„Sieh dir an, was du da sagst, du verängstigst die Leute. Ich bin schließlich eine Frau, und mir ist das etwas peinlich. Lass uns oben darüber reden.“ Damit verschwand Qiu Hongxiu durchs Fenster.
So schüttelten Shangguan Tou und Zhong Tao zusammen mit Xuezhi die Köpfe und seufzten, als sie die Treppe hinaufgingen.
Die Gruppe setzte sich im zweiten Stock ans Fenster. Shangguan Tou sagte: „Dieses Restaurant in Xianshan Yingzhou gehört Hongxiu und war schon immer das beliebteste Restaurant in Suzhou. Sie hat es aber extra für uns freigeräumt, als wir heute zurückkamen.“
Xuezhi sagte: „Danke, Schwester Qiu.“
„Sie brauchen nicht so höflich zu sein. Ich habe heute nur wegen Yipintou und Ihnen für Sie gekocht, Schwester. Das ist ein Segen, um den andere nicht bitten können.“ Hongxiu reichte Tee und Wasser und servierte gleichzeitig die Speisen. „Wir haben von dem gehört, was Ihnen im Chonghuo-Palast zugestoßen ist, Schwester, aber wir werden unser Bestes tun, um Ihnen zu helfen. Ich muss Ihnen später noch etwas erzählen. Bitte warten Sie einen Moment.“
Qiu Hongxiu ging mit einem bezaubernden Lachen davon. Obwohl sie ansonsten eher unscheinbar wirkte, reichten ihre langen, fesselnden Augen und ihre unbestreitbar anziehende Figur aus, um ihr die Höchstpunktzahl in Sachen Weiblichkeit zu sichern.
Xuezhi sah ihr nach, wie sie sich entfernte, und seufzte noch einmal: „So schön…“
Shangguan Tou legte Xuezhi eine Vorspeise auf den Teller: „Zhi'er, findest du sie hübsch?“
„Ihre Gangart ist so schön, ihre Bewegungen und ihr kurzer Rock sind so anmutig.“
Zhong Tao sagte: „Diese verdammte Frau stellt ihre Reize gern zur Schau. Sie geht die Straße entlang und schwingt ihre Hüften, sodass alle starren, aber das kümmert sie nicht. Kennst du ihren Spitznamen?“
Xuezhi sagte: „Ich weiß, Shangguan Hongxiu!“
"Hey, dieses Mädchen hat schon so einiges gehört."
"Natürlich ist sie die junge Herrin des Chonghuo-Palastes."
Xuezhi sagte niedergeschlagen: „Der verlassene junge Meister.“
„Du wirst immer irgendwann zurückkehren. Keine Sorge.“
Xuezhi hatte von Zhusha von Qiu Hongxiu gehört. Zhusha erwähnte ihre üppige Figur mit keinem Wort, erzählte aber, dass Shangguan Tou in Chang'an und Luoyang unzählige Frauen umschwärmte, während Qiu Hongxiu in Suzhou und Hangzhou unzählige Männer hatte. Daher wurde sie als weibliches Pendant zu Shangguan Tou bezeichnet und erhielt den Spitznamen Shangguan Hongxiu. Qiu Hongxiu schlief nicht mit jedem, sondern verbrachte fast den ganzen Tag mit Flirten, weshalb ihr Ruf nicht besonders gut war. Nach ihrer Begegnung mit Shangguan Tou freuten sich viele auf ein intellektuelles Kräftemessen zwischen den beiden Meistern, doch es kam nicht lange, bis sie ein Paar wurden. Stattdessen wurden sie beste Freunde, da sie Seelenverwandte waren.
Xuezhi blickte Shangguan Tou an und verstand es nicht: Wie konnte jemand so lüsterner wie er eine solche Schönheit nicht mögen?
An diesem Punkt begannen mehrere Bedienstete, den Hauptgang zu servieren.
„Zhi’er, Menschen, die sich zu ähnlich sind, können sich nie zueinander hingezogen fühlen“, sagte Shangguan Tou, hob ein Stück Silberfisch auf und gab es Xuezhi. „Probier ihn. Dieser Fisch wird nirgendwo so gut schmecken wie der hier, egal wo du ihn isst.“
Xuezhi drehte sich plötzlich um: „Woher wusstest du, was ich dachte?“
„Iss dein Essen und denk an nichts anderes.“
Einen Augenblick später waren alle Gerichte serviert. Qiu Hongxiu setzte sich und klopfte auf die Goldkrabbe: „Die Krabben, die man diese Saison fangen kann, sind nicht besonders gut. Ich werde euch ein anderes Mal ein Krabbenfestmahl zubereiten.“
Zhong Tao aß ein Stück Hühnchen, das in gelbem Ton gebacken war: „Frau, deine Kochkünste verbessern sich sehr schnell.“
„Du meinst also, wenn ich darauf eingehe, brauche ich gar keinen Koch mehr. Es wäre viel bequemer, mich auf Reisen mitzunehmen, nicht wahr?“
Zhong Tao umklammerte seine Essstäbchen fest, schwieg und aß weiter.
„Übrigens habe ich kürzlich einige Gerüchte gehört, aber ich weiß nicht, ob sie stimmen oder nicht.“ Qiu Hongxiu ignorierte Zhong Tao völlig und wandte sich an Shangguan Tou: „Man sagt, Chong Lian habe zu Lebzeiten zwei geheime Handbücher verfasst, deren Macht mit der von ‚Lotusflügeln‘ vergleichbar sei, aber ihr Verbleib ist noch immer unbekannt.“
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Xuezhis Ohren spitzten sich sofort: „Wirklich? Ihr habt Neuigkeiten über diese beiden geheimen Handbücher? Wie lauten ihre Namen?“
Qiu Hongxiu sagte: „Ich weiß es nicht. Ich habe nur davon gehört.“
„Ich halte das für unwahrscheinlich“, sagte Shangguan Tou. „Wenn Chonglian tatsächlich ein geheimes Handbuch hinterlassen hätte, warum hat sie es dann nicht Xuezhi oder Lin Yuhuang gegeben? Xuezhi hat den Chonghuo-Palast erst kürzlich verlassen, und diese Neuigkeit hat sich bereits verbreitet. Offensichtlich will jemand mit eigennützigen Motiven sie beseitigen.“
Xuezhi sagte: „Schwester Zhaojun ist so klug.“
Shangguan Tou schien überhaupt nichts gehört zu haben.
Zhong Tao hielt kurz inne und sagte dann Wort für Wort: „Schwester Zhaojun.“
Qiu Hongxiu rezitierte auch: „Schwester Zhaojun.“
Dann brachen die beiden plötzlich in schallendes Gelächter aus, besonders Zhong Tao, der unkontrolliert mit der Faust auf den Tisch schlug. Shangguan Tou blieb ungerührt und aß mit größter Gelassenheit weiter. Erst als die beiden sich beruhigt hatten, hob er den Kopf, lächelte und sagte: „Wenn ihr beiden für diesen Namen berühmt werdet, weiß der Himmel, was die Zukunft bringt.“
Qiu Hongxiu unterdrückte ein Lachen und sagte: „Keine Sorge, Ihr Image ist wichtig. Aber ich verstehe es immer noch nicht: Sie haben nichts dagegen, dass Langya sie als kahlköpfig bezeichnet, aber was ist mit Schwester Zhaojun?“
Zhong Tao sagte: „Der Glatzkopf mag keine Frauenbilder.“
Shangguan Tou überging sie: „Zhi'er, wir dürfen keine Zeit verlieren, wir fahren morgen zum Anwesen Lingjian. Aber ich habe ein paar Probleme mit ihnen, deshalb werde ich nicht mitgehen. Kannst du selbst mit ihnen reden?“
Xuezhi fragte: „Gehst du nicht?“
Shangguan Tou überlegte einen Moment: „Wie wäre es, wenn Langya und Hongxiu Sie begleiten würden?“
„Es ist nicht gut, euch beide zu belästigen, ich kann alleine gehen.“
Hongxiu sagte: „Yipintou, da sie so sehr auf dich vertrauen, solltest du sie begleiten. Nennst du dich nicht ihren älteren Bruder?“
„Wenn es Zhi'ers Wunsch ist, habe ich kein Problem damit, mich in alte Gräber und tiefe Berge zu wagen, aber ich werde das Anwesen von Lingjian entschieden nicht betreten.“
Hongxiu fragte: „Warum?“
Zhong Tao sagte: „Frag ihn nicht danach. Du meinst, Baldys Stärke sei ausreichend, warum hat er dann keine Sekte in der Nähe der Hauptstadt gegründet? Warum ist er stattdessen in den Osten gegangen, um das Mondtal zu errichten?“
Hongxiu sagte: „Ich fand, es klang einfach gut.“
Zhong Tao sagte: „Du bist die beste Bergvilla der Welt, und ich bin das beste Tal der Welt. Wir sind unversöhnliche Feinde.“
Shangguan Tou sagte: „Aber es war damals eine impulsive Handlung, und jetzt ist es zu spät, sie zu bereuen.“
Xuezhi fragte: „Warum?“
Shangguan Tou sagte: „Ich bin es gewohnt, unbeschwert zu sein; eine Sekte zu gründen, wäre zu viel Mühe.“
Zhong Tao sagte: „Alle anderen träumen davon, eine große Sekte zu gründen und weltberühmt zu werden, aber du bist anders. Weil es keinen Spaß macht, will ich es nicht, und trotzdem nennst du dich den größten Talmeister der Welt. Deshalb sage ich, dass ich Mönche am meisten verachte.“
Shangguan Tou sagte: „Eigentlich kann es manchmal ganz unterhaltsam sein, einer Sekte anzugehören.“
Hongxiu fragte: „Warum?“
Zhong Tao sagte: „Warum stellt ihr Frauen so viele Fragen!“
Am nächsten Tag brachte Shangguan Tou Xuezhi zum Anwesen Lingjian. Das Anwesen lag am Ufer des Goldenen Hahnensees. Entlang der langen Treppe, die zum Anwesen führte, räumten viele Menschen Schnee. Die Treppe schien endlos und erstreckte sich bis zum hoch aufragenden roten Tor. Auf halber Höhe sagte Shangguan Tou, er würde dort auf Xuezhi warten.
Xuezhi ging allein hinein. Sobald ihr Name aufgerufen wurde, wurde sie sofort eingelassen. Nachdem sie den Innenhof durchquert und ein paar Wasserflecken auf dem roten Teppich hinterlassen hatte, konnte Xuezhi schon beim Anblick des Eingangs sehen, dass die Haupthalle bis auf den letzten Platz gefüllt war.
„Xuezhi, komm schnell rein!“, ertönte eine vertraute, aber doch nervige Stimme von drinnen. Xuezhi zwang sich hineinzugehen, wo Lin Xuanfeng sie lächelnd ansah.
Xuezhi formte unbeholfen eine Schale aus Händen zum Gruß an ihn: „Onkel Xuanfeng.“
„Ich habe mich gefragt, wer das ist. Es ist Xiao Xuezhi, welch ein seltener Gast!“
Als Xuezhi diese Stimme hörte, wurde sie noch verärgerter. Sie hatte gar nicht bemerkt, dass so viele Frauen anwesend waren und dass Yuan Shuangshuang direkt hinter ihr stand. Sie faltete ebenfalls die Hände zum Gruß an Yuan Shuangshuang und sagte: „Sektenführerin Yuan.“
Neben Yuan Shuangshuang stand Lin Fengzi, die eine lange Peitsche hielt. Ein paar Schweißperlen glänzten auf Fengzis Stirn, als sie sie anlächelte. Gerade als sie etwas sagen wollte, unterbrach Yuan Shuangshuang sie: „Was führt unsere kleine Xuezhi hierher? Ich frage mich, was sie den ganzen Weg von Songshan hergebracht hat?“
Xuezhi sagte: „Onkel Xuanfeng, ich möchte mit Ihnen unter vier Augen über etwas sprechen.“
"Dein Onkel Xuanfeng ist gerade sehr beschäftigt, hast du das nicht gesehen?"
Lin Xuanfeng sagte: „Xuezhi, hier gibt es keine Fremden, also sprich bitte frei.“
Xuezhi blickte sich um. Xia Qingmei stand neben den Jüngern des Lingjian-Anwesens, ebenfalls mit einem Langschwert in der Hand, doch sie hatte noch nicht einmal Luft geholt. Als sie Xuezhi erblickte, winkte sie ihr sofort freundlich zu.
Xuezhi sagte: „Dann wird Xuezhi draußen vor der Tür warten, und wir werden uns unterhalten, wenn Onkel Xuanfeng Zeit hat.“
Yuan Shuangshuang lachte und sagte: „Ach, Xuezhi, glaubst du etwa, ich kenne deine kindlichen Gedanken nicht? Eigentlich wolltest du deinen Onkel Xuanfeng bitten, die Gerüchte aufzuklären, und auch den jungen Meister Xia sehen. Aber du musst den richtigen Zeitpunkt abwarten. Qingmei und Fengzi wollen bald heiraten und haben gerade einen Kampfsportwettbewerb.“
Lin Xuanfeng sagte streng: „Ehemaliger Sektenführer!“
Yuan Shuangshuang sagte: „Dein Onkel Xuanfeng setzt sich ebenfalls für dich ein.“
Feng Zi wirkte plötzlich ängstlich, blickte nach links und rechts und ging schließlich auf Xue Zhi zu: „Schwester, ich werde dir deinen Liebsten nicht wegnehmen.“
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Xuezhi traute ihren Ohren kaum. In ihrer Erinnerung war Feng Zi nur jemand, der an ihr hing und dessen nervige Vergangenheit sie besonders unsympathisch machte. Aber sie hätte sich nie vorstellen können, dass Feng Zi vor so vielen Leuten so peinliche Dinge sagen würde.
„Xiao Zi, geh zurück!“, rief Lin Xuanfeng, der sonst so sanftmütig war, überraschend empört.
Xuezhi schämte sich so sehr, dass sie Xia Qingmei nicht mehr ansehen wollte und sagte nur zu Lin Xuanfeng: „Onkel Xuanfeng, ich bin heute wegen der Gerüchte in der Kampfkunstwelt hier. Xuezhi und Jungmeister Xia sind nur Freunde, aber andere nutzen das aus, um Gerüchte zu verbreiten. Wenn Sie die Sache aufklären, werden die Gerüchte bestimmt aufhören.“
„Eine öffentliche Bekanntgabe würde alles nur noch schlimmer machen, aber falls jemand fragt, werde ich dafür sorgen, dass alle im Herrenhaus wahrheitsgemäß antworten“, sagte Lin Xuanfeng. „Ihr müsst seit eurem Weggang aus dem Chonghuo-Palast sehr gelitten haben. Warum bleibt ihr nicht erst einmal hier?“
"Nein, vielen Dank für Ihre Freundlichkeit, Onkel Xuanfeng. Mein Freund wartet noch draußen auf mich."
„Jemand hat mir gerade gesagt, dass da draußen zwei Leute sind; es stellt sich heraus, dass es deine Freunde sind. Warum hast du sie nicht reingebracht?“
„Ich sagte ihm, ich bräuchte nur einen Moment drinnen, und er wartete draußen.“
"Wie kann es nur so kurz sein? Ihr seid endlich bis nach Jiangnan gekommen, plant ihr etwa, schon wieder abzureisen?"
In diesem Moment schlich sich eine Schülerin heran und flüsterte Yuan Shuangshuang etwas ins Ohr. Yuan Shuangshuang nickte und sah Lin Xuanfeng und Xuezhi weiter an.
„Nun, ich habe wichtige Angelegenheiten zu erledigen, daher werde ich nicht länger bleiben. Vielen Dank, Onkel Xuanfeng.“ Xuezhi verbeugte sich vor Lin Xuanfeng und wandte sich zum Gehen.
"Moment mal." Yuan Shuangshuangs Stimme ertönte kalt hinter ihr: "Xuezhi, stellst du dich etwa absichtlich gegen das Anwesen Lingjian?"
Xuezhi sagte: „Ich verstehe nicht, was Sie meinen. Wenn es nichts anderes gibt, darf ich dann gehen?“
„Meister Lin, ein Mädchen hier hat mir erzählt, dass die Person, die draußen vor der Tür wartet, einen weißen Umhang mit Pfauenfedern trägt und rote Markierungen im Gesicht hat.“
„Was?“ Lin Xuanfeng konnte nicht anders, als die Treppe hinunterzusteigen. „Xuezhi, die Person, die mit dir gekommen ist … ist Shangguan Tou?“
Feng Zis Gesicht wurde augenblicklich totenbleich.
Xuezhi wich der Frage nicht aus: „Ja.“
Yuan Shuangshuang ging auf Xuezhi zu und umkreiste sie zweimal: „Ihr wollt Meister Lin etwas fragen, und dann bringt Ihr auch noch Feinde vom Anwesen Lingjian mit. Ist das nicht etwas zu provokant?“
Xuezhi lachte und sagte: „Hat der frühere Anführer Shangguan Tou nicht immer bewundert? Wie kommt es, dass er jetzt so schnell seine Meinung geändert hat?“
„Meine Beziehung zu Shangguan ist rein persönlicher Natur, aber es ist allgemein bekannt, dass er etwas getan hat, was dem Herrenhaus Lingjian Unrecht getan hat. Das ist mir ganz klar.“
„Hör auf zu reden“, sagte Lin Xuanfeng stirnrunzelnd. „Xuezhi, mit Shangguan Tou ist nicht zu spaßen.“
„Er ist sehr gut zu mir.“
„Er ist zu allen nett.“ Lin Xuanfeng hielt inne. „Trotzdem solltest du dich besser von ihm fernhalten. Du bist noch jung und kannst in vielen Dingen nicht zwischen Gut und Böse unterscheiden. Du könntest leicht vom rechten Weg abkommen.“
„Ohne Grund und Beweise können Sie mich nicht dazu bringen, unsere Freundschaft abzubrechen.“
Lin Xuanfeng seufzte: „Vergiss es, es ist dein Leben, und niemand sonst hat das Recht, sich einzumischen.“
In diesem Moment trat Feng Zi erneut vor: „Schwester, du kannst auf keinen Fall weiterhin mit ihm zusammen sein. Er ist kein guter Mensch.“