

Gu Zao sembla ne pas entendre, détourna la tête et continua son chemin. Quelques pas plus tard, l'homme la rattrapa, plaça son cheval en travers de la route et lui tendit la main. La voyant immobile, il se pencha et la fit remonter sur sa monture.

Gu Zao se retourna furieux et dit : « Tout allait bien avant, mais voilà que ça recommence. Si les gens voient ça, ils vont sûrement recommencer à en parler. Je vais rentrer en voiture moi-même. »

Yang Hao renifla et dit : « C'est ma femme, je l'aime, pourquoi devrais-je me soucier des autres ? » Sur ces mots, il éperonna son cheval.

Sachant que toute discussion supplémentaire était inutile, Gu Zao n'eut d'autre choix que de se redresser et de le laisser la porter jusqu'à sa rue. Heureusement, il était tard et la plupart des boutiques étaient fermées ; personne ne la vit donc. Cependant, la lueur d'une bougie brillait encore à sa porte, comme si quelqu'un attendait son retour. Elle aida rapidement Yang Hao à descendre de cheval, fit quelques pas vers le portail, réfléchit un instant, puis se tourna vers lui et murmura : « Second Maître, ce que vous avez dit est absolument impossible maintenant. Sans parler de votre mère, même pour moi… »

Avant que Gu Zao n'ait pu terminer sa phrase, Yang Hao fronça les sourcils avec impatience et dit

: «

Ma décision est prise. Attends que je vienne t'épouser. Inutile d'essayer autre chose.

» Sur ces mots, il tira sur les rênes, fit demi-tour et s'éloigna au galop.

Gu Zao regarda l'homme et le cheval disparaître peu à peu au loin, et resta là, immobile, pendant un long moment.

Chapitre soixante-huit

Quand Madame Fang apprit de Liu Zao que Gu Zao avait été enlevée par quelqu'un du manoir du Grand Commandant, loin d'être en colère, elle rayonna de joie. Dès le retour de Gu Zao, Madame Fang l'assaillit de questions. Gu Zao, n'ayant pas le temps d'y répondre, ignora le mécontentement de Madame Fang et se contenta de quelques excuses vagues. Les jours suivants, elle se sentit quelque peu inquiète. Cependant, d'une part, rien ne semblait anormal, et d'autre part, le restaurant, récemment ouvert, marchait à merveille. On aurait dit que toute la ville considérait comme un honneur d'y boire et de s'amuser. Les salons privés à l'étage étaient déjà réservés pour deux semaines. Gu Zao y était occupée tous les jours, ne lui laissant aucun répit pour ses propres affaires, compliquées et non résolues.

Gu Zaoxin savait que le succès de l'événement était en grande partie dû à la plaque commémorative qui trônait au-dessus de l'entrée du restaurant, mais il n'osait pas négliger la qualité des mets et des boissons. Celles-ci étaient toutes des vins de première qualité provenant de divers domaines, parmi lesquels le vin de Taoyuan, le vin de Bixiang, le baijiu de Wuxiang, le vin d'igname, le vin de raisin, le vin de Huangjing, le vin d'agneau, le vin de chrysanthème et le Jinjinglu qu, entre autres. Des échantillons de tous ces vins recouvraient un mur entier derrière le comptoir. Quant aux plats, outre ceux déjà à la carte, ils avaient également introduit avec ingéniosité plusieurs mets à base de fleurs. Les plats de saison étaient le chrysanthème et l'osmanthus.

Le festin du chrysanthème proposait des plats tels que du porc effiloché au chrysanthème, des boulettes de poisson au chrysanthème, du poulet effiloché au chrysanthème, une soupe de champignons de bambou au chrysanthème, des effilochés de poitrine de porc croustillants au chrysanthème, des galettes de poisson au chrysanthème, une soupe d'œufs de crabe et d'ailerons de requin au chrysanthème, du tofu au chrysanthème et des boulettes de poisson au chrysanthème. Côté pâtisseries, on trouvait des gâteaux croustillants au chrysanthème, des tartes au chrysanthème, des brioches à la pâte de jujube au chrysanthème et des tranches de racine de lotus au chrysanthème. Il y avait également du porridge au chrysanthème et au lys, ainsi qu'un porridge au chrysanthème, aux baies de goji et à la rehmannia glutinosa. Les boissons proposées comprenaient des infusions de miel de chrysanthème, de chrysanthème et de caroube, de chrysanthème et de bignone, et de chrysanthème et de mûrier, parmi bien d'autres, accompagnées de vin de chrysanthème. Le festin de l'osmanthus mettait à l'honneur des mets tels que du poisson mandarin à l'osmanthus, des gâteaux de canard et d'aubergine à l'osmanthus, du lapin à l'osmanthus, du canard salé à l'osmanthus et des fleurs d'osmanthus. Les pâtisseries incluaient des gâteaux à la racine de lotus et à l'osmanthus, des gâteaux à la racine de lotus sucrée à l'osmanthus, des gâteaux aux châtaignes d'eau et à l'osmanthus, de la gelée de noix à l'osmanthus, une soupe de châtaignes fraîches à l'osmanthus et du thé à la mandarine à l'osmanthus, le tout accompagné de vin d'osmanthus. Nombre de ces plats étaient nouveaux pour les Pékinois. Parmi eux, la fondue au chrysanthème et la fondue de poisson à l'osmanthus étaient les plus réputées.

Ces deux fondues ne sont pas préparées avec un simple bouillon de poulet ou de canard, mais avec un riche bouillon à base de côtes de porc de première qualité

: fraîches, non grasses et d'une clarté cristalline. Elles contiennent des tranches de poisson mandarin, de petites crevettes vivantes, de la poitrine de porc, des tranches de rognons et des légumes frais. Tous les ingrédients sont désossés et débarrassés de leurs tendons, puis cuisent rapidement en une seule étape de blanchiment. Les chrysanthèmes et les fleurs d'osmanthus sont soigneusement sélectionnés et nettoyés. Les vermicelles et les beignets sont frits dans la première friture, ce qui élimine tout goût fumé. Servies avec la sauce maison de Gu Zao, elles font l'unanimité. Quelques jours seulement après leur ouverture, ces deux fondues sont devenues des plats incontournables. De nombreux lettrés et érudits viennent également admirer la calligraphie de l'empereur, puis savourer un banquet complet dans la bambouseraie et le pavillon au bord de l'eau, dégustant des vins fins, composant des poèmes et laissant des inscriptions – une expérience d'une grande élégance.

Bientôt, les résultats de l'examen préliminaire d'arts martiaux allaient être annoncés. Soixante-dix candidats, issus de dix-huit préfectures à travers le pays, avaient été sélectionnés pour participer à l'examen provincial en février de l'année suivante. Tôt le matin, Yue Teng se rendit à la Tour Xuande pour attendre les résultats. Après son départ, sa troisième sœur semblait avoir perdu tout intérêt pour quoi que ce soit. Finalement, dans l'après-midi, lorsque le restaurant fut moins fréquenté, Gu Zao était assise derrière le comptoir, en train de vérifier les comptes. En voyant Yue Teng revenir en courant, une lueur de joie illumina son visage.

Gu Zaoxin savait qu'elle avait réussi l'examen et se contenta de jeter un coup d'œil à sa troisième sœur à côté d'elle sans dire un mot. Sa troisième sœur se leva aussitôt et demanda avec anxiété : « Alors, comment ça s'est passé ? Tu as réussi ? »

Yue Teng se tenait devant le comptoir et hocha légèrement la tête. L'automne était déjà bien avancé, pourtant il transpirait abondamment, signe qu'il avait couru tout le chemin. La Troisième Sœur se tapota la poitrine et laissa échapper un long soupir de soulagement. Soudain, elle remarqua Gu Zao assis là, lui adressant un léger sourire, et son visage s'empourpra.

Alors que la Troisième Sœur était partagée entre joie et timidité, Fang Shi, qui essuyait le cadre de la fenêtre avec un chiffon, apparut derrière elle. En entendant la Troisième Sœur lui demander si elle avait réussi, elle apprit que c'était le jour des résultats de l'examen d'arts martiaux de Yue Teng. Apprenant sa réussite, Fang Shi fixa Yue Teng un long moment avant de se tourner vers la Troisième Sœur. Soudain, elle se frappa la cuisse et s'exclama : « Tu as réussi ? Tu as vraiment réussi ? Formidable ! Je t'offrirai un festin ce soir pour te féliciter. Ne fais pas la difficile et ne me tourne pas le dos. Quand tu étais dans le besoin, je t'avais offert les meilleurs mets et les meilleures boissons. »

Yue Teng rougit fortement en entendant les paroles de Fang et balbutia : « Je n'ai réussi que l'examen préliminaire pour l'instant. Il reste encore l'examen provincial et l'examen du palais. Ce n'est qu'en réussissant les deux que je serai vraiment considéré comme ayant réussi… »

En entendant cela, Fang fut très déçue. Mais après un instant de réflexion, elle tapota l'épaule de Yue Teng et dit avec un sourire : « Très bien. Nous garderons ce vin pour l'instant et nous le servirons quand tu auras enfin gagné au loto. »

Yue Teng acquiesça précipitamment, mais Gu Zao secoua la tête et sourit : « Maman, c'était un peu le chaos à l'ouverture il y a quelques jours, alors c'était bien que tu sois venue nous donner un coup de main. Les choses se sont calmées ces derniers jours. Je t'avais bien dit que tu n'avais plus besoin de travailler autant ! Tu peux rester à la maison et te détendre, et aller te promener quand tu n'as rien d'autre à faire. »

Fang le foudroya du regard et dit : « Je m'ennuie tellement à rester à la maison, et si je sors, tu vas te plaindre que je vais faire des commérages. Là, je me contente d'essuyer les murs, ce n'est pas fatigant du tout. »

Voyant qu'elle refusait d'écouter, Gu Zao n'eut d'autre choix que de la laisser tranquille. Ce soir-là, elle prépara elle-même un petit festin qu'elle installa dans la tour Fangtai et invita Madame Chen ainsi que d'autres connaissances à se joindre à elle pour célébrer la réussite de Yue Teng à l'examen d'arts martiaux. Après le dîner, Yue Teng trouva le temps de s'entretenir avec Gu Zao et lui expliqua que, l'examen provincial de février de l'année suivante étant encore loin, il souhaitait d'abord rentrer dans sa ville natale. Premièrement, pour partager la bonne nouvelle avec ses parents, et deuxièmement, pour leur annoncer sa relation avec sa troisième sœur et obtenir leur consentement. Il prévoyait de faire sa demande en mariage officiellement à son retour l'année suivante.

Gu Zao sourit et acquiesça. Le lendemain, Yue Teng fit ses valises, enfila les chaussures neuves que sa troisième sœur lui avait confectionnées et se prépara à partir. Gu Zao craignait que sa troisième sœur ne veuille lui dire au revoir. Aussi, après avoir pris congé d'elle-même, elle trouva un prétexte pour s'absenter et appeler Fang Shi, leur permettant ainsi de se dire adieu en privé. Lorsque sa troisième sœur revint dans la chambre, Gu Zao remarqua que, malgré son sourire, ses yeux étaient légèrement rouges, sans doute parce qu'elle avait essuyé quelques larmes en hésitant à partir. Craignant de l'embarrasser, elle fit semblant de ne pas le remarquer et se retourna pour reprendre sa conversation avec le directeur Hu, assis à côté d'elle.

Le gérant Hu, ancien employé du restaurant Qingfeng, approchait la cinquantaine. Homme cultivé et doué en calcul, c'était un homme honnête, du genre à avoir besoin d'être guidé. Depuis la fermeture du restaurant Qingfeng, il était sans emploi. Il y a quelques jours, il avait appris par d'anciennes connaissances que le restaurant avait été rénové et repris par un nouveau propriétaire, et que les affaires marchaient à merveille. Le nouveau propriétaire traitait bien son personnel

; même si les règles et les règlements étaient plus stricts qu'auparavant, les salaires étaient également plus élevés, et la réputation du restaurant n'était plus à faire dans la capitale. Aussi, ravalant sa fierté, il était allé postuler. Bien sûr, il n'osait pas espérer retrouver son ancien poste de gérant, se disant prêt à accepter n'importe quel travail. Gu Zao avait discuté un moment avec lui et l'avait trouvé aimable, cultivé et doué en calcul, sans l'air d'être un opportuniste. Gu Zao cherchait elle aussi quelqu'un pour l'aider à gérer le restaurant, et elle avait donc envisagé de le garder. Si les choses se passaient bien d'ici quelque temps, elle pensait qu'il ne serait pas problématique de le laisser reprendre son poste de direction.

Gu Zao discutait avec le directeur Hu lorsqu'un jeune homme, chargé d'accueillir les clients devant le portail du jardin du restaurant, fit irruption en courant, essoufflé, pointant du doigt l'extérieur

: «

Dehors… il y a des gens du palais. On dit que l'impératrice douairière a émis un décret et que nous devons aller les accueillir…

»

Gu Zao, surprise, sortit précipitamment sans dire un mot. Effectivement, elle aperçut plusieurs grands chevaux sur l'allée de briques bleues fraîchement pavée, devant le restaurant. Celui qui montait en tête n'était autre que l'eunuque qu'elle avait déjà rencontré à plusieurs reprises. Elle s'avança rapidement et le conduisit respectueusement dans la salle principale, l'invita à prendre place et lui servit du thé. C'est alors seulement qu'elle entendit l'eunuque dire avec un sourire

: «

Seconde sœur Gu, je suis venu cette fois avec le décret de l'Impératrice douairière. Je vais maintenant l'annoncer.

»

Le cœur de Gu Zao battait la chamade. Elle devinait vaguement que cela avait un lien avec les paroles que Yang Hao avait laissées avant de partir ce jour-là. Elle laissa échapper un gémissement intérieur, mais n'eut d'autre choix que de s'agenouiller près de Fang Shi, allongé au sol, et d'écouter attentivement.

L'eunuque toussa légèrement, prit un rouleau sur le plateau d'or que tenait un eunuque subalterne à côté de lui, le déplia, le lut d'abord en entier, puis commença à lire à haute voix :

Par la grâce du Ciel, l'Impératrice Douairière décrète : Douce et talent inné, sa famille est harmonieuse et ses vertus renommées. En conséquence, la seconde sœur de la famille Gu se voit conférer le titre de Princesse du Comté, le nom d'Anfu, et un livre d'or. Puisse son honneur être inscrit et sa descendance jouir d'une prospérité durable. Respectueusement approuvé !

La voix de l'eunuque était déjà aiguë, et maintenant, en étirant délibérément ses mots et en créant une intonation dramatique, Fang ne comprenait plus rien après quelques phrases. Elle eut seulement l'impression vague que c'était bon signe. N'osant pas interroger l'eunuque, elle jeta un coup d'œil à Gu Zao, se pencha discrètement et murmura : « Je n'ai entendu que votre nom. Qu'avez-vous dit d'autre ? »

Gu Zao, abasourdi par ce flot de paroles décousues, en oublia même de remercier. Interrogé à ce sujet par Fang, il se contenta de secouer légèrement la tête, sans prendre la parole.

L'eunuque remarqua que nombre d'invités venus s'agenouiller pour recevoir le décret impérial manifestaient déjà de l'envie. Cependant, ceux qui se tenaient au premier rang étaient soit stupéfaits, soit abasourdis. Croyant qu'ils avaient perdu la raison de la joie, il leur rappela : « Seconde sœur Gu, l'impératrice douairière vous témoigne une grande faveur et vous a conféré le titre de princesse Anfu, un titre habituellement réservé aux filles de princes. Pourquoi ne pas accepter sans tarder ce décret et exprimer votre gratitude ? »

Avant que Gu Zao n'ait pu réagir, Fang Shi, folle de joie, se prosternait et s'inclinait à plusieurs reprises. Gu Zao, dissimulant sa surprise, s'inclina elle aussi en signe de gratitude. Elle s'avança ensuite, prit le livre d'or à deux mains et remit une grande enveloppe rouge à l'eunuque et aux quelques eunuques qui l'accompagnaient, les congédiant respectueusement.

Dès que les eunuques furent partis, Gu Zao fut assaillie de félicitations. Non seulement les connaisseurs de thé et de vin de son restaurant s'empressaient de la féliciter, mais nombre de clients déjà attablés vinrent également lui présenter leurs vœux. Madame Fang tenait le livret étincelant entre ses mains comme s'il s'agissait d'un lingot d'or, l'examinant attentivement bien qu'elle ne pût le lire. Seule sa troisième sœur remarqua l'expression inhabituelle de Gu Zao et la tira par la main, inquiète. Gu Zao esquissa alors un faible sourire.

Au milieu du tumulte et de l'excitation, comme si cela avait été prévu, une femme d'âge mûr, coiffée d'un chapeau à voilette violet, vêtue d'une longue jupe lui arrivant au cou et d'un tailleur-gilet rouge, fit son entrée. Debout au milieu du hall, elle balaya du regard les personnes présentes. Voyant que tous les regards étaient tournés vers elle, elle demanda calmement : « La mère de la deuxième sœur de la famille Gu est-elle ici ? »

Fang s'amusait avec la foule lorsqu'elle entendit soudain quelqu'un l'appeler. Elle écarta rapidement les gens et répondit par un sourire. Voyant que la femme portait une tenue semblable à celle des dames de la noblesse réunies au restaurant familial, et qu'elle n'était accompagnée d'aucun serviteur, Fang, perplexe quant à ses origines, la dévisagea attentivement.

Fang ne reconnut pas la femme, mais certains des protecteurs de longue date de la capitale, si. Il s'avéra que la famille impériale avait désigné des dizaines d'entremetteuses officielles pour organiser des mariages entre les membres de la famille royale et de riches et influentes familles. Les familles prestigieuses de la capitale, qui respectaient scrupuleusement les règles du mariage officiel, s'appuyaient sur ces entremetteuses en uniforme pour leurs communications et leurs échanges.

Voyant le regard insistant de Fang, la marieuse ne s'en offusqua pas. Elle sourit simplement, sortit de son corsage un morceau de papier à lettres fleuri et le lui tendit en disant : « Je suis Lin, marieuse envoyée par la famille Yang de la capitale. La matriarche de la famille Yang a appris que votre fille, la Seconde Sœur, est vertueuse et élégante, et qu'elle a reçu en personne le titre de Princesse d'Anfu des mains de l'Impératrice douairière. Elle souhaite demander la main de son plus jeune fils, Hao. Conformément à la coutume, je vous présente aujourd'hui une proposition de mariage préliminaire de la part de la famille du marié, considérée comme une invitation de bon augure. J'espère que votre famille l'examinera et vous fera parvenir une proposition de mariage préliminaire de la part de la famille de la mariée afin que je puisse vous la retourner et procéder aux fiançailles officielles. »

Fang n'avait jamais vu de marieuse aussi distinguée et digne. De plus, en apprenant qu'il s'agissait d'arranger un mariage entre sa seconde sœur et le fils du Grand Commandant, elle était complètement déboussolée. Elle acquiesçait à chaque fois que Lin prenait la parole. Après que Lin eut fini de parler, elle resta longtemps stupéfaite avant de finalement lâcher, avec une certaine hésitation

: «

Est-ce pour faire de ma seconde sœur une concubine dans la maison du Grand Commandant

?

»

Après que Fang eut fini de poser sa question, Lin, la marieuse, se couvrit la bouche et rit doucement avant de dire : « Voyez ce que vous dites, Madame. Pourquoi devrais-je aller frapper à la porte pour remettre une lettre de fiançailles pour prendre une concubine ? Une petite chaise à porteurs peut facilement être envoyée par la porte de service. Ce dont nous parlons aujourd'hui, c'est bien sûr le mariage officiel avec l'épouse principale, transporté dans une grande chaise à porteurs. »

Fang resta bouche bée, figée un long moment, incapable de reprendre ses esprits. Voyant son absence de réaction, Lin, la marieuse, s'apprêtait à la presser de nouveau lorsqu'elle aperçut une jeune femme s'avancer, souriante et la saluant. Lin se réjouit intérieurement, se disant qu'ayant arrangé d'innombrables mariages avec des familles de haut rang, elle n'avait jamais rencontré une femme aussi distinguée et compétente. C'est alors qu'elle entendit la jeune femme dire : « Bonjour, tante Lin. Je suis la deuxième sœur Gu. Puis-je vous parler en privé ? »

Lin, la marieuse, marqua une pause, puis hocha la tête et suivit Gu Zao dans le bâtiment du fond. Gu Zao lui avait réservé une chambre. On invita Lin à s'asseoir et on lui servit du thé avant de lui demander : « Avez-vous quelque chose à dire ? »

Gu Zao soupira intérieurement avant de dire avec hésitation

: «

Tante Lin est venue frapper à ma porte aujourd’hui, me proposant de me présenter à une épouse. Je lui ai conseillé de ne pas poser trop de questions. Cependant, la famille du Grand Commandant jouit d’un rang social très élevé, et la mienne n’est vraiment pas digne de leur statut. Je vous prie de bien vouloir décliner cette invitation. Je vous remercie infiniment, tante Lin.

»

Lin, l'entremetteur, la regarda longuement avec surprise avant de secouer la tête et de dire : « C'est étrange. Je suis entremetteur depuis plus de dix ans et j'ai toujours arrangé des mariages pour des familles royales et des maisons nobles. C'est la première fois que je vois une chose pareille. Puisque vous êtes si catégorique, je vais vous dire la vérité. Il vaut mieux que vous soyez consentante, mais il le faudra bien. Pourquoi suis-je arrivé à un moment si opportun ? L'eunuque vient de partir et je suis arrivé juste après. L'Impératrice douairière vous a conféré le titre de Princesse du Comté. Bien qu'elle n'ait pas mentionné explicitement ce mariage, elle vous prépare secrètement à entrer dans la maison du Grand Commandant. L'Impératrice douairière vous a accordé un grand honneur. Si vous refusiez maintenant, ne serait-ce pas la déshonorer ? Je vous crois perspicace ; vous devriez comprendre. »

Le cœur de Gu Zao rata un battement. Elle maudit intérieurement Yang Hao pour ses manœuvres sournoises qui l'avaient mise dans cette situation délicate. Soudain, la porte s'ouvrit en grinçant et Fang Shi, tenant un morceau de papier, le tendit à Lin, l'entremetteuse, avec un sourire obséquieux

: «

Voici l'invitation de ma famille. J'ai demandé à un invité sachant écrire de la rédiger sur-le-champ, et je lui ai même promis de lui offrir ce festin de vin.

» Puis, se retournant, elle foudroya Gu Zao du regard et lança

: «

Espèce de garce, tu as perdu la tête

? Une si belle opportunité se présente à nous, et tu essaies de la gâcher

! Même si tu me tues aujourd'hui, je te ferai monter de force dans ce palanquin

!

»

Lin, la marieuse, sourit et accepta la bourse glissée dans son corsage. Elle prit une gorgée de son thé, sans même jeter un regard à Gu Zao, et fut raccompagnée par Madame Fang.

Chapitre soixante-neuf

Le lendemain, Madame Hu apprit que Gu Zao avait été nommée princesse du comté et que la famille du Grand Commandant lui avait proposé le mariage comme épouse principale. Il lui fallut une demi-journée pour assimiler la nouvelle. Elle apporta ensuite le plus beau tissu de sa boutique pour la féliciter. Voyant que Gu Zao ne lui prêtait guère attention, elle se tourna vers Madame Fang et la combla de compliments. Pour la première fois de sa vie, Madame Fang se sentit supérieure à Madame Hu, recevant des hochements de tête approbateurs et des flatteries à chacune de ses paroles. Elle en fut ravie, et elles s'entendirent à merveille. Après le départ de Madame Hu, Madame Fang fut prise de soucis. Levant les yeux vers Gu Zao, qui semblait indifférent et absorbé par son travail, elle soupira et marmonna : « Épouser un membre de cette riche famille est certes prestigieux. Mais au final, c'est ma famille qui gravit les échelons sociaux. Sans parler de la dot, qui est un véritable souci. Pour l'instant, ce restaurant ne vaut pas grand-chose… »

Gu Zao leva les yeux vers Fang Shi et dit calmement : « Mère, même si vous utilisez ce restaurant comme dot, vous y avez investi toute votre fortune, et personne n'y prêtera attention. Ce restaurant est destiné à permettre à Qingwu Troisième Sœur et à vous toutes de gagner votre vie. N'essayez pas d'en tirer profit pour sauver la face. »

Voyant que sa fille était restée plutôt silencieuse depuis hier, Fang soupira et dit : « Ta tante disait qu'aujourd'hui, dans la capitale, les familles qui marient leurs filles, surtout celles qui épousent des membres de familles officielles, donnent souvent des dots de plusieurs dizaines, voire centaines de milliers de liasses de billets. Sinon, même si elles se marient, elles seront mal vues par la famille de leur mari. »

Gu Zao avait rarement vu Fang Shi aussi inquiète et comprit qu'elle se souciait de lui. Il lança alors, sur un ton désinvolte

: «

Alors j'irai demander à l'impératrice douairière de reprendre son titre de princesse du comté et de ne pas l'épouser.

»

Les yeux de Fang s'écarquillèrent et elle cracha : « Tu crois pouvoir reprendre le titre que t'a conféré l'Impératrice douairière ? Elle a été si bienveillante envers toi, et tu ne sais toujours pas ce qui est bon pour toi et tu cherches les ennuis. Je ne comprends peut-être pas ta logique, mais dans ces pièces, la parole de l'Impératrice douairière et de l'Empereur est toujours sacrée. Oses-tu avoir une telle idée ? Veux-tu reprendre ce symbole de prospérité que j'ai si durement acquis ? »

Gu Zao fut décontenancée. Elle connaissait elle-même ce principe et ne l'avait mentionné qu'à la légère. Cependant, après que Madame Fang le lui eut rappelé, son cœur se serra malgré elle.

L'entremetteuse, Lin, reçut le brouillon de lettre de Madame Fang et, deux jours plus tard, remit un acte de fiançailles officiel sur un plateau de soie colorée. Le document mentionnait les noms et titres officiels de l'arrière-grand-père, du grand-père et du père du futur époux, ainsi que le nom, la date de naissance et d'autres informations le concernant. Madame Fang, craignant que Gu Zao ne dise une bêtise dans sa confusion, la chassa en lui interdisant de s'immiscer. Gu Zao, déjà de mauvaise humeur, la laissa simplement venir accompagnée de Madame Chen, et toutes deux passèrent un agréable moment ensemble. Le jour convenu, elles chargèrent également l'entremetteuse, Lin, de remettre l'acte de fiançailles.

Les cadeaux de fiançailles furent échangés dès le lendemain, et Lin, la marieuse, revint, suivie d'une longue procession de serviteurs portant des présents flambant neufs. Lin sourit et déclara que leurs horoscopes étaient compatibles et qu'ils formaient un couple idéal, source de grande fortune et d'une nombreuse descendance.

Après que Lin, la marieuse, eut terminé son discours, un intendant vêtu d'une robe bleue neuve apparut derrière elle. Après s'être incliné devant Madame Fang, il ordonna aux serviteurs de disposer les présents de fiançailles un à un. Madame Fang fut presque éblouie par la vue des bijoux de perles et de jade, des ornements d'or et d'argent, des plis de jupe brodés d'or, du satin et des gâteaux au thé, des deux moutons et des quatre jarres à vin remplies de grands motifs floraux, le tout recouvert de housses à vin brodées de vert et d'or. Même les carafes à vin étaient nouées de satin rouge et vert. Lin, la marieuse, et les autres personnes ayant apporté les présents furent invités à rester pour un verre et reçurent de petites enveloppes rouges avant de prendre congé.

Après le départ de ces personnes, Madame Fang examina de nouveau attentivement les objets, claquant la langue d'admiration et remarquant

: «

La demeure du Grand Commandant est vraiment différente de celles des autres familles. À Yangzhou, le mieux que j'aie jamais vu se résumait à deux morceaux de tissu rouge et quelques autres étoffes, mais cette famille déploie un tel faste

!

»

Voyant que Gu Zao restait silencieux, la troisième sœur secoua la tête et répondit : « Mère, tu ne vois que l'impressionnant cadeau qu'ils offrent, mais pourquoi ne pas réfléchir à la manière dont tu leur rendras la pareille ? Il ne serait pas convenable de renvoyer une simple paire de baguettes en forme de poisson, n'est-ce pas ? »

Rappelée par sa troisième sœur, Fang comprit que préparer les cadeaux de remerciement était la priorité absolue. Elle demanda à plusieurs serveurs du restaurant de les emporter à l'arrière et de les ranger dans la réserve avant de repartir précipitamment.

Gu Zao savait qu'elle était sortie pour discuter à nouveau avec Madame Shen et son groupe, et sachant qu'il ne pouvait l'en empêcher, il la laissa partir. Le soir venu, le restaurant retrouva son animation habituelle. Calèches et chevaux allaient et venaient devant le jardin, illuminé de mille feux, et les sons des instruments à cordes et à vent emplissaient l'air, provenant des bosquets de bambous et des pavillons au bord de l'eau. Gu Zao inspecta le jardin et constata que le directeur Hu était aux commandes, les hôtesses, les serveurs et les serveuses s'acquittant de leurs tâches sans le moindre problème. Il se rendit ensuite dans la cuisine principale pour enseigner aux cuisiniers quelques-unes de ses nouvelles recettes. Pendant son explication, il remarqua soudain un serveur qui l'observait par l'embrasure de la porte. Sachant qu'il enfreignait le règlement du restaurant, qui interdisait l'accès à la cuisine aux seuls cuisiniers, il n'entra pas.

Lorsque le jeune homme vit que Gu Zao l'avait remarqué, il lui fit un signe de la main à la hâte. Après le départ de Gu Zao, il dit d'un air amer : « Gérant, il y a un client au pavillon Xuepei, à Meilou, qui est incroyablement difficile. Il a insisté sur le fait qu'aucun des plats ne lui convenait. J'ai essayé de lui expliquer, mais il s'est mis en colère et a frappé du poing sur la table, exigeant que vous alliez lui parler. Gérant, je sais que chaque client est une source de revenus importante pour nous, alors comment aurais-je pu me permettre d'être irrespectueux ? C'est juste qu'il est clairement là pour causer des problèmes, et je ne pouvais pas le supporter… »

Gu Zao réfléchit un instant, puis dit au garçon de reprendre son travail. Il se lava les mains, se rafraîchit un peu et se dirigea vers le pavillon Xuepei. Arrivé devant la porte, il vit un serveur portant une assiette de poulet au litchi qui s'apprêtait à entrer

; il la lui prit donc des mains.

Gu Zao frappa deux fois à la porte, et comme il n'y avait pas de réponse, elle poussa la porte et entra, pour se figer aussitôt sur place.

L'invité tourna le visage vers les branches de bambou à l'extérieur de la fenêtre du pavillon, sourit à Gu Zao et dit : « Qui d'autre cela pourrait-il être que Yang Hao ? »

Gu Zao resta immobile, le visage comme figé par le froid. Yang Hao, pourtant, ne sembla pas la remarquer et se contenta de sourire en s'approchant d'elle. Il lui prit l'assiette de poulet au litchi des mains et la déposa nonchalamment sur la table. Puis il revint vers elle, voulant l'inviter à s'asseoir, mais Gu Zao esquiva son geste.

Gu Zao resta là, son visage se dégelant peu à peu pour laisser place à un léger sourire. Elle leva les yeux vers Yang Hao et dit poliment mais froidement : «

Second Maître Yang, l'un de mes serviteurs ne vous a pas bien servi et vous a déplu. Je suis venue vous présenter mes excuses.

»

Yang Hao fut à peine surpris lorsque sa main se tendit de nouveau vers Gu Zao. Cette fois, il était plus déterminé et la serra fermement. Il la tira vers une chaise et la força à s'asseoir. Puis, il prit une chaise et s'assit en face d'elle. Il dit alors avec un sourire : « Ma femme, calmez-vous, je vous en prie. Je voulais juste vous voir, mais vous avez été si occupée que j'ai dû recourir à cette ruse pour vous faire venir. »

Voyant son visage souriant s'approcher et se souvenant de son attitude autoritaire ce soir-là, Gu Zao sentit la frustration accumulée qu'elle réprimait depuis plusieurs jours la submerger. Elle se leva brusquement et s'apprêtait à partir lorsque Yang Hao, aussi rapide que l'éclair, la saisit fermement par-derrière et la serra contre lui par la taille.

Gu Zao tenta désespérément de se dégager de son étreinte, mais elle ne parvint pas à se libérer ; au contraire, il la serra encore plus fort. Une profonde tristesse l'envahit, et sa colère initiale se mua inexplicablement en amertume ; des larmes coulèrent malgré elle sur ses joues.

Yang Hao sentit la personne en face de lui cesser de se débattre et fut secrètement ravi lorsqu'une larme tomba sur le dos de sa main. C'est alors seulement qu'il réalisa qu'elle pleurait. Il lâcha précipitamment sa main, lui prit l'épaule et la tourna vers lui. Tout en essuyant ses larmes, il demanda d'une voix troublée : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Pourquoi pleures-tu tout à coup ? »

Gu Zao repoussa sa main d'un geste brusque, baissa la tête et s'essuya le visage d'un revers de main, l'ignorant.

Yang Hao a déclaré avec colère : « Quelqu'un vous a-t-il harcelé parce que vous êtes propriétaire de ce restaurant ? Quiconque est aussi aveugle, je ne le laisserai certainement pas s'en tirer aussi facilement quand je le découvrirai ! »

Gu Zao leva les yeux, le fixa longuement d'un air absent, puis finit par dire doucement : « Personne ne m'a harcelé. C'est juste que je suis malheureux. »

Voyant les traces de larmes à moitié séchées sur son visage et ses cils encore humides, Yang Hao ressentit à la fois de la pitié et de l'amour pour elle. Il se retint de la serrer dans ses bras, mais baissa plutôt les yeux vers elle et dit : « L'impératrice douairière t'a conféré un titre, et ma mère a également envoyé quelqu'un pour te demander en mariage. Nous nous marierons bientôt. Qu'y a-t-il de malheureux ? »

Ses paroles ne firent qu'attiser le ressentiment de Gu Zao, qui dit amèrement : « Je vous l'ai déjà dit, même si je devais me marier, je devrais attendre un an ou deux avant d'y songer. Second Maître, vous avez des relations partout, mais avez-vous seulement pensé à ce que je ressens ? Tout le monde m'envie d'avoir épousé un membre de votre famille, mais j'ai l'impression d'être forcée à ce mariage. »

Yang Hao fronça légèrement les sourcils et dit d'un ton mécontent : « Depuis quand es-tu devenu si dévalorisant ? À mes yeux, tu es aussi précieux qu'une perle. Pourquoi te soucies-tu autant des autres ? »