Der törichte Agent

Kapitel 1

Prologue à la première partie de « Trois fois où l'âme a volé »

Nous remercions sincèrement Holly Pera, inspectrice de la brigade criminelle du département de police de San Francisco, et son partenaire Joe Toomey pour leur combat quotidien contre toutes sortes de criminels, tandis que nous ne faisons que prodiguer des conseils théoriques. Nous les remercions également de nous avoir présenté Dino Zografors, de l'unité spéciale d'armes et de contre-mesures, qui nous a permis de mieux comprendre ce que signifiait une bombe à retardement. Nous remercions en outre le sergent Joe Sans et l'agent Steve Engler (à la retraite) du département de police de Berkeley, qui ont vécu personnellement les événements tumultueux des années 1960 et ont passé de longues heures à nous parler de la «

République populaire de Berkeley

». ① La République populaire de Berkeley

: Berkeley est une ville universitaire située dans la baie de San Francisco, en Californie du Nord, bordée par Oakland au sud et le parc régional de Tilden à l'est. Elle abrite des établissements d'enseignement et des institutions de renom, tels que l'Université de Californie à Berkeley, le Laboratoire national Lawrence Berkeley, le bâtiment des sciences Lawrence et l'Institut des sciences mathématiques. Le campus de Berkeley est le berceau du mouvement américain pour la liberté d'expression. Dans les années 1960, Berkeley fut le théâtre de manifestations étudiantes massives contre la guerre du Vietnam. La réputation de la ville en matière de liberté d'expression, souvent qualifiée avec humour de « République populaire de Berkeley », révèle l'immense pouvoir destructeur de cette entité monstrueuse et la poursuite fervente de ses idéaux.

Nous pleurons également profondément la disparition de Chuck Zion, un chien célèbre qui a héroïquement péri lors de la catastrophe du World Trade Center le 11 septembre 2001.

La première partie de « La Troisième Fois » met en scène un château se détachant sur un ciel bleu.

Un matin d'avril, le ciel était dégagé, l'air frais et une douce quiétude printanière imprégnait l'atmosphère paisible. Ce jour marqua aussi le début d'une semaine cauchemardesque.

J'ai descendu lentement la pente le long de la baie en trottinant, suivi par mon Border Collie. ① Border Collie

: Chien de berger de taille moyenne et de race pure, originaire d'Angleterre.

② Terre-Neuve Retriever : Un type de chien de chasse ayant l'habitude de rapporter des proies à son propriétaire.

Martha. C'est aussi ma routine le dimanche matin

: je me lève tôt, je mets ma chienne sur le siège passager de mon Blazer, je vais jusqu'au château de Mason, et de là, je l'emmène faire un jogging de cinq kilomètres jusqu'au pont et retour. Ça me rassure, ça me donne l'impression que je peux encore garder une silhouette correcte à trente-six ans.

Ce matin-là, mon amie Jill est venue en courant avec moi. Elle allait faire un tour avec son Terre-Neuve de chasse, Otis, du moins c'est ce qu'elle a dit.

Peut-être voulait-elle faire un peu d'exercice pour s'échauffer avant son ascension en VTT du mont Tamalpes, ou quel que soit le sport qu'elle qualifiait de vraiment excitant.

Difficile de croire que Jill a fait une fausse couche il y a seulement cinq mois. Regardez-la maintenant, toujours aussi mince, elle a retrouvé sa beauté d'antan.

« Dis, comment s'est passée ta soirée ? » demanda-t-elle en jetant un coup d'œil sur le côté tout en courant. « Dehors, on dit que Lindsay a un rencard. » « On pourrait dire ça… » répondis-je, les yeux rivés sur la silhouette du château se détachant sur le ciel bleu. Nous courions, mais le château semblait se déplacer au ralenti. « On pourrait aussi dire que Bagdad est une station balnéaire. » Elle recula. « Excuse-moi, je n'aurais pas dû dire ça. » Tout le long du trajet, l'image agaçante de Franklin Frantley, le roi du « montage et de la vente d'actifs », me hantait. Je l'appelais ainsi parce qu'il ciblait les petits entrepreneurs en ligne qui peinaient à s'offrir leurs voitures de luxe, leurs montres et leurs prêts à tempérament. Depuis deux mois, chaque fois que Franklin venait au commissariat, il rôdait dans mon bureau. J'ai fini par être tellement exaspéré que je l'ai invité à dîner chez moi le samedi soir (mais il a changé d'avis et n'est pas venu, alors j'ai dû mettre les côtes de bœuf que je faisais mijoter au vin rouge au réfrigérateur).

« Il m’a posé un lapin », dis-je en ralentissant le pas. « N’en demandez pas plus, je ne dirai rien de plus. » Nous nous sommes arrêtés en haut de Marina Green Square, et j’ai crié : « Ma Mary Decker ! »

Mon ami sautillait sur la pointe des pieds, comme s'il avait encore de l'énergie et qu'il voulait faire un autre tour.

« Je ne comprends vraiment pas comment tu fais pour courir aussi vite », dis-je, les mains sur les hanches, haletante, essayant de reprendre mon souffle.

« Ma grand-mère », dit-elle en haussant les épaules et en donnant un coup de pied en arrière, « a commencé à marcher huit kilomètres par jour à soixante ans. Aujourd’hui, à quatre-vingt-dix ans, elle court toujours partout, et on se demande souvent où elle est passée. » Nous n’avons pas pu nous empêcher de rire. C’était réconfortant de revoir Jill avec son espièglerie habituelle et de l’entendre rire à nouveau aux éclats.

« Et si on prenait un café ? » ai-je proposé. « Martha invite. » « Non. Steve rentre de Chicago. Il veut rentrer, se changer et aller directement au Musée de la Légion d’honneur pour voir l’exposition Dean Friedrich. Tu sais bien à quoi ressemble ce petit chien s’il ne la voit pas. » J’ai froncé les sourcils. « J’ai du mal à imaginer Steve en petit chien. » Jill a hoché la tête, a enlevé son pull et a levé les bras.

« Jill », demandai-je, surprise et bouche bée, « qu’est-ce qui se passe ? » Il y avait plusieurs petites bosses sombres, de la taille d’un doigt environ, sur la bretelle arrière de son soutien-gorge de sport, à l’intérieur de sa culotte.

Elle jeta son pull par-dessus son épaule, l'air un peu gênée. « Je me suis fait mal accidentellement sous la douche », dit-elle. « Ne t'inquiète pas. » Elle cligna des yeux en parlant.

J'ai acquiescé, mais les bleus et les bosses me mettaient toujours mal à l'aise. « Tu ne veux vraiment pas prendre un café avant de partir ? » ai-je demandé.

« Non… tu connais le caractère d’El Exeggent. Si j’ai cinq minutes de retard, il ne l’oubliera jamais. » Elle siffla, faisant signe à Otis de retourner en courant vers le parking. Elle me fit un signe de la main. « À plus tard au bureau. » « Alors, comment vas-tu ? » Je m’accroupis et pris Martha dans mes bras. « On dirait que tu as envie d’un café. » Je tirai sur sa laisse et trottai vers le Starbucks de Chestnut Street.

Marina a toujours été l'un de mes quartiers préférés. Ses rues sinueuses, ses maisons de ville aux couleurs vives et bien entretenues, les familles chaleureuses qui y vivent, le chant occasionnel des mouettes et la douce brise marine qui souffle de la plage.

En parcourant l'Alhambra, mon regard s'est porté par hasard sur une magnifique maison de trois étages. Je l'avais souvent aperçue en passant devant, admirant son élégance raffinée. Les fenêtres à croisillons de bois sculpté à la main et le toit de tuiles en terre cuite évoquaient le Grand Canal. Une voiture est passée et j'ai attrapé la laisse de Masha.

C’est l’impression que m’a laissée ce quartier à l’époque. Tout le quartier s’éveillait peu à peu. Un garçon roux, vêtu d’un t-shirt à manches courtes où était inscrit «

FUBU

», s’entraînait à faire du skate. Une femme en salopette courait au coin de la rue, un sac de vêtements à la main.

« Allez, Martha », dis-je en tirant sur la corde. « Je sens le café. » Soudain, la petite maison au toit de tuiles s'anima soudainement et s'embrasa. J'avais l'impression que San Francisco s'était transformée en Beyrouth.

Première partie de «

Trois fois vol d’âme

»

: Même dans la mort, je refuse d’endurer ce supplice d’être rôti vivant.

« Oh mon Dieu ! » ai-je crié, haletante, lorsqu'une vague de chaleur mêlée de débris m'a frappée au visage, l'énorme explosion manquant de me faire tomber au sol.

Je me suis retournée et accroupie, protégeant Martha de mes bras tandis que les flammes brûlantes de l'explosion m'assaillaient violemment. Quelques secondes plus tard, je me suis relevée avec difficulté. Mon Dieu… c'était incroyable. La petite maison que j'avais tant enviée quelques instants auparavant n'était plus qu'un amas de décombres, des flammes jaillissant des fenêtres et des murs brisés du premier étage.

À ce moment-là, j'ai réalisé qu'il pouvait encore y avoir des gens à l'intérieur.

J'ai attaché Martha au lampadaire. Les flammes dansaient à cinquante mètres. J'ai traversé la rue en courant et me suis précipité dans la petite maison enfumée. Le deuxième étage avait explosé. Il n'y avait aucune chance de survie pour les occupants.

J'ai cherché mon téléphone à tâtons dans ma poche arrière et j'ai composé frénétiquement le 911. « Ici l'agente Lindsay Boxer du département de police de San Francisco, matricule 2-7-2-1. Une explosion a eu lieu à l'angle des rues Alhambra et Pierce. C'est une explosion dans une habitation. Il pourrait y avoir des blessés. Une ambulance et les pompiers sont nécessaires. Mobilisez-vous ! » J'ai raccroché. J'étais censée rester sur place, mais s'il y avait des gens à l'intérieur, c'était une question de vie ou de mort. J'ai enlevé mon pull et j'ai couvert mon visage à la hâte. « Oh mon Dieu, Lindsay ! » ai-je crié, retenant mon souffle.

Puis, j'ai tâtonné pour pénétrer dans la maison en flammes.

«

Il y a quelqu'un

?

» ai-je crié. Aussitôt, une épaisse fumée m'a envahi la bouche et les narines, m'étouffant et m'empêchant de respirer. La chaleur brûlante me brûlait les yeux et les joues, et même si mon pull me couvrait le visage, une vive brûlure persistait lorsque j'entrouvrais les yeux. Un grand morceau de plâtre en flammes était suspendu devant moi.

« Je suis policier ! » ai-je crié de nouveau. « Il y a quelqu'un ? » Une épaisse fumée me piquait la poitrine comme une lame de rasoir. Les flammes ont envahi les lieux, et d'énormes explosions crépitantes ont tout englouti. J'ai soudain compris pourquoi les gens piégés par les flammes dans les immeubles préféraient se jeter dans le vide plutôt que de subir ce supplice d'être brûlés vifs.

Je me suis couvert les yeux de mes mains et j'ai avancé lentement à travers l'épaisse fumée et les vagues déferlantes. J'ai crié de nouveau de toutes mes forces : « Y a-t-il quelqu'un à l'intérieur ? »

Je ne pouvais plus avancer. Les flammes m'avaient léché les sourcils. J'avais l'impression d'être englouti par les flammes à tout moment et de périr dans l'enfer de feu.

Je me suis retourné et j'ai couru vers la lumière et la fraîcheur derrière moi. Soudain, j'ai aperçu deux silhouettes humaines floues, les corps d'une femme et d'un homme. Ils étaient manifestement morts

; leurs vêtements brûlaient violemment.

Je me suis arrêtée, nauséeuse. Je ne pouvais pas les aider.

J'ai alors entendu un cri, comme si quelqu'un s'étranglait. Je ne savais pas si c'était mon imagination. Je me suis arrêté et j'ai essayé de distinguer le crépitement des flammes. La chaleur intense me brûlait le visage d'une douleur insupportable.

J'ai de nouveau entendu ce son. Ce n'était pas une hallucination

; je ne pouvais pas me tromper.

Quelqu'un crie.

La première partie de « Les Trois Âmes » se déroule dans une cabane délabrée.

J'ai pris une profonde inspiration et me suis précipitée dans la petite maison, déjà en proie aux flammes et sur le point de s'effondrer. « Où êtes-vous ? » ai-je crié de toutes mes forces. J'ai trébuché et titubé entre les flammes. Mon cœur se serrait de peur, non seulement pour la personne qui hurlait à l'intérieur, mais aussi pour moi-même, qui allais être engloutie par le feu.

J'ai de nouveau entendu les cris. Les sons étaient faibles, un gémissement venant de l'arrière de la maison. « J'arrive ! » ai-je crié en courant droit vers le bruit. À ma gauche, une poutre transversale s'était effondrée. Plus j'avançais, plus le danger grandissait.

J'ai aperçu un couloir et j'ai eu l'impression que le bruit provenait de là. Le toit au-dessus du couloir était fissuré et semblait sur le point de s'effondrer. Au-dessus du sol se trouvait l'emplacement de l'ancien deuxième étage.

« Je suis policier ! » ai-je crié. « Où êtes-vous ? » Aucune réponse.

J'ai alors entendu de nouveau des cris. Cette fois, ils étaient beaucoup plus proches. J'ai protégé mon visage avec mes bras et je me suis faufilée dans le couloir. Vite, Lindsay… encore quelques pas.

Je me suis faufilé par une porte d'où s'échappait une épaisse fumée. Mon Dieu, c'était une chambre d'enfant. À en juger par l'état de la pièce…

Un lit gisait sur le côté, contre le mur. Le feu l'avait noirci. J'ai hurlé, puis j'ai de nouveau entendu ce bruit. Cette fois, il était étouffé, accompagné d'une légère toux.

Le cadre du lit était brûlant à cause du feu, et j'ai réussi à éloigner un peu le lit du mur. Oh mon Dieu… J'ai vaguement aperçu le visage d'un enfant.

C'est un enfant. Probablement une dizaine d'années.

L'enfant toussait et pleurait, incapable de parler. Sa petite maison était presque entièrement ensevelie sous les décombres. Nous ne pouvions plus attendre

; l'épaisse fumée à elle seule risquait de nous asphyxier.

« Je vais te sortir de là », lui ai-je rassuré. Je me suis glissée dans l’espace entre le mur et le lit, et de toutes mes forces, j’ai repoussé le lit. J’ai saisi les épaules de l’enfant, priant en silence pour ne pas lui faire mal.

J'ai guidé l'enfant lentement à travers les brèches dans les flammes. Partout s'élevaient d'épaisses volutes de fumée noire et une chaleur torride rendait la respiration difficile. J'ai aperçu une lueur dans une direction, probablement d'où je venais, mais je n'en étais pas certain.

Je toussais sans cesse à cause des fumées, et l'enfant s'accrochait à moi. « Maman, maman », pleurait-il. Je lui serrais la main fort ; je voulais qu'il sache que je ne le laisserais pas mourir brûlé vif.

J'ai crié devant moi, espérant obtenir une réponse. «

Il y a quelqu'un

?

» «

Oui

», ai-je entendu une voix à travers l'épaisse fumée.

Je me suis frayé un chemin à travers les décombres, en essayant d'éviter les flammes qui jaillissaient des objets en feu. Puis j'ai aperçu la porte par laquelle j'étais entré.

Les sirènes et les cris se mêlaient. Une silhouette s'avança à tâtons. C'était un pompier. Il prit délicatement l'enfant de mes bras. Un autre pompier me soutint de son bras. Nous nous frayâmes un chemin à tâtons pour sortir.

Je suis sortie, mes genoux ont flanché et je me suis effondrée au sol, inspirant avidement l'air frais. Un ambulancier m'a soigneusement enveloppée dans une couverture. Tout le monde semblait si gentil et dévoué. Je me suis affalée près d'un camion de pompiers sur le bord de la route. Une vague de nausée m'a donné envie de vomir, et j'ai commencé à vomir.

On m'a mis un masque à oxygène sur la bouche et j'ai pris quelques grandes inspirations. Un pompier s'est penché et m'a demandé

: «

Vous étiez à l'intérieur au moment de l'explosion

?

» «

Non

», ai-je répondu en secouant la tête. «

Je suis entré pour secourir des gens.

» J'avais du mal à parler et mes pensées étaient ralenties. J'ai sorti mon insigne et le lui ai montré. «

Je suis l'agent Boxer

», ai-je toussé, «

de la brigade criminelle.

»

La première partie de « Trois fois vol d'âme » met en scène un homme et une femme.

« Je vais bien », dis-je en me dégageant de l’appui du secouriste. Je me suis approchée de l’enfant

; les secouristes l’avaient déjà installé sur une civière et attaché avec des sangles, avant de le hisser dans l’ambulance. Le seul mouvement sur le visage de l’enfant fut un clignement des yeux. Il était vivant. Mon Dieu, je lui avais sauvé la vie.

Dehors, dans la rue, une foule se tenait derrière le cordon de police, observant la scène. J'ai aperçu le garçon roux qui faisait du skate un peu plus tôt. Tous les badauds affichaient une expression de peur.

Soudain, j'ai entendu un chien aboyer. Oh mon Dieu, c'était Masha, toujours attachée au lampadaire au bord de la route. J'ai couru vers elle et l'ai serrée fort dans mes bras, et Masha m'a léché la joue avec avidité.

Un pompier s'est approché de moi

; son casque portait l'insigne de chef des pompiers. «

Je suis Ed Norowski, chef des pompiers. Ça va

?

» «

Je crois que ça va

», ai-je répondu, mais je n'en étais pas si sûr.

« Vous autres policiers êtes vraiment courageux, n'est-ce pas, agent, à vous mêler de ce qui ne vous regarde pas ? » demanda le capitaine Norowski.

« Je passais par là en faisant mon jogging et j'ai vu la maison exploser de mes propres yeux. On aurait dit une explosion de gaz. À ce moment-là, je ne me souciais de rien d'autre, j'ai juste fait ce que j'avais à faire. »

« Oh, agent, vous avez fait un excellent travail. » Le chef des pompiers observa la maison calcinée. « Mais cela ne ressemble pas à une explosion de gaz. » « J'ai également vu deux corps à l'intérieur. » « Oui », acquiesça Norowski, « un homme et une femme. Il y avait aussi un adulte dans la pièce du fond, au rez-de-chaussée. »

« Ce gamin a eu de la chance que vous le sortiez de là. » « Oui », ai-je répondu. Une vague de peur m'a envahi. Sans l'explosion de gaz… À ce moment précis, j'ai aperçu Warren Jacoby dans la foule. C'était mon supérieur, et il s'est frayé un chemin jusqu'à moi. Warren était le genre d'agent qui faisait le « service de 9 h », comme on appelait le service du dimanche matin après le retour des beaux jours.

Le visage de Jacobi était rond et joufflu, avec des bourrelets de chair, comme un jambon. Il ne souriait jamais, même pour plaisanter. Ses yeux, enfoncés dans des arcades sourcilières hautes, ne laissaient transparaître aucune surprise. À cet instant, il fixait en silence le trou béant dans la maison du 210, rue Alhambra, puis son regard se posa sur moi. Assis par terre, couvert de suie et noirci, je haletais bruyamment. Jacobi me regarda, une lueur de compréhension traversant son visage.

«

Agent, ça va

?

» «

Je crois que ça va.

» J’ai eu du mal à me lever.

Jacobi jeta un coup d'œil à la maison, puis à moi. « On dirait qu'elle a été gravement bombardée. Même nous, les habitués, on aura du mal à tout nettoyer, officier. Je parie qu'on trouvera quelque chose. » Son sourire s'effaça. « Y aurait-il une délégation palestinienne ici dont on ignore tout ? » Je lui racontai tout ce que j'avais vu. Il n'y avait ni fumée, ni feu ; le deuxième étage de la hutte avait été soudainement soufflé.

« Je fais ce métier depuis 27 ans, et l’expérience me dit que ce n’est pas une explosion de chaudière à eau chaude », a déclaré Jacobi.

«

Tu savais que certaines maisons ici installaient des chaudières au deuxième étage

?

» «

Je ne savais pas que certaines maisons ici installaient des chaudières comme ça. Tu es sûr que tu vas bien et que tu n'as pas besoin d'aller à l'hôpital

?

» demanda Jacobi en se penchant vers moi. Depuis que j'étais impliqué dans l'affaire Combs, Jacobi me protégeait comme un grand frère. Devant moi, il ne faisait même plus ses blagues salaces.

«

Pas besoin d’y aller, Warren, ça va.

» Je ne sais pas comment je l’ai remarqué. Il était là, tranquillement posé à côté d’une voiture garée sur le bas-côté, et une pensée m’a traversé l’esprit

: Bon sang, Lindsay, il y a forcément un problème avec ce truc.

Cette terrible explosion vient de se produire, et voilà que cet objet gît au bord de la route

; de quoi éveiller les soupçons. Mais l’histoire n’est pas terminée.

C'était un sac à dos d'écolier rouge. Le genre de sac à dos que portent d'innombrables écoliers, gisant maintenant tranquillement au bord de la route.

J'ai été submergé par une vague de terreur.

J'ai entendu parler de cas d'explosions secondaires au Moyen-Orient. Si c'est bien une bombe qui a explosé à l'intérieur de la maison, qui peut affirmer qu'il n'y en a pas une dans ce sac à dos

? J'ai écarquillé les yeux et fixé intensément le sac à dos rouge.

J'ai tendu la main et j'ai attrapé Jacobi. « Warren, ordonnez aux gens de se replier, maintenant ! Ramenez-les vite ! »