Прежде чем Сун Цзисин успел ответить, принц Цзинь, сидевший во главе стола, произнес: «Посмотрите на мою память, я совсем забыл вас познакомить».
Принц Цзинь встал и поднялся на нижнее место, представляя их по очереди: «Это Сун Цзисин, сын генерал-губернатора Цзяннаня и генерала Аннама. А это…» — принц Цзинь указал на мужчину в парчовых одеждах с глазами феникса, стоявшего ниже Сун Цзисина, и сказал: «Это Ли Шэ, третий молодой господин из семьи Ли из Лояна».
Услышав это, Гунцзы И слегка удивился, быстро встал, пожал руки в знак приветствия и сказал: «Я давно восхищаюсь вашими именами. Для меня большая честь познакомиться с вами сегодня».
«Вы мне льстите», — ответил Сун Цзысин.
Ли Шэ, стоявший в стороне, сложил руки в кулаки в знак приветствия и ответил: «Приятно познакомиться».
Ли Шэ? Хуа Удуо невольно задумалась: разве Ли Шэ не младший брат ее будущего деверя? Ее сестра должна была выйти замуж за Ли Кана, старшего сына семьи Ли. Она уже встречалась с Ли Каном; он был прямолинейным и галантным человеком. Они познакомились в мире боевых искусств, пережили взлеты и падения, но в конце концов влюбились и поженились. Ее сестра говорила, что из трех братьев в семье Ли Шэ был самым искусным в бизнесе, но он также был довольно капризным и почти всегда делал то, что хотел.
В семье Ли четверо сыновей. Старший сын, Ли Кан, в основном управляет семейным бизнесом на севере. Вторая дочь, Ли Цинь, — настоящая леди высшего общества, никогда не покидающая дом и не участвующая в семейных делах. Третий сын, Ли Шэ, управляет семейными делами во всем регионе Цзяннань и прилегающих районах. Четвертый сын, Ли Кан, — младший сын в семье Ли, но теперь он также взял на себя часть семейного бизнеса в юго-западном регионе.
Этот Ли Шэ — не обычный человек. Насколько ей известно, Ли Шэ фактически контролирует крупнейший источник дохода семьи Ли: предприятия в регионе Цзяннань и соседних префектурах и уездах. Таким образом, он, по сути, контролирует экономическую жизнь семьи Ли. Она никак не ожидала, что он окажется таким молодым.
Принц Цзинь продолжил: «Это У Ци, сын принца Ляна; это У И, второй сын маркиза Сицзин; и это У Дуодуо, третья дочь маркиза Сицзин».
Принц Джин представил их по очереди, и, естественно, обе стороны обменялись любезностями.
В этот момент в дверь вошли трое человек, болтавших и смеющихся. Мужчина во главе группы, одетый в изысканную одежду и нефритовый пояс, по-прежнему излучал героическую ауру. За ним шли две женщины, обе грациозные и очаровательные, не менее прекрасные, чем У Дуодуо в своем нынешнем наряде.
Мужчина и одна из женщин шагнули вперед и поклонились царю Цзинь, сказав: «Ваши подданные приветствуют Ваше Величество».
Затем другая женщина сказала: «Сун Цзыинь приветствует принца Джина».
Увидев этих троих, Хуа Удо невольно догадался, что мужчина — это Лю Цзинь, сын принца Цзинь, женщина — Лю Юй, дочь принца Цзинь, а третью женщину зовут Сун Цзыинь. Может быть, она сестра Сун Цзысин?
«Очень хорошо». Принц Джин погладил бороду и улыбнулся. «Идите сюда, вы трое. Я познакомлю вас с тремя нашими высокопоставленными гостями, которые только что прибыли».
После этого принц Цзинь представил еще одного человека, и все трое поспешно встали, чтобы обменяться неискренними любезностями с мужчиной и двумя женщинами.
В ходе обмена любезностями Хуа Удуо заметила, что взгляд Сун Цзыинь, устремленный на Гунцзы Ци, был несколько растерянным. Вспомнив, что сама она выглядела точно так же, когда впервые увидела Гунцзы Ци, она невольно почувствовала легкое злорадство.
После того как обе стороны заняли свои места, служанки принесли несколько тарелок с фруктами, и воздух наполнился звуками струнных и бамбуковых инструментов. Зал наполнился тайными взглядами, которыми обменивались эти двое, и казалось, что с увеличением числа людей в помещении становилось все оживленнее.
Хуа Удуо не восприняла это событие всерьёз, сидя в стороне и не говоря ни слова; конечно, настала не её очередь говорить. Теперь, когда Сун Цзысин узнал её, притворяться больше не имело смысла, и от скуки она просто позволила себе быть собой.
Она перебрала фрукты на тарелке, затем взяла самую большую, сочную и аппетитно выглядящую грушу. Откусив кусочек, она с громким хрустом привлекла удивленные взгляды двух сдержанных девушек напротив. Видя, что ее действия напугали девушек, Хуа Удуо слегка притормозила. Затем она увидела, что девушки вежливо отвели взгляды. Она невольно вздохнула и поспешно проглотила грушу. Затем она откусила еще один кусочек, и снова раздался хруст. Сердце Хуа Удуо замерло. На этот раз девушки напротив посмотрели на нее с более сложным выражением. Хуа Удуо невольно почувствовала раздражение. Глядя на грушу в руке, которую она уже дважды откусила, ей хотелось выбросить ее, но ей было слишком стыдно это сделать. Вероятно, у нее не было другого выбора, кроме как съесть ее. Однако груша была особенно хрустящей и сочной. Каждый её укус сопровождался хрустом. Она стиснула зубы и терпела пристальные взгляды двух молодых женщин напротив. Она настояла на том, чтобы откусить несколько маленьких кусочков, но обнаружила, что так есть слишком утомительно. Позже она просто приняла решение, опустила глаза и брови и больше ни на кого в зале не смотрела. Она сосредоточилась на поедании груши.
Прошло так много времени с тех пор, как я пробовала такие сочные, хрустящие и сладкие груши. Думая о её трудном путешествии, о том, как она терпела ветер и дождь и даже лично помогала бедным, я понимала, что она чуть не голодала по дороге. Где она возьмёт деньги на груши? К тому же, люди здесь живут в нищете; они, вероятно, даже такие груши найти не смогли бы. Думая об этом, я почувствовала себя немного обиженной и стала есть ещё более безрассудно.
Затем в главном зале послышался звук, похожий на шорох мыши, снующей по углу и издающей частые, безудержные чавкающие звуки... чавканье... чавканье...
Принц И и другие обсуждали с принцем Цзинь гонку лодок «Феникс».
В этот момент принц Джин сказал: «До гонок на лодках Феникса ещё есть время, господа…» Щелчок… Принц Джин повернул голову.
Гунцзы Ци спокойно ответил: «Мы втроём доставили вам немало хлопот, Ваше Высочество. Простите нас». *Щелчок*
Лю Цзинь улыбнулся и сказал: «Молодой господин Ци слишком добр. Вы были слишком добры. Мы с отцом очень рады, что вы все пришли, как и обещали». Щелчок… Лю Цзинь невольно взглянул на Хуа Удуо.
Ли Шэ, до этого молчавший, вдруг сказал: «Необходимые для гонки лодок «Феникс» прибудут через три дня». Щелчок… Ли Шэ поднял бровь.
Затем Лю Цзинь сказал: «Спасибо, брат Ли, за вашу огромную помощь. Благодаря усилиям брата Ли по обеспечению припасами, гонка на лодках «Феникс» прошла гладко». Щелчок… Лю Цзинь невольно снова взглянул на Хуа Удуо.
В этот момент Сун Цзысин сказал: «Каждый год церемонию открытия гонок на лодках «Феникс» проводят благородные дети нашей династии. Интересно, каким будет этот год…» Взгляд Сун Цзисина намеренно или ненамеренно скользнул к Хуа Удо, и тут раздались два резких звука: «Треск, треск…» (только эти два треска). Сун Цзысин не смог сдержать смех.
Услышав это, Гунцзы И улыбнулся и сказал: «Я давно слышал о многочисленных талантах принцессы Цзян Юй. В этом году я специально приехал из столицы, чтобы послушать её выступление на гребных гонках «Феникс». Лицо Гунцзы И сияло, а в глазах читалась нежность, когда он смотрел на принцессу Цзян Юй, Лю Юй, стоявшую напротив него, пока Лю Юй не покраснела и не опустила голову. *Щелчок...* Это был самый резкий и громкий звук.
Спустя короткое время Хуа Удуо наконец доел грушу и отложил окорок. Внезапно слуга за занавеской в главном зале издал долгий вздох, словно его сердце, долгое время пребывавшее в напряжении, наконец успокоилось. Услышав это, Хуа Удуо повернул голову.
Груши наконец-то были готовы, и в зале заметно стихло.
В этот момент Ли Шэ сказал: «Груши вкусные? Эти груши были специально доставлены из Цзяннаня в Цзянлин моими людьми».
Услышав это, Хуа Удуо рассмеялась: «Это очень вкусно, но когда ешь, так шумит, что ужасно раздражает». Значит, это она раздражалась?!
***********************
Ли Шэ улыбнулась и сказала: «Это не твоя вина, и это не вина Ли».
«О?» — спросил Хуа Удуо. — «То, что вы сказали, довольно интересно, но раз всё верно, зачем мне беспокоиться?»
Ли Шэ лукаво улыбнулась и сказала: «Возможно, тот, кто ест, не осознает опасности, но тот, кто слушает, может воспринять это всерьез».
Хуа Удуо многозначительно улыбнулся и больше ничего не сказал.
Двое мужчин говорили с неявным смыслом, который понимали окружающие, но никто из них не проявлял никаких эмоций.
Принц Джин, сидевший во главе стола, произнес: «Три знатных гостя прибыли издалека и, должно быть, уже устали. Джин, пожалуйста, отведите сначала этих трех знатных гостей отдохнуть».
«Да, отец», — ответил Лю Цзинь, поднимаясь на ноги.
Принц Джин добавил: «Позже я устрою банкет, чтобы поприветствовать всех вас, уважаемые гости, прибывшие издалека. Я сердечно приглашаю вас троих на это мероприятие».
Гунцзы Ци встал, поклонился и сказал: «Ваше Высочество слишком добр. Мы втроем непременно прибудем на банкет вовремя».
Гунцзы И также встал и поклонился, выражая свою благодарность, сказав: «Ваше Высочество был так гостеприимен к нам троим. Мы чрезвычайно благодарны. У И и моя младшая сестра благодарят Ваше Высочество за вашу доброту».
Хуа Удуо быстро встал, чтобы выразить свою благодарность.
Лю Цзинь шагнул вперёд и с улыбкой сказал: «Вы двое слишком добры. Пожалуйста, следуйте за мной». Лю Цзинь отошёл в сторону и вежливо отказался.
«Прошу прощения за беспокойство, юный господин Цзинь», — сказал юный господин Ци.
«Пожалуйста», — сказал Лю Цзинь.
Все трое последовали за Лю Цзинем из зала.
Гунцзы И и Гунцзы Ци были размещены в гостевых комнатах в восточной части дворца. Хуа Удо, будучи женщиной, изначально не мог делить с ними комнату. Однако Гунцзы И придумал отговорку, сказав, что его младшая сестра, Удодо, впервые уезжает далеко от дома и будет бояться оставаться одна в незнакомом месте. Как её старший брат, он хотел позаботиться о ней. Поэтому Хуа Удо также был размещен в восточном крыле, но в комнате напротив Гунцзы Ци и Гунцзы И.
В три четверти часа Твоего времени (17:45) заходящее солнце озарило небо золотыми лучами.
Принц Джин послал кого-то пригласить их троих. Они уже подготовились, поэтому вместе с посыльным отправились в холл.
Когда трое вошли в зал, внутри уже было много людей. Судя по их одежде, большинство из них были чиновниками из района Цзянлин. Увидев их входящих, они, естественно, обменялись очередной порцией неискренних любезностей.
После обмена любезностями они по очереди заняли свои места, во главе со слугами. Гунцзы Ци сел рядом с Сун Цзыинем, а Хуа Удуо — рядом с Ли Шэ.
Лю Цзинь и его сестра Лю Юй сидели вместе под принцем Цзинь, а рядом с Лю Юй сидела Сун Цзысин. В этот момент щеки Лю Юй покраснели, и ее поведение стало немного сдержанным. Сун Цзысин была такой же; с тех пор как Гунцзы Ци сел рядом с ней, она ни разу не подняла головы.
Как только Хуа Удуо сел, он небрежно взял лежащую перед ним виноградину, очистил её и положил в рот. Увидев, что Ли Шэ смотрит на него искоса, он поднял бровь и сказал: «Ни слова, очень вкусно». Ли Шэ улыбнулся.
Публике не пришлось долго ждать, прежде чем зазвучала музыка, и грациозно вышли танцоры в сопровождении пения и танцев, после чего начался банкет.
На стол один за другим были расставлены изысканные вина и деликатесы. Первым принц Цзинь поднял свой бокал и произнес проникновенную приветственную речь перед собравшимися внизу. Все подняли свои бокалы в знак благодарности. Рука Хуа Удоу болела от того, что он так часто поднимал бокал. Глядя на стол, полный изысканных вин и деликатесов, он вдруг вспомнил о голодающих людях, которых встретил по пути возле Цзянлина, и мысленно вздохнул.
Во время банкета все были заняты разговорами и общением, но Хуа Удуо, опустив голову, ела. Она ела то одно, то другое, а после того, как заканчивала свою еду, ела и еду Гунцзы И. Она отдавала Гунцзы И всю еду, которая ей не нравилась, а всю любимую брала себе. Гунцзы И видела это, но ничего не говорила и позволяла ей есть.
После нескольких выпитых бокалов атмосфера в главном зале оживилась. Лесть и подхалимство царили повсюду, и Хуа Удуо был совершенно сыт по горло. Как раз когда он собирался встать, он услышал, как Ли Шэ, стоявший рядом, сказал: «Ты действительно умеешь есть».
Прежде чем Хуа Удуо успел ответить, стоявший рядом Гунцзы И сказал: «Брат Ли, пожалуйста, прости мою чревоугодность». Одной этой фразой Хуа Удуо было суждено быть обвиненным в обжорстве.
Хуа Удуо нахмурился, но не стал возражать, лишь сказав: «Здесь ужасно душно, я хочу выйти на прогулку».
Гунцзы И неискренне сказал: «Сестра, вы не знакомы с резиденцией принца Цзинь, а ночью там темно. Пусть вас сопровождает служанка, чтобы вы не заблудились».
«Ох», — равнодушно ответила Хуа Удуо. Каким бы огромным ни был особняк принца Цзинь и как бы темной ни была ночь, она никогда не заблудится.
Услышав это, Гунцзы И улыбнулся и сказал Ли Шэ: «Моя сестра точно такая же, она не уважает старших. Прости, что рассмешил тебя, брат Ли. Пойдем, брат Ли, выпьем эту чашу вместе».
В этот момент Ли Шэ тоже поднял свою чашку и сказал: «Пожалуйста».
Хуа Удуо закатила глаза. Ладно, она уже дважды за вечер выставила себя на посмешище. Гунцзы И заметил её гневный взгляд, но сделал вид, что не обратил на это внимания.
В этот момент все в зале обсуждали гонки на лодках «Феникс». Как раз когда Хуа Удуо собирался встать, он услышал, как принц Цзинь внезапно тяжело вздохнул, и подсознательно остановился.
Кто-то тут же подобострастно спросил: «Ваше Высочество, почему вы так вздыхаете? Вас что-нибудь беспокоит? Мы здесь, чтобы помочь вам».
Принц Цзинь снова тяжело вздохнул и сказал: «Каждый год церемонию открытия Гонки на лодках Феникса проводят знатные дочери нашей императорской семьи». Услышав это, Хуа Удуо подумал про себя: «Почему это звучит так знакомо?» Затем он услышал, как принц Цзинь сказал: «В этом году должна выступать моя дочь, Юэр. К сожалению, Юэр в последнее время плохо себя чувствует, и у нее сломался голос. Врач говорит, что она не выздоровеет как минимум полмесяца. А с приближением Гонки на лодках Феникса… что же нам делать!» После этих слов принц Цзинь несколько раз вздохнул.
Сегодня днем с ней все было в порядке, как же ее голос мог так быстро сорваться? Хуа Удуо вдруг почувствовала неладное, подумав о своей ситуации. Она повернулась к Лю Ю, сидевшей на сиденье над ней. Она увидела, что Лю Ю все еще застенчиво смотрит вниз и ничего не говорит. Она не знала, действительно ли она больна или притворяется. В этот момент она вдруг увидела, как Сун Цзысин смотрит на нее. Сун Цзысин поднял бокал с вином и улыбнулся… От этой улыбки сердце Хуа Удуо замерло.
В этот момент кто-то сказал: «Вашему Высочеству не стоит беспокоиться. Хотя очень жаль, что принцесса Цзян Юй не может выступать на сцене, есть замена». Этот человек взглянул на Хуа Удо. При входе в зал его представили как Чжан Фэнвэя, правителя Цзянлина.
В этот момент кто-то другой вмешался: «Действительно, почему принц Цзинь должен волноваться? Госпожа Дуодуо — дочь маркиза Сицзин, истинный член королевской семьи. Если госпожа Дуодуо согласится выступить на сцене, проблемы Вашего Высочества легко разрешатся».
Все согласно кивнули.
В этот момент Сун Цзысин сказал: «У третьей госпожи маркиза Сицзин голос прекрасен, как у соловья, поющего в долине. Ее пение, должно быть, очень мелодично. Если третья госпожа согласится выступить на сцене, это не только решит проблему гонки на лодках «Феникс», но и облегчит бремя принца».
Хуа Удуо уже собирался ответить, но Гунцзы И незаметно заставил его замолчать.
В этот момент Гунцзы Ци сказал: «Я глубоко благодарен принцу за его доброту и поддержку уважаемых чиновников. Поскольку принцесса Цзян Юй не сможет провести церемонию открытия из-за болезни, моей сестре очень повезло бы сделать это вместо себя. Как я мог отказать?» У Дуодуо была двоюродной сестрой Гунцзы Ци, и он называл её «моей сестрой» перед посторонними.
Пока Гунцзи Ци говорил, Гунцзы И прошептал Хуа Удуо: «Не волнуйся».
Услышав это, Хуа Удо был ошеломлен и задался вопросом, чем занимаются Гунцзы И и Гунцзы Ци, поэтому он промолчал.
В этот момент Сун Цзысин спросил: «А что думает сама госпожа Сан?»
Хуа Удуо немедленно ответил: «Я подчинюсь приказу своего старшего брата».
Услышав это, принц Джин рассмеялся и воскликнул: «Превосходно!»
Все смеялись и хвалили Хуа Удуо.
Хуа Удуо ответил натянутой, неискренней улыбкой и смирением.
Шум наконец-то ненадолго утих, и Хуа Удуо, не в силах больше оставаться, встал и вышел из главного зала. Внезапно почувствовав позыв к мочеиспусканию, он спросил служанку, которая приносила вино в зал: «Где туалет?»
Служанка, казалось, удивилась, что она задала такой прямой вопрос. Она помолчала немного, а затем застенчиво сказала: «Мисс, пожалуйста, идите на север, поверните за угол и идите прямо. Впереди указатель».
Хуа Удуо кивнул и пошёл прямо на север. Пройдя некоторое время, он свернул за угол и увидел на перекрестке два указателя. Присмотревшись, он увидел, что на левом указателе написано «Мужской», а на правом — «Женский». Хуа Удуо сразу всё понял и повернул направо.
Туалет в особняке принца Цзинь был очень чистым и просторным. Он был разделён на две комнаты: внешнюю и внутреннюю. Две служанки обслуживали гостей во внешней комнате, помогая им переодеться и нанести благовония. Во внутренней комнате гости могли справить нужду. По-видимому, это место было специально подготовлено для знатных гостей, приезжающих в особняк.
После того как она справила нужду, служанка принесла ей таз с водой, чтобы вымыть руки, а другая служанка подошла, чтобы окурить ее благовониями. Закончив уборку, она уже собиралась уходить, когда кто-то вошел. Она подняла глаза и увидела, что это Лю Юй. Они кивнули друг другу, но ничего не сказали. Затем Хуа Удуо вышла из туалета.
Когда они подошли к перекрестку, ночной ветерок коснулся их лиц, и Хуа Удо смутно услышал, как кто-то неподалеку сказал: «Не нужно мне помогать подниматься, отойдите назад». Это был голос Сун Цзисина.
«Да», — ответил слуга в особняке принца.
Услышав этот звук, Хуа Удуо нахмурился. Какой тесный мир! Он столкнулся с ним здесь. Он сделал всего несколько шагов вперед, когда вдруг что-то вспомнил и обернулся, чтобы посмотреть на указатель.
Спустя мгновение из уборной раздался крик Лю Юя: «Молодой господин Сун! Ты... ты...»
Скрываясь в тени, Хуа Удуо внутренне усмехнулся, услышав звук. Лю Юй, должно быть, уже вышла из внутреннего туалета и столкнулась с Черепашьей Звездой. Судя по ее голосу, она совсем не звучала больной; это была ложь. Хуа Удуо холодно фыркнул, быстро выскочил из тени, чтобы забрать указатель, и помчался прочь.
Не успел Хуа Удо уйти, как из надворной постройки выскочил все еще пьяный Сун Цзысин. Теперь уже почти протрезвевший, он поспешил к указателю и внимательно его рассмотрел, задаваясь вопросом: неужели я действительно ошибся? Но, похоже…
Сун Цзисин протянул руку и заменил указатель.
В главном зале повсюду были разбросаны чашки и тарелки, и все были пьяны в стельку, выставляя себя полными идиотами.
Сразу после ухода Хуа Удуо Ли Шэ и Гунцзы И подняли бокалы вина, подняв друг за друга тосты.
Слегка подвыпив, Гунцзы И сказал: «У моей сестры есть слабость».