Der törichte Agent

Kapitel 25

Einen Moment lang war es im Auto so still, dass man nur noch das Rauschen des Windes und des Regens draußen vor dem Fenster hören konnte.

„Hey, warum seid ihr denn plötzlich so erstarrt? Qing'er, deine Augen sind ja glasig, die fallen dir gleich raus, mach sie nicht so weit auf. Das ist ja gruselig.“ Die Person, die immer noch nicht merkte, wie unanständig ihr Verhalten war, heizte die Situation weiter an.

Als Leng Jie das hörte, schien die Luft im Auto zu gefrieren. Sie war noch verwirrter. Hatte sie etwas Falsches gesagt? Es war doch nur ein Scherz gewesen, war es wirklich so schlimm? Außerdem hatten sie jetzt alle frei, da konnte ein kleiner Witz zur Auflockerung der Stimmung nicht schaden.

Nach einer Weile erholte sich Ye Ling'er als Erste von der Pattsituation und sagte zu Leng Jie, der sie ebenfalls misstrauisch beäugte: „Da der junge Meister Wuming Fräulein Qing'er so sehr liebt, warum beeilt ihr euch nicht und heiratet sie in die Familie ein!“

„Äh! Was hast du gesagt? Ich heirate Qing'er?“ Leng Jie begriff endlich, wo das Problem lag. Aber sie machten sich wirklich zu viele Gedanken! Wie alt war Qing'er denn?! Selbst wenn sie ein Mann wäre, könnte sie doch kein kleines Mädchen heiraten, oder? Sie musste laut lachen.

„Haha…“ Dann hustete sie versehentlich und verschluckte einen Bissen Essen, sodass sie fast erstickte. Qingfeng, der in der Nähe stand, half ihr schnell wieder zu Atem und hielt sie auf.

„Hört auf zu lachen. Qing'er ist jetzt eine junge Dame, neckt sie nicht immer wie ein Kind.“

"Hust, hust! Ich, ich will auch aufhören! Aber ich kann nicht, ich kann nichts dagegen tun, haha..." Leng Jie lachte mit zitternder Stimme.

Ye Ling'er fragte verwirrt: „Hast du die Heirat nicht abgelehnt und bist wegen Qing'er aus dem Palast geflohen? Warum willst du sie nicht heiraten? Spielt dein sozialer Status etwa eine Rolle? Glaubst du, Qing'er sei nicht gut genug für dich? Aber du hast sie doch öffentlich so gedemütigt. Wenn du sie nicht heiratest, wie soll sie sich dann in Zukunft noch unter die Leute mischen!“

Mein Gott! Was soll das denn? Wann hat sie Qing'er denn jemals unsittlich berührt? Moment mal, eben noch hat sie ihr vor Freude einen Kuss auf die zarte Wange gegeben. Wie konnte sie nur die alte Weisheit vergessen, dass Männer und Frauen einander nicht berühren dürfen? Aber Qing'er ist doch höchstens noch ein kleines Mädchen, oder? Leng Jie verstummte sofort und sah Qing'er an. Sie bemerkte, dass Qing'ers Augen rot waren und sie heimlich Tränen vergoss. Schnell tröstete sie sie:

"Qing'er, weine nicht! Ich wollte dich wirklich nicht ärgern! Ich verspreche, ich werde dich nicht mehr necken."

Qing'er weinte noch heftiger, Tränen rannen ihr wie Perlen von einer gerissenen Schnur über das Gesicht. Ihre Arme zitterten, während sie versuchte, ihr Schluchzen zu unterdrücken.

Ye Ling'er rückte näher und zog Qing'er in ihre Arme, um sie zärtlich zu trösten. Dann blickte sie wütend auf und schnaubte Leng Jie an:

„Junger Herr Wuming, wie können Sie nur so leichtfertig mit Herzensangelegenheiten umgehen? Ich hielt Sie für einen Mann von Prinzipien und Mut! Und dann entpuppen Sie sich als ein wahrhaft verabscheuungswürdiger Schurke. Pff!“

Mein Gott! Es ist noch viel schlimmer geworden. Wie konnte sie nur von einer Rowdy zur abscheulichsten Betrügerin in Beziehungsdingen werden? Sie sah Qingfeng hilfesuchend an, doch Qingfeng wandte den Blick ab und tat so, als sähe er sie nicht.

Da Wuming schwieg, nahm Ye Ling'er an, er habe nichts zu sagen. Daraufhin sagte sie:

"Wenn du nicht die Absicht hast, Qing'er zu heiraten, dann lass sie mit mir zurück in die Generalvilla kommen! Ich werde sie wie meine eigene Schwester behandeln."

Ein Lichtblitz huschte über Qingfengs Gesicht. Er spürte, dass dies die beste Lösung war. Bevor Wuming etwas sagen konnte, ergriff er das Wort: „Fräulein Ling'er hat Recht. Es ist in der Tat unpraktisch für Qing'er, eine junge Dame, den ganzen Tag mit zwei erwachsenen Männern zusammen zu sein. Warum wohnen wir nicht vorübergehend in der Generalvilla? Wir lassen ihr genug Geld für ihren Lebensunterhalt da.“

Qingfeng befürchtete, dass Qing'er, sollte sie ihnen folgen, Wumings wahre Identität aufdecken würde. Schließlich hatte sie einige Tage mit der törichten Kaiserin verbracht. Sie hatte diese Möglichkeit nur nicht in Betracht gezogen, da sie nicht wusste, dass Wuming eine Frau war. Außerdem konnte die gespielte Naivität der Kaiserin jederzeit im Palast auffliegen. Sollte der Kaiser Nachforschungen anstellen, würde er unweigerlich an Wuming denken, die in diesem Moment aufgetaucht war, und an Qing'er, die zufällig im Ostpalast arbeitete.

Er konnte nicht garantieren, dass Qing'er die Verhöre in Longmen überstehen würde. Daher war es am besten, ihr niemals zu verraten, dass Wuming eine Frau war. Dies diente auch ihrem Schutz.

Leng Jie war einen Moment lang verblüfft, fasste sich dann aber wieder. Auch sie betrachtete Qing'er als jüngere Schwester! Ihr Stand erlaubte es ihr jedoch tatsächlich nicht, Qing'er an ihrer Seite zu haben. Daher nickte sie zustimmend: „In Ordnung! Qing'er kann eine Weile im Generalspalast bleiben, und ich hole sie ab, sobald ich mich eingelebt habe. Aber du kannst sie nicht wie ein Dienstmädchen behandeln. Während dieser Zeit werde ich einen Meister der Literatur und der Kampfkunst einladen, um Qing'er in beidem zu unterrichten.“

Die Kutsche hielt plötzlich an, und dann ertönte die Stimme des Kutschers: „Junger Herr, wir sind am Anwesen des Generals angekommen.“

Ye Ling'er sagte zu Leng Jie: „Dann ist es beschlossen. Qing'er wird mit mir kommen. Was die Einladung eines Meisters angeht, brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen, junger Meister. Das Generalshaus kümmert sich darum. Die Leute dort trauern um Prinz Ming, deshalb werde ich Sie nicht einladen. Wenn Sie das nächste Mal wieder in die Hauptstadt kommen, werde ich Sie auf jeden Fall einladen, ein paar Tage zu bleiben.“

Plötzlich stieß Qing'er Ye Ling'er von sich, packte Leng Jies Kleidung fest und flehte schluchzend: „Qing'er wird sehr gehorsam sein, Qing'er wird nie wieder weinen. Ich will nie wieder, dass du Ling'er heiratest, bitte verlass mich nicht, Qing'er wird dich nicht verlassen, du hast gesagt, du würdest mich nicht verkaufen.“

Die drei tauschten verwirrte Blicke. Wollten sie sie etwa verkaufen? Leng Jie zog Qing'er in ihre Arme, streichelte ihr sanft über den Rücken, so wie es Ye Ling'er getan hatte, und beruhigte sie dann behutsam mit den Methoden, die sie im Fernsehen gesehen hatte, um Kinder zu trösten:

„Qing'er, sei brav. Der junge Meister will dich nicht verkaufen. Du bist noch jung und solltest viel lernen, damit du später für dich selbst sorgen kannst. Aber im Moment irrt der junge Meister ziellos umher, und du kannst dich nicht auf dein Studium konzentrieren, wenn du bei mir bist. Deshalb solltest du mit Fräulein Ling'er zum Generalspalast gehen und fleißig lernen. Sobald du alles gelernt hast, wird der junge Meister dich abholen. Verstanden?“

„Ist das etwa die Art, wie man jemanden tröstet?“, fragten sich Qingfeng und Ye Ling'er verständnislos. Die beiden umarmten sich und wollten sich nur widerwillig trennen. Sie konnten nicht verstehen, warum Wuming ein kleines Mädchen so tröstete. Es klang, als würde er sich von seinem eigenen Sohn verabschieden.

Doch diese Worte hallten in Qing'er nach, und sie erinnerte sich stets daran, dass der junge Meister sie abholen würde, sobald sie alles beherrschte. Deshalb studierte sie während ihrer Zeit im Generalspalast unermüdlich. Dies führte schließlich dazu, dass auch sie einige Jahre später zu einer talentierten Frau wurde. Aber das ist eine andere Geschichte.

Leng Jie verstand durchaus, woher ihre seltsamen Blicke kamen. Aber man konnte ihr das nicht anlasten! Ihre Eltern, beide Geheimagenten, hatten sie schon in jungen Jahren in einer Kindertagesstätte abgegeben. Mit sieben Jahren kam sie in ein Trainingslager. Mit zehn trat sie offiziell in eine Militärakademie ein und mit achtzehn wechselte sie zur Spezialeinheit. Ihre Kindheit und Jugend waren geprägt von Lernen und Training. Man hatte ihr von klein auf Selbstständigkeit und Durchhaltevermögen beigebracht. Da sie selbst nie Trost von anderen erfahren hatte, wusste sie natürlich auch nicht, wie man andere tröstet.

Die Kutschentür öffnete sich, und Leng Jie zog rasch einen Stapel Silberscheine aus ihrer Brusttasche und legte sie Qing'er in die Hand. Sie wies sie an:

„Bewahre dieses Geld sicher auf. Falls du nicht länger im Generalspalast bleiben kannst, verwende es für die Reisekosten, um meinen Meister im Wuyou-Tal des Tianmu-Gebirges aufzusuchen. Falls ich nicht dort bin, warte einfach dort auf mich.“

Qingfeng und Ye Ling'er waren erneut verblüfft! Qingfeng schüttelte den Kopf und lächelte bitter, während Ye Ling'er sofort in Wut geriet und kalt sagte:

„Da Sie dem Generalspalast nicht trauen, nehmen Sie bitte Fräulein Qing'er mit! So muss sie Sie nicht allein suchen. Sollte sie unterwegs in Gefahr geraten, können wir ihr nicht helfen.“

„Oh!“ Hatte sie schon wieder etwas Falsches gesagt? Sie wollte Qing'er doch nur etwas Selbstvertrauen geben. Aber wahrscheinlich hätte sie es nicht vor Ye Ling'er sagen sollen, also entschuldigte sie sich schnell:

„Es tut mir leid! Miss Ling'er, bitte seien Sie nicht böse. Ich sage Qing'er nicht, dass sie von zu Hause weglaufen soll. Ich möchte ihr nur sagen, dass sie, obwohl sie im Generalspalast wohnt, nicht obdachlos ist. Selbst wenn sie den Generalspalast verlässt, hat sie ein Zuhause, zu dem sie zurückkehren kann. Ich denke, sie muss genug Selbstvertrauen gewinnen, um sich hier einzuleben und sich darauf zu konzentrieren, das zu lernen, was sie wissen muss.“

Als ihre Mutter sie mit drei Jahren in die Kita brachte, gab sie ihr ein paar Dutzend Yuan und sagte: „Mein Schatz, das ist Geld. Pass gut darauf auf. Gib es niemandem. Falls dich die Erzieherinnen hier schlagen oder ausschimpfen, nimm das Geld für ein Taxi zu Mamas Arbeitsplatz. Verstanden?“ Obwohl sie das Geld nie benutzte (sie hätte es gar nicht benutzen können, selbst wenn sie gewollt hätte; die Kita war ja kein Ort, wo man einfach so hingehen konnte. Außerdem wusste sie damals noch gar nicht, wie man mit Geld umgeht), verschwanden ihre anfängliche Sorge und Angst, von ihrer Mutter getrennt zu werden, plötzlich.

Qing'er hörte plötzlich auf zu schluchzen und sagte ganz vernünftig: „Schwester Ye, keine Sorge, Qing'er wird nicht weglaufen. Qing'er wird im Generalspalast fleißig lernen und warten, bis der junge Meister kommt und mich zurück ins Wuyou-Tal bringt.“ Danach wandte sie sich an Leng Jie und sagte:

„Qing’er weiß, dass du das gesagt hast, weil du befürchtet hast, ich könnte mich als Abhängige minderwertig fühlen, nicht wahr? Ich hatte vorhin tatsächlich große Angst. Aber jetzt habe ich keine mehr. Denn ich weiß, dass auch ich eine Familie und Verwandte habe. Mein Zuhause ist im Wuyou-Tal, und meine Verwandten bist du, der Meister, und der Meister des Meisters, nicht wahr?“

„Ja, Qing'er ist wirklich ein vielversprechendes Kind! Hör auf Fräulein Ye. Sei brav und warte, bis ich dich abhole.“ Leng Jie klopfte Qing'er auf die Schulter und gab ihr ihre letzten Anweisungen.

Qingfeng und Lengjie sahen Qing'er nach, die sich immer wieder nach ihnen umdrehte, während Ye Ling'er ihr in die Generalvilla folgte. Die Kutsche setzte sich daraufhin wieder im Regen in Bewegung.

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Im Inneren der Qingfeng-Residenz sind überall grüne Gaze und weiße Segel zu sehen, dazu weiße Kerzenständer und schwarz gekleidete Palastdiener; es ist eine Welt aus strengem Schwarz und Weiß.

Xuanyuan eilte nach dem Ende des Gerichts herbei, konnte sie aber trotzdem nicht mehr ein letztes Mal sehen.

Sie gingen wortlos. Fürchteten sie, er würde es sich anders überlegen? War er wirklich so unzuverlässig? Er war so frustriert, dass er den Drang verspürte, jemanden aus Rache zu töten; seine zusammengezogenen Brauen hätten eine Fliege fangen können. Sein Gesicht war so schwarz wie der schwarze Schleier an der Wand.

Sein Herz beruhigte sich ein wenig, als ihm der Verwalter der Residenz Qingfeng zitternd zwei dicke Briefe überreichte.

Er öffnete den Brief voller Vorfreude. Er war von Wuming geschrieben. Ein Anflug von Überraschung huschte über sein Gesicht, gefolgt von einem flüchtigen Ausdruck der Freude. Am meisten überraschte ihn, wie schnell sich Wumings Handschrift verbessert hatte. Sie war zwar noch nicht fließend und elegant, besaß aber eine anmutige und fließende Qualität. Unwillkürlich erinnerte sie ihn an die Szene, als er Wumings Reformvorschlag zum ersten Mal im kaiserlichen Edikt gelesen hatte. Ein warmes Lächeln breitete sich unwillkürlich auf seinem Gesicht aus.

Eunuch Fu, der sich seit dem gestrigen Nachmittag besorgt um den Kaiser gekümmert hatte, atmete insgeheim erleichtert auf, als er dies sah. Innerlich bereute er nun, die beiden Mitschüler wegen ihrer Herzlosigkeit und Undankbarkeit verflucht zu haben. Nur sie konnten dem Kaiser einen anderen Gesichtsausdruck entlocken, sei es nun der Zorn von eben oder das Lächeln von jetzt. Der Kaiser würde so etwas sonst nie zeigen. Als Eunuch Fu das immer breiter werdende Lächeln auf dem Gesicht seines Meisters sah, fragte er unwillkürlich:

"Eure Majestät, handelte es sich um einen Brief des jungen Meisters Qingfeng? Sind sie wirklich ins Wuyou-Tal zurückgekehrt?"

„Nein, dieser Brief stammt von Wuming, jener von Qingfeng.“ Der Kaiser beantwortete heute ausnahmsweise seine Frage, und Eunuch Fu verspürte einen Anflug von Aufregung. Seit er gestern den Chuxiu-Palast verlassen hatte, hatte er, egal was der Kaiser sagte, nur zugehört, ohne zu antworten. Höchstens hatte er ihn ein paar Mal verstohlen angesehen. Doch was hatte Wuming geschrieben, das den Kaiser so erfreute? Hatte er etwa, wie beim letzten Mal, wieder nur unleserliche Tippfehler gemacht? Vorsichtig fragte er:

„Hat der namenlose junge Meister etwa wieder einen Buchstaben falsch geschrieben? Ich habe ihn in letzter Zeit jeden Tag Kalligrafie üben sehen, warum hat er sich nicht verbessert?“

Xuanyuan schwieg und reichte Eunuch Fu die erste Seite, die er gerade zu Ende gelesen hatte, damit dieser sie selbst lesen konnte.

Eunuch Fu nahm den Brief geschmeichelt entgegen, doch als er hinunterblickte, war er fassungslos. Mein Gott, war das von dem namenlosen jungen Herrn geschrieben worden? Er konnte es nicht glauben, selbst wenn man ihn zu Tode prügeln würde. Wie lange war das her?! Der Unterschied zu dem, den er beim letzten Mal zerknüllt und weggeworfen hatte, war wie Tag und Nacht! Es war, als vergleiche man Himmel und Erde – ein himmelweiter Unterschied!

„Überrascht, nicht wahr?“, fragte Xuanyuan plötzlich.

„Hmm, unglaublich! Meiner Meinung nach bräuchte man mindestens zehn Jahre Übung, um so anmutig zu schreiben, nicht wahr? Aber der namenlose junge Meister übt erst seit weniger als einem halben Monat und kann schon so schreiben. Ist das nicht erstaunlich?“, sagte Eunuch Fu übertrieben.

"Ist dir denn sonst nichts aufgefallen?", fragte Xuanyuan erneut.

Großvater Fu sah sich den Brief noch einmal an und erkannte plötzlich: „Stimmt, warum ist die Handschrift so zart?“

„Findest du es immer noch seltsam? Denk nur, wie fließend er über die heiligen Schriften spricht und wie er voller raffinierter Pläne steckt; wie kann er da Analphabet sein? Ich glaube nicht, dass er Analphabet ist, noch dass er nicht schreiben kann. Er benutzt nur einen anderen Stift als wir. Aber auch Qingfeng weiß nichts davon. Wie ist das möglich?“, analysierte Xuanyuan mit leiser Stimme. Der letzte Satz war fast ein Flüstern.

Eunuch Fu las den Brief weiter, seine Augen weiteten sich mit jedem Lesen. Er fand den namenlosen jungen Meister nicht länger lästig; selbst seine Streiche waren amüsant. Er konnte ihn sogar als großartig und liebenswert bezeichnen. Er hatte dem Kaiser tatsächlich so viele klassische Strategien hinterlassen! Und jede Strategie hatte eine Geschichte, die Jinghes aktueller Situation bemerkenswert ähnelte.

„Das sind die sogenannten Sechsunddreißig Strategien. Sie haben die letzte angewendet: ‚Flucht ist die beste Strategie.‘ Sie sind ehrenhaft verschwunden. Aber kann ich das alles einfach aufgeben und gehen?“, murmelte Xuanyuan schwach, nachdem er die letzte Seite gelesen hatte.

„Eure Majestät, dieser namenlose junge Herr ist wahrlich ein bemerkenswerter Mensch! Schade, dass er Eurer Majestät nicht von Nutzen sein kann.“ In seiner Aufregung vergaß Eunuch Fu, auf den Gesichtsausdruck seines Herrn zu achten, bevor er sprach. Obwohl er seinen Fehler sofort bemerkte, als die Worte seinen Mund verlassen hatten, war es zu spät, sie zurückzunehmen. Der Gesichtsausdruck des Kaisers hatte sich bereits wieder auf den gleichen Zustand wie vor dem Lesen des Briefes eingestellt. Dennoch versuchte er, die Situation zu retten.

„Eure Majestät, haben der Namenlose Jüngling und der Herr von Qingfeng nicht gesagt, dass sie euch in Notlagen weiterhin nach besten Kräften beistehen würden? Das zeigt, dass sie euch nach wie vor als Freunde betrachten. Der Namenlose Jüngling sagte einst, ein Freund sei jemand, der an einen denkt, egal wo man sich befindet. Das bedeutet, dass sie Eure Majestät, wo immer sie auch sein mögen, stets in ihren Herzen tragen werden.“

Plötzlich blitzte ein seltsames Licht in Xuanyuans dunklen, tiefen Augen auf. Er entfaltete rasch den zweiten Brief, las ihn und sein Gesicht erhellte sich erneut. Er nahm den Brief von Eunuch Fu zurück, faltete ihn sorgfältig zusammen und steckte ihn vorsichtig in sein Gewand. Dann sagte er zu Eunuch Fu:

"Gehen Sie ins kaiserliche Arbeitszimmer"

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Im Inneren des Cining-Palastes versammelten sich die Mitglieder der Familie Shui und diskutierten mit großer Begeisterung die Ereignisse der vergangenen Tage.

Shui Rong'er warf ihm wütend vor: „Dieser namenlose kleine Wüstling hat mit eigenem Mund gesagt, dass der Kaiser nur seinen älteren Bruder im Herzen trägt. Wie könnte er sich irren?“

"Vergiss es, der Junge ist tot, und die Füchsin hat den Palast verlassen. Hör auf, an solche Dinge zu denken", riet der gerissene alte Mann.

„Aber findest du das nicht seltsam? Warum sollte gestern Abend beim Bankett ein Attentäter anwesend gewesen sein, nach diesem schwerwiegenden Vorfall gestern Nachmittag? Und warum sollte dieser Attentäter denjenigen töten, der das Verbrechen begangen hat? Und warum sollte er sich vor den Kaiser stellen? Angesichts der Kampfkünste des Kaisers braucht er doch keinen Schutz, oder? Außerdem haben nicht viele die außergewöhnliche Beweglichkeit dieses namenlosen Mannes gesehen? Wie hätte er dem Schwerthieb ausweichen können?“, analysierte Shui Renyi, der zweite Sohn der Familie Shui, logisch.

"Zweiter Bruder, was meinst du damit? Willst du etwa sagen, dass der Attentäter vom Kaiser geschickt wurde?", fragte Shui Rong'er überrascht.

Shui Renyi beantwortete Shui Rong'ers Frage nicht direkt, sondern blickte den ältesten Bruder, Shui Feifan, an, der die ganze Zeit geschwiegen hatte, und fragte:

"Was denkst du, Bruder?"

Die anderen schauten alle zu Shui Feifan und wollten seine Antwort sehen.

Shui Feifan tat so, als ob er einen Moment nachdachte, bevor er ernst antwortete: „Ich halte Renyis Analyse für sehr vernünftig. Der Kaiser hatte heute Nachmittag keine andere Wahl, als zuzustimmen, ihr Leben zu verschonen. Doch die kaiserliche Autorität kann nach Belieben mit Füßen getreten werden. Denken Sie nur daran: Der Kaiser hat ihm erst heute Morgen den Prinzentitel verliehen. Würde er ihn heute Abend wieder zurücknehmen, hieße das nicht, ständig seine Meinung zu ändern? Was würde aus der Würde des Kaisers werden? Wenn dieser Vorfall nicht untersucht wird – so viele Menschen haben ihn bezeugt –, wird es für den Kaiser noch schwieriger, sich zu erklären! Deshalb hat er diese Szene absichtlich inszeniert, um ihn zu töten.“

Der zweite Onkel der Familie Shui, der Finanzminister, nickte zustimmend: „Genau. So können wir den Skandal vertuschen, unserem Ärger Luft machen, und es wird seinem kaiserlichen Ansehen nicht schaden. Es scheint, als würde dieser junge Kaiser immer rücksichtsloser und bösartiger werden. Er verschont nicht einmal die Menschen in seinem Umfeld. Ich fürchte, unser Leben wird schwierig werden.“

Kapitel 62: Abschiede

Die Stadt Yunxi liegt etwa 200 Li (rund 100 Kilometer) außerhalb von Jinghe. Sie ist ein wichtiger Verkehrsknotenpunkt, der die Hauptstadt mit verschiedenen Teilen des Landes verbindet. Entlang der Straßen reihen sich Geschäfte mit einem vielfältigen Warenangebot aneinander. Gasthäuser und Restaurants gibt es überall. Händler und Reisende treffen sich hier das ganze Jahr über.

Als die Sonne unterging und die Lichter der Stadt zu funkeln begannen, raste eine luxuriöse Kutsche aus Richtung Hauptstadt heran. Sie hielt vor dem Gasthaus „Laifu Inn“.

Der aufmerksame Kellner erkannte die vornehmen Gäste sofort am Zustand der Kutsche. Er begrüßte sie mit einem unterwürfigen Lächeln. Gerade als er seine obligatorische Begrüßung aussprechen wollte: „Willkommen! Sind Sie hier, um zu übernachten oder zu speisen, mein Herr?“, öffnete der Kutscher flink die Tür, und zwei außergewöhnlich gutaussehende und kultivierte Herren sprangen heraus. Ihre Gestalt und ihr Auftreten waren so elegant und anmutig wie die unberührter Unsterblicher. Der Junge war wie erstarrt und unterdrückte die Worte, die ihm schon auf den Lippen lagen.

Die beiden jungen Männer beachteten den Kellner, der neben der Kutsche stand und sie bestaunte, nicht. Sie schritten an ihm vorbei und schwebten wie Rauchschwaden herein. Der zuvor geschäftige Saal, voller Gäste, verstummte augenblicklich. Alle Blicke richteten sich wie Scheinwerfer auf die beiden Neuankömmlinge. Jeder dachte insgeheim: „Was für gutaussehende junge Männer!“

Die Frau war so fasziniert, dass sie vergaß, welcher Tag war und wo sie sich befand; der Mann hingegen schämte sich seines Aussehens und sein Herz schmerzte.

Der erfahrene Wirt war der Einzige, der völlig nüchtern blieb. Dennoch war auch er von der Ausstrahlung der beiden jungen Männer fasziniert. Jahrzehntelang hatte er ein Gasthaus geführt – welche gutaussehenden Männer und schönen Frauen hatte er denn noch nicht gesehen? Kampfsportler, Beamte, Gelehrte, Ganoven und Kaufleute – allesamt einfache Leute. Wie sollten sie sich mit diesen beiden Herren vor ihm vergleichen lassen, deren Gesichter wie Jade glänzten, unberührt von jedem Hauch weltlichen Staubs? So entfuhr ihm ein aufrichtiger Ausruf:

„Es ist uns eine Ehre, Sie beide Herren in unserem bescheidenen Lokal begrüßen zu dürfen! Sind Sie zum Übernachten oder nur zum Essen hier?“

Ein junger Mann, gekleidet in eine schwarze Gelehrtenrobe aus Satin und etwas älter, antwortete sofort:

"Oh? Und welchen Rabatt planen Sie mir zu gewähren?"

„Äh …“ Der Ladenbesitzer war wie vor den Kopf gestoßen. Dieser elegante, fast entrückte junge Mann hatte gleich zu Beginn so vulgäre Worte ausgesprochen. Wie konnte er nur Geld erwähnen? Der Ladenbesitzer war einen Moment lang sprachlos und wusste nicht, wie er reagieren sollte.

In diesem Moment legte ein anderer junger Mann in Weiß elegant einen Silberbarren im Wert von zehn Tael vor den sprachlosen Ladenbesitzer und beantwortete dessen Frage erneut mit höflichen Umgangsformen:

„Ladenbesitzer, bringen Sie zwei erstklassige Zimmer, zwei Eimer heißes Wasser und zwei Portionen feinsten Wein und Speisen auf die Zimmer.“

„Ja, ja, schon gut, schon gut, ich bringe es Ihnen beiden sofort“, stammelte der Ladenbesitzer. Als er die beiden jungen Herren noch immer am Tresen stehen sah, die ihn direkt anstarrten, errötete er und fragte: „Brauchen Sie sonst noch etwas, meine beiden Herren?“

Die beiden jungen Männer wechselten einen Blick, und der Mann in Schwarz fragte dann in neckendem Ton:

"Händler, wo befindet sich der Bereich oben, den wir bestellt haben? Er kann doch nicht hier sein, oder?"

Der Ladenbesitzer schlug sich heftig an die Stirn und erklärte verlegen:

"Oh je! Wie dumm von mir..."

Dann, unter den wachsamen Augen vieler, führte der Wirt die beiden jungen Herren persönlich in ein vornehmeres Zimmer im zweiten Stock. Die übrigen Gäste, noch immer fassungslos, begannen zu tuscheln und spekulierten eifrig über die Identität und Herkunft der beiden Männer.

Zweifellos handelte es sich bei diesen beiden jungen Herren, die selbst Männer sprachlos machten, um niemand anderen als Qingfeng und Lengjie. Vielleicht lag es daran, dass es im Palast einen noch schöneren Kaiser gab, oder vielleicht machte Qingfengs Ruf ihn unnahbar. Jedenfalls wagte es kein Palastdiener, ihn je so anzusehen.

Obwohl die Ausstattung der alten Gasthäuser nicht mit modernen Fünf-Sterne-Hotels mithalten konnte, waren die Zimmer sehr sauber. Auch die Bettwäsche war außergewöhnlich frisch. Der Service war gut; der Kellner brachte heißes Wasser, sobald Leng Jie ihr Gepäck ausgepackt hatte.

Obwohl sie erst seit einem Monat hier war, hatte sich Leng Jie dank ihrer bemerkenswerten Anpassungsfähigkeit bereits an das Baden in der Holzwanne gewöhnt. Zuerst band sie sich die Haare hoch, dann zog sie sich aus und stieg in die Wanne. Die Bewegungen waren schnell und geübt.

Selbst nachdem sie das weiße Tuch entfernt hatte, das ihren Oberkörper wie eine Mumie umhüllt hatte, runzelte sie unwillkürlich die Stirn. Ihr sechzehnjähriger Körper hatte sich nach einem Monat umfassender Behandlungen endlich normal entwickelt. Ihre schönen, pfirsichartigen, weichen Brüste weiterhin so eng einzuschnüren, wäre nichts anderes als Folter gewesen.

Sie glitt ins Wasser, schloss die Augen und konzentrierte sich, scheinbar darüber nachdenkend, wie sie ihren hart erkämpften Körper und ihre Freiheit schützen konnte. Plötzlich riss sie die Augen auf, ihr Blick entschlossen und intensiv, als hätte sie eine folgenschwere Entscheidung getroffen. Dann begann sie sich zu waschen. Offenbar waren die geschickten Hände der Agentin für alles geeignet. Selbst ihr Bad war nicht wie das sanfte Schrubben anderer Frauen; stattdessen war sie im Nu fertig.