«Почему вы вернулись, юная леди?» — спросила она, снова оглянувшись за мою спину. «Где мистер Мо?»
Я не ответил ему, а лишь взглянул на вход в подвал. Тяжелая каменная плита была вскрыта, обнажив темное пространство под ней, откуда исходил сильный запах алкоголя. Должно быть, это было обычное место хранения хозяина. Оно было действительно хорошо спрятано; я прожил здесь так долго и никогда не находил такого большого подземного тайника.
«Сколько человек здесь смогут спрятаться?»
«Мы спрячем столько, сколько сможем. Все они из одной деревни; неужели мы просто будем смотреть, как их убивают?» Хозяин гостиницы вытер пот с лица. Несколько человек уже помогали раненым спускаться в подвал. Мы с Чэн Вэем обменялись взглядами. Звуки боя приближались. Он нахмурился и сказал: «Теперь это единственный выход. Мы не знаем, сколько войск прислало королевство Мо. Бессмысленно бросаться в бой. Мы не можем уйти с таким количеством раненых. Нам просто придется остаться здесь и продержаться, пока не прибудет подкрепление из города Туогуань. Я думаю, лидер Альянса не заставит нас долго ждать».
«Подкрепление из города Туогуань?» — с болью воскликнул мужчина со сломанной ногой. — «Ни за что! Никто не придет нам на помощь. Староста деревни, который поднялся в горы, чтобы зажечь сигнальный костер, уже застрелен. Сообщение не дойдет. Кто еще придет нам на помощь!»
«Световой маяк?» Я посмотрел в том направлении, куда указывал мужчина. Город Цзиньшуй был окружен горами. Хотя ночью небо было темным, я все еще смутно различал простой каменный ящик на северной вершине горы у костра в городе.
«Да, это наш сигнальный костер, используемый для связи в чрезвычайных ситуациях. Но сейчас это место полно мексиканцев, которые ворвались туда. Наш деревенский староста был застрелен, пытаясь его зажечь. Кто посмеет туда пойти?» — сказал лавочник, покачав головой. Большинство собравшихся во дворе уже спустились в подвал. Чэн Вэй только что оказал первую помощь тяжелораненому и теперь руководил другими, чтобы они отнесли его в подвал. Ужасающие крики снаружи становились все ближе и ближе; я даже слышал, как кто-то кричит по-мексикански.
Продавец, давно не видевший Мо Ли и остальных, вдруг проявил ко мне жалость. «Значит, вернулись только вы двое. Может быть, господин Мо и остальные уже ушли?..» Он вздохнул и сказал: «Госпожа, почему бы вам не войти и не спрятаться с нами?»
У меня сжалось сердце, когда я услышал, как он упомянул Мо Ли. Дело было не в том, что я боялся, что Мо Ли в опасности, учитывая его навыки боевых искусств, но я знал, что он, должно быть, очень разочарован во мне и, возможно, уже ведет своих людей обратно в штаб-квартиру Секты Священного Огня.
Он спросил: «Пин Ань, хочешь пойти со мной?» Я согласился, но потом передумал. На этот раз я оставил его и вернулся сюда, чтобы быть с этими людьми — я даже не знаю, как долго смогу что-либо делать после возвращения.
"девочка?"
"Безопасность?"
Голоса трактирщика и Чэн Вэя раздались почти одновременно, оба подгоняя меня поскорее спуститься в подвал. Спереди послышался звук выбитой двери. Во дворе больше никого не было. Чэн Вэй, волоча тяжелую каменную плиту, тревожно посмотрел на меня, словно собирался в любой момент выскочить и затащить меня внутрь.
Из подвала доносились слабые стоны раненых. Эта гостиница была гораздо менее искусно спланирована, чем поместье Фэй Ли, которое было одновременно и наступательным, и оборонительным, и не была такой уединенной, как поместье семьи Лань, скрытое глубоко под землей. Это было простое место с несколькими основными комнатами, и единственным местом, где можно было спрятаться, был подвал. Здесь теперь хранились оставшиеся в городе несколько десятков жизней.
Сзади послышались тяжелые шаги полностью вооруженных солдат. Я замер, и в свежем утреннем ветерке услышал этот хриплый, но улыбающийся голос.
«Пин Ань, ты хочешь пойти со мной?»
Сердце сжалось так сильно, что трудно дышать. Что еще мне скрывать? Меня уже дважды предал единственный член моей семьи, и я уже бросила единственного человека, которого по-настоящему любила в этом мире.
Я обернулся и взглянул на безмолвную сигнальную башню в темноте. Затем, стиснув зубы, я бросился вперед, сказав Чэн Вэю и лавочнику под каменной плитой: «Вы подождите здесь, я пойду зажгу маяк». Не дожидаясь их ответа, я с силой вернул каменную плиту на прежнее место и притащил каменную платформу, чтобы придавить ее.
Как только тяжелые шаги приблизились к двору, я перепрыгнул через стену. Крики и свист оружия разнеслись в воздухе почти одновременно с моим движением. Я взглянул на темную массу солдат внизу, взмахнул рукой, чтобы сбить несколько плиток, а затем, с криком, выскочил из гостиницы. Они зарычали и погнались за мной, но как они могли угнаться за моей скоростью? Я рванулся вперед и несколькими прыжками оставил их далеко позади.
2
Город был охвачен пламенем, и полностью вооруженные войска тщательно обыскали его, не оставив ни одного выжившего жителя нетронутым.
Местные жители привыкли к уединенной и мирной жизни. Хотя внешний мир уже был охвачен войной, они оказались не готовы к тому, что настоящий дьявол явится им. Многие люди сгорели заживо в своих домах во сне, а большинство из тех, кто спасся, погибли в результате наступления армии.
Оторвавшись от преследующих меня солдат, мне все еще приходилось осторожно обходить патрулирующих, разбросанных по всему городу, и полуразрушенные сгоревшие дома. По пути повсюду валялись обгоревшие трупы, и я заставлял себя не смотреть на эти ужасные картины, боясь, что, если у меня перехватит дыхание, я не смогу продолжать бежать.
Я только что оправился от серьезных травм, и сегодня утром я едва смог перелезть через стену. Я держался только благодаря силе воли, но тело меня не слушалось. Я не мог пробежать и нескольких шагов, прежде чем начинало сдавать. Дважды я едва мог отдышаться и вскочить, и чуть не врезался в мексиканских солдат, которые проводили обыск.
Гора, где находилась сигнальная башня, казалась недалеко, но мне еще предстояло пересечь весь город. Хотя город был небольшим, мне приходилось обходить горящее пламя и постоянно опасаться солдат. Наконец я добрался до края горы, но обнаружил, что она окружена армией. Я даже не мог подойти к ней, не говоря уже о том, чтобы подняться на гору.
Повсюду были люди. В город вошёл лишь небольшой отряд. Настоящая армия располагалась у подножия горы. В первых рядах шли в основном лучники, за ними следовали аккуратно выстроенные пехотинцы. Численность войск постоянно росла, и под тяжёлым ночным небом и светом костров невозможно было точно определить, сколько человек прибыло.
Я с ужасом наблюдал за всем этим из темного угла, и в моей голове крутилась лишь одна мысль.
Всё кончено. Такая огромная армия пересекла горы и долины, чтобы проникнуть глубоко в сердце этой территории. Если они действительно займут это место и атакуют город Туогуань с двух сторон, даже такое неприступное место, как Туогуань, в мгновение ока превратится в пепел. Я обернулся и в последний раз взглянул на город, объятый свирепым пламенем. Еще этим утром это место было мирным и прекрасным; мне даже казалось, что это самое красивое место на свете. Но теперь всё исчезло; всё растворилось в этом пламени.
Я стиснула зубы и в последний раз взглянула на безмолвную сигнальную башню. Нет! Я не могу возлагать все свои надежды на своего господина. Я должна донести это послание. Даже если никто не придет нас спасать, хотя бы дайте жителям города Туогуань понять, что им нужно готовиться.
Перед горящим городом собралась безмолвная армия в черных одеждах, позади неё возвышались величественные горы. В тени огня и руин я рассчитывал шансы выбраться из их слепых зон. Хотя свет огня был ярким, как днем, он лишь усиливал тени. В сочетании с хаосом и оглушительным шумом вокруг, если бы я использовал деревья в качестве укрытия и забрался на гору, мне, возможно, повезло бы сбежать незамеченным.
Как только я принял решение, я немедленно приступил к действиям. Собрав последние силы, я поднялся и забрался на верхушку дерева, используя густую темноту и тени между деревьями, чтобы скрыть свои движения. Ночью поднялся ветер, и порывы горного ветра шелестели в ветвях и листьях, создавая громкий шум, который смешивался со всем остальным шумом, делая невозможным для кого-либо заметить мои передвижения среди верхушек деревьев.
Я перелез через несколько больших деревьев и был всего в нескольких шагах от подножия горы. Я тайно радовался, когда внезапно подул порыв ветра, заставив море деревьев раскачиваться, словно гигантские волны. Я не успел увернуться и получил удар в плечо внезапно вытянутой веткой. Рана, которая болела от чрезмерного удара, была поражена этой огромной силой, и от резкого рывка я чуть не закричал в воздухе.
Раздались крики на языке, которого я не понимал. Я не знал, обнаружили ли меня, но мое тело уже начало падать. В тот миг я мог только отчаянно размахивать руками, пытаясь ухватиться за что-нибудь, чтобы остановить стремительное падение. В ушах звенел треск ломающихся веток, и меня снова охватило знакомое чувство смерти. Когда все мои усилия оказались тщетными, я вдруг рассмеялся в воздухе.
Да ладно, всё это! Я не боюсь.
Я уже всё потерял, так чего же мне бояться?
Внезапно какая-то сила обхватила мою талию, остановила падение и подняла меня. Я услышала громкие, ужасающие крики и звуки нападения. Мое тело узнало человека, который пришел ко мне на помощь. Ощущение возвращения утраченного заставило меня отреагировать почти инстинктивно, самым примитивным образом.
Я забыла, что всё ещё на поле боя. Нет, я забыла всё. Всё, что я знала, это протянуть руку, и в тот же миг, как он убрал свой кнут, в тот же миг, как я смогла до него дотронуться, я протянула руку в воздухе, набросилась на него и крепко обняла.
Мо Лили настиг меня в колышущихся тенях высоких деревьев, его лицо все еще было суровым и мрачным. Не говоря ни слова, он несколько раз прыгнул к горе, где находилась сигнальная башня. На горе были солдаты, и хотя он был ловок, некоторые из них все же его заметили. Но он был безжалостен. Часто он расправлялся с ними безжалостно, прежде чем они успевали закричать. Один из них даже подбежал к нам и поднял свой длинный меч, но после взмаха кнута я услышал лишь треск ломающихся костей. Когда я обернулся, мужчина был задушен в одно мгновение.
Увидев его очевидную цель, я был удивлен. Не имея времени на сентиментальности, мой первый вопрос был: «Откуда вы знали, что я туда иду?»
Он поджал губы, уголки рта слегка опустились — знакомый признак плохого настроения моего любимого Мо Ли. Я мысленно вздохнула, понимая, что, открыв рот, скорее всего, наполнюсь газами и, возможно, каким-нибудь странным маленьким жучком, но всё же повернулась к нему и сказала…
Он фыркнул.
О боже! Если бы ситуация не была такой критической, я бы с удовольствием нашла уголок, чтобы присесть и обнять голову.
«Почему бы тебе не спрятаться в подвале?» — внезапно спросил он.
Я была в шоке. «Вы его видели? Он все это время был позади меня?»
«А как насчет тех, кто в зеленом и красном? Они тоже это видели?»
«Они отвлекают солдат. Думаешь, ты сможешь отвлечь всех в одиночку?»
Я мысленно застонала; он действительно всё видел. Думая о том, как я только что бежала, решив умереть, мне хотелось врезаться в дерево.
«Только потому, что этот идиот Чэнцзя с ума сойдет с ума от тебя». Он все это время не смотрел на меня, и, говоря это, вел меня к вершине горы. Чем ближе мы подходили к сигнальной башне, тем больше было солдат Мо. Внезапно он поднял меня, запрыгнул на очень высокое дерево и оставил позади. «Подожди здесь».
«Я тоже пойду». Я знала, что она собирается сделать, и тут же забеспокоилась, схватив его за руку, чтобы он не пошел один.
«Оставайтесь на месте», — холодно сказал он.
Я встретила его взгляд, и вдруг меня осенило. Я обернулась, применила технику «Прыжок в облако», и в мгновение ока оказалась далеко. Под его пристальным взглядом я в одиночку побежала к маяку.
За эти годы умственных и мужественных сражений с непревзойденными противниками, в процессе угнетения и сопротивления, в условиях лишения прав человека и преследования, я наконец понял, что с этими людьми, знающими только власть, невозможно договориться. Ожидать от них сочувствия — все равно что смотреть на канаву сквозь луну.
3
Несмотря на то, что маяк охраняли солдаты, моя скорость была поразительной. Они даже не видели, что проносилось мимо, так как же они могли меня догнать? Я взлетел на вершину горы и даже схватил по пути факел.
Вокруг меня раздался рёв, некоторые люди вытащили мечи и бросились вперёд. В спешке я сделал рывок на полпути, нацелившись на тёмную сигнальную башню и изо всех сил бросив факел. Затем я уставился на пламя, молясь, чтобы не упустить эту золотую возможность.
Но у судьбы были другие планы. Я беспомощно наблюдал, как пламя, искря, проносилось сквозь тьму к сигнальной башне, поднимаясь, опускаясь и приближаясь. Сердце замерло в груди, а затем… я увидел, как оно уплывает в сторону, противоположную той, куда я хотел его направить.
В тот же миг я чуть не закричала, а затем по свету костра проплыла темная тень. Я беспомощно наблюдала, как ее поправили в воздухе, и она упала прямо на эту темную платформу.
Ослепительное пламя вспыхнуло почти мгновенно. Я ликовал и попытался увернуться от бросающихся на меня солдат, но понял, что это бесполезная затея по сравнению с натиском войск, несущихся на меня.
Пламя ревело позади меня, поджигая все небо над головой. Я наблюдал, как темная масса бронированных фигур стремительно спускалась с горы.
Мо Ли был недалеко от меня. Когда я подлетела к нему, он протянул руку и схватил меня за руку. Мы стояли вместе в темноте, перед пламенем. В искаженном свете я не могла разглядеть его глаз или выражение лица, но, к счастью, он всегда был рядом.
После того, как зажгли сигнальный костер, мы вдвоем, естественно, стали живыми мишенями. Армия королевства Мо неустанно наступала у подножия горы, и звук пронзающих воздух стрел не прекращался. Какими бы высокими ни были навыки боевых искусств Мо Ли, он и так был практически бессилен противостоять стрелам, похожим на саранчу, летящим со всех сторон, не говоря уже о том, чтобы разобраться со мной.
Я хотел найти способ сбежать, но, стоя на этой пустынной вершине горы, окруженный солдатами, спускающимися снизу, и при свете сигнальных огней, не оставляющих нам места для укрытия, в такой отчаянной ситуации, если только он внезапно не отрастит крылья и не взлетит в небо, было крайне маловероятно, что он сможет сбежать со мной. Я схватил ятаган мертвого солдата Мо, лежащего на земле, как оружие, чтобы отразить несколько стрел, и снова повернулся к нему, чтобы заговорить.
«Мо Ли, я не хочу, чтобы ты умерла здесь со мной…»
Его глаза потемнели. "Заткнись."
Я вздохнула, бесконечно скучая по тем нежным выражениям лица, которые он иногда демонстрировал.
В конце концов, все умирают...
"Замолчи."
«Я уже очень счастлив…»
Он перестал отвечать, повернул голову и свирепо посмотрел на меня. Его взгляд был настолько пугающим, что, даже стоя рядом с пламенем, я дрожал и чуть не получил стрелой по руке.
Он отразил стрелу, и я увидел пот у него на лбу. Я понял, что если так будет продолжаться, даже железный человек не выживет. Возможно, это было последнее, что мы увидели.
Дождь из стрел внезапно прекратился, и кто-то вышел вперед, махая рукой и крича, чтобы остановились, обращаясь к нам посреди огня и трупов.
Я ничего не понимала, да и не интересовалась. В ветре армия молчала, натянутые тетивы луков наполняли воздух леденящей атмосферой. Я вздохнула, повернулась и крепко схватила его за руку. Я посмотрела на него в свете костра и медленно повторила то, что сказала раньше.
"извини."
На этот раз он не стал строго приказывать мне замолчать, но тихонько промычал и сказал: «Прибереги это для следующей жизни». Затем он повернул голову, чтобы посмотреть на меня в свете костра, выражение его лица было совершенно спокойным, а темные глаза сверкали тысячами огоньков, которые мгновенно очаровали меня.
О нет, я краснею.
На этой вершине горы, где завывает ветер, перед мерцающими языками пламени, вздымающимися в небо, среди ужасающих звуков приближающихся войск, я невольно покраснела, глядя ему в глаза.
Крик предводителя остался без ответа. После небольшой задержки вновь раздались оглушительные боевые крики. Я почти смирился с мыслью закрыть глаза, но, к моему удивлению, за этим последовали не стрелы, а саранча. Вместо этого бронированный легион, который наступал на нас, начал разворачиваться и отступать, точно так же, как и пришел, только в противоположном направлении. Надвигающаяся на нас волна теперь отступала.
Мо Ли, конечно же, не упустил бы такой возможности. Схватив меня, он взмыл в воздух, исчезнув с лица земли, а затем стремительно помчался сквозь деревья к более высоким горам. Эти люди Мо, застигнутые врасплох внезапным нападением, бросили нас и отступили исключительно ради самосохранения.
Две армии уже вступили в бой, и звуки сражения эхом разносились по горе. Я взволнованно схватил Мо Ли за руку и воскликнул: «Мой господин прибыл! Должно быть, это мой господин командует войсками!»
Он мне не ответил. Когда я снова повернулся, чтобы посмотреть на него, я увидел, как он молча смотрит вниз, на пейзаж у подножия горы, слегка прищурив глаза. В его взгляде не было ни облегчения от спасения от смерти, ни радости от встречи с подкреплением. Вместо этого он выглядел задумчивым.
Я не ошибся. Китайские войска, совершившие внезапное нападение, были подкреплением из города Туогуань. Армия Мо несколько дней шла днем и ночью, пересекая горы, а затем штурмовала город Цзиньшуй. Они были измотаны и почти обессилены, когда столкнулись с этим внезапным нападением, заставшим их врасплох. Более того, подкрепление, которое годами дислоцировалось в городе Туогуань, было хорошо знакомо с горной местностью и умело использовало ее в военных действиях, перевернув ход событий почти мгновенно. К тому времени, как мы с Мо Ли спустились с горы, молниеносная битва близилась к концу. Армия Мо была разгромлена, понеся бесчисленные потери. С приближением рассвета большинство мо, которым не удалось бежать, были захвачены в плен. Поддерживая друг друга, они выползали на рассвете, видя опустошение своей родины, и воздух наполнялся криками отчаяния.
Я не всё знал. Только Чэн Пин прибыл с подкреплением; Вэнь Дэ остался в городе Туогуань, чтобы помочь в обороне. Когда я увидел Чэн Пина, рядом с ним уже стоял Чэн Вэй, и они разговаривали. Я не знаю, о чём они говорили, но когда они увидели меня, все четверо обратили на меня взгляды, что заставило меня остановиться.
"Что случилось?" — инстинктивно спросила я, дотронувшись до лица. После бешеной бега и ожесточенной битвы мои руки и ноги немного ослабли и слегка дрожали, когда я поднимала их.
«Пин Ань, ты уже знал…» — спросил меня Чэн Вэй, переведя взгляд на Мо Ли вдалеке, который разговаривал с подчиненными из секты Святого Огня, собравшимися вместе. Это действительно была ожесточенная битва; Цинъи и Хунъи выглядели несколько растрепанными, но, к счастью, никто не погиб и не получил ранений, поскольку навыки боевых искусств этих людей намного превосходили навыки обычных солдат.
Мо Ли потерял свою маску, когда спасал людей, и теперь на нем только широкополая шляпа и низко свисающая вуаль, лицо которой едва видно на ветру.
Чэн Пин молчал, но смотрел на меня со сложным выражением лица. Я знал, что Чэн Вэй, должно быть, рассказал ему всё, что видел верхом на лошади, поэтому, немного подумав, кивнул.
«Да, я уже знал».
Они снова обменялись взглядами, и Чэн Пин внезапно заговорил: «Пин Ань Цзифэн действительно мертв. Если бы он был жив, он бы никогда так не поступил. Этот человек просто похож на него».
Хотя Мо Ли был рядом, в пределах моей досягаемости, эти слова все равно причинили мне сильную боль. Не успев даже подумать, я вскочил, как кошка, которой наступили на хвост, и, стиснув зубы, произнес это.
«Ты несёшь чушь. Я знаю, что это он. Он просто забыл о прошлом».
Они снова обменялись взглядами. Чэн Вэй колебался, но Чэн Пин перебил его: «Неважно, давайте оставим этот вопрос на обсуждение с лидером альянса».
Меня раздражала их уклончивость, и я закричала: «Что вы не можете сказать? Что вы знаете? Просто скажите мне!»
Чэн Вэй сердито посмотрел на меня. «Разве ты не хотел найти Цзи Фэна? Только глава Альянса знает, где он находится».
«Чэн Вэй!» — снова перебил его Чэн Пин, на его лице читалось неодобрение.
Я чуть не закричала. Кто сказал, что Вэндэ знает? Вэндэ ничего не знает! Только я знаю, что Цзифэн здесь, и Моли здесь!
«Мир». Голос Мо Ли раздался рядом со мной. Он подошел ко мне незаметно, положил руку мне на плечо и бесстрастно посмотрел на братьев Чэн.
«Господин Мо», — Чэн Пин и Чэн Вэй поклонились ему. — «От имени жителей города Цзиньшуй, которым удалось выжить, мы благодарим господина Мо за его помощь».