Затем У И дал сигнал к отступлению.
Человек впереди ещё некоторое время кричал, но Лю Цзин, похоже, нашёл это скучным и дал сигнал к отступлению.
Когда армия вернулась в лагерь, Хуа Удуо, верхом на лошади, смутно увидела фигуру Лю Сю. Она подумала, не мерещится ли ей это, ведь она не слышала о прибытии принца Чэ на передовую.
Вернувшись в лагерь, Лю Цзин отпустил своих солдат и направился к палатке Лю Сю. Хуа Удуо попытался обойти палатку снаружи, но поскольку территория возле палатки принца Чэ охраняли солдаты, он не осмелился подойти слишком близко и ничего не услышал, поэтому ему пришлось отказаться от этой затеи.
Лю Цзин предельно ясно дал понять о своем намерении осадить Чанпин, и У И получил ряд секретных доносов о том, что несколько групп войск недавно тайно продвигались из Чанпина в Шандан по ночам. Шандан имел преимущество над Чанпином; если Шандан падет, Чанпин окажется в серьезной опасности. Без дальнейших колебаний У И приказал генералу Ху Вэйчжуну и принцу Чжэну защищать Чанпин, а сам ночью возглавил десятки тысяч солдат, направлявшихся в Шандан для подкрепления У Ци.
Два дня спустя прозвучали рога, и Лю Сю действительно начал крупное наступление на Шандан. После наступления Лю Сю У Ци внезапно получил срочное сообщение из Чанпина. Основные силы Лю Цзина также атаковали Чанпин одновременно. Поскольку У И забрал с собой половину обороняющихся войск, Чанпин оказался в серьезной опасности.
У И и У Ци были потрясены, поняв, что попали в ловушку. У И поспешно повел свои войска обратно в Чанпин, намереваясь атаковать Лю Цзина с тыла. Однако, к его удивлению, Лю Цзин, похоже, предугадал его план и устроил засаду нескольким тысячам солдат в долине Сяфэн на полпути. Армия У И была застигнута врасплох, и когда он понял, что это Лю Цзин устроил ему засаду, У И осознал, что главной целью Лю Цзина и Лю Сю было его убийство. Было бы хорошо, если бы Шандан и Чанпин попали в плен при такой возможности, но ничто не было важнее, чем его убийство.
У И был окружен и долгое время безуспешно пробивался наружу. Бесчисленные солдаты продолжали окружать его, явно намереваясь убить его сегодня.
Но, к удивлению Лю Цзина, как раз когда он думал, что всё под контролем и У И, оказавшийся в ловушке в долине у подножия скалы, обречён на смерть, кто-то внезапно напал на него с близкого расстояния. Этим человеком оказался Юань Бай, недавно вернувшийся в лагерь и получивший звание адъютанта.
Убийственная ярость в глазах Юань Бая ужаснула его. Он не мог этого понять. Юань Бай был его одноклассником; они вместе учились в академии Наньшу. Хотя они и не были братьями, их связывали дружеские отношения как одноклассников. С тех пор как Юань Бай последовал за ним, он никогда не колебался. Он всегда полностью доверял Юань Баю. Поскольку Юань Бай заикался и редко говорил, он хорошо о нем заботился. Он не мог понять, почему всего через полгода плена Юань Бай передумал и подчинился У И.
Хуа Удо могла нанести смертельный удар, но личная охрана Лю Цзина отчаянно блокировала его своим телом. Тем не менее, она всё же тяжело ранила Лю Цзина, и другие генералы выхватили мечи и окружили её. Перед лицом наступления солдат Хуа Удо не выказала паники. Она подпрыгнула в воздух, и в мгновение ока все увидели тот же приём, который Удо использовала на поле боя. В одно мгновение многие из её солдат упали на землю. В суматохе кто-то крикнул: «Удо», узнав её. Воспользовавшись неразберихой, она, используя свою лёгкость, прыгнула в долину. Внутри разгорелась ожесточённая битва, и невозможно было отличить одного от другого. Она обнаружила местоположение У И в хаосе, подлетела и метнула ослепляющую гранату. Когда пыль улеглась, она убила нескольких человек, выхватила копьё и боевого коня у солдата и прибыла к У И.
Многие вокруг задыхались от дыма и пыли, у них слезились глаза, и они непрестанно кашляли. У И и остальные больше не могли открыть глаза. Хуа Удо подошла к У И и прошептала несколько слов. У И узнал её. Хотя он был немного растрёпан, на его лице появилась искренняя улыбка.
Хуа У поспешно достала бутылку с водой, которую несла, и плеснула себе на веки. У И открыл глаза и посмотрел на нее, но в этот момент услышал хриплый голос Лю Цзина с вершины скалы: «Убей, не беспокойся о моих ранах, убей У И, убей».
В одно мгновение генералы Лю Цзина перегруппировали свои войска и продолжили осаду У И в долине.
Поскольку Хуа Удуо была одета в белое, солдаты Лю Цзина в долине не знали о событиях, только что произошедших на вершине скалы, и поэтому ничего не подозревали. Она затерялась среди толпы и, воспользовавшись хаосом, перебила бесчисленное количество солдат Лю Цзина. Шаг за шагом она защищала У И, прокладывая кровавый путь к входу в долину.
Ещё одна толпа хлынула вперёд. Хуа Удуо взревела, взмыв в воздух, её копьё сверкнуло, золотые кольца слетели с десяти пальцев, бесчисленные серебряные нити пронеслись мимо, рассекая бесчисленные тела. В армии Лю Цзин воцарился хаос, но ей удалось проложить кровавый путь сквозь них. Она повернулась и крикнула: «И, следуй за мной, скорее!»
Хуа Удуо защищал У И, когда они выбегали из долины.
На горе Лю Цзин пробормотал: «Техника маскировки, как же я сам до неё не додумался? Значит, это был ты! Неудивительно, неудивительно, ты же умеешь совершенствоваться…» Лю Цзин внезапно указал в сторону У И и крикнул: «Убей его! Тот, кто убьёт У И, будет вознаграждён десятью тысячами таэлей золота и получит титул маркиза десяти тысяч домов!»
Услышав это, генералы с ещё большей яростью бросились в атаку на У И.
Ду Сяоси развернулся и повел своих людей охранять вход в долину, пытаясь выиграть время, чтобы У И мог отступить.
Хуа Удуо и У И сражались и отступили. Дорога в долине была узкой и длинной, а вход в долину находился на верхней вершине. Хуа Удуо увидел, что капитан Фань Ди и его солдаты преследуют их. Ду Сяоси явно не мог им противостоять, и его судьба теперь была неизвестна.
Она развернула копье, и золотые кольца на ее десяти пальцах ярко заблестели на солнце.
Она повернулась и улыбнулась У И, не обращая внимания на кровоточащую рану на плече, и твердо сказала: «Они хотят убить тебя, а не меня. Иди первым. Лю Цзин уже серьезно ранен и долго не протянет. Фань Ди мне не ровня. Хотя их больше, чем меня, я воспользуюсь случаем, чтобы захватить Фань Ди. Как говорится, «Чтобы поймать вора, сначала поймайте короля». Я не верю, что, захватив их лидера, они посмеют мне не подчиниться!» Видя его колебание, она добавила: «Ситуация для нас неблагоприятная, И. Не колеблешься больше. Это твой единственный шанс. И, поверь мне, я дам тебе достаточно времени, чтобы уйти!»
Он проигнорировал её, спрыгнул с лошади и, не обращая внимания на настойчивые просьбы солдат, шаг за шагом направился к ней.
Они были покрыты кровью, от которой отвратительно пахло. Оба были ранены, и по крови на их телах невозможно было определить, их ли это кровь или кровь врага.
Они были так близко, их взгляды переплелись, его сдержанность и нежелание, ее мимолетное замешательство и последующая непоколебимая решимость — все это отражалось в глазах друг друга, и спрятаться было негде.
Тепло его ладони заставило ее слегка вздрогнуть. Его ладонь многократно поглаживала ее лицо, вытирая все пятна крови. Это был уже четвертый раз, когда он защищал ее от крови.
Он сказал: «Это в последний раз».
Она смотрела на него, сама того не осознавая, несколько завороженная, и пробормотала: «Ученый умрет за того, кто его понимает».
Его сердце замерло. Он никогда не представлял, что в этом мире может быть женщина, которую он мог бы по-настоящему любить, которая отдала бы ему всё своё сердце в ответ. Если в этом мире и было что-то, кроме трона, к чему он мог бы стремиться, чего он хотел бы обладать любой ценой, то это была она. Даже больше, чем трон… При мысли об этом он вздрогнул. Он резко отдернул руку, отпустил её, повернулся и вскочил на коня, оставив лишь напряженное «Будь осторожен», прежде чем увести остальных своих людей. Он оставил ей лишь отряд.
Пробежав несколько шагов, он остановился и обернулся. Он увидел, что она все еще стоит на том же месте и смотрит на него. Его взгляд сузился, и он увидел, как она подняла в руке длинное копье, помахала им перед ним и крикнула: «Разве я похожа на Чжан Идэ, который в период Троецарствия отпугнул миллионную армию Цао Цао на склоне Чанбань!»
Он слабо улыбнулся, и на её лице можно было даже смутно разглядеть оживлённое выражение. Он скрыл взгляд, развернул коня и повёл свои войска прочь, подняв в клубах пыли.
Было уже поздно, когда молодой господин вошел в шатер. Когда занавески шатра опустились, они заслонили свет звезд.
Гунцзы Сюнь выглядел усталым. Увидев его вход, Гунцзы Ци шагнула вперед и спросила: «Как дела? Есть еще какие-нибудь новости?»
Гунцзы Сюнь покачал головой, в его голосе слышалась печаль, и сказал: «Этот смиренный генерал всю ночь обыскал долину и окрестности на многие мили, но ничего не нашел, только это». Затем он достал что-то из-под своих одежд и передал это Гунцзы Ци. Прежде чем Гунцзы Ци успел взять это, стоявший рядом Гунцзы И протянул руку и взял предмет. Это была картина, завернутая в мягкий шелк, предположительно, бережно хранимая ее владельцем. В этот момент шелк был испачкан большими пятнами крови и грязи.
Гунцзы И медленно развернул шелковый платок. Пятна крови впитались в свиток, который развернулся под блеском масляной краски. И Гунцзы И, и Гунцзы Ци отчетливо видели картину. Гунцзы И отшатнулся на несколько шагов назад, в его темных глазах что-то изменилось. Он сказал: «Я хочу увидеть этого человека живым или мертвым. Я сам пойду и найду его!»
Он схватил шлем со стола, готовый уйти, но его остановил принц Сюнь, сказавший: «Ваше Высочество, когда я прибыл со своими войсками, повсюду была кровь. Похоже, они долго сражались. Большинство тел врагов уже собраны и захоронены на месте. Со мной тоже обращались как со шпионом, поэтому, даже если я мертв, мое тело, возможно, уже забрали…»
«Что ты сказал?» Взгляд Гунцзы И внезапно обратился к Гунцзы Сюню. Гунцзы Сюнь резко прервал то, что собирался сказать, на его лице мелькнули сожаление и беспокойство. Он медленно и обдуманно произнес: «Принц Чэн, У Дуо, скорее всего, уже мертв».
Взгляд Гунцзы И был холоден, как лезвие, когда он твердо заявил: «Невозможно, она не может быть мертва».
Молодой господин Сюнь был ошеломлен.
В этот момент капитан громко крикнул из-за палатки: «Король Севера, пришли вести из вражеского лагеря!»
«Говори быстрее!» — сказал Гунцзы Ци.
Капитан вошёл в палатку, поклонился и сказал: «Я только что получил доклад от разведчика. В час Хай (21:00-23:00) армия Лю Цзина обезглавила шпиона, которого выдавали за фальшивого Юань Бая в маске».
Услышав это, Гунцзы И, пошатываясь, отступил на несколько шагов назад, пока не наткнулся на стол позади себя и не остановился.
Выражение лица Гунцзы Ци было рассеянным.
Взгляд Гунцзы Сюня также помрачнел.
После долгого молчания Гунцзы Ци махнул сухой рукой капитану, пришедшему с докладом, давая ему знак уйти. Капитан вышел из палатки.
Гунцзы Ци повернулся к Гунцзы Сюню и сказал: «Спасибо за ваш труд».
Гунцзы Сюнь взглянул на Гунцзы И, вздохнул и сказал: «Этот смиренный генерал прощается».
Гунцзи Ци кивнул.
Гунцзы И крепко сжимал в руке окровавленный шелковый платок, в его темных глазах читалось зловещее намерение.
Гунцзы Ци несколько раз звал его, но обнаружил, что тот совсем не отвечает. Спустя некоторое время Гунцзы И наконец поднял руку и помахал ему, давая знак уйти.
Гунцзы Ци лишь вздохнул и вышел из палатки. Как раз когда она собиралась опустить полог палатки, она обернулась, чтобы с беспокойством посмотреть на него, и увидела, что Гунцзы И уже повернулся и положил картину, которую держал в руке, на стол.
Под масляной лампой Гунцзы И медленно развернул свиток на столе. На развернутом свитке он душил Хуа Удо за шею.
Дрожащими кончиками пальцев я нежно обводила до боли знакомое лицо, нарисованное мной, словно вернувшись в прошлое...
Я всегда знала, что она носит эту картину с собой... и втайне надеюсь, что так будет всегда...
Когда мои кончики пальцев двинулись, пока не достигли этого поразительного пятна крови на картине… мои кончики пальцев внезапно задрожали и сжались.
Снаружи палатки У Ци все еще стоял у входа, приподняв занавеску, и оглядывался на У И, который внутри, с темными глазами, рассматривал картину.
Опустив занавеску, У Ци повернулась, чтобы посмотреть на ночное небо. В небе висел полумесяц, словно ее едва заметно улыбающееся лицо, всегда такое беззаботное и спокойное… Внезапно она услышала хриплый голос изнутри шатра: «У Дуо…» У Ци невольно вздрогнула.
Узнав, что У И оказался в ловушке в Нижней Кленовой Долине, он только что отразил яростную атаку Лю Сю. Увидев отступление Лю Сю, он, пренебрегая всем остальным, поспешно повёл Гунцзы Сюня в Нижнюю Кленовую Долину, где случайно встретил У И, направлявшегося в Шандан. Узнав, что У Дуо окружён, он немедленно послал Гунцзы Сюня на его спасение. Однако, когда Гунцзы Сюнь прибыл, от него остались только трупы. Гунцзы Сюнь привёл тяжело раненого Ду Сяоси, но не смог найти Хуа У Дуо.
После этого Гунцзы Сюнь повел своих людей снова и снова обыскивать окрестности до рассвета, когда прибыл разведчик и сообщил, что Юань Бай был обезглавлен.
Обезглавливание... голова и тело разделены, труп без целого тела. Думая об этом, У Ци почувствовал, будто чего-то не хватает в груди, и, пошатываясь, отошел в сторону.
В очередной раз она без колебаний сделала шаг вперед в самый критический момент.
В академии она трижды спасла ему жизнь.
В Лояне она самоотверженно прикрывалась перед ним, упав в глубокую долину, и ее судьба остается неизвестной.
В Чанпине она снова предстала перед собой во всей красе, с такой решительной улыбкой.
После более чем года разлуки, когда он снова увидел её, она сказала: «И, я так по тебе скучаю». Она впервые сказала что-то подобное, но он промолчал. По правде говоря, его тоска по ней никогда не угасала.
Однажды она сказала: «Почему я всегда инстинктивно защищаю тебя, когда ты в опасности? Я что, пристрастилась к роли телохранителя? Или я просто глупая…?» Именно такой она предстала перед ним в тот момент. Его взгляд был мягким, но, думая о её стремлении к свободе, которую он не мог ей дать, он неохотно сказал ей: «Ты глупая». Она хлопнула рукой по столу, повернулась и ушла, а он безучастно смотрел на её удаляющуюся фигуру. По правде говоря, он тоже был глупым.
Она сказала: «Ученый умрет за того, кто его понимает».
Внутри палатки он сник, свет свечи мерцал, его тень была тонкой и одинокой.
Что могло быть для него важнее империи? Ничего! У него не было никаких привязанностей, даже к ней. У него не было слабостей, совсем никаких.
Уходя, она обернулась и ярко улыбнулась ему. Из раны на плече текла кровь, но, казалось, ее это не беспокоило, и она твердо сказала: «Они хотят захватить тебя, а не меня. Иди первым, а я найду возможность одним махом захватить их генерала. Как гласит военное искусство: „Чтобы захватить врага, сначала захвати его короля“. Я не верю, что, захватив их лидера, они посмеют мне ослушаться!»
Увидев его колебание, она добавила: «И, поверь мне, я дам тебе достаточно времени, чтобы уйти!»
Он снова сказал: «Будь осторожна», как и в Лояне, жестоко оставив ее в очередной раз. Но, пробежав несколько шагов, он остановился и повернулся, чтобы посмотреть на нее.
Но затем она с огромным энтузиазмом взмахнула перед ним копьем, громко смеясь: «Как же я похожа на Чжан Идэ, который в эпоху Троецарствия отпугнул миллионную армию Цао Цао на склоне Чанбань!»
Ты совсем на себя не похожа... совсем не похожа...
Сердце бешено колотилось; он пытался надавить на Ху, но не смог сдержаться.
Ему не следовало оставлять её одну. Он знал, что, оставив её там, он обречён на верную смерть, и всё же решил оставить её. Дошло ли его эгоизм, его безжалостность, его жестокость до того, что он мог её бросить? Если да, то почему это так больно? Почему ему казалось, что он потерял самое важное в своей жизни? Он схватился за грудь, дрожа неудержимо. Самое важное… это империя! Но… она мертва… нет, она не мертва, она не умрёт! Он внезапно встал, схватил шлем и увидел Гунцзы Ци, по лицу которой текли слёзы.
Увидев, как он внезапно вышел из палатки, Гунцзы Ци сначала опешила, но затем, заметив, что он держит шлем и одет в доспехи, преградила ему путь и с тревогой сказала: «Ты не можешь идти».
Принц Ии хранил молчание.
Гунцзы Ци сказал: «И, мы ни при каких обстоятельствах не должны терять самообладание. У Дуо не так-то просто бросит нас. Она очень искусна в боевых искусствах и сообразительна. Даже если она не сможет нас победить, она не будет сражаться в лоб. Возможно, она случайно потеряла картину. Возможно, она обменялась одеждой и масками с кем-то другим и сбежала. Возможно, погибшая — не она. И, не паникуй. Только что я послал шпионов собрать информацию и других людей на поиски. И, теперь нам остается только ждать».
Потерял самообладание? Да, он потерял самообладание. Он стоял там, ошеломленный и подавленный.
Заходящее солнце было подобно крови, а ветер дул над лугами, заставляя траву шелестеть, а орлов — кричать.
У И отступил в округ Чанпин. Лю Цзин неоднократно поднимал тревогу за пределами города, но У И не обращал на это внимания, просто держа город закрытым. Стены округа Чанпин были неприступны, и Лю Цзин не осмеливался легко атаковать. Хотя он ежедневно посылал людей за пределы города, чтобы поднять тревогу, У И оставался непоколебимым в своей обороне; прямой штурм, несомненно, привел бы к большим потерям. Лю Цзин был в растерянности.
Три дня подряд У И сидел в своей комнате, погруженный в размышления, не в силах ни есть, ни спать. Эти три дня показались ему тридцатью годами; долгожданные новости так и не пришли. Гунцзы Ци, поскольку Лю Сю готовился к очередному нападению на Шандан, поспешно вернулся в уезд Шандан. Перед отъездом У Ци все еще пытался его успокоить, словно пытаясь убедить самого себя, говоря, что с У Дуо все будет в порядке, и напоминая ему не терять самообладание, потому что временное исчезновение У Дуо разрушило их план окружить и уничтожить Лю Цзина.
Он кивнул, улыбаясь, провожая У Ци. Затем он два дня и две ночи лихорадочно работал, договариваясь со своими генералами. Он уже собирался продолжить работу, когда молодой господин попросил его вернуться в свою комнату и отдохнуть. Оказавшись внутри, он просидел там целых три дня. Он не мог есть, не мог спать… Закрыв глаза, он увидел её обезглавленной. Он и У Ци оба понимали, что она, вероятно, действительно мертва. Обезглавливание — даже после смерти от неё не осталось целого тела…
Внезапно дверь распахнулась, и сквозь тяжелый дверной проем хлынул палящий солнечный свет. В комнату ворвался мужчина и сказал: «Ваше Величество, солдаты, охраняющие город, говорят, что за городом прибыл очень странный человек. Этот человек едет верхом на лошади и направляется прямо к городским воротам. Как только они собирались натянуть луки, человек, казалось, упал на лошадь и с тех пор не реагирует. Он держит в руках только деревянную табличку со словом «Сдаться». Я уже отдал приказ…»
Не успел он договорить, как фигура У И исчезла из его поля зрения.
Лошадь оставалась за городом, не двигаясь ни вперед, ни назад, пасясь на траве у рва. С закатом солнца по лугам расплылся золотой ореол, и подул ветер, заставляя пустыню раскачиваться в одну сторону, словно взывая и маня.
Всадник оставался неподвижным. Игнорируя все попытки остановить или отговорить его, У И приказал открыть городские ворота и выбежал наружу. Ду Сяоси, Гунцзы Чжэн и остальные последовали за ним и погнались за город.
Ду Сяоси следовал за принцем И, говоря: «Ваше Величество, боюсь, здесь может быть ловушка. Этот смиренный генерал должен идти первым…»
У И, с покрасневшими глазами, сказал: «Нет необходимости, у неё почти ничего не осталось».
Ду Сяоси была ошеломлена, а глаза Гунцзы Чжэна расширились от недоверия.
У И первым подъехал к лошади Хуа Удо. Глядя на ее бессознательное тело на лошади, держащее знак капитуляции, он не знал, плакать ему или смеяться. Он осторожно снял ее с лошади и увидел, что маска с нее снята, а лицо без крови. Его сердце слегка сжалось от боли.
Принц бросился подводить лошадь, говоря: «Ваше Величество, посадите её на спину лошади…»
«Не нужно», — прервал Гунцзы И Гунцзы Чжэн. Он взял её на руки, поправил растрёпанные волосы и тихо, словно боясь её потревожить, сказал: «Не могли бы вы помочь мне посадить её себе на спину?»
Молодой господин был ошеломлен, но сделал, как ему было велено.
Много лет спустя, всякий раз, когда Гунцзы Чжэн, ставший высокопоставленным чиновником, видел закат на горизонте, он вспоминал эту сцену того дня.
Под лучами заходящего солнца король Чэн У И шаг за шагом нёс своего адъютанта У Дуо к городским воротам.
Бесчисленные солдаты, охранявшие город, наблюдали, как их король вносил раненого солдата в город. Солдат, одетый во вражескую форму, был без сознания, но все еще держал в руках небольшой деревянный знак с надписью «Сдавайся», который скрывал его лицо. Это была крайне нелепая сцена, но выражение лица короля лишило всех дара речи.