Третий брак

Глава 30

Gu Zao secoua la tête et sourit doucement.

En voyant son visage souriant, Yang Hao ressentit un amour immense. Il aurait été prêt à donner sa vie pour elle à cet instant.

Voyant qu'il la fixait sans dire un mot, Gu Zao pensa qu'il repensait à cela. Un peu gênée, elle tenta de se lever pour le dissimuler, en disant

: «

Cette couronne de fleurs est trop lourde. Je vais l'enlever.

»

Avant même que ses pieds ne touchent le sol, Yang Hao lui a saisi la main et lui a souri en disant : « Laisse-moi le démonter pour toi. »

Gu Zao fut surprise, mais en voyant ses yeux souriants, elle cessa d'insister et s'assit simplement tranquillement sur le lit.

Yang Hao retira la fleur de ses cheveux, puis les quatre épingles à cheveux en or en forme de papillon qu'il portait de chaque côté. Il prit ensuite l'épingle à cheveux en forme de double phénix à l'arrière et retira les épingles à cheveux en jade, serrées les unes contre les autres, qu'il jeta sur le tabouret en ébène au pied du lit. Gu Zao n'entendit que le cliquetis des ornements tombant au sol, et lorsqu'il laissa tomber la dernière épingle, elle sentit ses longs cheveux noirs se défaire et lui tomber sur la poitrine.

Yang Hao caressa doucement les longs cheveux de Gu Zao, percevant un léger parfum de fleurs. Il ne put s'empêcher de l'attirer contre lui et d'inspirer profondément. Gu Zao, un peu gênée, ramena ses cheveux en arrière, les rassemblant derrière son dos.

Yang Hao esquissa un sourire, sa main déjà tendue. Il murmura : « Les cheveux qu'on nous a coupés tout à l'heure sont encore entremêlés, inséparables. Désormais, nous serons comme ces mèches, enlacés l'un à l'autre, inséparables à jamais… »

Tout en parlant, ses mains se portèrent vers les vêtements de Gu Zao, retirant lentement sa robe de mariée et sa robe de bal, qu'il jeta ensuite au sol.

Gu Zao ne portait qu'une veste rouge à col croisé et une jupe plissée en soie ornée de fines perles et de broderies dorées, laissant entrevoir sa poitrine. Se souvenant soudain de la tenue que Fang Shi l'avait forcée à porter plus tôt dans la journée, elle fut envahie par la honte. Voyant sa main se poser sur sa taille pour lui retirer sa jupe, et réalisant qu'elle devrait se cacher sous les couvertures si elle était ainsi exposée, elle lui saisit instinctivement la main. Le voyant lui sourire, elle serra les dents, s'agenouilla sur le lit et ses mains remontèrent jusqu'au cou de Yang Hao, bien décidée à le déshabiller.

Yang Hao observa Gu Zao, vêtue de haillons, le déshabiller. Il aperçut ses seins légèrement dénudés, à peine visibles, et sentit ses mains glisser sur son corps comme des serpents. Son sexe était déjà en érection. Il remarqua qu'elle n'avait ôté que ses vêtements de dessus, et lorsqu'elle atteignit sa ceinture, elle sembla hésiter, sur le point de retirer sa main. Mais il ne voulait pas la laisser faire, alors il saisit sa main et la pressa contre elle sans dire un mot.

Le cœur de Gu Zao s'emballa lorsque sa main effleura l'endroit sensible. Voyant son regard fixé sur la zone couverte par sa main, le désir taquin de Yang Hao s'intensifia. Il se souvint soudain des mots qu'elle lui avait murmurés à l'oreille ce jour-là, et sa bouche se dessécha. Il réprima son envie de se jeter sur elle et murmura doucement : « Ma dame, ce que vous avez dit ce jour-là est toujours d'actualité, n'est-ce pas… »

Le visage de Gu Zao s'empourpra instantanément, mais voyant le désir dans ses yeux lorsqu'il la regardait, elle dénoua doucement ses vêtements, passa ses doigts dans les poils épais et bouclés de son bas-ventre, et finit par prendre dans sa bouche son membre déjà en érection et chaud.

Yang Hao était fou de joie face à l'affection débordante de Gu Zao. Il baissa les yeux et vit ses magnifiques cheveux, doux et envoûtants, se répandre entre ses jambes

; il ne put s'empêcher de les caresser.

Gu Zao sentit ses cheveux agrippés, puis leva les yeux et lui sourit, une trace de salive brillante encore collée à ses lèvres. Yang Hao baissa les yeux et aperçut des résidus de rouge à lèvres sur ses parties intimes, probablement du rouge à lèvres de Gu Zao. Il eut un hoquet de surprise, puis souleva brusquement Gu Zao et la déposa sur l'oreiller. En quelques gestes rapides, il la déshabilla, révélant instantanément son corps d'une blancheur d'albâtre, sa taille fine et son charme envoûtant. Ses deux tétons rouge cerise étaient la plus belle chose qu'il ait jamais vue. Il la vit alors couvrir timidement et sensuellement sa peau dénudée de ses mains, et avec un léger sourire, il lui retira sa jupe plissée brodée de perles, encore nouée autour de sa taille.

Pris au dépourvu, Gu Zao laissa échapper un petit cri et referma rapidement les jambes, mais il pouvait déjà tout voir sous sa jupe. Yang Hao laissa échapper un petit rire, un peu gêné, et se recouvrit la tête avec la couverture. Il s'avéra qu'elle portait une culotte rouge à entrejambe ouverte sous sa jupe, que Fang Shi avait insisté pour qu'elle porte, prétendant que c'était une coutume pour les jeunes mariés

: d'abord, pour apprendre aux mariées à ne pas être complètement nues pour éviter l'embarras, et ensuite, parce qu'elle pensait que les hommes préféraient cette atmosphère mi-cachée, mi-dévoilée. Elle semblait avoir oublié que sa fille n'était pas une jeune mariée.

Yang Hao n'avait aperçu qu'un bref instant sa vulve blanche et charnue, recouverte d'un épais duvet pubien. Il ne put résister plus longtemps

; il souleva la couverture et se colla contre elle, tâtonnant jusqu'à son intimité. Il sentit qu'elle était déjà glissante et humide de fleurs et de pluie. Il écarta ses jambes et pénétra, mais fut soudain surpris et s'arrêta net.

Gu Zao était déjà excité, mais dès qu'il pénétra en elle, elle ressentit une brûlure intense, semblable à celle de sa première fois. Elle gémit et tenta instinctivement de se retirer. Mais Yang Hao ne sentit que la chaleur, l'étroitesse, le parfum et la douceur de son intimité, et il ne put s'arrêter. Il enlaça sa taille fine d'un bras et soutint ses fesses rondes et rebondies de l'autre, brisant sa résistance et pénétrant d'un seul coup.

Gu Zaoqiang réprima son choc, ferma les yeux et accepta avec raideur l'amour qui émanait de l'homme sur son corps. Il sembla se remettre rapidement de sa surprise, baissa la tête et l'embrassa sur les lèvres tout en continuant ses mouvements, mais avec beaucoup plus de douceur qu'au début.

Yang Hao avait enduré si longtemps pour enfin obtenir ce qu'il désirait. Il avait réussi à se retenir pendant que Gu Zao lui parlait, mais à présent, il ne put plus se contenir et se laissa aller en un instant. Il eut soudain l'impression qu'aucun plaisir au monde ne pouvait surpasser celui-ci.

Gu Zao sentit qu'il s'était enfin immobilisé, et c'est seulement à ce moment-là qu'elle ouvrit légèrement les yeux, croisant son regard. Voyant la surprise, la joie et l'incrédulité dans ses yeux, elle se sentit encore plus troublée. Elle détourna légèrement la tête, essayant d'éviter son regard. Mais il lui déposa un doux baiser sur le nez, puis se rapprocha de son oreille et demanda doucement : « Que s'est-il passé ? Tu n'étais pas… »

Gu Zao réfléchissait à toute vitesse, mais elle cherchait une explication pendant un long moment. Alors qu'elle hésitait, Yang Hao, devinant qu'elle était timide et réticente à parler, n'insista pas. Il l'embrassa simplement et dit d'une voix rauque : « Deuxième sœur… »

Gu Zaojue sentit son corps se durcir à nouveau et, voyant son regard s'intensifier lorsqu'il la contemplait, elle serra rapidement les jambes, secoua la tête et se tourna vers lui. Yang Hao savait qu'elle avait peur de la douleur, aussi dut-il endurer lui-même cette intense passion. Il la laissa reposer sa tête sur un bras, enroula l'autre autour de sa taille, la serra fort contre lui et posa sa main sur sa poitrine. Il embrassa ses longs cheveux noirs relevés devant lui avant de dire : « Nous sommes censés nous lever à l'aube demain pour la cérémonie de mariage, et il est presque quatre heures, alors je te laisse partir… »

Tandis que Gu Zao l'entendait prononcer ces mots, ses mains continuaient de bouger. D'abord, il lui malaxa et lui pinça la poitrine, puis descendit vers le bas de son corps et lui retira sa culotte. Elle le sentit presser ses fesses, la frotter contre son entrejambe. La sensation était à la fois douce et ferme, dure et souple. Comment pourrait-elle s'endormir ? Elle était si perturbée qu'elle en avait le souffle coupé. Elle ne put s'empêcher de se retourner et de le regarder d'un air légèrement froncé, en disant : « Tu n'avais pas dit que tu me laisserais partir ? Comment pourrais-je dormir dans cet état ? »

Agacé par ses réprimandes enjouées, Yang Hao la retourna et contempla sa poitrine lisse et souple. Il rit doucement et dit

: «

Ma femme a raison. Si tu ne peux pas dormir, moi non plus. On recommence

? Cette fois, je te promets que je ne te ferai plus de mal…

» Sur ces mots, il se pressa contre elle.

Gu Zao était impuissante. Elle savait que cet homme venait de goûter à la douceur de ses caresses, et si elle ne le satisfaisait pas pleinement, il ne fermerait probablement pas l'œil de la nuit. Pourtant, cette fois, elle se sentait moins mal à l'aise qu'auparavant. Peu à peu, elle y prenait même un certain plaisir, et elle ne put s'empêcher de s'exciter elle aussi, serrant fort les épaules et le dos de Yang Hao. Yang Hao la vit froncer les sourcils et se frotter contre lui, entendit ses doux gémissements et ses halètements, et perçut mille charmes et mille plaisirs dans ses yeux et ses oreilles. Il se sentait lui aussi baigné dans le liquide chaud et indescriptible qui émanait d'elle. Il ne put s'arrêter et ils continuèrent jusqu'aux petites heures du matin, jusqu'à ce que Gu Zao implore sa pitié à maintes reprises avant qu'il ne la laisse finalement partir à contrecœur. Épuisée, Gu Zao, blottie contre lui, s'endormit rapidement.

Chapitre soixante-treize

Gu Zao était si fatiguée qu'elle s'endormit. Alors qu'elle dormait profondément, elle crut entendre quelqu'un l'appeler doucement. N'ayant jamais le sommeil lourd, elle se réveilla aussitôt et vit Yang Hao debout près du lit, penché en avant.

Voyant que Gu Zao avait ouvert les yeux mais paraissait encore fatiguée, Yang Hao comprit qu'elle avait veillé longtemps et n'avait pas beaucoup dormi. Il s'assit au bord du lit, lui caressa le visage et dit en s'excusant : « Je ne voulais pas te réveiller, tu dormais si profondément, mais le jour se lève… »

Rappelée par ses paroles, Gu Zao se redressa brusquement sous la couette. Celle-ci glissa de son corps et elle réalisa avec stupeur qu'elle était encore complètement nue. En le regardant, elle fut surprise de constater qu'il était déjà habillé et que son regard la scrutait avec énergie, sans aucune trace de la lutte de la nuit précédente.

Le visage de Gu Zao s'empourpra légèrement, et elle remonta précipitamment la couverture pour se couvrir, mais il sourit légèrement et tendit la main pour la soulever du lit, couverture comprise.

Gu Zao ignorait ses intentions et crut qu'il allait encore lui jouer un tour. Alors qu'elle s'apprêtait à lui demander de la reposer et de la laisser s'habiller, il l'avait déjà emmenée derrière le paravent. C'est alors seulement qu'elle aperçut une grande baignoire en bois remplie d'eau chaude fumante.

Yang Hao déposa Gu Zao dans l'eau chaude, et une vague de chaleur l'enveloppa aussitôt, donnant l'impression que tous les pores de sa peau s'ouvraient. Gu Zao soupira de contentement, s'aspergea le visage d'eau chaude, puis remarqua qu'il ne partait pas. Il restait là, les bras croisés, la tête penchée, à la regarder. Bien qu'ils aient fait tout ce qu'ils avaient prévu la veille, elle se sentait encore un peu gênée d'être ainsi observée. Elle s'immergea légèrement, ne laissant dépasser que son cou, puis fit la moue pour lui signifier de partir.

Yang Hao, cependant, se montra très désobéissant. Au lieu de partir, il prit une serviette parfumée et humide sur un paravent laqué et doré, retroussa ses manches et fit semblant de la laver. Gu Zao esquiva à plusieurs reprises, mais ne put échapper à ses mains qui la frottaient. Après avoir été taquiné un moment, le bain terminé, le sol était couvert de taches d'eau et même ses vêtements étaient trempés.

Gu Zao fut ramenée au lit par Yang Hao. Il sécha ses cheveux et son corps avec une grande serviette, l'aida à enfiler le tailleur qu'elle avait mis de côté, puis à se changer. Ils échangèrent un sourire avant de s'asseoir devant le miroir. C'est alors seulement que Yang Hao ouvrit la porte et appela les domestiques qui attendaient dehors.

Gu Zao leva les yeux et vit que, parmi les deux servantes qui venaient d'entrer, l'aînée paraissait ordinaire, tandis que l'autre était Zhenxin, qu'elle avait déjà vue. Un peu soulagée, elle l'appela par son nom.

Zhenxin fut ravie de constater que Gu Zao se souvenait encore d'elle. Sa nervosité initiale disparut aussitôt, et elle et une autre femme nommée Rongcai la saluèrent en l'appelant «

Seconde Madame

». Elles s'avancèrent ensuite pour la coiffer et la maquiller.

Bien que Zhenxin ait grandi un peu depuis l'année dernière, son tempérament était resté globalement le même. Cependant, en présence de Yang Hao, elle n'osait guère parler. Ses mains étaient d'une habileté remarquable ; avec Rongcai, elles coiffèrent rapidement ses cheveux en un chignon haut orné d'une épingle à cheveux en forme de phénix au centre et de parures florales sur les côtés. Elles s'apprêtaient à y ajouter des perles et du jade lorsque Gu Zao les interrompit, et elles renoncèrent. Elles appliquèrent ensuite une légère couche de poudre et de fard, en utilisant uniquement les parfums et pigments impériaux les plus raffinés. Une fois sa parure terminée, elle jeta un coup d'œil à Yang Hao, qui la dévisageait intensément, et lui adressa un léger sourire.

Yang Hao la conduisit dehors, et tous deux s'apprêtaient à partir lorsqu'ils entendirent soudain un cri de surprise derrière eux. Ils se retournèrent et virent Rong Cai, l'air absent, plantée devant le lit, ayant sans doute découvert les taches de sang en faisant le lit. Yang Hao n'y prêta pas attention ; il y jeta un simple coup d'œil, puis baissa les yeux vers Gu Zao en riant aux éclats. Gu Zao, cependant, se sentait un peu gênée, se reprochant sa négligence et son oubli de nettoyer les taches de la nuit précédente. Alors qu'elle hésitait, Yang Hao lui avait déjà pris la main, et elle n'eut d'autre choix que de le suivre. Il faisait à peine jour, presque cinq heures de la nuit.

Gu Zao fut conduite par Yang Hao vers le hall principal de la cour extérieure. De loin, elle aperçut le hall illuminé de bougies. Voyant qu'il ne lâchait pas sa main, elle la retira doucement. Yang Hao se tourna vers elle, hocha légèrement la tête, puis ils entrèrent ensemble.

Dans la salle principale, le Grand Commandant Yang, Madame Jiang et de nombreux parents étaient déjà assis à leurs places respectives, à l'exception de la Vieille Dame, qui n'était pas encore arrivée. Au centre se trouvait une table des huit immortels, surmontée d'un miroir de bronze, ainsi que de fruits, de légumes, d'encens et de bougies. On savait qu'ils attendaient l'arrivée de la Vieille Dame pour accomplir la cérémonie de mariage traditionnelle, symbolisant les sacrifices offerts au Ciel, à la Terre et à leurs ancêtres, et les hommages rendus à leurs aînés

; ce n'est qu'après cette épreuve qu'ils seraient considérés comme faisant véritablement partie de la famille Yang.

Gu Zao suivit Yang Hao et alla d'abord présenter ses respects au Grand Commandant Yang et à Madame Jiang. Le Grand Commandant Yang, la quarantaine, arborait une barbe naissante et une silhouette légèrement ronde. Il ne semblait pas être une personne importune. Madame Jiang était également vêtue de façon élégante. Voyant Gu Zao s'incliner devant elle, elle s'avança promptement avec un sourire pour l'aider à se relever. Elle échangea ensuite quelques plaisanteries avec Yang Hao et le conduisit saluer les proches du Grand Commandant. Malgré une pointe d'appréhension dans le regard de chacun, leurs visages rayonnaient de joie. Plusieurs tantes et cousins étaient venus présenter leurs félicitations, ce qui réchauffa l'atmosphère.

Madame Jiang jeta un coup d'œil au ciel qui commençait à s'éclaircir sous les premiers rayons de l'aube et murmura : « L'heure est presque passée, pourquoi Mère n'est-elle pas encore arrivée ? Si nous manquons ce moment propice, ce sera très grave… » Elle appela ensuite Bi'er, qui se tenait dehors : « Va vite demander à Huixin d'inviter la vieille dame… »

Dès que Bi'er eut répondu, tout le monde entendit une voix venant de l'extérieur dire : « Vous croyez que je suis sénile et que je ne me souviens même plus d'une heure ? »

Gu Zao jeta un coup d'œil et vit la vieille dame aidée à entrer par Hui Xin et Xiu Xin. Elle ne regarda ni Gu Zao ni Yang Hao, mais se dirigea directement vers la chaise au milieu du hall et s'assit. Ce n'est qu'alors qu'elle regarda Jiang Shi avec un certain mécontentement.

Jiang s'est approché et a dit en souriant : « C'est entièrement de ma faute. Je ne suis pas encore vieux, mais je ne sais pas me contrôler. Je l'ai dit uniquement parce que j'ai vu que le temps était presque écoulé et que je craignais d'inquiéter la nouvelle épouse de mon deuxième frère. »

La vieille dame renifla, puis se tourna vers Gu Zao et dit d'un ton indifférent : « Épouse du deuxième fils, maintenant que je suis là, vous et Hao'er devriez aller terminer la cérémonie de mariage au plus vite, de peur que vous ne me reprochiez d'être sénile et d'avoir gâché ce moment si propice. »

Voyant Yang Hao froncer les sourcils comme s'il allait parler, Gu Zao s'avança rapidement, salua la vieille dame d'une révérence, la remercia, puis se retourna et lui adressa un clin d'œil discret. Yang Hao hésita, et la voyant déjà se diriger vers la table des huit immortels dans le hall central, il n'eut d'autre choix que de la suivre.

Ils s'agenouillèrent côte à côte sur les coussins disposés au sol devant la table. Ils suivirent le chant du maître de cérémonie, s'inclinèrent l'un devant l'autre, puis allèrent remercier la vieille dame.

La vieille dame regarda Gu Zao sans dire un mot. Gu Zao ne détourna pas le regard, mais s'agenouilla près de Yang Hao et la regarda en souriant.

Le silence retomba dans la salle, seulement troublé par le léger crépitement des mèches des bougies encore allumées. Dans ce silence, Yang Hao s'inclina de nouveau devant la vieille dame en souriant

: «

Mère, votre fils et ma nouvelle épouse vous présentent nos respects et vous demandent une récompense.

»

La vieille dame lui jeta un regard, le visage encore plus furieux, puis elle finit par grogner et lui tendit la main. Huixin, qui attendait non loin de là, lui remit aussitôt les bracelets dragon et phénix préparés à l'avance. La vieille dame les prit et les tendit à Gu Zao en disant d'un ton indifférent

: «

Maintenant que tu fais partie de ma famille, tu dois te conformer à l'étiquette.

»

Gu Zao accepta les présents à deux mains, s'inclina en signe de gratitude, puis se releva pour présenter ses respects au Grand Commandant Yang et à son épouse, ainsi qu'à leurs proches, qui leur avaient tous offert des présents. La cérémonie de mariage s'acheva enfin au lever du soleil.

La vieille dame se leva alors et dit

: «

Maintenant que vous avez réglé cette affaire, allez au palais présenter vos respects à l’impératrice douairière.

» Sur ces mots, elle quitta la salle principale. Madame Jiang organisa également un festin pour les autres invités afin qu’ils puissent exprimer leur gratitude. Ce n’est qu’après cela que la cérémonie fut considérée comme terminée.

Gu Zao suivit Yang Hao hors de la pièce principale et remarqua qu'il avait l'air plutôt malheureux, sans doute encore fâché contre sa mère. Elle tenta donc d'engager la conversation en disant avec un sourire

: «

Tes proches ont tous l'air bien gentils.

»

Yang Hao renifla froidement et dit : « N'est-ce pas parce qu'ils veulent encore que je les aide dans leurs affaires louches à l'avenir ? Sachant que vous comptez pour moi, comment pourrais-je vous offenser ouvertement ? »

Gu Zao sourit. Yang Hao, voyant qu'il n'y avait personne aux alentours, s'arrêta, prit la main de Gu Zao et soupira : « Je te promettais de ne jamais te laisser subir d'injustice. Tu n'es là que depuis un jour et ma mère te traite déjà si froidement. J'en ai vraiment honte. Heureusement, je lui ai dit d'être patient encore quelques jours. Après le premier mois, nous partirons et nous vivrons seuls. »

Gu Zao secoua la tête en riant : « Maître, quel tort ai-je subi ? Vous lui avez désobéi de la sorte, et pourtant elle m'a acceptée comme épouse. Que vous souhaitiez que nous déménagions ou que nous vivions séparément est secondaire. Voulez-vous vraiment qu'elle me déteste comme épouse pour le restant de ses jours ? »

Yang Hao fut surpris et la regarda avec une certaine confusion.

Gu Zao sourit légèrement et dit : « Je n'ai jamais dit que je voulais emménager avec toi. Tu te parles à toi-même. Je ne déménage pas. Si tu veux déménager, vas-y, déménage toi-même. »

Lorsque Yang Hao a évoqué cette affaire avec sa mère pour la première fois, il a été sévèrement réprimandé. Même son frère aîné, le Grand Commandant Yang, l'a réprimandé, mais il est resté inflexible, ce qui explique pourquoi la situation a perduré jusqu'à présent. À présent, sachant qu'elle essayait de le réconforter car elle comprenait sa détresse, il fut ému et la regarda, muet de stupeur.

Voyant la gratitude sur son visage, Gu Zao ne put s'empêcher de lui donner une petite tape sur le nez en riant : « Les personnes âgées sont comme des enfants ; il faut les cajoler doucement. Tu as insisté pour m'épouser contre son gré, ce qui était déjà un manque de filiation. Maintenant, tu veux que nous vivions séparément ; cela ne va-t-il pas la désoler encore plus ? Elle va croire que c'est moi qui ai tout manigancé. Son comportement d'aujourd'hui me fait déjà beaucoup de tort. Tu profites d'elle et tu ne fais que semer la zizanie. À partir de maintenant, n'évoque plus jamais cette idée de vivre séparément. De plus, tu dois trouver un moyen de la rendre heureuse pour que ma vie soit plus facile. Comment quelqu'un d'aussi intelligent que toi peut-il être aussi confus ? »

Yang Hao, malgré sa réprimande, n'était nullement fâché ; au contraire, il l'aimait encore davantage. Voyant son ton enjoué, il se souvint soudain de leur étreinte passionnée de la nuit précédente et son cœur s'emballa. Il se pencha et murmura d'un ton taquin : « Moi, ton second maître, je suis d'ordinaire assez intelligent, mais depuis que je t'ai rencontrée, je suis devenu complètement idiot, et j'ai bien peur que cela ne fasse qu'empirer… »

Voyant qu'il se comportait à nouveau de manière inappropriée, Gu Zao craignit d'être vue et que quelqu'un ne le remarque. Elle recula donc pour l'éviter. Mais Yang Hao s'approcha d'elle et la tira par la main en la taquinant à voix basse. Soudain, il leva les yeux et aperçut une personne debout derrière le bosquet de bambous, devant le mur de la cour. Cette personne se mordait le doigt et la fixait d'un air absent.

Gu Zao reconnut Yang Huan, mais Yang Hao refusait toujours de la lâcher. Elle murmura rapidement quelque chose, et Yang Hao finit par lâcher sa main, la mit derrière son dos et se retourna pour la regarder avec un air mécontent.

Yang Huan s'approcha, appelant d'abord Yang Hao « Deuxième oncle », puis regardant Gu Zao, ouvrant la bouche mais incapable de prononcer « Tante », il le fixa d'un regard vide.

Yang Hao était quelque peu mécontent. Il se plaça devant Gu Zao pour lui cacher la vue, puis dit d'un ton indifférent

: «

C'est ta nouvelle tante. Dis à ta femme de venir la saluer quand tu auras le temps.

» Sur ces mots, il laissa Yang Hao derrière lui, prit la main de Gu Zao et se dirigea droit vers la porte de la lune de sa cour sud. Gu Zao se retourna et vit Yang Huan toujours là, bouche bée, un soupçon de ressentiment sur le visage.

Comme ils étaient tous deux en tenue de cérémonie, ils ne se changeèrent pas. Après avoir préparé les présents destinés à l'empereur, ils sortirent par la porte principale, montèrent dans la calèche qui les attendait déjà et se dirigèrent vers le palais.

Chapitre soixante-quatorze

Ayant déjà dépêché quelqu'un la veille pour demander l'autorisation, les deux arrivèrent à la porte Gongchen du Palais Impérial. Après une courte attente, un serviteur les fit entrer. Ce dernier se montra très poli envers Yang Hao. Gu Zao remarqua qu'il semblait bien connaître les lieux et lui posa une question à voix basse. Elle apprit ainsi qu'il était très familier avec la Division de la Porte Est Intérieure, chargée de l'entrée et de la sortie des marchandises au sein du palais, et qu'il l'approvisionnait en biens précieux depuis de nombreuses années.

Gu Zao suivit Yang Hao jusqu'à l'entrée du palais Baolu de l'impératrice douairière, où ils virent sortir Li, une servante qu'ils avaient déjà rencontrée. Après les salutations d'usage, Li les félicita et dit avec un sourire

: «

L'impératrice douairière savait que vous et votre époux veniez aujourd'hui, c'est pourquoi elle s'est levée tôt ce matin. Veuillez entrer avec moi.

»

Yang Hao l'avait déjà remerciée, puis suivit la servante Li à l'intérieur. Ils virent l'impératrice douairière assise droite sur un fauteuil ruyi orné de motifs de nuages. Tous deux s'avancèrent promptement et s'agenouillèrent respectueusement pour lui présenter leurs respects.

L'impératrice douairière accepta les salutations avec un sourire, demanda à s'asseoir, puis posa quelques questions à Gu Zao. Après que Gu Zao eut répondu à chaque question, Yang Hao déclara

: «

Mon épouse et moi-même sommes ici aujourd'hui uniquement grâce à la bienveillance de l'impératrice douairière. Je lui en suis profondément reconnaissant.

»

L'impératrice douairière secoua la tête en souriant

: «

Il y a deux ans, pour mon anniversaire, vous m'avez offert du bois d'agar rare et précieux, ce qui est assez inhabituel. C'est simplement ma façon de vous rendre la pareille. Quant aux autres, je n'aurais peut-être pas voulu m'immiscer dans les affaires de votre famille, mais ma deuxième sœur est une enfant que j'adore. Je compatis à son passé, et voyant votre sincérité, je crois qu'elle est une personne à qui je peux confier ma vie. C'est pourquoi j'ai invité votre mère et lui ai raconté, comme si de rien n'était, une histoire que votre belle-mère m'avait racontée. Voilà tout. Si je dois vous exprimer ma gratitude, je tiens d'abord à remercier votre mère de ne pas s'être mêlée de vos affaires familiales et de m'avoir épargné la honte

; ensuite, je remercie également votre belle-mère pour la bonne histoire qu'elle m'a racontée, qui m'a fourni une excuse toute trouvée.

»

En entendant cela, Yang Hao regarda Gu Zao avec une certaine perplexité. Gu Zao réfléchit un instant et comprit que l'impératrice douairière faisait sans doute allusion à l'histoire de la Dame Serpent Blanc que Dame Qian lui avait contée auparavant. Elle esquissa un sourire et garda le silence. Yang Hao n'eut d'autre choix que de réprimer ses doutes et de la remercier une fois encore.

L'impératrice douairière fit un geste de la main en riant

: «

J'en ai assez de ces remerciements. Passons à quelque chose de plus concret. Cela fait longtemps que je n'ai pas goûté à la cuisine de votre deuxième sœur. Puisqu'elle est là aujourd'hui, pourquoi ne pas me préparer de bons petits plats

? Ne vous sentez surtout pas mal à l'aise si j'envoie votre bien-aimée.

»

Yang Hao s'empressa de dire qu'il n'osait pas, et Gu Zao sourit, se leva aussitôt et déclara : « Merci de vous souvenir de mes talents, Votre Majesté. Les chrysanthèmes sont en pleine floraison et mon restaurant prospère grâce à la distinction que vous m'avez remise. Certains de mes plats à base de chrysanthèmes sont particulièrement savoureux. Si cela ne vous dérange pas, je vous en préparerai quelques-uns pour que vous puissiez les déguster. »

L'impératrice douairière réfléchit un instant, puis hocha la tête et dit

: «

Intrépide face au gel, solitaire parmi les fleurs. Les chrysanthèmes sont utilisés dans le vin et les plats depuis l'Antiquité, mais on ne les consomme pas couramment. Puisque vous en parlez, c'est qu'ils doivent être excellents. Je me réjouis de savourer ce délice.

»

Gu Zao sourit et prit congé. Accompagnée de Li, la servante du palais, elle se rendit à l'endroit où elles avaient préparé les plats la dernière fois. On s'y affairait à la préparation du déjeuner. À la vue de Gu Zao, on accourut pour la saluer. Apprenant qu'elle allait cuisiner des mets à base de chrysanthèmes pour l'impératrice douairière, on s'empressa de l'aider. En un rien de temps, tous les ingrédients nécessaires furent réunis.

Gu Zao retira ses épingles à cheveux, releva ses manches et se lava les mains. Elle lava les chrysanthèmes fraîchement cueillis et les autres fleurs, les faisant tremper dans de l'eau d'alun. Elle prit de la chair de poisson mandarin frais, la réduisit en pâte, la hacha finement et la mit dans un bol. Elle y ajouta du jus de gingembre et d'oignon vert, du vin de riz, du blanc d'œuf et du sel, en remuant jusqu'à obtenir une consistance collante. Puis, elle ajouta des pétales de chrysanthème finement hachés, des châtaignes d'eau fraîchement récoltées et du jambon cuit maigre, et mélangea le tout. Elle façonna ensuite la pâte de poisson au chrysanthème en boulettes de la taille de longanes, qu'elle roula dans du riz gluant rouge, du riz gluant noir et du riz blanc préalablement trempés dans l'eau chaude, jusqu'à ce qu'elles soient uniformément enrobées d'une fine couche de farine de riz. Elle les fit cuire à la vapeur, les disposa dans des assiettes et les nappa d'une sauce vive. Elles étaient appétissantes et chaque bouchée était moelleuse et fondante à l'extérieur, et délicieusement savoureuse. On appelait cela des boulettes de poisson tricolores au chrysanthème.

Les boulettes de poisson étant prêtes, il était temps de préparer la soupe aux œufs de crabe et aux ailerons de requin, agrémentée de chrysanthèmes. Ce plat utilise comme ingrédients des pétales de chrysanthèmes blancs, des aiguilles d'ailerons de requin séchées, du concombre de mer, du blanc de poulet et des œufs de crabe cuits. Gu Zao prit le blanc de poulet tendre, le blanchit brièvement à l'eau bouillante et le laissa refroidir. Ensuite, il prit les aiguilles d'ailerons de requin et le concombre de mer préalablement trempés dans de l'eau alcaline, les lava et les effilocha. Il effilocha également le blanc de poulet cuit. Puis, il versa de l'huile dans une casserole et y fit revenir les oignons verts, le gingembre et l'ail jusqu'à ce qu'ils soient parfumés, avant d'ajouter le concombre de mer, le poulet et les œufs de crabe effilochés. Il ajouta du vin de Shaoxing, du sel, du poivre du Sichuan en poudre et du bouillon de poulet, puis les aiguilles d'ailerons de requin. Une fois la soupe à ébullition, il écuma la mousse, puis parsema le tout de chrysanthème blanc et de coriandre effilés, et ajouta quelques gouttes d'huile de sésame avant de servir.

Le troisième plat que Gu Zao préparait était un braisage de champignons et de pétoncles aux chrysanthèmes. Les pétoncles furent brièvement marinés avec un peu de sel, de blanc d'œuf et de fécule de maïs. De l'huile fut chauffée dans une poêle, et les champignons et les pétales de chrysanthèmes blancs furent sautés avec un peu de bouillon et de sel jusqu'à ce qu'ils soient bien cuits. Ils furent immédiatement transférés dans une grande assiette ronde et disposés en nid d'oiseau à l'aide de baguettes. Ensuite, du bouillon, du vin de riz, du jus de gingembre et d'oignon vert, du sel et des champignons matsutake furent ajoutés dans la poêle et portés brièvement à ébullition. Les champignons matsutake furent ensuite prélevés à l'aide d'une louche et placés dans le nid d'oiseau. Lorsque les pétoncles étaient cuits à environ 90 %, de la fécule de maïs fut ajoutée pour épaissir la sauce. Une fois la sauce bien savoureuse, les pétoncles furent remis dans le nid d'oiseau et le reste de la sauce fut versé dessus. Ce plat était visuellement attrayant, croustillant, tendre et délicieux, avec un délicat parfum de chrysanthème. Il était également excellent pour dissiper la chaleur, apaiser le foie et améliorer la vue.

Ce petit en-cas est bien pratique

: ce sont des raviolis aux trois fleurs. Gu Zao avait l’habitude d’en préparer de temps en temps, pour une petite faim nocturne. Les trois fleurs varient selon la saison. Autrefois, ses préférées étaient les chrysanthèmes, les lys et les roses. Mais en cette fin d’automne et début d’hiver, elle a pris cinq fleurs de chrysanthème, cinq d’hibiscus et cinq de pommier sauvage, ainsi que des crevettes et de la chair de crabe hachées. Elle a sorti les fleurs de l’eau d’alun, les a lavées, blanchies à l’eau bouillante, égouttées et finement hachées. Elle a ensuite mélangé les morceaux de fleurs avec les crevettes et la chair de crabe hachées pour la farce, ajouté un peu de sauce, de bouillon, de sel, d’huile de sésame, de poivre, d’oignons verts et de gingembre hachés, et a bien mélangé le tout. Puis, avec la pâte étalée par le cuisinier, elle a façonné délicatement chaque ravioli en un petit ravioli fin, qu’elle a ensuite cuit à la vapeur.

Gu Zao avait préparé les deux plats, une soupe et un en-cas, juste à temps pour le déjeuner habituel de l'impératrice douairière. Suivant le protocole, elle les apporta et suivit la servante du palais, Li, à l'intérieur.

Lorsqu'elle entra, Yang Hao n'était plus là

; il avait dit qu'il se rendait à la porte intérieure est pour régler quelques affaires. La servante du palais, Li, présenta les plats à l'impératrice douairière et, après avoir réglé les détails mentionnés précédemment, annonça les noms de tous les invités.

L'impératrice douairière prit d'abord une boulette de poisson enrobée d'une fine couche de riz gluant rouge, en prit une bouchée et hocha légèrement la tête en disant : « L'attente d'une demi-matinée en valait vraiment la peine. La couleur de cette boulette est magnifique ; elle m'a immédiatement mis l'eau à la bouche. À la première bouchée, l'extérieur est collant et lisse grâce au riz gluant, tandis que l'intérieur est aussi tendre que du tofu, avec un parfum indescriptible… » Elle prit ensuite une cuillerée de soupe aux œufs de crabe et aux ailerons de requin en disant : « Le parfum de chrysanthème est intense, l'aileron de requin est tendre et fondant, la chair de crabe est fraîche et délicieuse, et la soupe est elle aussi extrêmement savoureuse. Excellent. » Puis, jetant un coup d'œil aux coquilles Saint-Jacques, elle ne put s'empêcher de rire et dit : « Ce nid d'oiseau est encore plus intéressant ; comment avez-vous pu inventer une chose pareille ? »

Voyant que l'impératrice douairière appréciait, Gu Zao sourit et dit

: «

On sait depuis l'Antiquité que les chrysanthèmes nourrissent le foie et le sang et améliorent le teint. D'anciens ouvrages rapportent également que la consommation de chrysanthèmes pendant cent jours procure une sensation de légèreté et de vitalité. Ces plats sont simples, mais la présence de chrysanthèmes leur confère certains bienfaits pour la santé.

»

L'impératrice douairière secoua la tête et dit

: «

Nombreux sont ceux qui savent cuisiner des plats élaborés, mais il est rare de trouver des plats aussi raffinés. C'est vraiment formidable que vous ayez eu cette idée.

» Tout en parlant, elle prit une autre quenelle aux trois fleurs, la dégusta lentement et savoura pleinement son repas.

À peine l'impératrice douairière avait-elle posé ses baguettes qu'un serviteur entra pour annoncer le retour de Yang Hao, qui sollicitait une audience. L'impératrice douairière jeta un coup d'œil à Gu Zao et rit doucement

: «

Comme on pouvait s'y attendre d'un jeune couple de mariés, si inséparables

! Vous voilà de retour en un clin d'œil, comme si cette vieille femme ne voulait plus vous lâcher

!

» Sur ces mots, elle ordonna qu'on le fasse entrer.

Gu Zao était légèrement gênée par les taquineries de l'impératrice douairière, mais elle ne répondit que par quelques mots.

Yang Hao entra d'un pas rapide. En apercevant Gu Zao, il rougit légèrement. Il sourit et salua l'impératrice douairière.

L'impératrice douairière jeta un coup d'œil au couple, soupira «

un couple parfait

», puis retira un bracelet de jade de son poignet et le tendit à Li, la servante du palais à ses côtés. Souriante, elle dit à Gu Zao

: «

Vous êtes jeunes mariés, et je me dois de vous offrir quelque chose. Ce bracelet n'a pas une grande valeur, mais il a été béni et porté pendant plusieurs années. Je vous le donne maintenant car je ressens un lien particulier entre nous. J'espère que vous vivrez heureux ensemble, et que mes efforts pour faciliter votre mariage n'auront pas été vains.

»

Gu Zao prit les présents que lui offrait la servante Li et les déposa à son poignet. L'impératrice douairière commanda alors un collier de perles parfumées et un manteau de zibeline en satin bleu, confectionné au palais et préparé à l'avance pour la vieille dame Yang. Toutes deux s'agenouillèrent respectueusement en signe de gratitude. Voyant que l'impératrice douairière s'apprêtait à se reposer, elles se retirèrent. La servante Li et le guide leur remirent également des présents en guise de remerciement avant de quitter le palais.

Les deux montèrent dans la calèche et se dirigèrent vers la résidence du Grand Commandant de la Porte Zheng, par la même route qu'à l'aller. Yang Hao interrogea Gu Zao sur les plats qu'elle venait de préparer, et Gu Zao lui expliqua les recettes en détail une à une. Yang Hao déglutit difficilement et feignit le ressentiment, disant : « Ma femme se donne toujours beaucoup de mal pour cuisiner pour les autres, mais elle ne prépare jamais rien de spécial pour moi. Tout ce que j'ai mangé jusqu'ici, je le dois aux autres ; même ce gâteau à la glycine, je l'ai accepté sans trop y penser. »

Voyant qu'il se comportait à nouveau de manière déraisonnable, Gu Zao l'ignora. Cependant, Yang Hao profita du fait que la calèche était vide, passa un bras autour d'elle, se pencha et murmura avec un sourire : « Si tu ne me prépares pas à manger, tu ne dormiras pas bien cette nuit… »

Gu Zao laissa échapper un petit rire et tenta de repousser sa main, mais il lui rappela soudain le sachet de curry qu'il avait apporté la veille de l'anniversaire du Bouddha, en avril. Elle en avait utilisé une partie, et le reste était encore scellé et caché à la maison. Elle supposa qu'il n'était pas encore périmé, alors elle sourit et dit : « Je t'en préparerai un tout frais quand tu reviendras avec moi dans quelques jours pour rendre hommage à tes ancêtres. Je te garantis que tu n'en as jamais goûté. »