Detrás del joven se encontraban tres artistas marciales, todos de unos treinta o cuarenta años. Cada uno vestía una túnica de artes marciales. El más bajo de ellos tenía el cabello peinado con raya al medio y la barbilla rapada, pero su andar era el más firme. Chen Xiao lo reconoció de inmediato. Este hombre bajito era probablemente el más hábil de los tres artistas marciales.
Los otros dos artistas marciales eran muy diferentes. Uno era alto e imponente, el otro bajo y corpulento. El hombre alto tenía una apariencia fiera, una barba espesa y ojos penetrantes. El hombre bajo y corpulento, en cambio, lucía una sonrisa amigable y no mostraba rastro de destreza marcial. Su sonrisa le daba el aspecto de un astuto hombre de negocios, mientras que sus ojos denotaban alerta y cautela.
Al entrar, el primer joven se mostró arrogante, y los espadachines de la familia Shangchen, sentados a ambos lados, se pusieron de pie para saludarlo. Sin embargo, el joven simplemente mantuvo la cabeza en alto, y el hombre bajo que estaba detrás de él se mostró igualmente arrogante, sin siquiera mirarlos. El hombre alto e imponente solo asintió levemente en respuesta. Aquel comportamiento era verdaderamente arrogante.
Sin embargo, aquel hombre bajito y corpulento caminaba al final de la fila tras entrar, siguiéndonos todo el camino. Hizo reverencias repetidamente a los espadachines de la familia Shangchen que estaban a ambos lados, mostrando una cortesía exquisita.
Cuando Ito Kyo los recibió efusivamente antes, habló en japonés, idioma que Chen Xiao no entendió. Después de que los cuatro entraron, Tang Xin bajó la voz y los presentó a los tres.
Cuando Chen Xiao escuchó que el joven que caminaba al frente era en realidad un miembro de la familia real, e incluso un príncipe, su corazón se conmovió ligeramente.
Vinieron a desafiarnos, e incluso trajeron consigo a un príncipe. Claramente, este joven príncipe está en el bando opuesto de la familia Shangchen.
—Su Alteza Hirohito es el sobrino nieto de Su Majestad el Emperador… y ostenta el título de Príncipe —dijo Tang Xin, bajando la voz y rápidamente—: Actualmente, Su Alteza el Príncipe Heredero no tiene hijos varones, y tanto la Princesa Heredera como el Príncipe Heredero están envejeciendo. El Príncipe Heredero heredará el trono en el futuro. Sin embargo, dado que el Príncipe Heredero no ha tenido hijos varones, la cuestión de quién lo sucederá se vuelve muy delicada. La identidad de Su Alteza Hirohito se ha vuelto bastante sensible…
Estas palabras fueron pronunciadas tan rápido que Chen Xiao ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar antes de que el príncipe Boren llegara al salón interior. Tang Xin dejó de hablar rápidamente, se puso de pie con gracia, dio un paso al frente y luego hizo una profunda reverencia, arrodillándose lentamente.
El príncipe Boren se mantuvo altivo, pero cuando su mirada recorrió a Tang Xin, un extraño brillo apareció en sus ojos. Chen Xiao captó ese brillo… y, como hombre, comprendió de inmediato el significado de esa mirada: ¡posesividad!
Este príncipe Boren parece tener algún motivo oculto hacia... ¿Tang Xin?
Después de todo, era un príncipe. Tang Xin se levantó para saludarlo, así que Chen Xiao no podía quedarse sentado. Solo pudo fingir que lo seguía y se colocó detrás de Tang Xin, inclinándose a regañadientes en su interior, pensando: «Lo trataré como un saludo a un muerto».
Chen Xiao notó que cuando Tang Xin hizo una reverencia, varios guerreros detrás del príncipe Hirohito se apartaron con cuidado, indicando que no se atrevían a aceptar una ceremonia tan grandiosa con Su Alteza el Príncipe. Después de todo, Japón aún conservaba la Familia Imperial. Si bien era una monarquía constitucional, los vestigios de esta rígida jerarquía feudal eran mucho más fuertes que en los países occidentales.
Hirohito claramente tenía porte regio. Tang Xin lo condujo al asiento principal del salón interior, donde se sentó a la derecha; el asiento central, que pertenecía a Takeuchi Bunzan, permanecía vacío. Parecía que ni siquiera un príncipe de tan alto rango debería sentarse en el trono que simbolizaba al mayor maestro de todo Japón.
Después de que Bo Ren se sentara, le dirigió unas palabras a Tang Xin de manera muy cordial. Tang Xin respondió con cautela, pero Chen Xiao no pudo entender el japonés que hablaban. Justo cuando se sentía preocupado, Ito Kyo se acercó. Era un discípulo de tercera generación y, originalmente, no tenía estatus en la Secta de la Espada del Corazón. Sin embargo, ocupaba una posición especial y trascendente en la familia Shangchen y mantenía buenas relaciones con los jóvenes herederos de varias familias poderosas. Era el encargado de la diplomacia y las relaciones públicas entre la familia Shangchen y la generación más joven de dichas familias. Además, era una estrella en ascenso en el linaje Ito, lo que le otorgaba el derecho a estar en el salón interior.
Normalmente, debería haberse colocado detrás de Ito Daio, pero esta vez se colocó detrás de Chen Xiao, lo cual seguramente fue planeado por Tang Xin.
"Ese bajito es Nishihira Kojiro, el líder de la Escuela de la Luna Oculta; el alto es Miyazawa Shimoki, un espadachín de la Escuela de Chiba; y el regordete es Takamoto Itto, un espadachín de la Escuela de Yuukumi..." Ito Kyo susurró rápidamente las presentaciones a Chen Xiao, cubriéndose la boca con su abanico mientras hablaba. Este gesto, aunque inicialmente algo furtivo, se tornó irónicamente más sofisticado gracias a sus excelentes modales, dándole un aire despreocupado. "Ese bajito, Nishihira Kojiro, es el mejor; ya es el mejor espadachín de Kansai. Oí que el año pasado, el tío Heihachiro entrenó con él en privado después de una fiesta, y al parecer perdió..."
Chen Xiao asintió. Efectivamente, parecía que su juicio era correcto; había reconocido de inmediato que el hombre bajito era el que mejor dominaba el kung fu.
Tang Xin conversaba en voz baja con Bo Ren, mientras los tres artistas marciales de abajo esperaban en silencio. El bajito y robusto Takamoto Itto aún lucía una sonrisa amigable, mientras que el alto Miyazawa Shimoki miraba a su alrededor con los ojos muy abiertos. El pequeño Nishihira Kojiro tenía los ojos entrecerrados, y un destello de astucia asomaba ocasionalmente bajo sus párpados semiabiertos.
Tras intercambiar unas palabras con el príncipe Boren, la expresión de Tang Xin se tornó cada vez más seria. Dijo algunas palabras más, pero el tono del príncipe Boren fue firme. Finalmente, Tang Xin suspiró y asintió con la cabeza.
Entonces, Nishihira Kojiro abrió los ojos y habló. Chen Xiao, naturalmente, no pudo entender lo que decía; después de todo, era imposible que Ito Kyoya tradujera cada palabra, pues no era posible susurrar entre ellos todo el tiempo en el salón principal.
Cuando Nishihira Kojiro habló, Chen Xiao se sobresaltó: aquel tipo parecía bajo, pero su voz era fuerte y clara como el sonido de una campana, potente y resonante, con un ligero matiz metálico.
Finalmente, Nishihira Kojiro sacó un pergamino de su bolsillo, con una expresión solemne en el rostro, y dio un paso al frente lentamente, entregando el pergamino con ambas manos.
Tang Xin no se atrevió a demorarse, se puso de pie, lo tomó con ambas manos, lo desplegó lentamente y lo examinó con atención.
Chen Xiao se sentó a un lado y vio que el pergamino estaba escrito con pincel, con la tinta goteando. Aunque estaba todo en japonés, había algunos caracteres chinos intercalados. Tras un rápido vistazo, pudo adivinar de qué se trataba.
Efectivamente, Ito Kyo le susurró al oído: "Esto es un desafío".
Tras examinar detenidamente el documento que tenía en la mano, Tang Xin dio dos pasos hacia adelante, recorriendo con la mirada a los espadachines de la familia Shangchen sentados en el patio exterior. Luego, comenzó a recitar las tácticas, palabra por palabra, con su voz delicada y clara.
Mientras leía en voz alta, los espadachines de la familia Shangchen, sentados en las alfombras de oración afuera, mostraron un atisbo de ira en sus rostros. Chen Xiao suspiró para sus adentros. Esta Tang Xin sí que merecía ser la cabeza de familia; con un solo gesto, había avivado fácilmente el odio entre las distintas facciones de su familia.
Sin embargo, Jingu Heihachiro era quien sentía la ira más intensa. Siempre había ocupado el segundo puesto entre los mejores espadachines de la familia Tatsumi. Alguien se había atrevido a desafiarlos. Takeuchi Bunzan, siendo Gran Maestro, naturalmente no intervendría fácilmente. Por lo tanto, solía ser él quien tomaba la iniciativa en tales ocasiones: quienes se atrevían a desafiar a la familia Tatsumi eran todos renombrados maestros espadachines en Japón. En cuanto a los simples mortales, ni siquiera lograban entrar.
Al oír esto, Heihachiro Jingu se puso de pie lentamente, a punto de hablar, cuando Tang Xin sonrió levemente, cerró el pergamino táctico que tenía en la mano y le dirigió una mirada a Heihachiro Jingu, indicándole que guardara silencio.
"Su Alteza."
Tang Xin se giró para mirar a Bo Ren: "Los combates de artes marciales no son infrecuentes entre las diferentes escuelas, pero es bastante impropio que Su Alteza, como príncipe, participe en asuntos tan mundanos como las disputas sectarias y que esto se extienda al palacio".
La Agencia de la Casa Imperial es el órgano administrativo de la Familia Imperial Japonesa, y es algo similar al Departamento de la Casa Imperial o a la Corte del Clan Imperial de la dinastía Qing en China.
Bo Ren sonrió levemente al oír esto, sin tomarse en serio el sarcasmo implícito de Tang Xin sobre su negligencia en el cumplimiento de sus deberes. Simplemente dijo con una sonrisa: «Casualmente estaba de paso por Kobe y me encontré por casualidad con algunos espadachines. Sabiendo de este gran evento, vine a observar».
Tang Xin se enfureció en secreto al escuchar esto.
Otros eran una cosa, pero este hombre bajito, Nishihira Kojiro, era el actual director de la escuela Ingetsu-ryu, un renombrado espadachín de primera categoría en todo Japón. También ocupaba otro puesto importante: era instructor de kendo contratado personalmente por el príncipe Hirohito, una rara excepción dentro de la Familia Imperial. Todos los varones de la Familia Imperial debían aprender kendo para mantener el espíritu marcial de los hombres imperiales. Sin embargo, Takeuchi Bunzan era el maestro de kendo designado por la Familia Imperial, y la instrucción de los miembros de la Familia Imperial en kendo siempre había sido su responsabilidad. Por lo tanto, la mayoría de los miembros de la Familia Imperial estudiaban con la familia Kamishin como discípulos nominales.
Pero por alguna razón, este Bo Ren siempre menospreció a la familia Shang Chen y buscó un maestro de esgrima por su cuenta, convirtiéndose en discípulo de la Escuela de la Luna Oculta.
Tu propio maestro viene a desafiarte, y tú, como discípulo, afirmas que solo estás de paso... Eso es una mentira descarada.
Sin embargo, dado que la otra parte era un príncipe, aunque la mirara con desprecio y mintiera, Tang Xin no podía refutarlo en su cara. Solo pudo sonreír y decir: «En ese caso, Alteza, por favor, siéntese y observemos juntos».
Tang Xin miró entonces a Nishihira Kojiro e hizo una reverencia. Aunque Nishihira Kojiro era arrogante, no podía ser presuntuoso, ya que el jefe de la prestigiosa familia Shangchen le estaba haciendo una reverencia. Tras devolverle la reverencia, escuchó a Tang Xin decir: «El maestro Nishihira es renombrado en Kansai. Es un gran honor que venga a mi familia Shangchen para intercambiar conocimientos de artes marciales y practicar esgrima. Mi abuelo decía que no debíamos dejarnos limitar por las diferencias entre escuelas. Mi familia Shangchen está muy contenta de que un maestro de la espada como el maestro Nishihira venga a enseñarnos».
Hizo una pausa, luego miró a los otros dos espadachines que estaban a su lado, Miyazawa y Takamoto, y sonrió también: "Lo mismo digo para ustedes dos maestros".
Nishihira Kojiro forzó una sonrisa fría; era de tez morena por naturaleza. Que lograra siquiera sonreír era una hazaña poco común. Dijo con frialdad: «Me reuní con el hermano Jingu Heihachiro el año pasado. Intercambiamos ideas en privado, verificando mutuamente lo que habíamos aprendido, y después obtuve una comprensión considerable. Los intercambios son, sin duda, algo bueno; ¡creo que deberíamos intercambiar ideas más ampliamente! Por eso he venido a molestarlo esta vez. ¡Humildemente le pido la guía del hermano Jingu Heihachiro!».
Sin embargo, una idea rondaba en su mente: en la familia Shangchen, el maestro número uno, Takeuchi Bunzan, era una figura casi divina en las artes marciales japonesas. Aunque Nishihira Kojiro tenía mucha confianza, sabía que no podía derrotar a este gran maestro. No obstante, tras su último encuentro con Jingu Heihachiro, había logrado la ventaja. Sumado a un año de entrenamiento arduo y continuo, su fuerza había aumentado considerablemente. ¡Estaba absolutamente seguro de derrotar a Jingu Heihachiro!
Aunque no pudo derrotar a Takeuchi Bunzan, vencer al segundo mejor luchador de la familia Kamishin sería un logro extraordinario si se supiera. Tenía solo cuarenta años, era ambicioso y se había ganado el favor del príncipe Hirohito. La posición del príncipe Hirohito en la familia imperial era delicada; el actual príncipe heredero no tenía hijos varones y, tras su ascenso al trono, según el orden de sucesión, probablemente no tendría más remedio que nombrar al príncipe Hirohito como su heredero… ¡En ese caso, sería el maestro de esgrima del futuro emperador!
Cada vez que pienso en esto, siento una oleada de fervor, ¡como si el destino de revitalizar el estilo Hidgetsu-ryu hubiera recaído sobre mis hombros! Si soy cuidadoso y atento, tal vez algún día reemplace a Takeuchi Bunzan como Maestro Imperial de la Espada y convierta al estilo Hidgetsu-ryu en el estilo de espada número uno de Japón, ¡superando a la familia Kamitatsu!
Por supuesto… todo esto solo ocurrirá después de que muera ese anciano, Takeuchi Bunzan. Nishihira Kojiro sabía muy bien que no era rival para Takeuchi Bunzan.
Por suerte, era una generación más joven que Takeuchi Fumio, así que, por mucho que intimidara a los espadachines de la familia Tatsumi, Takeuchi Fumio no podía castigarlo directamente. ¡Esto era algo que podía aprovechar!
Siempre y cuando derrote uno por uno a la siguiente generación de expertos de la familia Shangchen, y Takeuchi Fumio no pueda atacarlo, entonces, una vez que haya acumulado suficiente fama y prestigio, suceder a Takeuchi Fumio cuando este envejezca y muera será una progresión natural...
"Mi familia, por supuesto, acoge con agrado este tipo de intercambios y combates de artes marciales, pero es una lástima que el espadachín Jingu Heihachiro haya enfermado recientemente y tal vez no pueda entrenar personalmente con el Maestro Xiping." Tang Xin interrumpió a Xiping con una sola frase. Sabía perfectamente que este tipo estaba muy seguro de que iba a enfrentarse a Jingu Heihachiro. Dado que sabía que iba a perder, era mejor no hacerlo.
Nishihira Kojiro frunció el ceño y se burló: "¿Ah? Vine a desafiarte, ¿y justo Jingu-kun enfermó? ¡Qué coincidencia!"